Мой образ жизни

      Этой ночью Кот видел хорошие сны.       Он не мог точно вспомнить, что это было, о ком шла речь и что происходило. Всё, что он помнил - это тепло новой весны, потому что только небеса знали, как он устал от такого количества снега. Он помнил, как ощущал под кончиками пальцев свежую зелёную траву, как тёплый свежий ветерок почти сдувал его с ног. Он помнил, что испытывал надежду и оптимизм по поводу новой эры в своей жизни, вдали от суматохи зимней войны.       Но больше всего он помнил, как увидел Muerte, одетого в новый наряд, не такой тёмный, как его обычный плащ, что это было он не мог вспомнить, но всё равно был очарован. Он помнил, как прекрасен был его смех, такой мягкий, такой приятный для слуха. Он помнил, какими нежными были его глаза, полные любви и нежности к нему.       Но тут его разбудил страшный крик.       Створки палатки Кота распахнулись, и не успел он открыть глаза, как чья-то рука схватила его за шею, вытаскивая из тёплой постели. В его бока вонзились острые копья, и Кот закричал, требуя объяснений. Но даже когда он боролся с крепко схватившей его рукой, его всё равно вытащили из палатки против его воли.       Его глаза расширились при виде открывшейся перед ним картины.       Небо разрывалось, красные тучи клубились в небе, словно начало великой, ужасной бури. Горы сильно выросли, их острия достигали такой высоты, что почти касались небес. Деревья в лесу стали ужасно высокими, чёрными и гниющими, словно их выжгли. Кот мог только предположить, что встреча богов прошла не слишком удачно.       Вокруг него кричали и бились солдаты, мечи сталкивались в тяжелых, неуклюжих ударах. Короли ожесточенно спорили, брызгая слюной, а их избранные герои стояли на защите. Артур, человек, которому он поклялся в верности, тот, кого он должен был защищать, стоял на коленях вместе с группой других испуганных королей с ножами у шеи, а их герои лежали без сознания на земле рядом с ними, поверженные.       Окинув взглядом толпу, через которую его пронесли, он увидел, что Шрек и Осёл полностью окружены. Дракониха была обмотана цепями и ревела, пока солдаты, солдаты, которым он доверял, пытались прижать её к земле. Ещё дальше он увидел Кису, которая держала меч, обнимая испуганного Перрито, а вокруг них рыцари Тридевятого королевства, пытавшиеся защитить их от посторонних рук.       Кот был свидетелем восстания, гражданской войны.       "Вот он, ваше величество!" Воскликнул державший его солдат, тряся его как тряпичную куклу.       Короли и рыцари-герои прекратили свои крики и потасовки, когда Кот оказался высоко над зрителями. В их глазах отражались разные эмоции: в одних - скорбь, в других - сила, в третьих - надежда, в четвертых - ярость.       Но прежде всего Кот заметил, что Смерть отсутствует. Его нигде не было видно.       "Что это значит?!" Закричал Кот. "Немедленно уберите ножи от моего короля, или я клянусь...!"       Другой король, пожилой, одетый в тяжелые меха, с золотой короной на лысеющей голове, мрачно рычал, неуклонно приближаясь к коту, ковыляя при этом. Он подошел к Коту вплотную, лицом к лицу, наблюдая за ним, а затем усмехнулся, демонстрируя золотые зубы. "Твой друг - не просто волк, верно?"       "О чём ты говоришь?" Спросил Кот, борясь с крепкой хваткой на своей шее.       "Среди моих людей ходят слухи." Продолжал король. "Что ты подружился с самим дьяволом."       "Что?" Кот рассмеялся. "Это нелепость!"       "Мои самые доверенные люди слышали твой разговор с королем." Сплюнул он. "Не лги мне, котик! Ты - негодяй, замышляющий ужасные злодеяния. Где он? Я хочу поговорить с ним."       "Тебя это не касается." Фыркнул Кот. Было бы неплохо, если бы он тоже знал, где он находится.       "Не касается?!" Он закричал: "Оглянись, Кот в сапогах! Посмотри на небо! Боги разгневаны! Небеса красны, как кровь, которую мы не должны были проливать! Ты и твой король принесли моему народу только смуту!"       Кот внезапно оказался прижат к столу, а рука надавила на его череп. Толпа разразилась криками о пощаде и ободряющими возгласами. Они разрывались, снова дрались, когда человек, державший его, выхватил нож и высоко поднял его.       "Мы не угодили богам!" Кричал старый король. "Они гневаются на нас за то, что мы сделали! Мы должны принести жертву, чтобы они снова были на нашей стороне! Мы должны принести им Кота в сапогах, потому что он проклял нас!"       Рука на его шее сжалась.       "Да примут боги это жертвоприношение!" Прорычал Король. "Чтобы снова даровать нам мир и удачу!"       "Кот!" Киса закричала над толпой: "Сделай что-нибудь!"       Нож сверкнул.       Король мрачно ухмыльнулся, открыв рот для последнего приказа.       Но Кот не боялся. Он пережил слишком много смертей, чтобы испытывать подобные чувства. К тому же старый король был смертным. Жалким, глупым смертным. Смертные уже не так сильно пугали Кота.       Кот зажмурил глаза и беззвучно призвал Смерть прийти ему на помощь.       В этот момент раздался высокий свист, и Кот испустил вздох облегчения.       Короли застыли на своих местах. Крики толпы стихли до легкого шепота беспокойства, огонь в фонарях испуганно погас. Солдаты расступились, освобождая узкий проход для злобного зверя, который наконец-то дал о себе знать.       Это был волк, его глаза светились таким же красным светом, как и небо над головой, серпы были наготове, и он обнажил свои острые клыки. Кот ухмыльнулся.       "Ты хотел познакомиться с моим другом?" Кот насмешливо посмотрел на короля. "Вот он. Давай, говори, и посмотрим, будет ли он слушать."       Волк шёл вперёд, и от каждого его шага сотрясалась земля, а солдаты дрожали в страхе. Это был не тот волк, которого, как они думали, они знали, робкий человек, тихий, предпочитающий сидеть в сторонке, солдат, чей язык, как считалось, не такой острый, как его доблесть в бою.       Когда он зашагал дальше, король успел только отступить, как в небе сверкнула молния. Вот вам и храбрость.       "Скажите, ваша милость, боитесь ли вы смерти?" Спросил Кот.       Король взглянул на него и вздохнул.       Это был дьявол. И он был не слишком доволен, когда произнёс негромко и мрачно, в его голосе звучал злобный яд: "Отпусти его."       Рука, державшая Кота, мгновенно разжалась, и солдат вздрогнул, когда его нож был направлен на волка. Кот встал и отряхнулся, приложив лапу к пульсирующей шее. Он повернулся к королям, когда Смерть приблизился к ним и встал прямо за спиной кота, серпы медленно обхватили его.       Смерть медленно наклонился и прошептал на ухо Коту: "Ты в порядке?"       "Долго же ты ждал." Огрызнулся Кот. "Где ты был?"       "Перерыв на туалет." Подмигнул Смерть, и Кот презрительно усмехнулся.       "О могущественный демон." Зашипел король, слегка поклонившись и протянув сцепленные руки. "Мои люди напуганы. Мы не угодили богам...!"       "Чёрта с два!" Огрызнулся волк. Деревья в лесу задрожали.       "Отпустите моего короля и уберите руки от моих друзей." Потребовал Кот. "Если не хотите, чтобы боги действительно разозлились."       Рыцари сделали это без колебаний. Солдаты отступили от своих гостей из Тридевятого, и цепи с дракона мгновенно упали. Артур успел подняться на ноги, как удерживавший его солдат отступил назад и склонился в неистовом извинении.       "Вы не подчиняетесь приказам этого ублюдочного кота! Не слушайте!" Старый король вскрикнул, выхватил меч и бросился к коту, его гордость взяла верх. "Слушайте меня...!"       Но внезапно руку короля отсёк сверкающий серп. Отброшенная рука упала на пол, и король опустился на колени рядом с ней. Под ним образовалась лужа крови, и он схватился за то, что осталось от его запястья.       "Оскорбляя его, ты оскорбляешь меня." Огрызнулся Смерть. "Тебе следует научиться держать язык за зубами в моём присутствии."       "Это правда..." Рыцарь заплакал, упав рядом со своим королем. "Слухи были правдивы..."       "Я честный человек." Пожал плечами Кот. "Уберите его с глаз моих, пока он не истёк кровью, и будьте благодарны, что я достаточно милосерден, чтобы не позволить моему другу обезглавить его прямо здесь и сейчас."       Солдаты сделали, как он сказал, и утащили поверженного, рыдающего короля. Кот крикнул громко и отчетливо, чтобы толпа могла его услышать: "Так вот кто мы?! Испуганные, трусливые дети?"       Солдаты опустили мечи, чтобы послушать. Короли были в бешенстве, не зная, что делать, так как их армии, которые так долго собирались, замерли, чтобы послушать рыжего кота.       "Мой король повёл эту армию на войну, пока ваши короли съежились!" Кричал Кот. "Мы скакали на передовой, пока ваши короли пили вино в безопасности своих палаток. И вы всё ещё верите, что именно эти люди должны принимать решения?! Человек, который никогда не выходил за пределы дворца, ставит на кон ваши жизни, пока сам купается в своём богатстве?!"       "Но боги!" Воскликнул рыцарь.       "Боги здесь всего лишь свидетели." Заверил его Кот. "Боги здесь не ради вас. Им нет никакого дела до вас. Уверяю, никакая жертва не доставит им удовольствия. Никакие мольбы не спасут вас, потому что эта война - между нами и Снежной королевой, и именно этого она и хотела бы! Чтобы мы сражались в конфликте между собой, чтобы ослабить нас изнутри! Это не между нами и богами, это между нами и ею! И чем быстрее мы с этим покончим, тем быстрее всё вернётся на круги своя, и мы сможем вернуться домой к своим семьям!"       "И ты доверяешь этому коту?!" Обратился к Артуру другой король, указывая на Кота.       "Это герой, которого я выбрал, чтобы он был рядом со мной." Твёрдо сказал Артур. "И он останется таковым. Он знает, о чём говорит. Мы доверились ему раньше и пошли по тропе в горах. Он привёл нас к победе."       "Он спутался с демоном!"       "Мы должны радоваться, что сам дьявол на нашей стороне!" Огрызнулся Артур.       "Боги, какие же они бесхребетные." С ухмылкой прошептал Смерть.       "Не время." Пробормотал Кот.       "Я и не знал, что ты так хорошо владеешь словом, mi amor."       "Я только что произнёс отличную речь, не порть мне её." Тихо огрызнулся Кот, а затем обратился к толпе: "Вы все готовы оставить эту попытку? Позволить своему страху отпугнуть вас всех? Неужели всё это кровопролитие, эта борьба, это ожидание были напрасны? Или вы готовы сразиться ещё раз?"       "Ответьте нам только одно... правда ли это?" Один король спросил: "Он действительно бог? Он на нашей стороне?"       Смерть не произнёс ни слова, а Коту не нужно было обращаться к толпе, ведь его молчания было достаточно, чтобы ответить на их вопрос. Но, несмотря на это, Кот в конце концов кивнул им в знак подтверждения. Они ожидали, что солдаты взбесятся, бросятся врассыпную, впадут в безумную панику.       Однако медленно... солдаты опустились на колени. Сняв шлемы и опустив мечи, они склонили головы в знак торжественного уважения к коту и волку. Более того, некоторые из королей сами опустились на землю, с почтением снимая короны. Они были готовы сразиться за своё дело в последний раз.       Короли, оставшиеся стоять, были в полном благоговении.       "Что нам делать?" Спросил Артур у Кота.       "Мы закругляемся." Ответил он. "Ты даже не представляешь, как я чертовски устал ждать. Готовьте свои доспехи и точите мечи. Мы покончим с этим сегодня!"       Лагерь разразился громогласными криками, когда они поднялись по приказу Кота и начали готовиться. Больше они не слушали высокомерных королей, которые выкрикивали противоположные приказы, а гордо стояли, собирая всё необходимое для предстоящего путешествия.       "Дело сделано." Нахмурился Смерть. "Никогда не думал, что мне придётся заставлять смертных так преклонять колени."       "С почтением?" Кот хихикнул. "Отличное ощущение, не так ли? Просто чудо, что тебе удалось так долго скрываться."       Солдаты чувствовали себя немного увереннее, зная, что боги, или по крайней мере некоторые из них, будут сражаться на их стороне. Они не знали и половины того, что они всего лишь побочный ущерб в деле бессмертных, но им и не нужно было этого знать. Снежная королева грабила города, сжигала их замки, и они жаждали мести.       Киса и Перрито прибежали к Коту. Смерть отступил назад, пока они переговаривались друг с другом, проверяя, всё ли в порядке с каждым из них. Перрито поздравил его с выступлением, за то, что он так решительно выступил. Киса мягко и с надеждой улыбнулась, ведь Кот, кажется, впервые в жизни, выступал перед толпой не с высокомерием, а от чистого сердца.       Смерть повернулся к тёмному лесу. На гниющих ветвях сидело множество птиц, которые наблюдали за ним и внимательно разглядывали. На земле стояла большая фигура...       "Спасибо." Прошептал он.       Смерть перевёл взгляд на Кота, стряхивая тошноту. "Всегда пожалуйста. Знаешь, звание легенды уже не кажется таким уж плохим... Я мог бы привыкнуть к этому."       "Я думал, ты ненавидишь легенды." Заметил Кот.       "Я ненавижу высокомерные легенды." Поправил Смерть. "Легенды, подобные тебе. Но сейчас ты действительно оправдываешь своё имя. Не могу сказать, что не горжусь тобой."       "Спасибо." Усмехнулся Кот, беря его за лапу. "Пойдём, нам нужно выиграть войну и убить королеву."       Кот и Смерть побежали помогать готовиться. Палатки были снесены, костры потушены, кузнецы точили последние мечи для боя. Солдаты с гордостью надели свои тяжёлые доспехи, шлемы закрыли лица, чтобы скрыть страх.       И они были в движении. Им приходилось обходить горы, так как скалы были слишком неустойчивы, а рыхлые камни грозили похоронить их, если они снова осмелятся пройти через этот узкий проход. Вершины росли в геометрической прогрессии, а это означало, что солдатам придётся больше времени идти и размышлять о своей неминуемой гибели. Но они шли вперёд, пытаясь с гордостью отнестись к своему ужасному положению.       Кот сидел вместе с Артуром на его белом жеребце, возглавляя армию, а рядом с ним - Шрек и Осёл. Все они перешёптывались, бросая взгляды на Смерть, который шёл на значительном расстоянии позади них, и хихикали, как школьницы. Кот шлепал их, бормотал что-то язвительное, и они смеялись ещё больше.       Они дразнили Кота, или его, или обоих, неважно. Но лицо всё равно горело. Не помогало и то, что солдаты тоже смотрели на него, их глаза буравили его затылок.       Он не хотел говорить, что сожалеет о своём грандиозном разоблачении. Они очень боялись его, и теперь, когда он обрёл плоть, Смерть мог вести себя как угодно. Но его огорчало, что это испортит сюрприз от его визита в конце их смертного часа... если, конечно, он доживёт до сегодняшнего дня.       Однако какое-то маленькое тело толкнуло его в ногу, заставив вынырнуть из своих мыслей и вернуться в реальность. Посмотрев вниз, он увидел Кису, которая торопливо шагала в ногу с ним, заложив лапы за спину.       "Привет." Проговорила она.       "Привет." Тихо ответил Смерть, настолько вежливо, насколько ему это удалось.       "Тревожно, да?" Поддразнила Киса.       "Кто сказал, что я беспокоюсь?" Возразил Смерть. Киса бросила на него взгляд и откинулась назад, чтобы посмотреть на его подёргивающийся хвост. Смерть потянулся за ним, чтобы погладить его.       "Хорошо..." Медленно произнесла она. "Если не возражаешь, я спрошу, где ты был сегодня утром?"       "Это не твоё дело."       "Ну же..." Киса настоятельно попросила: "Я не буду портить сюрприз."       Она ухмыльнулась, когда помахала письмом, небольшой коричневый пергамент, на котором было написано всего несколько простых слов.       Жизнь не в восторге.       Ты в долгу перед нами.       С любовью, Г и Ч.       "Мягкие лапки." Подмигнула Киса. "Г и Ч, те самые, что помогали нам раньше, я полагаю?"       "Отдай." Смерть быстро выхватил у неё бумажку и грубо засунул её обратно в карман. С неохотой он рассказал Кисе, чтобы она отвязалась от него: "Меня не было сегодня утром, потому что я... попросил моего бр... моего коллегу принести мне кое-что."       "Что именно? Подарок?"       "Что-то вроде того." Пожал плечами Смерть. "В любом случае, я не могу путешествовать по миру, как обычно, только на небольшие расстояния. Смертность и всё такое ослабили мои силы. Думаю, нельзя иметь положительные стороны без отрицательных."       "И что ты чувствуешь в связи с этим?"       "Что?" Смерть вскинул бровь.       "Превращение в смертного?" Пояснила Киса. "И что ты чувствуешь по этому поводу? Я могу только предположить, что тебе..."       "Страшно? Узнать, что я больше не непобедим?" Смерть рассмеялась. "Наверное, можно сказать и так."       "Насколько я помню, ты учишь смертных ценить свою жизнь." Сказала Киса. "Интересный поворот событий, правда? Теперь ты понимаешь, что мы чувствуем. Знаешь, как говорят, тренер не играет в игру, но теперь ты на передовой. Это делает эти уроки ещё более особенными, не так ли?"       "Чего ты от меня хочешь?" Смерть зарычал, выражение его лица ожесточилось.       "Эй, я просто пытаюсь немного узнать тебя." Невинно сказала Киса. "Я хочу знать, почему ты передумал."       "Ты знаешь, почему. Всё из-за этого глупого, безмозглого gato." Ответил Смерть. "Как ни странно, ему даже не пришлось пытаться. Я первый влюбился в него. Я был настолько глуп, что позволил ему очаровать себя."       "Он делает это, даже не осознавая." Усмехнулась Киса. "Он и меня очаровал. А потом он предал меня. А теперь он... он с тобой."       Смерть посмотрел на Кису. Она скорбно нахмурила губы и отвела опечаленные глаза. Она убрала лапы за спину, пальцы её не слушались. Возможно, Смерть был не единственным встревоженным.       "Прости меня." Прошептал Смерть.       "Я не против." Усмехнулась Киса. "Я говорила об этом с Перрито, я учусь двигаться дальше, как волны на берегу или... что-то в этом роде. Послушай, это все правильные люди, неправильное время. Я уже смирилась с этим, я знаю, что не сделала ничего плохого. А Кот просто... ну, он Кот. Но он становится лучше."       "Ты правда так думаешь?" Смерть тихонько рассмеялся.       "Он учится быть лучше." Улыбнулась Киса. "Сегодняшний день доказал, что это работает. Я горжусь."       Смерть позволил своим глазам вернуться к рыжему коту, и Киса почувствовала его восхищение, но ничего не сказала по этому поводу. Они шли в молчании ещё некоторое время, прежде чем Смерть негромко сказал: "Знаешь, он тебя очень любит."       "Сомневаюсь." Усмехнулась Киса.       "О, ты даже не представляешь, да?" Смерть с ухмылкой покачал головой. "Он сказал мне, что предпочёл бы провести остаток жизни со своими друзьями, чем быть со мной."       "Он сказал?" Удивлённо спросила Киса.       "Ага."       Киса открыла рот в недоумении и сделала паузу, сумев вымолвить лишь: "Ничего себе..."       "У него свои приоритеты, я не могу его винить."       "И тебя это устраивает?" Спросила Киса. "После всей этой драмы?"       "Киса... Долгое время я хотел убить его." Сказал Смерть. "Я хотел задушить его, и он хотел, чтобы я задушил его. И нас это устраивало. Кот хотел играть со своей жизнью, как будто она ничего не стоит, но теперь он хочет только жить. Я хотел забрать его жизнь, как будто его душа - это приз, который нужно выиграть. Отличный способ начать отношения, верно? Но теперь... Боги, я просто хочу видеть его целым."       "Ты действительно любишь его, не так ли?"       "Больше, чем саму жизнь, как ни странно. У меня только появилась собственная, и я сразу готов отдать ему всё. Иногда мне хочется, чтобы всё вернулось на круги своя."       "Почему?"       Взгляд Кисы был любопытным, но мягким и обнадеживающим. Смерть не знал, почему он рассказывает ей всё это. Он не понимал, почему она хочет знать так много. Ради всего святого, он хотел, пытался убить эту женщину! Он приставил серп к её горлу, когда ревность поразила его, как страшная болезнь. Если бы она только знала, какие ужасные грехи он совершил, она бы не смотрела на него так, как сейчас.       Он ненавидел её, а теперь они ведут себя как приятели, теперь... Она не казалась такой уж плохой. Какой странный сюрприз. Она оказалась отличным слушателем.       "Потому что было легче, когда я не понимал, что чувствую, и мог просто... чувствовать..." Ответил Смерть. "Если в этом есть какой-то чёртов смысл, а то я не знаю..."       "Знаешь, Кот был моей первой любовью." Начала Киса. "А когда люди влюбляются в первый раз, это меняет их навсегда. Как бы я ни старалась забыть об этом, я знаю, что никогда не смогу. Такое чувство невозможно забыть, хочешь ты этого или нет. Я уверена, что с богом, вроде тебя, всё будет точно так же."       "Ты так думаешь?"       "Да, я так думаю."       "Ты жалеешь об этом?" Спросил Смерть. "О том, что была с ним?"       "Да." Пожала плечами Киса. "Но уже нет."       "Правда?" Удивился Смерть. "Почему ты изменила своё мнение?"       "Кот был моим первым настоящим другом, первым человеком, который относился ко мне так, будто я не просто кто-то ещё. Он полюбил меня после того, как я предала его, а я полюбил его после того, как он предал меня. Можно сказать, что мы квиты, но даже после всего... этого, даже после того, как я наблюдала за его саморазрушением, я не могу его отпустить." Говорит Киса. "Он научил меня, что есть что-то более ценное, чем слава или богатство, за которыми стоит гоняться. Мне гораздо легче идти вперёд, зная, что однажды я смогу снова почувствовать ту же любовь."       "Это... довольно прискорбно."       "Не совсем." Пожала плечами Киса. "Не думай, что боль, которую ты чувствуешь - это всегда плохо. Скорбь по утраченному лишь показывает, как сильно ты любил вначале."       Подмигнув, Киса рысью унеслась прочь и взобралась на белого жеребца, удивив Кота тем, что закрыла ему глаза лапами. Шрек и Осёл встретили её широкими улыбками, и она легко вклинилась в их разговор, прислонившись к Коту, пока говорила, оставив Смерть отставать и размышлять над её словами.       Ему казалось, что прошло всего несколько минут, когда они впервые вошли в королевский замок, когда Кот был готов отпустить своих друзей ради общего блага, когда он был готов остаться один в своих книгах сказок. Но, похоже, Кот понял, что может получить лучшее из двух миров. Он может быть легендой и достойным другом.       Возможно, ему не нужно быть одиноким солнцем в огромной, чёрной вселенной. Похоже, даже будучи солнцем, он может иметь вокруг себя компанию звёзд.       Смерть не хотел этого признавать, потому что это ранило его сердце сильнее, чем он мог бы вынести, но он был отчасти рад, что Кот смог возобновить дружеские отношения. Он был рад, что у него хорошие отношения, что он больше не нуждается в Смерти так, как Смерть нуждается в нём.       Он был только рад за него. Он был рад, что Кот счастлив. Но то, что он был счастлив, не означало, что волк не завидовал тому, что у него было.       У Смерти не было привилегии дружбы или романтики. У него не было привилегии иметь отношения, которые не заканчивались бы лишениями и гибелью. У него не было привилегии смотреть на человека, не зная, что в конце концов именно ему придётся забрать его из этого жалкого мира.       "Сбеги со мной."       Какие жадные, алчные мысли его посещали. Даже когда они обсуждали это, даже когда Кот выразил своё истинное желание остаться смертным вместе со своими самыми дорогими друзьями, Смерть не мог не чувствовать внутри себя боль. Он был в эйфории, слишком в эйфории, он слишком долго и упорно думал о том, что они могли бы сделать, кем они могли бы стать, что им нужно сделать, чтобы всегда быть друг с другом в смертном царстве... и ему отказали.       Той ночью, когда они вернулись в палатку, его посещали ужасные, кошмарные мысли. Пока Кот видел счастливые сны, восхитительно мурлыкая во сне, Смерть всю ночь смотрел на него, размышляя...       "Прости, mi amor. Прости за все, что я тебе сказал, за всё, что я с тобой сделал. Я был несправедлив к тебе, не так ли?"       Так он сказал, и он говорил это искренне, от всего сердца. Он защитит его от богов. Он сделает всё, что потребуется. Он дал ему обещание.       Но по мере того как он размышлял, ему в голову приходили отвратительные, навязчивые мысли, и он не мог удержаться от того, чтобы всё равно забрать кота, чтобы уберечь его от беды, запереть его душу в банке, чтобы держать его при себе. Он подумывал о том, чтобы отвезти кота к фонтану вечной молодости и насильно искупать его в его чистых водах. Но какой ценой? Чтобы Кот в сапогах ненавидел его вечно? Чтобы он был несчастен и страдал в бессмертной жизни, которой не желал, пока его близкие один за другим расстаются с ним?       Каким же он был эгоистом.       "А до тех пор я позабочусь о том, чтобы ты дожил до следующего дня."       Он даже не заметил, что схватил серп, который так крепко сжимал в лапе, что пальцы свело судорогой.       Он бросился бежать в лес, боясь задерживаться в палатке, вдруг его обезумевшее сердце возьмет верх над здравым рассудком. Его пугало то, что он мог сделать с котом, пугало то, что, если бы он позволил своему разуму ещё хоть на мгновение задержаться в своём воображении, он мог бы нарушить клятву, которую дал всего несколько мгновений назад, мог бы совершить что-то позорное, что-то необратимое.       Это казалось невозможным, но впервые за всё время своего существования он почувствовал смертельный страх - не перед Войной, не перед богами, а перед самим собой. Он вообще не умел выполнять обещания.       Всё это слишком быстро укладывалось в голове, и он вспоминал, как всегда был близок к тому, чтобы убить свою любовь, как его gato всегда был в нескольких мгновениях от вечного сна, но всё более бесстрашным, потому что доверял ему...       Меньше всего ему хотелось причинять боль Коту. Но даже простое существование Смерти мучило его.       Смерть плакал в ту ночь. Деревья гнили под корень от его ядовитых слёз, падавших со щёк в грязь. Он сотрясал горы своими дрожащими руками. Он не мог сдержать себя, чувствуя, как силы утекают из него, пока он не перестал дышать.       Как глупы были смертные, думая, что богам есть до них дело, что они изменили природу мира ради какой-то легкомысленной смертельной войны. Им не было дела до солдат и королей. Речь никогда не шла о них. Все эти драмы, кровопролития, слёзы - всё это было ради них. И они проигрывали.       Придя в себя и вытерев слёзы, он позвал Голод и Чуму, чтобы они принесли ему подарок для кота, потому что он был слишком измотан, чтобы путешествовать слишком далеко и быстро. Они, как обычно, подшутили над ним. Они вскинули лапы, похвалив его за такую романтику. Но потом они исчезли, потому что за ними следили, и оставили вместо себя письмо и подарок. Они и не подозревали о его последствиях, о том, что это не добрый дух Смерти, а извинение за его ужасные фантазии.       А потом он услышал крики беды. А потом он почувствовал зов. И вот теперь он шёл на битву.       Он пытался напомнить себе, что его фантазии были всего лишь грязными фантазиями, но ох, каким же эгоистом он был на самом деле. Как бы он ни раскаивался, ему было мерзко и отвратительно от того, что он действительно подумывал о том, чтобы навсегда забрать кота. Его смущало, что когда-то это было его мечтой, достижением - поставить последнюю метку на лезвии своего серебряного серпа. Но теперь решение принимал не он, и он был очень рад, что ему больше не надо ничего диктовать.       Возможно, он действительно был одержимым, ревнивым, одиноким, невероятно жалким или просто всем тем, о чём когда-либо говорил ему Кот, и всё это одновременно. Так ли чувствовал себя Кот? Быть в недоумении, почему кто-то мог полюбить его, даже с такими жалкими качествами? Быть таким испорченным чудовищем, наделенным силой жестокости, быть таким трагичным, но при этом, чтобы кто-то всё равно тебя обожал?       Это было несправедливо.       Тут раздался крик Артура, и Смерть вынырнул из своих мыслей.       После нескольких часов ходьбы и размышлений вдали показался силуэт королевства Снежной королевы. Армия расположилась на голом поле, простиравшемся на многие мили, над заснеженной землей которого стелился густой туман.       Замок королевы был грандиозным, гораздо больше, чем они могли себе представить. Под звуки предупреждающих колоколов гражданское население королевства эвакуировалось, и они видели, как выходят из ворот и направляются в лес на задворках королевства. Но они позволят королеве спасти свой народ. Не их нужно было убивать.       Они протрубили в трубу, предупреждая. Они пришли за кровью. Они не будут трусить перед ней. Они не склонятся перед ней.       Кот и Смерть отошли от основной массы готовящейся армии на высокий холм, с которого открывался вид на всё королевство и поле в его холодном великолепии. Под ними готовились лучники, тихо переговариваясь друг с другом и ожидая приказа.       Кот глубоко вздохнул и протянул лапу, чтобы схватить Смерть.       "Ты боишься?" Спросил Смерть.       "Не надо меня опекать." Проворчал Кот.       "Нет. Я тоже боюсь."       Хвост Кота беспокойно вилял позади него. Он старался казаться сильным и не боящимся, а смертным он казался даже уверенным в себе, но Смерть видел его насквозь. Он ясно чувствовал его запах, этот резкий, горько-сладкий аромат страха. От Кота воняло им, и он тоже это знал.       Когда-то у волка от экстаза потекли бы слюнки. Он был бы непосредственным источником такого восхитительного запаха, чтобы успокоить свою нечестивую тягу. Он бы активно искал его, чтобы заставить кота извиваться, преподать ему ценный урок. Но по мере того, как Кот всё крепче сжимал его лапу, его беспокойство больше не сводилось к страху перед Смертью. Он больше не бежал от этого, а в последнее время не искал, чем бы отвлечься, чтобы облегчить свою больную душу. Он искал его прикосновения. Он искал тепло его лап. Он искал утешения в его словах, что всё будет хорошо...       Кот поднёс другую лапу к своей мокрой щеке. Ох. Он плакал.       Смерть сжал его лапу. Кот глубоко вздохнул и издал печальный, хриплый смех. Хех. Забавно, как всё изменилось. Он изменился, к лучшему или худшему, он не знал, но ещё больше изменился Смерть... Всё ради него. Всё ради глупого кота в кожаных сапогах.       "Хочешь знать, почему меня сегодня не было в лагере?" Спросил Смерть. Он решил сменить тему. Он не стал бы рассказывать ему всю историю, но сейчас было самое время, и он не хотел упустить свой шанс. Возможно, это успокоит Кота.       "Я бы хотел знать." Хрипло ответил Кот. "Ведь мне чуть не перерезали горло из-за того, что ты пропал."       "Ты же знаешь, я никогда этого не допущу." Усмехнулся Смерть, отпуская кошачью лапу и залезая в карман. Порывшись там, он протянул ладонь Коту, не в силах смотреть на него, протягивая блестящее золотое кольцо.       "Это подарок. Для тебя."       "Lobo..." Прошептал Кот, взяв кольцо, почти не решаясь его погладить, так как держал его близко к глазам.       На внешней стороне кольца был великолепный, тонкий узор из вихрей и завитков, а золотая поверхность была настолько отполирована, что он мог ясно видеть себя в её светящемся отражении. Однако у него были слои. Раздвинув их, Кот обнаружил ещё три кольца, превратившие его в некое подобие сферы.       "Это астрономическое кольцо." Сказал Смерть. "Ну, для тебя, скорее, браслет, для котов таких не делают. Оно показывает время и помогает ориентироваться, чтобы ты не заблудился."       "Оно прекрасно." Прошептал Кот.       "Я знаю, это может быть худшее время с худшими последствиями." Усмехнулся Смерть. "Это не предложение, если ты об этом думаешь."       "Тогда зачем оно?"       "Это обещание. Что бы ни случилось, я всегда буду здесь. В буквальном и метафорическом смысле, конечно."       "Ты такой банальный." Рассмеялся Кот, надевая кольцо на своё крошечное запястье. Оно идеально подошло. Он сглотнул ком в горле.       "Когда-нибудь я покажу тебе, как им пользоваться." Сказал Смерть.       "Ты отстой." Засмеялся Кот, на его глаза навернулись горячие слёзы. "Ты хуже всех, ты знаешь это? Ты так жесток со мной. Ты такой злой."       "Я могу забрать его обратно, если ты не хочешь."       "Нет!" Быстро воскликнул Кот, вытирая слёзы. "Нет, я... оно мне нравится. Правда нравится."       Смерть улыбнулся, и его сердце неистово билось в груди. "Я рад."       Трубы взревели, гораздо глубже, чем их собственные, и их короткий миг был испорчен.       Смерть и Кот повернулись лицом к полю, где армия королевы шла к ним рядами, гораздо более организованными, чем раньше. Армию королевы возглавлял человек на чёрном жеребце - генерал, заменивший того, которого выпотрошила Голод. Его меч был высоко поднят, когда он вёл свою армию вниз по долине. Они были готовы дать отпор.       "Ты видишь её?" Спросил Смерть.       "Нет, она, должно быть, всё ещё в замке." Нахмурился Кот. "Трусиха."       "Она недолго будет в безопасности." Заверил Смерть.       "А что с остальными?" Вздохнул Кот. "Мы не знаем о твоих братьях и сёстрах, будут ли они сражаться с нами или нет. Но мы знаем, что Жизнь на стороне Королевы. Кто знает, какие планы они строят..."       "Полагаю, нам остаётся только надеяться, что мы сможем найти Снежную королеву раньше, чем они найдут нас."       Артур поднял открытую ладонь к небу, чтобы Кот увидел его бессловесные указания.       "Лучники!" Крикнул Кот, не обращая внимания на жжение в глазах. "Готовьте стрелы!"       Лучники, не раздумывая, одновременно вытащили стрелы и направили их в багровое небо над головой.       "Готовьте оружие, рыцари!" Воскликнул Артур. "Мы не сдадимся! Если королева желает уничтожить нас, то мы отдадим ей все силы! Она не заберёт наши королевства, она не заберёт наш народ, она не заберёт наше сердце! Мы не сдадимся! Мы сильны! Мы доблестны! Мы победим!"       Армия королевы быстро приближалась. Ряды солдат расступились, устремившись к армии противника.       "Этот день будет нашим!" Кричал Артур, как всегда бесстрашный. "Эта битва войдёт в историю! Мы станем легендами на века!"       Вот и всё. Артур сжал руку в крепкий кулак.       "Огонь!" Крикнул Кот.       Тысячи сверкающих стрел украсила небо.       Многие солдаты на переднем крае армии Снежной королевы падали как мухи, когда стрелы пронзали их сердца. Но они упорно шли вперёд, пылая гневом и выкрикивая свои могучие боевые кличи.       Артур выхватил меч, когда лучники снова пустили свои стрелы.       "Огонь!" Снова крикнул Кот.       Лучники выпустили свои пронзающие стрелы. Они стремительно пронеслись по небу и сразили ещё больше разъярённых людей королевы. Но этого было недостаточно. Они шли вперёд, как звери.       "До встречи, парни, до захода солнца!" Воскликнул Артур. "Сегодня мы будем спать спокойно и нам приснятся наши сегодняшние завоевания!"       Красные глаза встретились с зелёными. Они надеялись, что это не последний раз, когда они видят друг друга целыми и невредимыми.       Еще один танец - вот всё, о чём они могли мечтать. Ещё один раз покружиться вокруг друг друга, как блестящие танцоры, которыми они были раньше, сражаться с таким изяществом и грацией, не заботясь ни о чём на свете, без посторонних глаз богов и ответственности за ведение войны, в которой они никогда не просили участия.       Они не просили многого. Им не нужны были ни долгие месяцы, ни даже короткие недели вместе.       Всего лишь ещё один день. Это всё, что им было нужно. Ещё один день спокойствия. Ещё один день покоя. Ещё один день танцев.       Но у них не было даже этого.       "Всё будет хорошо." Заверил его Кот. "Просто держись за мной."       "Я не оставлю тебя." Пообещал Смерть.       Когда Смерть перевёл взгляд, отстёгивая серпы, он увидел вдалеке медведя на другом холме, с которого открывался вид на поле боя. Но в его лапах не было топоров. Он был одним из тех, кто начал эту войну, он так хотел сражаться. А теперь он просто наблюдал.       Артур издал самый громкий крик, на который был способен: "ВПЕРЁД!"       Воины вышли на поле боя.       Армии столкнулись в огромном, яростном столкновении металла, стрел и мечей.