Мой образ жизни

      Кот всегда помнил, как впервые убил человека. Это был не злой демон, не монстр, пожирающий детей, не чудовище, терроризирующее города. Это был человек, настоящий человек, с мечтами, воспоминаниями и людьми, его собственными людьми, о которых он заботился, оберегал и любил. Ничего личного, только бизнес, чтобы Кот мог прокормить себя в своих путешествиях.       Это было лицо, которое долгие годы мучило его в кошмарах и издевалось над ним каждый день. Он помнил, как легко это было сделать - быстро ударить ножом в живот, прежде чем скрыться, оставив человека истекать кровью в одиночестве в тёмном переулке. Он помнил, как его охватил ужас в ту ночь, как он чуть не смыл в канализацию свою золотую награду, потому что чувство вины было слишком сильным, чтобы его вынести.       Странное ощущение: за прошедшие десятилетия он стал нечувствительным, кровь на лапах больше не волновала его так сильно, он научился позволять ей окрашивать шерсть, а не пытаться смыть. Он никогда не сможет вернуть лапам жемчужную белизну, они всегда будут иметь розовый оттенок, как бы усердно он ни оттирал их. Так было легче смириться с этим, напоминать себе, что сделано, то сделано, и ничего уже не изменить.       Так было немного легче передвигаться по окровавленному полю боя, усеянному конечностями и телами, где сражающиеся солдаты топтались по дышащим трупам. Это был бизнес. Это был просто бизнес.       Пробегая мимо, Кот перерезал горло солдату. Ему пришлось напомнить себе, что сейчас не время для угрызений совести, не время для печали. Даже если они были живы, он не мог позволить себе сожалеть, как бы больно ему ни было видеть, как они падают и страдают. У него была срочная работа, и чем быстрее он её выполнит, тем больше людей сможет увидеть на следующий день.       Превосходство кота заключалось в том, что он был незаметной, проворной, маленькой мишенью, и поймать его было невероятно трудно. Худшая сторона - опять же в том, что он был маленькой мишенью, а значит, на него можно было наступить слишком легко. Легче было случайно убить его, чем преднамеренно.       К счастью, волк выполнял своё обещание. Он держался позади Кота, защищая его спину от всех нападений. Он был быстр и беспощаден, не успевая насладиться своей славой, прежде чем направить серп в другого солдата. Он не сводил глаз с кота, чей меч яростно сталкивался с вражескими клинками, кружась в воздухе, как блестящий танцор.       "Gato!" Воскликнул Смерть. "Как ты держишься?"       "Я в порядке!" Крикнул тот в ответ.       Однако они не побеждали. Обе армии были втянуты в жуткую схватку с равными потерями и разрушениями с обеих сторон.       Нужно было переломить ситуацию. Кот приложил пальцы к губам и издал самый громкий свист, на который был способен.       Из-за холма поднялся огромный красный дракон. Ослик и Шрек сели ей на спину, поддерживая, когда она пролетела над полем солдат, издав злобный и смертоносный рёв, а затем взорвав армию Королевы огромным потоком огня.       Но Снежная королева была готова.       Раздался высокий визг, потрясший поле боя. Солдаты подняли головы и увидели, как из-за замка королевы поднимается дивное существо, созданное из чёрного камня и инея. Его глаза были ледяного голубого цвета, и оно нацелилось на Дракона.       Кот вспомнил о сделке, которую Снежная королева заключила с Жизнью. Крольчиха была на её стороне, и, похоже, она предоставила Снежной королеве своего собственного дракона.       "Чёрт." Простонал Кот.       Зверь расправил могучие крылья и устремился вперёд, его острые когти метнулись к цели. Дракониха пролетела близко к земле, позволив Шреку и Ослику спрыгнуть в безопасное место, прежде чем два зверя сцепились в жестокой схватке красного с чёрным.       "Я люблю тебя, Элизабет!" Закричал Осёл. "Будь сильной ради меня!"       "С ней всё будет в порядке." Шрек подхватил Ослика, и они помчались через поле боя. Шрек держал его за спиной, пока с помощью своей силы отбрасывал вражеских рыцарей назад, и это, а также отвлекающий манёвр двух зверей, обеспечило Коту идеальный путь к замку. Пора было действовать.       "Смерть!" Крикнул Кот. "Мы должны идти!"       Волк кивнул и, подхватив Кота на плечо, взял поводья коричневого жеребца, метнув серп в солдата, сидевшего на его спине. Когда солдат упал, они с Котом вскочили на коня и понеслись по полю боя, уклоняясь от мечей и стрел.       Они заметили другого белого коня с их королём на вершине, который гордо защищался от толпы солдат. Киса перебегала от солдата к солдату, её лицо исказилось в гримасе отвращения, а на шерсть и морду брызнула кровь.       "Артур! Киса!" Крикнул Кот, указывая на замок. "Идём!"       Строго кивнув, Киса снова вскочила на лошадь Артура, и они поскакали бок о бок, приближаясь к воротам королевства. Они были готовы дать отпор всеми силами. Они были готовы ворваться в величественные двери замка, были готовы пронестись мимо стражников со всей своей мощью, были готовы встретиться с королевой и положить конец её правлению...       Но когда они оставили своих лошадей снаружи, внутри было пусто и тихо, и ни одного человека не было видно. Ни стражников, ни рыцарей, ни королевы, просто... тишина.       "Здесь просто город-призрак." Пробормотал Кот.       "Где все?" Недоумевала Киса. "Конечно же, она отправила не всех, верно? У неё должна быть охрана или что-то в этом роде."       "А мы уверены, что Снежная королева здесь?" Спросил Артур.       "Должна быть." Решительно сказал Кот. "Я предлагаю разделиться."       "Eres estúpido?" Закатила глаза Киса. "На протяжении всей истории мира разделиться всегда оказывалось худшей идеей из всех возможных."       "Может быть, если бы у нас было немного свободного времени, нам бы не пришлось этого делать." Возразил Ко. "Наши люди умирают снаружи, пока мы говорим."       "Он прав." Кивнул Артур. "Этот замок огромен. Она может быть где угодно. Смерть, Кот, вы займёте восточную сторону. Мы с Кисой западную."       Киса забеспокоилась, но всё равно кивнула. Она подошла к Смерти и проговорила: "Если я вернусь и найду, что Кот хоть как-то ранен, я сама найду тебя и убью."       "Сначала побеспокойся о себе." Проворчал волк.       Киса нервно вздохнула. "Я доверяю тебе. Я не многим могу сказать это, так что не принимай близко к сердцу."       "Всё будет хорошо." Пообещал Смерть.       Киса твёрдо кивнула ему в знак понимания и повернулась к Артуру. "Хорошо. Удачи, мальчики. Увидимся, когда всё закончится."       И с этими словами они разошлись.       Кот и волк направились на восток, идя по жутким коридорам замка. Он петлял и поворачивал, как мерзкий лабиринт живой изгороди из страшной сказки. Здесь не было ни окон, в которые можно было бы заглянуть, ни дверей, которые можно было бы отпереть...       Всё шло хорошо. Почти слишком хорошо.       "Мне это не нравится." Пробормотал Кот. "Что-то не так."       "Почему ты так думаешь?" Смерть саркастично приподняла бровь. "Тёмные коридоры, жуткое освещение, холодные каменные стены..."       "Заткнись, ладно?" Огрызнулся Кот. "Ты не помогаешь."       "Я тоже нервничаю, ясно?" Воскликнул Смерть.       "Но это не значит, что ты можешь быть такой задницей!" Крикнул Кот. "Culero. Просто... будь начеку. За королевой или за... ней."       Кот не мог объяснить, почему ему так неспокойно. Воздух был густым. Замок и его строение казались какими-то неправильными, в их каркасе не чувствовалось никакой последовательности. Некоторые колонны возвышались над другими. Некоторые портреты, казалось, наблюдали за ними, пока они шли. Он готов был поклясться, что ему мерещится что-то: тени, движущиеся без всяких существ, которые их порождают.       Смерть уже собиралась открыть рот, чтобы ещё раз поиздеваться над ним, но тут замок вокруг них начал двигаться. Стены заходили ходуном, срывая картины с крюков, разбивая вазы и сталкивая столы, приближаясь к ним, грозя расплющить их, пока они застыли на месте.       Нужно было бежать, ведь замок был живым.       Земля вдруг стала зыбкой, словно дикие волны, качающиеся на берегу. Смерть бежал быстро, но Кот не мог удержаться на ногах и поскальзывался, когда пол прогибался под ним, а стены приближались.       "Кот!" Крикнул Смерть, отбегая назад и протягивая лапу к коту. "Давай!"       Но стена неожиданно пронеслась перед Котом, быстро отрезав его от волка.       И вдруг всё стихло. Стены снова стали неподвижными, пол - ровным и неподвижным.       "Mierda!" Крикнул Кот. "Lobo?"       Кот со всей силы ударил кулаками по стене, пиная и царапая. Он метался из стороны в сторону, ища обходной путь, чтобы воссоединиться со своим партнёром, но, увы, путь был только один...       Кот медленно повернулся лицом к холодному, тусклому коридору. Он ничего не мог разглядеть, даже когда его зрачки приспособились, чтобы попытаться увидеть, что находится впереди.       И он почувствовал под собой что-то мягкое. Опустив взгляд, он увидел, что из трещин в полу начинает прорастать свежая трава и маки, яркие и красные.       Жизнь была близка.       "Смерть?!" Снова крикнул Кот, но ему не ответили. Но он всё равно продолжал отчаянно звать остальных своих товарищей: "Киса?! Артур...?!"       На самом деле у Кота не было выбора.       Он осторожно пошёл по тёмному коридору.       По мере того как он продвигался вперёд, окружающий мир всё больше дезориентировал его. Стены были скользкими и мокрыми, с потолков капала вода. Предметы, которых здесь не должно было быть: кухонная утварь, кастрюли, ложки, детские игрушки, стоячие часы, кресла-качалки и даже пианино, стали беспорядочно носиться вокруг него, а коридор становился всё длиннее и длиннее.       "Ох, я знаю эту историю. Ты собираешься отвести меня в страну чудес, дорогая?"       Жизнь, должно быть, играет с ним в какую-то игру. Возможно, она действительно вела его через какую-то безумную страну чудес, но куда именно, он не знал.       Наконец Кот дошёл до конца. Здесь не было ни дверей, ни окон, только глухая каменная стена, к которой не было прислонено ничего, кроме зеркала. Неужели всё это путешествие было напрасным?       Кот подошёл ближе и с любопытством вгляделся в своё отражение. Оно было искажено, отчего его тело казалось извилистым, деформированным и слишком высоким. Наклонившись ещё ближе, он прикоснулся к зеркалу. Его пальцы погрузились в него, и оно зазвенело, как расплавленное серебро, но на ощупь оно было совсем не влажным.       Его пальцы покалывало. Как странно.       Что-то с другой стороны внезапно схватило его за лапу.       Кот в панике попытался выдернуть её обратно, но оно без труда протащило его насквозь. И тут он погрузился в воду. На мгновение всё вокруг потемнело, а затем он смог разглядеть тёмное небо и бесконечное поле умирающей жёлтой травы с полупрозрачными душами, бесцельно разгуливающими по нему. Он закричал, падая и падая.       И только потом почувствовал, что снова столкнулся с каменным полом.       Обернувшись, он увидел позади себя ещё одно зеркало. Неужели он... неужели он прошёл сквозь зеркало?       Отряхнувшись, он обнаружил, что находится в большой столовой. Он узнал знакомый стол, уставленный теми же горящими свечами и теми же блюдами: от ветчины, хлебных корзин и жареного мяса до пирожных, башен из печенья и мини-бутербродов. Стол был точно таким же, как и тогда, в лесу.       Кот услышал всхлип.       Он посмотрел на край обеденного стола, где сидела белая крольчиха и плакала, уткнувшись в свои лапы.       "Ох, мои бедные, бедные создания." Всхлипывала она. "Я слышу, как они паникуют, по всему миру. Я слышу, как плачут дети. Кот в сапогах, посмотри, что ты с ними сделал. Они страдают, и я страдаю. Посмотри, что ты сделал со мной!"       Жизнь смотрела на него безумными глазами. Она раскалывалась. Кот отступил назад, когда стол задрожал, пирожные посыпались на пол, а чай в чашках закипел.       "И всё из-за жестокого эгоизма Смерти!" Кричала Жизнь. "Я пыталась поговорить с ним, ох, как я пыталась вразумить его, показать ему, что произойдёт, если он продолжит идти по этому пути, но он просто не слушал меня! Он не хотел! И посмотрите, к чему это нас привело! Он принёс только страдания!"       Кот смотрел в большие окна. Битва продолжалась, не обращая внимания на то, что происходило в стенах замка, там бушевал сильный пожар. Небо над головами раскалывалось, красные и сиреневые цвета разбивали небо, словно осколки стекла.       "Мир рвётся по швам!" Продолжала Жизнь. "Я не могу контролировать свои силы. Мне кажется, я схожу с ума. Всё, что я с таким трудом создала, рушится в моих лапах, и я ничего не могу с этим поделать!"       Но Кот не испытывал к ней никакого сочувствия. Более того, увидев её такой, он впал в ярость и сплюнул: "Что ты сказала мне той ночью? Я всего лишь ещё одна душа в море из миллиона других? Но, боги, сколько проблем я тебе доставил, а?"       Жизнь встала с кресла и вытерла слёзы. "Ты насмехаешься надо мной, даже в своём положении, когда ты ничего не можешь контролировать, даже когда ты дрожишь передо мной от страха."       "А что мне терять? Что бы я ни сказал, ты всё равно будешь меня презирать." Выплюнул Кот. "Что ещё ты можешь мне сделать?"       Жизнь не удержалась и рассмеялась, в её голосе прозвучала досада. Она встала, в её лапах появилось копьё. "Мне очень жаль, Кот в сапогах. Ты - моё творение, но ты должен понимать, что я делаю то, что правильно для всех."       Окна распахнулись, и в комнату стали влетать разноцветные птицы, гогочущие и каркающие, с пронзительными голосами.       У Кота не было времени на подготовку, и он выскочил из огромных дверей столовой, паника захлестнула его. Он бросился бежать без направления, потому что больше ему некуда было бежать. Коридоры закручивались и поворачивали, как адский лабиринт, потолки округлялись и становились всё короче и короче по мере того, как Кот бежал, словно пещера, которая обрушивалась на него.       Он то и дело оглядывался назад, чтобы увидеть надвигающуюся тень, преследующую его повсюду. Картины на стенах стали намного красочнее, превратившись из портретов в кошмарные детские рисунки, дразнящие его на бегу.       Слева от себя он увидел дверь. Он попытался повернуть ручку, но она не поддавалась...       Раздался громкий удар о дерево. Кот отступил назад, дверь, которую он пытался открыть, дёргали, толкали и ужасно трясли. Существо, стоявшее за ней, колотило по ней, крутило ручку, пытаясь пробраться на другую сторону.       Но Кот никуда не мог деться. Да и куда ему было деваться? Жизнь шла по его следу, он слышал её крики в коридоре. Он видел, как тени птиц становятся всё ближе. Он сглотнул, когда ещё один громкий удар потряс его сердце, застывшее от ужаса.       Бам, БАМ, БАМ!       Дверь распахнулась.       Но по ту сторону никого не было... а потом раздался тихий писк.       Это была Чума.       Как крысе удалось наделать столько шума? Кот медленно опустился, чтобы встретиться с ней взглядом, и крыса помахала лапкой в знак приветствия - по крайней мере, Кот предположил, что это было именно так.       "Ты не знаешь, где я могу найти Смерть?" Судорожно спросил Кот, оглядываясь через плечо.       Крыса печально пискнула и покачала головой. В коридоре послышался звон бьющегося стекла и крик птицы.       Кот вздохнул. "Ладно, ты не знаешь, где я могу найти своих друзей? Где я могу найти Снежную королеву?"       Крыса на мгновение задумалась, а затем кивнула. Она скрылась в комнате, и Кот быстро последовал за ней, закрыв за собой дверь.

***

      Смерть вошёл в комнату, полную зеркал. Во всех направлениях он видел свои широкие, окаменевшие глаза, которые смотрели на него в бесконечном море отражений.       Он не знал, как оказался здесь. После того как их с Котом разлучили, он побежал искать способ вернуться к нему. Он открывал двери, не зная, куда они ведут, и торопливо перебегал из комнаты в комнату, не успевая сообразить, куда идёт, как оказывался в совершенно новом месте.       И вот теперь он был здесь, в окружении самого себя. Ему казалось, что он попал в какой-то безумный кошмар, и даже когда он разбивал серпами ужасные отражения, за ними оставались лишь холодные каменные стены, из которых не было выхода.       "Посмотри, что ты наделал." Пропел голос. "Ты всегда так делаешь. Я не могу покрывать тебя вечно, ты же знаешь."       Смерть увидел в отражении Жизнь. Он повернулся, чтобы встретить её, но её уже не было, если не считать смеха, который она издавала.       "Хватит играть со мной!" Потребовал Смерть.       "Ты этого хотел?" Веселилась Жизнь. "Ты действительно веришь, что он всё ещё стоит этого? Ты всё тот же эгоистичный волк, что и раньше. Тебе наплевать на всех, кроме себя."       "Я изменился!" Воскликнул Смерть.       "Ты изменился?!" Голос Жизни рычал. "Ты веками оставался прежним и веришь, что одной смертной души достаточно, чтобы изменить тебя?! Может, он и изменил тебя физически, может, и лишил тебя статуса бога, но твоё отношение к жизни всё такое же упрямое! Что за шутка!"       Смерть бежал по лабиринту, а отражения сменялись его собственными воспоминаниями. Он увидел себя, держащего Кота у фонтана. Он видел, как они сражались в лесу. Он видел, как они купались в реке. Он видел, как они танцевали на балконе. Он видел себя над котом, защищающим его от безжалостного топора Войны.       Он видел себя, держащего безжизненное тело Кота, Жизнь, прижимающуюся к его щекам.       "Хватит!" Кричал Смерть.       "Ты не был создан для таких эмоций. Ты не был создан для любви. Ты не создан для скорби. Ты - Смерть. Ты был создан для порядка в мире беспорядка, ты был создан, чтобы создать мир после страданий. А теперь это только страдания. Почему ты просто не хочешь выслушать меня?!"       Что-то схватило его за плащ, оттаскивая назад, и в мгновение ока он оказался в другой комнате, больше не вынужденный смотреть на себя. Его веки дрогнули, голова закружилась. Если бы не отсутствие пищи в желудке, его могло бы стошнить.       Кто-то схватил его за щеки. Он почти отмахнулся от них в панике, пока его глазам не удалось заглянуть в огненный мех. На мгновение в его сердце расцвела блаженная надежда, но, сморгнув слёзы, он обнаружил, что вместо него перед ним стоит Голод.       "Привет, Волчонок." Тепло сказала она.       "Что, чёрт возьми, происходит?" Спросил Смерть, задыхаясь.       "Жизнь случилась." Усмехнулся лисица. "Похоже, она сорвалась. Она теряет самообладание. Не думала, что такое возможно. Она не из тех, кто устраивает такие беспорядки."       "И почему ты здесь?"       "Мы не могли позволить тебе веселиться одному." Усмехнулась Голод. "Ты на проигрышной стороне, Волчонок. Это было необдуманное решение, возможно, глупое, которое станет нашей гибелью, но мы с Чумой решили, что сейчас ты нуждаешься в нас больше, чем когда-либо. Это справедливо, нет? Сражений хватило на всю жизнь, и мы решили, что пора их закончить."       "Мне нужно найти Кота." Сказал Смерть. "Где Кот?"       "Боюсь, я не знаю, где он." Ответила Голод. "Я едва смогла найти тебя, это место никогда не закончится."       "Мне нужно найти Кота." В отчаянии повторил Смерть. "Помоги мне найти его."       "Я постараюсь, но гарантии нет." Сказала Голод.       Раздался пронзительный крик. Смерть увидел, как в коридоре засуетились птицы, пытаясь вылезти из окон и перекрикивая друг друга. Некоторые из них даже спорили, пытаясь найти разум среди хаоса. Они что-то искали, сражались или защищались - никто из них не мог догадаться, и метались по внешнему миру.       "Боги." Пробормотал Смерть. "Зачем они здесь?"       "Полагаю, чтобы воочию понаблюдать за разворачивающимся хаосом." Нахмурился лиса. "Думаю, некоторые из них работают вместе с Жизнью, а другие - против. Возможно, они хотят убить Кота так же, как и она."       "Проклятье." Закричал Смерть. "Проклятье!"       "Я могу попытаться отвлечь их." Предложила Голод. "Тебе нужно найти Кота раньше остальных. Держись подальше от картин, хорошо? Они могут тебя увидеть."       Смерть кивнул, когда она отпустила его лицо, и был более чем благодарен ей за помощь. Она не была бойцом, любителем по сравнению со своими братьями и сестрами, но она не была и союзником богов, не теперь, поэтому видеть, как она обнажает косу и обращается к богам, было благословением.       "Но обещай мне кое-что, Волчонок." Серьёзно сказала Голод, повернувшись к нему. "Что ты не будешь злоупотреблять нашей щедростью. Мы любим тебя, но подумай, что ты делаешь с ней. Нам больше не нужно так воевать."       Боги были в смертном обличье, что наводило на мысль о том, что они могут испытывать смертные ощущения. Голод сфокусировалась, и вскоре птицы стали голодными и истощенными. В конце концов, её стиль заключался в том, чтобы атаковать изнутри, чтобы уморить голодом.       Смерть бросился на поиски своего кота. Он пытался использовать свои органы чувств, вынюхивая его, следуя по очень слабому следу, двигаясь всё выше и выше, к вершине замка, взбираясь вверх, как казалось, по сотням бесконечных лестничных пролетов.       Копьё метнулось перед ним, остановив его на пути, прежде чем он успел завернуть за угол. Смерть быстро выхватил серп, парировал удар и отбросил противника от себя. Крольчиха была отброшена назад, и она с рычанием бросилась вперёд, безжалостно сталкивая серебро с золотом.       "Прочь с моего пути." Мрачно потребовал Смерть.       "Ты больше не будешь бросать вызов Судьбе." Прошипела в ответ Жизнь. "Я отказываюсь от этого."       Смерть зарычал. "Я не уступлю, не остановлюсь, пока не доберусь до него."       "Тогда мы застрянем здесь на некоторое время." Усмехнулась Жизнь. "У меня есть целый день. У меня есть люди, которые занимаются этим кошаком, и я не позволю тебе вмешиваться в его гибель, никогда больше."       Смерть застыл на месте, когда Жизнь грациозно подпрыгнула в воздух, парируя её копьё своим оружием. Для такой маленькой фигуры она обладала невообразимой силой, была чрезвычайно ловкой и быстрой, почти слишком быстрой, чтобы Смерть мог уклониться, поймать крольчиху, но в его глазах всё расплывалось. Жизнь не давала ему покоя, держала его в ловушке, не позволяя пройти.       Нам больше не нужно так воевать.       Но Смерть будет сражаться с ней до скончания веков, если придётся. Это она так жестоко расправилась с его мятежом, это она послала его братьев и сестёр мучить его и кота. Смерть не стал бы отрицать, что он поступил эгоистично, но сейчас было не время вспоминать о своих проступках. Теперь, когда Жизнь сосредоточилась только на нём, возможно, у Кота появился шанс побороться с королевой.       Он отвлечёт Жизнь так долго, как только могло позволить его существо. Оставалось только надеяться, что с Котом всё будет в порядке.

***

      У Кота кружилась голова. Он не мог уследить, за сколько поворотов они свернули, всё выглядело одинаково. Но казалось, что Чума знает, что делает, словно у неё кругом были глаза, плавно направляющие её из одного места в другое.       "Кот!" Позвал знакомый голос.       Там, в конце коридора, стояли Киса и Артур. Они в панике бросились к нему, чтобы встретиться в центре, где Киса поспешила заключить его в крепкие объятия. "Что происходит? Почему стены двигаются? Клянусь, я схожу с ума!"       "Замок ожил." Заговорил Кот. "Жизнь здесь, и она всё контролирует, но на это нет времени, мы должны..."       Раздался писк. Все взгляды обратились к крысе на полу, которая нетерпеливо постукивала лапкой, скрестив руки на груди.       "И кто же это может быть?" Спросил Артур. "Надеюсь, союзник."       "Она привела меня к вам двоим. Это "Ч", в письме, "Ч" означает Чума." Сказал Кот. "Она на нашей стороне. Не могли бы вы привести нас к Снежной королеве?"       Чума кивнула и, не теряя ни секунды, побежала. Четверо помчались по коридорам со сдвигающимися стенами, стараясь держаться друг за другом, чтобы никто не остался один на один с дышащим дворцом. Они поднялись по извилистой лестнице, такой высокой, что казалось, будто они попали в какую-то петлю.       Но наконец крыса остановилась. Она привела их в большую комнату на самой высокой точке замка.       Там на балконе стояла Снежная королева, и её хрустальное копьё сияло, когда она взмахивала руками, повелевая драконом на поле боя. Когда она повернулся лицом к ним, она ошеломлённо проговорила. "Что вы здесь делаете?"       "Всё кончено." Сказал Артур, обнажая меч. "Сдавайся или падёшь. Решение за тобой."       Снежная королева издевательски рассмеялась. "Ох, бедный король, я так не думаю."       Двери захлопнулись за ними, заперев их внутри комнаты.       С балкона, где стояла королева, в комнату вползла огромная птица из чёрного дерева - ворон. Он едва не ударился о потолок, издав ужасный пронзительный крик, а его глаза стали белыми и безжизненными.       "Я вижу, ты наконец-то нашёл свою знаменитую шляпу с перьями, маленький котик." Прокаркал ворон.       "Кот..." Киса взглянула на него. "Что это за штука?"       "Бог." Только и смог вымолвить Кот.       Ворон захлопал крыльями, устремляясь вперёд.       Кот выхватил меч, но Артур оказался проворнее и метнул свой вперёд, ударив птицу в живот. Однако меч лишь отскочил назад, а ворон, ничуть не смутившись, закричал от восторга и направил свой щёлкающий клюв, чтобы откусить ему голову.       Артур отпрыгнул в сторону и закричал. "К королеве!"       Кот и Киса пытались уклониться от когтей чудовища, но их скорость была недостаточна. Ворон взмахнул крыльями, подрезая их, а затем поймал своими перьями и отбросил назад, держа их далеко от цели, ведь если бы им удалось добраться до неё, всё было бы кончено.       "Ты - изверг, мистер Сапог." Злобно каркнул ворон. "Вы, глупые смертные, полагаете, что сможете преодолеть мою силу?"       Казалось, они не могли обойти его стороной. Даже когда Артур яростно сражался с вороном, тот оказался намного сильнее и прижал его к земле тяжёлой лапой. Другой пытался вцепиться в двух кошачьих, которые делали всё возможное, чтобы обойти его. Но выхода, казалось, не было, негде было обойти чудовище, некуда было убежать.       Но тут на его спине появилась крыса. Потом ещё одна, и ещё. Вдруг показалось, что чудесным образом появились сотни крыс, которые ползли по зверю и когтями рвали его перья.       Существо отпустило Артура, пытаясь отмахнуться от рвущих его крыс, но, как ему показалось, их стало только больше. Чума продублировала себя и отвлекала тварь на себя.       "Ты проклятый грызун!" Возмутился ворон. "Немедленно отвали от меня! Это мой приказ! Убирайся!"       "Кот Иди!" Крикнула Киса, бросаясь к Артуру, который задыхался, пытаясь вернуть кислород в легкие.       Не теряя времени, Кот проскользнул под извивающимся телом ворона и выскочил на балкон Снежной королевы, держа рапиру наготове. Однако он не успел толком приготовиться, как копьё стремительно столкнулось с его оружием, и Снежная королева издала высокий крик, яростно нанося ему удары, снова и снова.       "Ты не должен был находиться здесь!" Кричала Снежная королева. "Мне было обещано убежище здесь, наверху! Мне обещали, что ты затеряешься в стенах замка! Эта крольчиха даже не может сдержать своё слово!"       Меч был выбит из его лап, а наконечник копья рассёк её - ту самую, что украшал его золотой подарок. Он вскрикнул от хлынувшей из раны крови и не успел уклониться, как королева крепко схватила его за шею и потащила к краю.       Он вцепился когтями в её руку. Его глаза непроизвольно посмотрели вниз, и он издал придушенный вопль. Он был так высоко над землей, как никогда раньше.       "Я не позволю тебе остановить меня, не сейчас!" Кричала королева. Кровь стекала по её ледяным рукам, окрашивая их в красный цвет. "Не после всего, что я сделала, чем пожертвовала, чтобы добраться до этого момента."       Взгляд Кота остановился на светящейся голубой бабочке. Она спокойно порхала с неба и опустилась на корону королевы, которая совершенно не обратила внимания на насекомое. Его сердце наполнилось внезапным ужасом, когда реальность обрушилась на него как удар молота.       "Мы заключили сделку. Твоя голова в обмен на мою империю." Усмехнулась королева. "И я намерена сдержать свою клятву."       Этого не могло быть. Не может быть, чтобы Кот окончательно погиб.       Её пальцы разжимались.       Это не может быть концом "Кота в сапогах". Ещё нет, ещё нет, ещё нет...       Но тут что-то горячее и красное брызнуло на лицо Кота, словно обжигающая краска.       Глаза королевы расширились от ужаса, когда она заставила себя посмотреть вниз.       В грудь королевы вонзился меч.       Артур навалился на неё сзади и вывернул клинок. Задыхаясь, она схватилась другой рукой за острие меча и порезала пальцы, пытаясь оттолкнуть его.       Бабочка нежно слетела с её макушки.       Кот никогда не видела такого взгляда - лицо чистого изумления, рот приоткрыт, по телу бьётся агония. Каким-то образом её лицо стало ещё бледнее, ещё белее, чем было, словно чистый лист бумаги. Ему показалось, что он снова стал свидетелем своей первой в жизни смерти. Он чувствовал, что окаменел от страха за неё.       Артур вытащил из неё меч, и она упала вперёд.       Кот вырвался из её хватки и вдруг упал...       Киса перегнулась через край и схватила его за лапу, и он почувствовал, как напряглось его плечо, когда оно дёрнулось, чтобы остановить падение. Киса задыхалась, пытаясь втащить Кота обратно на балкон, и как только он ухватился за перила, все трое смотрели, как Снежная королева падает, падает и падает... Пока не услышали легкий стук.       Вот и всё, трагический конец правления Снежной королевы.       "Вы, мерзкие смертные!"       Ворон внезапно отбросил Кису крылом назад, заставив её вернуться в пределы комнаты. Артур попытался ударить птицу своим клинком, но был отброшен назад ещё одним мощным взмахом крыла, врезавшись в стену. Не успел Кот среагировать, как его прижало к земле, и ворон навис над ним.       "Тебе не убежать от меня, кот." Прокаркал ворон. "Ох, какой ты, должно быть, вкусный. Один кусочек, всего лишь, мистер Сапог, вы не против?"       Он наклонился, приблизилась, широко раскрыла клюв...       Голова его дрогнула, и он снова выпрямился, глаза его растерянно моргали.       Оно повернулось, и Кот увидел топор, вонзившийся глубоко в его шею.       Крылья бешено захлопали, отпустив Кота, и он закричал от ярости. Топор был вырван, из раны сочилась золотистая кровь. Птица вскрикнула и повернулась, чтобы огрызнуться на существо, совершившее такой поступок по отношению к ней, прежде чем другой топор зацепил её крыло, живот, лицо и глаза, почти всё сразу, полностью ослепив её.       "Твои забавы окончены." Прорычал обладатель топора. "Битва выиграна. Уходи, пока я не обезглавил тебя, поганый божок."       Птица улетела, выкрикивая при этом проклятия.       Кот моргнул усталыми глазами.       Это был медведь.

***

      Жизнь была неумолима и жестока, когда она наносила удары Смерти. Несмотря на кипящую ярость, она старалась не нанести ему серьёзных увечий, а лишь повалить его на пол, чтобы он не ушёл. Но Смерть всегда упорно поднимался, снова и снова, не в силах долго оставаться на месте.       Оба были абсолютно равны в борьбе друг с другом. Но в разгар их великой битвы их шерсть одновременно поднялась, и они остановились.       Ушла душа, принадлежавшая кому-то важному, кому-то значимому.       На мгновение Смерть не смог вздохнуть. Казалось, что из его тела выкачали кровь, беспокойство поглощало все мысли, а силы, которые он когда-то имел, уходили. Не опоздал ли он? Неужели Кот...?       Нет. Лицо Жизни сказало ему всё. Она была в замешательстве, её уши замирали, прислушиваясь к голосам в замке, а затем сплющивались в ужасе.       "О нет..." Прошептала Жизнь, отводя копьё назад. "Нет, нет, нет..."       Смерть убежал, а Жизнь упала на колени. Её внезапному отчаянию было только одно объяснение.       Кот был ещё жив. Кот всё ещё дышал.

***

      Война спас его. Тот самый медведь, который был так против него, которого много раз посылали, чтобы покончить с ним... Пришёл, чтобы стать спасителем Кота.       "...Но я знаю, что я чувствую к Смерти, и я ценю своего брата больше, чем ненавижу тебя."       "Боже мой. Это уже, наверное, третий раз, когда я тебя спасаю?" Прорычал медведь с густым акцентом, убирая топор в ножны. Чума забралась к нему на плечо и погладила его по голове своей крошечной лапкой.       "Два других раза ты пытался меня убить, так что я не уверен, что они считаются." Огрызнулся Кот.       "Я могу сбросить тебя с этого балкона и посмотреть, как ты расплющишься, как блинчик, следи за собой." Предупредил Война, а затем посмотрел на золотую ленту, обвивавшую окровавленное запястье Кота. "Это он тебе его подарил? Оно отвратительно."       Кот посмотрел на своё кольцо, или, лучше сказать, браслет, который теперь был омыт кровью с его лапы. Он нахмурился. "Спасибо."       "Ты действительно самое удачливое существо на свете. Раз уж только небеса знают, где мой брат, благодари богов, что я оказался здесь, понял? Ох, какая это была славная битва! Я не видел столь безжалостной битвы со времен великой битвы при Платее, не так ли, моя маленькая подруга?"       Чума кивнула. Война оскалился в жуткой ухмылке, его острые клыки были всё такими же угрожающими, как и тогда, когда Кот впервые увидел их. Как будто медведя научили вежливо улыбаться, но он ещё не знал, как это сделать.       В комнате раздался стон, отвлекший троих на балконе. Взглянув, Кот увидел, что Киса ухаживает за Артуром, который был ошеломлён и явно ранен, его голова была разбита и кровоточила. Рыжий бросился к своему королю, судорожно спрашивая: "Ты в порядке?"       "Я в порядке." Проворчал Артур. "Думаю, мне нужен лекарь..."       "Я отведу тебя к нему." Пообещала Киса. "Чума, не мог бы ты подсказать, как выбраться отсюда?"       Крыса нетерпеливо спрыгнула с плеча Войны и помахала им. Война и Кот переглянулись, когда Артур поднялся на ноги, а Киса не отходила от своего короля ни на шаг.       "Ты изменился." Сказал Кот.       Война покачал головой. "Нет. Я не был уверен, что буду так сильно вмешиваться, но... Ты победил, честно и справедливо. Для тебя было бы нечестно умереть после такого триумфа. Прислушайся к моим словам, кот, это не делает нас друзьями."       "О, дорогие боги, я очень надеюсь, что нет."       Война захихикал. "Давай, убирайся отсюда, погрейся в лучах славы, пока я не передумал."       Кот улыбнулся ему. "Спасибо, Война."       Группа начала спускаться по лестнице, оставив медведя на балконе, и вошла в дворцовые залы. Стены казались спокойными, когда они плавно шли по ним, Чума вела их за собой, и все они были совершенно истощены. Они смотрели из высоких окон, каменный дракон ревел, он начал крошиться, а битва постепенно подходила к концу. Снег начал таять на земле, солнце освещало поле, и долгая искусственная зима наконец подошла к концу.       Они подошли к парадным дверям дворца, Чума пропустил их вперёд, но не успел Кот выйти наружу, как услышал знакомый голос, выкрикивающий его имя изнутри.       "Muerte..." Прошептал Кот.       "Иди к своему волку." Хихикнула Киса. "С нами всё будет в порядке."       Кот попытался подавить ухмылку, кивнул и побежал обратно в лабиринт замка. Он бежал и бежал, так быстро, как только могло нести его больное тело, слушая, как голос, зовущий его по имени, становится всё ближе и ближе.       Он остановился на вершине высокой лестницы с ковровым покрытием, с которой открывался вид на грандиозный бальный зал.       Смерть стояла посреди зала, обхватив лапами лицо, и звала его по имени.       Никогда ещё Кот не испытывал такого доброго, волнующего облегчения. Он помчался вниз по лестнице, едва не поскользнувшись, когда счастливо выкрикнул: "Muerte!"       Когда волк обернулся, весь страх, отчаяние и горечь, которые он испытывал, казалось, в одно мгновение улетучились. Слегка спотыкаясь, он побежал навстречу Коту к подножию парадной лестницы, а затем упал на колени и заключил кота в свои надёжные объятия.       В его крепких объятиях Кот ощутил комфорт, которого никогда раньше не испытывал. Он зарылся головой в мягкий мех на груди Смерти, ощущая его тёплое дыхание на своём плече, чувствуя, как бьётся его сердце в такт его собственному.       "Ты в порядке?" Спросил Смерть, придвигаясь к морде Кота.       "Да, я в порядке." Вздохнул Кот. "А ты?"       "Теперь я в порядке." Обрадовался Смерть. Он посмотрел на окровавленное тело Кота и осторожно взял его за раненую лапу. "Что здесь произошло?"       "Снежная королева." Ответил Кот. "Но всё в порядке, твои братья и сестры пришли на помощь, чёрт, Война пришёл."       "Отлично, теперь я должен ему вдвое больше." С улыбкой пробормотал Смерть, закатывая глаза. "А что случилось с королевой?"       "Артур, он..." Кот почти не верил себе, когда говорил. "Он её победил."       "Значит, она...?"       "Да." Усмехнулся Кот.       "Ты хочешь сказать, что я всё пропустил?" Смерть застонал. "Ты шутишь!"       "Да какая разница!" Воскликнул Кот. "Мы победили!"       Кот разразился смехом. Он был слабым, хриплым и усталым, но, когда Смерть последовал за ним, фыркнув от недоверия, Кот не смог сдержаться и стал смеяться, смеяться и смеяться. Смерть обнимал только его, издавая громкие смешки облегчения, мордочка у него была прижата, а хвост бил по земле, когда он нежно провёл лапами по спине Кота, и они снова обнялись.       "Мы победили..." Смерть хмыкнул, глубоко вздохнув. "Мы победили. О, это здорово."       Коту нужно было обсудить со Смертью так много вопросов, так много записей, которые нужно было исправить, так много ошибок, которые нужно было исправить. Но пока они позволяли себе хоть на мгновение почувствовать покой.       Они услышали сопение.       Оба повернулись к верхней площадке лестницы, где, опираясь на копьё, стояла Жизнь и наблюдала за ними. Её глаза были широко раскрыты, а рот приоткрыт от шока, и она испуганно глядела на происходящее перед ней.       "Что вы сделали?" Почти прошептала она, но тишина была достаточно тихой, чтобы её слова прозвучали громко и отчетливо.       "Она мертва." Просто ответил Кот. "Война окончена."       Жизнь сглотнула, оступившись. Стены замка снова зашевелились, словно задыхаясь, сотрясаясь в той же панике, что и крольчиха. Они слышали, как стихают крики людей на поле боя и прекращаются удары мечей.       Казалось, весь мир внезапно затаил дыхание.       Затем раздалось радостное ликование людей. Казалось, Артур прибыл на поле боя, одержав победу.       Наконец-то. Больше никаких сражений. Больше никакой крови. Больше никаких слёз.       "Это конец." Сказал ей Смерть.       "Этого не может быть..." Жизнь почти плакала. "Нет, всё должно было быть не так. Где же Судьба?! Где она, чтобы навести порядок?! Этого не должно было случиться!"       "Вот и всё!" Смерть рассмеялся. "С тобой покончено! Всё кончено!"       По лицу крольчихи текли слёзы, а рот исказился в горьком, обиженном оскале. "Ничего ещё не кончено, пока я так не скажу!"       Она вонзила копьё в землю. Двое не успели подготовиться, как потолок над ними начал рушиться, а мир погрузился во тьму.