Том появился именно в тот момент, когда Гарри сосредоточено показывал Рону забронированный столик в отдельной вип-комнате, подальше от чужих взглядов.
Поттер, увидев Реддла, тут же обратил внимание и обменялся любезностями, твёрдо пожимая протянутую руку.
— Я рад, что ты пришел. Но где Гермиона, вы же были вместе? — Гарри немного замер, так как ожидал, что они явятся вдвоём.
Поттер внимательно наблюдал за тем, как Рон двинулся к барной стойке, предварительно составив список заказов. Коньяк, содержащий травы и ягоды, для Рона, выдержанный виски для Гарри и Тома, а также для Гермионы. Сегодняшний внеплановый вечер отдыха явно располагал к крепким напиткам.
— Поехала в архив, снова решила перебрать библиотечные картотеки, — непринужденно солгал Реддл, проходя к столу. В больших зрачках пронеслись тени, заведомо выдавая только то, что хотел услышать Гарри.
— Гермиона как всегда, — пробурчал Уизли, с видом опытного официанта левитируя бутылки с алкоголем, стаканы и закуски, которыми явно бы не наелся досыта.
В его рту, между зубами, был зажат свежий сэндвич с ветчиной и сыром, стремясь поддаться силой тяжести и соскользнуть на свежеприобретенную ярко-оранжевую фанатскую футболку команды по квиддичу «Пушки Педдл».
Парни с удовольствием расположились на кожаных диванах, спинки которых приятно окутывали поясницу, снимая напряжение с мышц позвоночника и усиливая эффект релаксации после завершенного рабочего дня.
Они наполнили стаканы первой порцией и затем в полном молчании провели первую дегустацию заказанного алкоголя.
Том убрал ненавистные простые запонки, чуть подтянув манжеты под рукава пиджака. Пришлось в спешном порядке приобрести премиальные безликие изделия, и каждый раз раздражался из-за проявленной глупости, глядя на них даже мельком.
— Почему Гермиона стала работать аврором? Должность очень специфическая, — спросил он, наполняя вторую порцию виски.
Судя по хрупкому телосложению, девушка не обладала природной могучей силой, а также внушительной выносливостью. В своей деятельности Грейнджер скорее полагалась на ум, интуицию и планы, нежели на грубые методы.
— Её дедуктивные навыки блестящие, и я не встречал никого, кто бы затмил нашу Гермиону, — объяснил Уизли, опрокидывая пару стопок и искоса смотря на Реддла.
— Просто немногие отделы готовы принять сотрудницу не из чистокровной семьи, — протянул Поттер, вспоминая как Грейнджер плакала каждый вечер после изнуряющих физических тренировок в школе подготовки авроров. — А ты почему выбрал «Отдел тайн»?
— Я хорошо разбираюсь в поведении и мыслях других, также являюсь действующим экспертом в области темной магии и проклятий. Умею находить индивидуальные методы мотивации, — озвученные слова можно было интерпретировать по-разному, однако очевидно, что никакой мягкости в них не содержалось. Однозначно, не хотелось представлять на что способен Реддл, если бы внёс кого-то из присутствующих в опальный список.
Их оживленную беседу прервала появившаяся Гермиона, примеряющая сейчас образ фурии: кудрявые волосы лежали в полном беспорядке, а карие глаза превратились в необузданную концентрацию молний.
Она сжала ремень сумки и негодующе хмыкнула, протискиваясь между Гарри и Томом, затем схватила почти допитую бутылку виски и сделала большой глоток под изумленный каскад взглядов. Еле удержалась от того, чтобы не ткнуть больно Реддла в бок, чьи спокойные глаза наивно созерцали развернувшийся спектакль.
— Всем добрый вечер! Я завершила неотложные важные дела, простите за опоздание, — Грейнджер окинула взглядом притихшего Рона, задумчивого Гарри и Тома, уголки губ которого подрагивали, кажется, от прорывающейся улыбки.
Он и являлся сегодня единственным виновником отвратительного настроения, загнав в скользкую позицию должника. Грейнджер ненавидела отдавать неизвестную услугу за оказанную помощь, которую не просила. Никак не могла припомнить лица, которые безвозмездно помогали ей, кроме Гарри и семейства Уизли, после Хогвартса, поэтому мысленно настроилась на неприятную процедуру возврата долга.
— Как архивы, Гермиона? — как ни в чём не бывало Реддл наоборот придвинулся ближе и налил ей порцию виски в новый, принесенный Роном, стакан.
— Я уточнила пару деталей насчет Т. Мракса, — Грейнджер бросила признательный взгляд, сбавляя величину гнева до минимума. — Нам стоит проверить зацепку насчёт его временной активности в мире маглов.
Том, вероятно, учился на Слизерине, уж очень был похож скользкими замашками на представителей, а также выпускников змеиного факультета. По крайней мере, не впечатал в грязь и не выдал истинную причину позднего прибытия, что внушило небольшой лимит доверия.
Грейнджер уже в красках нарисовала те ситуации, в которых Гарри расстроится, Рон задаст миллион вопросов, а случайная министерская крыса напишет на неё донос.
Естественно, после проведенного разбирательства уволят с работы и запретят занимать приличные и желаемые государственные должности, а после крушения выстроенной жизни девушке ничего не останется, кроме как схватить Живоглота, чемодан с вещами и поселиться у Гарри, впустую просматривая газеты по поиску работ.
Грейнджер не хотела скатиться на низкий уровень жизни, впадая в зависимость от Гарри или Рона. Не её жизненное кредо.
— Значит, завтра планируете отправиться? Мне стоит заранее издать приказ о командировочных и отправить на подпись Корнелиусу для того, чтобы выдать конвертированную магловскую валюту, — озабоченно высказался Поттер, делая в уме пометку о том, чтобы не забыть в чехарде разноплановых мероприятий.
— Да, я уже приметила один отель в центре Лондона и записала необходимый перечень, пока шла сюда, — Грейнджер планировала прошерстить всемирную паутину интернета, а также наведаться в полицейские архивы, надавив на заключенное соглашение о сотрудничестве между мирами в случае появления чрезвычайных ситуаций.
— «Хилтон метрополь», надеюсь? — едко поинтересовался Реддл, хотя знал, что на такой шик надеяться не стоит, поэтому предусмотрительно решил забронировать номер на двоих позднее.
Давно не жил в грязных номерах, ибо зарёкся в приюте не возвращаться в такие гиблые условия любой ценой. И не важно, что приходилось совершать, когда не имелось ни сикля, — убийство, угрозы, пытки, слом жертвы под воздействием «Империо».
— Я постараюсь добиться выделения той суммы денег, которой бы хватило на приличный отель и покрытия иных сопутствующих расходов, — неуверенно сообщил Поттер, прикидывая вероятность одобрения министром сметы в том варианте, в котором не придется Тому и Гермионе изыскивать собственные денежные средства.
Предыдущие расследования ещё никогда не соприкасались вплотную с миром маглов, однако текущее дело являлось настолько неординарным, что стоило откинуть проторенные тропы и ранее налаженные стратегии.
— Конечно, Том, а ещё личный водитель прилагается к бонусу, — девушка не смогла удержаться от мимолетной улыбки, решив разобраться с Реддлом завтра и не портить вечер выяснением отношений.
Парень, скорее всего, не владел полной информацией о ценах в мире маглов, а также не имел понятия о беспощадной конвертации галлеонов в фунты стерлингов. Впрочем, как и большинство, которые родились и жили в волшебном мире, никогда не покидая его.
— Настало время волшебных шахмат, — вмешался изрядно повеселевший Уизли и с деловитым видом порылся в недрах объемной спортивной сумки, выставляя доску на стол, затем расставляя фигуры.
Стоило отметить, что Рон в Хогвартсе завоевал репутацию хладнокровного и расчетливого игрока, на протяжении всего обучения не отдавая пальму первенства никому.
Его хобби до сих пор приносило удовольствие, но вот только хороших игроков становилось тяжелее найти по мере накопления багажа теоретических и практических навыков.
Гарри и Гермиона, как бы не пытался натаскать и заставить выучить шахматные нотации, бесконечно путались и быстро сливали партию, поэтому Уизли часто приходилось играть и за них, дабы продлить игру и прочувствовать процесс.
Определенно, глаза Рона загорелись при появлении нового волшебника, поэтому мысленно возложил надежды на Тома. Ничуть не удивился, когда друзья синхронно отказались и вновь наполнили стаканы алкоголем.
Девушка скучающе наблюдала за поединком между ними, обсуждая с Гарри летний отпуск и долгожданную поездку к её родителям.
— Сыграешь, Гермиона? — Том обезоруживающе улыбнулся, и возникшая маленькая ямочка на его щеке не позволила ей отказаться. — Я исполню любое желание, если выиграешь.
Сейчас выглядел совершенно по-мальчишески, и ему шла небольшая появившаяся мягкость, временно закрывшая сложный характер.
— Заманчивое предложение, — Грейнджер усиленно вспоминала энциклопедические лекции Рона, пока Реддл расставлял шахматные фигуры на доске. Партия с Роном вышла в ничью, но было видно, что другу тяжело дался путь к нужному результату. — Я возьму чёрные фигуры, — решила выбрать их, заранее подозревая Реддла в организации скрытой западни.
К её облегчению, парень не высказал сопротивление, напротив, согласно кивнул.
От напряжения губы пересохли, и даже заболела голова, отдавая пульсацией в височную область. Совсем не хотелось выставить себя неумехой или глупой.
— Ты нарушила самое главное правило, существующее в шахматах: «тронул — ходи», — уголки губ коварно приподнялись, когда Грейнджер начала первой.
Плечи девушки ожидаемо расслабились, подумав, что получила преимущество, когда выставила две свои фигуры и затем съела центральную пешку Тома, ошибочно поставленную на «е4».
Однако, вскоре противник задвигался чересчур активно, открывая центральные линии для атаки. Теперь Грейнджер суетливо переставляла фигуры, стараясь не уничтожить их все.
С пассивной агрессией смотрела на то, как центральные «белые» уже контролируют ключевые клетки, уничтожая её выставленную позицию с каждым чёртовым ходом.
Там потеря, и там. Теперь почти не осталось фигур для защиты короля, при этом путь к нему стал абсолютно открытым. Гермиона не могла поверить в то, что Реддл в головокружительном прыжке достиг короля, буквально за пару ходов,
— Шах и мат. — Том сделал последнее движение и зафиксировал неоспоримую победу. — Но ты справилась очень хорошо.
Девушка вначале играла вполне достойно, но потом спутались известные сценарии ходов, а ограниченное время не предполагало развертывание нового плана, поэтому ожидаемо стала совершать глупые ошибки из-за волнения.
— Том, превосходно! Я и не думал, что встречу технику «ферзевого гамбита» так скоро, — у Рона восторженно загорелись глаза, и он наклонился к Грейнджер, затем утешающе положил руку на плечо. — Гермиона, ты не запомнила схемы противодействия? Я упоминал неоднократно.
— Я не знаю, в чём моя ошибка. Рон, у меня находились более важные дела, чем запоминание правил глупой игры, которая не пригодится в жизни, — раздраженно подтолкнула шахматную доску в сторону Тома, анализируя обидный проигрыш.
Наверное, чересчур была осторожна и боязлива в сложных комбинациях, пока Реддл уверенно шел напролом, сохраняя уравновешенность.
Грейнджер не доставало быстроты реакции и выдержки в экстраординарных ситуациях, поэтому мгновенно терялась и пыталась в такие моменты вновь обрести устойчивое положение, разрабатывая план на ходу. Гарри и Рон, в основном, действовали по наитию и гармонично подстраивались под меняющиеся условия.
— Честно говоря, захватывающе было наблюдать за поединком, — признал Гарри, хотя ненавидел шахматы также сильно, как и подруга.
Он неспешно потягивал виски и проницательно заметил её частые взгляды, беспрестанно возвращающиеся к Тому, даже одергивания и прикушенная губа не помогали остановить круговорот внимания к брюнету. Кажется, подруга питала к Тому вовсе не дружеские чувства.
Гермиона отпустила привычный самоконтроль и стала вести также, как и в тех случаях, когда оставалась с Гарри и Роном наедине, за закрытыми дверями. Более раскрепощенно, открыто выражая эмоции и отпуская интеллектуальные шутки. Только избранные видели её настоящую — молодую и яркую девушку, а не бездушного робота, не способного на проявление эмоций и отношения.
Они уже собрались расходиться, и поэтому Гарри задорно подмигнул Гермионе, пока Реддл отвернулся к Рону, сообщив о том, что друг заночует на Гриммо 12.
Том галантно вызвался проводить до дома, чем вызвал приятные конвульсии в сердце. Она незаметно и благодарно приложила палец к губам и взглянула на Поттера, обозначая общую тайну.
Алкоголь притупил тревогу и скованность из-за долгого отсутствия отношений. И когда Гермиона осталась с Томом, то взахлёб рассказывала про своё счастливое детство, учёбу в Хогвартсе, академические успехи.
Когда-то считала, что ни за что не будет влюбляться в парней, которые значительно старше, считая тех скучными и старыми. Но вот сейчас вовсе не была уверена в данном обещании.
Достаточно ли хороша для него? Опытна? Быть может, считает её маленькой? Или Том предпочитает богатых красавиц из высшего общества?
Въедливый червячок сомнений рос, когда наблюдала со стороны за ним: женское окружение боготворило Реддла, а мужское уважительно склоняла головы.
— Тебе не хватает риска, Гермиона, — Том придвинулся ещё ближе, будто бы случайно скользнув ладонью по талии. Практически прижал к двери квартиры. Горячее дыхание овеяло её шею, заставляя чуть ли не задохнуться от недосказанности. — Я всегда выигрываю, потому что ставлю всё на кон. Мне нечего терять.
— Речь не только о шахматной игре, не так ли? — девушка положила руку поверх его руки.
Дотронулась до щеки, встав на носочки и коснулась губами, запечатлев осторожный поцелуй. Запах слабого алкоголя, ароматных сигарет и парфюма смешался в носу и прошел дальше в лёгкие, заставляя онеметь её ноги, делая ватными.
— Ты необыкновенная личность, — Том пробежал кончиками пальцев по девичьей шее, убирая кудрявые волосы на одну сторону. Ответный поцелуй оставил на покрасневшей щеке. — Мне интересно изучать тебя, Гермиона, — промолчал, но понял, что готов стать личным демоном, ведь одним взглядом умел влюбить, играя без романтических интеграций.
Решил двигаться постепенно, не нарушая появившееся хрупкое равновесие между ними. Почему же с ней излишне осторожничал? Не хотел, чтобы узнала изнанку настоящего Тома Реддла? Токсичного и маниакального монстра со звериной жестокостью и неутомимым стремлением к власти.
Сначала, будучи ребёнком, пытался прятать своих ненормальных чудовищ, что выросли из густой тьмы. Сопротивлялся разрастающемуся мороку внутри, которое поражало сердце, вонзаясь в вены, словно едкий яд. Но вскоре понял — его не спасут ни заклинания, ни зелья. Из этого и состоял настоящий Том Марволо Реддл. Отвергнутый всеми. Познавший нездоровые грани жизни, когда был ещё несформировавшейся личностью.
— Том, мне иногда кажется, что ты ненастоящий, — Гермиона неосознанно опустила руки на его талию, почти утыкаясь лицом в грудь. — Это не ты, — подразумевалась вовсе не физическая составляющая.
Сложно мыслить рационально, когда она немного пьяная, а рядом такой харизматичный парень. Концентрация сейчас давалась тяжело, и она просто молчаливо смотрела в голубые немигающие глаза. Море, что казалось таким неглубоким, будто можно перейти вброд и не утонуть.
— Гермиона, завтра я зайду за тобой. И тебе стоит быть осторожнее, — слова «со мной» застряли комом в горле. Реддл всегда причинял непреднамеренную боль ближайшему окружению. Уродливая реальность давно выжгла в нём все приемлемые нормы морали.
— Доброй ночи, Том, — Грейнджер послала самую обворожительную улыбку, надеясь на то, что не выглядит дурочкой. Он нравился ей. Неоспоримый факт сейчас упрямо выедал влюблённое сердце чайной ложкой.
Том засунул руки в карманы и кивнул, прежде чем двинуться в переулок, окруженный мерцающими тенями ночной дымки. Он ощущал спиной пристальный взгляд Грейнджер, словно та делала робкие проявления заботы о нём.
***
Грейнджер с радостью вернулась в уютную квартиру, покормила кота и теперь с интересом наблюдала за тем, как Живоглот носится по квартире с грацией слона и с криками дикого льва. Она написала подробное письмо Гарри о том, чтобы тот присмотрел за питомцем, в очередной раз напоминая про график кормёжки и любимые игрушки.
Её взгляд упал на оставленную ручку и лист бумаги. В очередной раз, сбежать от реальности и прикоснуться к свободе, обсуждая запретные темы с анонимом.
«Лорд Волдеморт, простите, что долго не писала. Я хотела бы научиться тёмной магии. К сожалению, моё образование сосредоточилось только на законных заклинаниях и самостоятельное изучение, с переменным успехом, настолько сумбурно, что эффект зачастую опасен для применения. Я просто хочу заставить окружающих считаться со своим мнением.
Я не милая мордашка. Я нечто большее. Но чокнутый мир не замечает крика отчаяния на протяжении многих лет, а я устала изо дня в день продвигать идеи, которые считают утопическими.
Я не говорю своим друзьям о том, что живу на грани нищеты. Я лгу так красиво, что сама верю в это, однако, как только остаюсь в одиночестве, то непременно сталкиваюсь с реальностью.
Моё психическое состояние вызывает мрачные опасения, и я никогда не думала о том, что буду нуждаться в помощи специалиста.
Я плачу за квартиру в центре Лондона (специально недалеко от работы, так как часто задерживаюсь допоздна), лечебный корм для кота, помогаю родителям. Я работаю ещё больше, чтобы заработать галлеоны, но те мгновенно разлетаются в суете лондонского ритма.
Я не чувствую себя нужной и реализованной. Меня просто используют, выпивая жизненную энергию и причиняя душевные увечья. Я, как маленький винтик в системе, который тянет важные процессы, никогда не заботясь о себе».
Грейнджер рассеянно провела рукой по персиково-рыжей шерсти кота, слушая успокаивающее мурчание. Она без раздумий отправила письмо, совершенно не испытывая смущения или стыда, ведь тот волшебник никогда не увидит её.
В этом и заключалась прелесть их переписок. Гермиона излагала тайные проблемы, сокровенные мечты, липкие страхи, не боясь деанона. Одним жестом могла просто перестать писать и отступить в тень, разрывая нарисованную личность на мелкие кусочки.
Ответа долго не было, поэтому девушка, незаметно для самой себя, уснула на диване, прижимая к себе пухлого Живоглота, который занял большую часть пространства.
Исписанные и неаккуратно скомканные черновики с тихим шелестом упали на пол, немного разрушая спустившуюся на город угрожающую тишину.
***
Том не спал и давал последние развернутые письменные наставления «Пожирателям смерти».
Уже не стоило надрывно кричать, привлекая внимание, необходимо действовать, но так, чтобы запомнили навечно. Лучший рупор — уникальные знания, подкрепленные внушительной силой с каплей чужой крови и циничного садизма
Их влияние медленно, но верно распространялось, протягивая смертельные щупальца к революционно настроенным слоям общества.
Вербовка набрала устойчивый темп развития вместе с количеством убитых, которые не проходили проверку на преданность. Боль на незнакомых лицах всё также будет длиться, заставляя карательную машину разгоняться быстрее и быстрее.
Том Марволо Реддл — его грязное прошлое, в котором всегда был изгоем. Волдеморт — великое настоящее и будущее, наполненное бессмертием и могуществом.
Он не собирался становиться никчемным и тратить впустую величие Салазара Слизерина и Мраксов, как его наивная мамаша, что пошла на поводу великих чувств к бедному маглу и не придумала ничего лучше, чем опоить любовным зельем, получая долгожданную взаимность и предложение о замужестве.
Таким образом, предала ещё неродившегося сына и до самой смерти фанатично твердила пылкие слова, посвящая их Тому — старшему.
Один раз, в минуту слабости, поддался воспоминаниям и изготовил памятную вещицу, отдавая дань памяти биологической матери. Неожиданно потерял и тем самым посчитал, что разрезал последнюю ниточку, напоминающую о родственных связях.
Том всегда хотел заглянуть в голубые глаза матери и задать тот самый вопрос, который тяготил с детства: «почему ты всегда выбирала не меня?».
Внезапное прилетевшее ночное письмо заставило отпустить галстук-удавку и убрать запонки, закатывая рукава.
На боковой части шеи промелькнула свирепая гримаса изумрудной змеи, тело которой уходило через левое плечо, спускаясь на ключицу, скрываясь под тканью рубашки.
Уже стало очевидно, что Джин флиртует с ним, вновь отправляя обнаженное тело в тонком кружевном белье, которое едва закрывало упругую грудь с аппетитными розовыми сосками и хулиганистую интимную стрижку.
Ей будет неприятно, когда внезапно осознает то, что стала разменной картой во взрослой игре, поэтому Реддлу оставалось только продолжать играть в свою, постепенно приближаясь к выигрышу.
«Моя сладкая, ты разожгла во мне нешуточный интерес. Как насчёт небольшого свидания, возможно тебе будет комфортнее на светском мероприятии, которое состоится при поддержке рода Блэков и Малфоев?
Твоё обучение за бокалом шардоне пройдет гораздо успешнее, нежели дистанционно. Есть моменты, которые нельзя перенести на картинки, например, правильная дуэльная стойка и движения кистью при атаке.
P.s. Даю слово джентльмена: с тобой ничего плохого не произойдёт».
Том покривил душой совсем немного, ведь дурное предчувствие не покидало поток мыслей. Или же привычная паранойя, как упрямый изъян, вновь не вовремя заявила о себе?
Красивая незнакомка могла служить отвлекающей пешкой, притупляя ощущение подстроенной ловушки. Просто равнодушно кинули в расход, как других, от которых остались безмолвные могильные камни.
Он уже представил, как Джин, в таком случае, насильно получит чёрную метку, роняя хрустальные слезы на твидовый пиджак и ища утешение в крепких объятиях мужских рук. А он будет психопатически смотреть на то, как звезды в её испуганных глазах меркнут, отдавая себя на растерзание в обмен на жизнь.
Реддл временно вычеркнул девушку из списка заманчивых планов, окунувшись в публикацию новой статьи, так как из-за плотного графика только сейчас позволил себе окунуться в писательство и утолить графоманский голод.
Иногда утомляло притворяться тем, кем никогда не являлся, особенно для группы фанатов, которые мигом возвели Волдеморта на трон нового божества, распяв прежнего идола и похоронив под обломками лживых обещаний и тонны льстивых писем.
«Заблудшие души, я вернулся, поэтому мы разберём моё любимое и несравненное заклинание, лишающее жизни — «Авада Кедавра».
Пожалуй, можно поискать спасение в создании крестражей или изготовлении философского камня. Однако на изучение данных процессов уйдут годы, поэтому просто старайтесь своевременно выставлять мощные щиты «Протего», ну или брать кого-то в заложники, чтобы укрыться от попадания зелёного луча.
Вы же не хотите умереть, захлебываясь в собственной рвоте, правда? Да и выпученные от ужаса белки глаз никого не красят.
Отмечу то, что эффективность механизма кроется в деструкции любого чувства. Клубок скрытой ярости поднимается из сердца и опаляет всё живое.
Ненавидеть мир — талант, и я, как никто другой, преуспел в этом. Я тот самый подонок, что радуется чужой смерти и приумножает боль».
