Обмен опытом

Алек принимается за работу. Разбор мятых, перемазанных землёй и трудно идентифицируемой гадостью, бумаг занимает у него полночи. Археолог старательно расшифровывает малопонятные закорючки Джейса и педантично переносит их в свежие бланки. Кое-где отсутствуют медицинские освидетельствования, поэтому Алек бежит на поклон в вотчину Льюиса, возглавляющего медчасть. Собрание образцов Изабель оказывается просто набором разнокалиберных камней и прочего мусора. Трудно представить, когда и зачем его сестра успевала набивать этим карманы своего рюкзака. Но они-то хотя бы прилежно расфасованы по пакетам. От вида неряшливо сваленной груды инопланетного оружия, конфискованного Клэри, у Алека стынет в жилах кровь. Джаффа чтут трогательную традицию собирать дань только с павшего врага. По самым скромным прикидкам, от руки милой Клэри погибло больше сотни. И это всего за три месяца. Как только она не сожрала майора Вейланда с потрохами? В свою комнату Алек возвращается в предрассветных сумерках с единственным желанием - рухнуть лицом в подушку, не раздеваясь. Однако планы приходится пересмотреть. На его кровати сидит Советник вар'локов. И сидит уже давно, судя по помятому виду и вчерашней одежде. В полутьме помещения кошачьи глаза сверкают драгоценными камнями. - Э... привет! - не придумывает ничего оригинальнее Лайтвуд, спешно отыскивая взглядом переговорное устройство. - Здравствуй, Александр. Английский звучит чисто, но характерная "р" все такая же мурчаще раскатистая. Застигнутый, врасплох, Алек застывает у стола и крепко зажмуривается. - Выучил наш язык? - Он совсем не сложный...У меня было много времени в распоряжении. Археолог кивает. - Два месяца. - Два месяца, пять дней и три с половиной часа. Это чуть больше девяноста шести дней. Посчитать в минутах? - ядовито предлагает Советник. - Не стоит. Кровать тихо скрипит. Мягкий шорох ткани говорит о том, что Магнус неторопливо прохаживается позади. Доктор считает его шаги, мучительно вслушиваясь в мягкую поступь. Дурацкое сердце колотится в груди то замедляясь, то ускоряя ход. - А я вот считал, - едва слышно выдыхает его гость. - Не думал, что для тебя это существенно, раз ты ни разу не пришёл, - холодно замечает Алек. Шаги останавливаются. - Александр. - Ты опять это делаешь, - качает головой Алек. - Делаю что? - Пудришь мне мозги, Магнус! - жёстко отрубает доктор. - Я вовсе не этого хотел, - отрицают за спиной. - А чего ты хотел? - Увидеть тебя. И поговорить. - В последний раз эта перспектива обратила тебя в бегство, - не удерживается от язвительной шпильки Алек. - Что изменилось теперь? Ты придумал хорошую историю, чтобы скормить мне? Спасибо, я сыт. - Ты заблуждаешься и злишься, - веско замечает Советник. Его голос звучит обвиняюще, как у несправедливо обиженного. И это, чёрт возьми, окончательно срывает хлипкое равновесие археолога с тормозов. - Надо же! Заметил, наконец? А ты оставил мне выбор? - Послушай... - Не-ет. Это ты послушай, Магнус, раз уж имел наглость заявиться сюда! Ты постоянно что-то скрываешь! Твоя невеста. Твоё нежелание близости. Ты никогда не врёшь, Советник, но так талантливо не договариваешь. Я, как последний дурак, верил тебе. Жил в иллюзии, что между нами есть нечто большее, чем просто интрижка. Почему бы нам не закончить весь этот фарс? Давай я облегчу тебе задачу? Может, просто прекратим? Тогда тебе больше не нужно будет придумывать новые оправдания... Алек, с трудом переводя дыхание, замолкает и пялится на свои побелевшие пальцы. Он не заметил, как судорожно вцепился ими в край стола. Боль в напряжённых руках хорошо оттеняет горечь во рту. Магнус молчит. Тишина за спиной красноречивей тысячи слов. Лучше бы Советник кричал, ругался или спорил. Всё, что угодно, лишь бы он не молчал так, будто Алек озвучил очевидное, опередив его на долю мгновения. Доктора Лайтвуда внезапно накрывает суеверным страхом, что Магнус сейчас уйдёт. Что он сам по собственной глупости подкинул Советнику неплохую идею, как от себя избавиться. Стоит ли говорить, что это совершенно не то, чего Алек добивался? - Прости, - хрипло выталкивает из себя археолог. - Я наговорил лишнего. - Определённо, - спокойно соглашаются с ним. Широкие ладони касаются напряжённых плеч и несильно тянут. Алек позволяет развернуть себя, чтобы оказаться в кольце сильных рук. Он утыкается носом в пахнущий душистыми травами и сандалом плащ и закрывает глаза. Магнус над его ухом тяжело вздыхает. - Однако, похоже, я это заслужил, - признаётся он. - Я обошёлся с тобой несправедливо, Александр. Прости меня. - Почему? Горло сдавливает спазмом, поэтому вопрос выходит неразборчивым. Советник понимает его правильно. - Я испугался. Алек хочет спросить, но боится, что голос снова подведёт. В носу свербит, а глаза горят и чешутся. Вряд ли в данной ситуации можно выглядеть ещё более жалко, но с недавних пор доктор Лайтвуд стал рекордсменом по обманутым ожиданиям. К счастью, Магнусу не нужно его участие в диалоге, чтобы продолжить. - Всему виной моя жадность, Александр. Я пообещал себе не форсировать наши отношения и дать тебе достаточно времени, чтобы принять взвешенное решение. Но тебя было так мало... Тёплые губы прижимаются к виску. Алек слегка ёжится и сильнее вжимается в плечо лицом, удерживая себя от необдуманных действий. Достаточно слегка повернуть голову, чтобы этот тяжёлый разговор прекратился. Но археолог прекрасно знает: цена исцеления - горькая пилюля правды. - Тебя неделями не было рядом. Я знаю кто ты и полностью осознаю твоё положение. Ты исследователь. Борец. Воин. Каждый раз, когда ты исчезал в Звёздных Вратах, я знал, что ты можешь не вернуться. Поэтому я заходил всё дальше и дальше, вместо того, чтобы объяснить тебе, что поставлено на кон, - сокрушается Советник, сжимая его так крепко, что Алеку становится трудно дышать. - Я не должен был позволять себе лишнего. Мне стоило быть откровенным с тобой. Но я боялся, что цена окажется для тебя слишком высокой. Я не хотел терять тебя и осознанно оттягивал момент. Алек неуклюже возится в объятиях. Догадка иголкой колется под рёбрами. - Ты говоришь о своём союзе с о'шенами? Магнус на миг замирает, а потом негромко смеётся. Звук выходит совсем не весёлым. - Отнюдь. Камилла - самая малая из моих проблем. Признаться, я даже не воспринимал это как нечто достойное волнения. О'шены продвинутая цивилизация, уважающая свободу воли и осознанный выбор. Возможно, мой отказ уязвил бы Камиллу, но не пошатнул союза. - Тогда в чём причина? Археолог поднимает голову, чтобы взглянуть на собеседника. Советник смотрит на него своими нечеловеческими глазами и печально улыбается. - Как и у о'шенов у цивилизации вар'локов есть свои традиции. Но в отличие от других, наши не ортодоксальный рудимент, а поныне свято чтимый народом обычай. Консумация - это обязательное условие брака. - Погоди! Что? - беспомощно переспрашивает обескураженный Алек. Советник хмыкает и обхватывает его щеки ладонями. - Если бы я взял тебя, Александр, то ты стал бы моим мужем, - терпеливо втолковывают ему, словно ребёнку. - Совокупление означает нерушимый союз между двумя совершающими акт. Понимаешь? - Я не идиот! - возмущается доктор, стряхивая руки с пылающего лица. - Просто не знал. Почему ты сразу не объяснил мне? - Я хотел. Клянусь! Но ёще я планировал, что моё предложение будет уместным, сделанным по всем правилам. А не тогда, когда ты сходил с ума от ревности и жаждал доказательств от моего тела. Археолог отчаянно краснеет. - Я не ревновал! - Ты буквально оседлал меня! - Н-не правда. - Ты стонал и извивался на моих бёдрах, как змея. Лез в штаны, - с удовольствием ябедничает Советник. - Я чудом удержался, чтобы не взять тебя тогда. - Боже! Прекрати! - умоляюще шепчет доктор. - Я понял. Почему ты не рассказал раньше? До того? Магнус скользит взглядом по его тесной комнате. Узкая койка с встопорщившимся горбом одеяла, захламленный стол с дешёвой лампой на гнущейся ножке из "Икеа", скособоченный шкаф, из которого игриво выглядывает так и не отданная в прачечную форменная куртка, и фотографии. Снимков действительно много. Алек в экспедициях ответственный за камеру, зачастую щелкает никак не относящиеся к работе кадры. Величественный храм древней цивилизации на фоне заката. Бескрайняя изумрудно-зеленая долина, не потревоженная живым существом. Водопад, низвергающийся вверх. Команда ЗВ-1 у костра, жарящая зефир, нанизанный на ветки, словно они в походе и им снова по пятнадцать. Мать в парадном кителе и они с Изабель по обе её руки, с широкими улыбками смотрящие в объектив. Магнус осторожно касается последней пальцами. - Ты принадлежишь этому месту. Оно здесь, среди друзей, в понятном и знакомом тебе мире. Путешествия сквозь Врата, ЗВ-1, семья, родная планета - смог ли бы ты отказаться от всего этого, чтобы стать моим мужем? Алек потрясённо молчит. Ответить на этот вопрос не так-то просто. Поместить всё, что он имеет, на противоположную чувствам чашу весов сходу не получается. Правда, от которой его оберегали, безжалостно бьёт под дых, не оставляя шанса на рациональные возражения. Советник грустно улыбается. - Я понимаю, Александр. Ты не должен отвечать мне сейчас. - Так это и есть твое предложение? - хрипло спрашивает доктор. - Не таким, каким я себе его представлял, но - да. Предложение. Алек нервно облизывает сухие губы. Голова кружится. Свет от тусклой настольной лампы кажется непереносимо резким. Ему хочется закрыть глаза и отключиться от сходящей с ума реальности. - А что... - срывающимся голосом начинает он, - что, если я не смогу принять его? Твоё предложение. Магнус спокойно смотрит ему в глаза. Они посверкивают в сумраке, как далёкие звёзды бескрайней Галактики. Остро и холодно. - Тогда я приму твоё, Александр, - просто отвечает он и разворачивается на пятках. - Подумай. До археолога не сразу доходит, что упомянутое предложение - это его собственные слова о расставании, выпаленные в сердцах. Когда за Советником закрывается дверь, оставляя его наедине с растоптанными чувствами, Алек сползает на пол и утыкается лбом в колени. Терзаясь от обиды и непонимания, он и представить себе не мог, насколько сокрушительной окажется истина. Иногда, неведение действительно благо. *** - Соберись, Алек! - в очередной раз привлекает его внимание Изабель. При звуках собственного имени доктор Лайтвуд вздрагивает, нервно поправляет сползшую лямку походного рюкзака и немедленно запутывается в перекрутившемся ремне автомата. Алек сердито дёргает руки и, оступаясь, заваливается назад. Продовольственный груз за спиной тянет к земле. Крепкое тело майора, стоящего позади, спасает его от неловкой ситуации. Джейс кидает на археолога удивлённый взгляд. Доктор Лайтвуд, конечно, далеко не атлант, но обыкновения путаться в двух ногах не имеет. Того, что последние семь дней Алек практически не спит и не ест, он, разумеется, не знает. - Извини, - пыхтит археолог, обливаясь потом. Жёсткие лямки рюкзака нещадно натирают плечи, и он никак не может найти для них более комфортную позицию. - Доктор Лайтвуд! - потревоженной гадюкой шипит генерал Элдетри и возвращается к прерванному инструктажу. - Итак! Четыре часа назад мы получили сигнал бедствия от ЗВ-12. Они запросили нашей поддержки в связи с непредвиденными обстоятельствами. К сожалению, передача оказалась нестабильной. В условленный срок через два часа повторного сигнала от отряда не поступило. Ваша задача доставить ЗВ-12 продовольствие и медикаменты и по необходимости обеспечить безопасный отход к Звёздным Вратам посредством огневого прикрытия. Будьте осторожны! Реальное положение вещей нам неизвестно. В отряде могут быть раненные. Задача ясна? - Так точно, сэр! - Отлично, - кивает генерал. - Связь со штабом по прибытию. Квантовый всплеск за их спинами рокочет набегающей волной, пуская веселые блики по стенам. Алек видел такие в далёком детстве, когда посещал с родителями и сестрой городской океанариум. Тогда их жизнь была такой же чистой и безбрежной, как лазурная гладь активированных Звёздных Врат. Никаких потеющих от страха неизвестности ладоней и ожидания возможной смерти. - Да прибудет с вами Бог!* - традиционно напутствует их Элдетри перед скачком. Алек "ныряет" третьим. Сегодня его обязанность - оберегать груз, а значит он самое уязвимое звено. Поэтому капитан и майор выдвигаются первыми, а Клэри прикрывает тыл. Это принцип табуна, где самые слабые движутся в центре группы, чтобы не стать лёгкой добычей для врага. Реальность дробится в гипертоннеле осколками калейдоскопа. Иззи настоятельно рекомендует во время прыжка держать глаза закрытыми, но Алек каждый раз не может удержаться. Это самые адские американские горки. Вдвойне приятно чувствовать себя живым, прокатившись на таких. - ЗВ-1 на месте, - рапортует майор Вейланд в рацию. - Доложите обстановку! - ФУБУ* - коротко ворчит Джейс, забывший отпустить кнопку. - Отставить жаргон! - сердито требует рация. Джейс торопливо исправляется: - Есть, сэр. Выдвигаемся на поиски ЗВ-12. Связь через час по Зулу*. - Следы ведут на восток, - Иззи сверяется с компасом и указывает в нужную сторону. - Они не могли уйти далеко. Бескрайняя пустыня враждебно толкает их в грудь раскаленным воздухом. Солончак иссекает сухую почву неровными плитами. Ступая на такие, путнику кажется, что они непременно проломятся под его весом, и он провалится по самую грудь. Оранжевое небо жарко дышит зноем, придавливая отряд к клубящейся маревом земле. Вскоре отряд набредает на развалины. Они целятся в небо остатками проломленной крыши и слепо таращатся на ЗВ-1 узкими бойницами окон. - Похоже на храм, - пытается перекричать ветер Алек. Рот немедленно набивается песком. - Возможно, они там. - Они могли укрыться от песчаной бури, - соглашается Джейс, жестом отдавая приказ идти. Внутри действительно обнаруживается исчезнувший отряд. И, похоже, у них есть компания. Короткие автоматные очереди звенят в воздухе. Им вторит жужжащий, как рой разозленных пчёл, залп бластеров. Перестрелка идёт с попеременным успехом, медленно изменяющим ЗВ-12. Из шести солдат боеспособны только три. Один серьезно ранен. Тела двоих погибших лежат в пыли нелепо раскинув руки в робкой попытке обнять мир напоследок. У пехотного отряда гоа'улдов численное преимущество и выгодная локализация. Они буквально загнали землян в угол. Исход битвы предрешен. Клэри отважно бросается вперёд. За ней, чертыхаясь, бежит так и не отдавший приказ майор. Иззи и Алек укрываются за колоннами, отстреливаясь из укрытия. Меткий выстрел скалывает приличный кусок колонны всего в нескольких дюймах от головы Алека. Острым осколком ему рассекает скулу. Каменное крошево сыплет в глаза, ухудшая видимость. - Дьявол! - Алек! Предупреждающий окрик сестры безнадёжно запаздывает. Когда археолог, наконец, прозревает, над ним возвышается пришелец. Направленный в грудь бластер раскаляется белым, синтезируя ионный поток. У Алека нет и шанса вскинуть оружие навстречу. Слепой страх парализует руки. Гоа'улд торжествующе оскаливает крепкие желтоватые зубы и резко дергается, заваливаясь влево. Клэри, доставшая его в последний момент, лихо придает ускорение оседающему телу боевым посохом. - Ты цел, Алек? - Д-да. Кажется, - неуверенно отвечает доктор. Перед глазами все ещё стоит готовый выстрелить бластер врага. - Похоже, твой груз нам не понадобится, - как ни в чем не бывало замечает джаффа. У неё даже не сбилось дыхание. Бой для Клэри - родная стихия. - Но раненый... - Мёртв, - резко отрезает Клэри и, глядя на перекошенное лицо археолога, чуть мягче добавляет: - Мне жаль. Алек кивает. На войне жертвы - явление частое. Солдаты редко оплакивают потери. Близость смерти быстро стирает эмоциональную грань, наглядно доказывая, что их жизнь лишь расходный материал. Потерять бойца ради спасения целой нации - приемлемая цена. Меньшее зло. - Они погибли, защищая Землю, - медленно произносит джаффа, глядя на Алека сверху вниз. - Их семьи должны гордиться. Это достойная смерть. - Их семьи никогда не узнают, как они погибли, - сам не зная зачем, возражает Алек. Клэри тонко улыбается. - Это не помешает им помнить, Алек. Любимых не забывают. - Зачем ты это мне говоришь? Алек знает причину, но нуждается в том, чтобы слова были произнесены вслух. Клэри оправдывает его желание в полной мере. Её хлёсткие слова обжигают не хуже пощёчины. - Кто будет помнить тебя, доктор Лайтвуд? Мудрая джаффа видит дальше, чем он. У Звёздных Врат Алек ловит майора Вейланда за локоть. - Я не пойду с вами, - твердо отвечает он на немой вопрос. Джейс на мгновение хмурится, а затем понимающе ухмыляется. - Кажется, у тебя остались кое-какие незаконченные дела. - Надеюсь, ответ будет положительным, - раздражённо ворчит Изабель, решительно стаскивая в него рюкзак. - Иначе можешь не возвращаться. Алек удивлённо моргает. - Вы? - В моей келье очень тонкие стены, - невозмутимо говорит Клэри. - Я просто проходил мимо, - на ходу придумывает майор. Капитан Изабель Лайтвуд не утруждает себя оправданиями. Вместо этого она высокомерно фыркает и закатывает глаза. - Ты такой тупица, братец! - громко объявляет сестра, а затем заключает его в крепкие объятия и шепчет: - Но знай, что я горжусь тобой! Ты всё делаешь правильно... Теперь иди и обрадуй нашего любимого Советника, пока я не наподдала тебе под зад. Алек счастливо смеётся, обнимает её и Джейса. И даже Клэри. А затем набирает на панели управления Врат въевшийся в подкорку номер, связывая гипертоннель с местом, где его ждёт тот, кто всегда будет помнить...