Город Хищных Птиц

— Меня зовут Хэликс, кстати, — все то время, что они шли по Темному району, Ворон ни на секунду не умолкал.       Даяна думала, будто Попугаи — главные болтуны Небесного Города, а она просто никогда не встречала Воронов!       И даже не сразу поняла, что тот представился — только начался поток спутанной и беспокойной речи, слуховые участки ее мозга отключились — ради экономии энергии. А силы сегодня еще пригодятся, уж в этом можно не сомневаться. Ворон, или Хэликс, как он только назвался, не удосужился предоставить никакой ценной информации. Не ясно, куда, зачем и с какой целью они направляются.       Но пока что они продвигались вглубь Третьего Неба. Сквозь широкие вентиляционные отверстия в каменном своде в Темный Район пробивались скудные лучи солнца. Четко очерченные, резкие, они больше напоминали свет прожектора, который по ночам включали у особо важных пунктов: площади перед Средним Подъемником, Муниципалитета и Головного офиса Малой Полиции Третьего Неба.       Иногда по крупным световым пятнам пробегали слабые рассеянные тени — признак кипящей жизни. Торопливые прохожие рисковали ступить на ненадежные вентиляционные решетки, лишь бы сократить дорогу. Пару раз это оканчивалось тем, что они по итогу сокращали себе жизнь, проваливаясь в темную бездну нижнего яруса города. Но теней от того не стало меньше. Даяна для себя давно решила: люди на Втором Небе не учатся на чужих ошибках.       Жители ее родного яруса представлялись совсем другими. Сейчас они уже заполонили улицы, закутки и переулки. По ночам Темный район затихал, будто бы затаивал дыхание. В страшных сказках ночь — время чудовищ и злых духов из Бездны. В реальной жизни ночь — это невыносимо долгий комендантский час, время внезапных обысков и несправедливых арестов.       По ночам Скворцы, составлявшие большую часть населения Третьего Неба, оставались один на один со злодеями в масках. По-отдельности они легкая добыча. Но вот днем… Скворцы обожали сбиваться в толпы. И не важно, старые ли это друзья, соседи на одной улице или совершенные незнакомцы — Скворцы легко объединялись, мгновенно прикипали друг к другу и стремительно быстро обменивались новостями. Все все знали, и всегда были начеку. Нести службу на Третьем Небе, будь ты хоть Стрижом, хоть Сорокой — та еще головная боль. Только позволь воришке затесаться в толпу, и вот вся эта толпа уже его покрывает. С ним, разумеется, потом разберутся. Но уже по-своему. А полиции не отдадут.       С полицией вообще у Скворцов сложились натянутые отношения, по понятным причинам. Даяну одновременно восхищала способность ее людей объединяться, но при том возмущало их нежелание вступать в открытый конфликт. Впрочем, не ей судить. Сама также тряслась по ночам в страхе, что за ее семьей придут, а утром просто возвращалась к рутине. Чтобы бунтовать, нужен лидер. И это точно не она. Вероятно, так думал каждый Скворец.       — Ты можешь звать меня Хэл. Или Эл. Или даже Икс, — разглогольствовал Ворон, как ни в чем не бывало, — выбирай любое сокращение, но только одно! Иначе я запутаюсь.       Голос Хэликса звучал глухо, с дребезжанием. Будто их разделяла глубокая пещера, Даяна, заблудившись, стояла в самом ее центре, а Хэл — у входа. Его слова отскакивали от неровных каменных стен, как с силой брошенный мячик, и чем дольше шли к Даяне, тем больше теряли свой смысл и ясность. Она его почти не слушала. На душе стало… Так странно. Еще утром Даяна навсегда попрощалась со своим домом. А сейчас вернулась. Вроде не так много времени прошло.       Ничего здесь не изменилось. И она не изменилась. Но отчего вдруг все стало казаться чужим?       Улицу заволокло полумраком, люди почти растворялись в нем, напоминали миражи, навеянные тяжелой духотой. Стоял гам, гогот, звон. Жизнь прошла через ужас очередной ночи и стремительно набирала силу.       В поле зрения то и дело мелькали лица. Бледные, хмурые, усталые. Впереди целый день, у всех много работы — тут особо не порадуешься.       В глазах прохожих то и дело поблескивало изумление, когда Даяна пересекалась с ними взглядами. Слух, что такая-то белобрысая деваха с Десятой улицы, загремела на Четвертое Небо, наверняка уже прошелся по Темному району. И, видит Великий Дух, Даяна имела некоторую известность.       Ей это не нравилось. Оставаться в тени, быть незаметной — вот, что казалось безопасным. Но нелюдимость, не типичная для человека из клана Скворца, и необычный, почти белый цвет волос привлекал к себе внимание. А взрывной характер и некоторые связи с полезными людьми делали ее запоминающейся.       Все наверняка сразу поняли, о какой белобрысой идет речь. А сейчас видели ее, шагающей по улице вслед за офицером с запрокинутой на лоб незнакомой маской. Что ж. В этом был и плюс. Хотя бы до Фредерики дойдет, что сестра вернулась с Четвертого Неба.       Ворон, Хэликс, как он назвался, не позволил заглянуть домой.       Их ждали «важные дела».       Стало свежее, просторнее, дребезжание перегруженных тесных улочек осталось позади. Они вышли на просторную площадь. Здесь четче всего различался каменный свод, но не такой темный и довлеющий, как на Четвертом небе. Гигантская пещера, в которой располагалась добрая часть яруса (и весь Темный район), не вызывала такой же ужас. То ли Даяна к ней привыкла, то ли пещера не казалась такой замкнутой и нерушимой. Ведь из этой пещеры был выход.       Огромная расщелина в скале, нависшая над Третьим Небом, напоминала рану на теле божества, у которого вместо крови — свет. Ведь так был устроен Великий Дух? Не зря проповедники называли его воплощением солнца… За расщелиной, если хорошенько прищуриться и привыкнуть к свечению, видно, как по голубому небосводу плывут пышные белые облака. Даяне раньше удавалась взглянуть на них лишь украдкой, если посчастливилось попасть в Садовню — соседний район, населенный фермерами, либо здесь, на площади перед Средним Подъемником.       Из обеих локаций пришельцев из Темного района изгоняли быстро — по городу о них ходила дурная слава. А узнать ее происхождение несложно — оно отпечаталось болезненной бледностью на лице.       Средний Подъемник отличался от Последнего. Перемещался он не строго вниз, а наискосок, вдоль длинной линии тросов, навстречу вратам на Второе Небо, той самой расщелине.       Вырубленный проход в горной породе охраняли две гигантские крылатые статуи — олицетворение хозяев города. Тела их потрескались, у правой отвалился нос, давным-давно, а у левой — целая рука по локоть, всего пару лет назад. Помнится, кого-то даже придавило огромной каменной ладонью. Проповедники на обязательных еженедельных молитвах всегда говорили, что город защищен крылом Хищной Птицы, и вместе с трагичным обрушением статуи, эта фраза превратилась в народную присказку: «Город защищен крылом Хищной Птицы, а горожане — прихлопнуты ее ладонью». Жители Темного района не отличались сердобольностью, но зато любили черный юмор.       — Пошли, — Хэликс рванул к небольшой будке, где нес службу сонный дежурный. К Подъемнику абы кого не допускали. Попасть на Небо выше твоего — задача крайне сложная — под силу разве что городским служащим в высоком звании да очень богатым и влиятельным людям (и то — по приглашению).       Но Хэл прошел мимо дозорного не просто легко (всего-то сверкнул своей карточкой), но еще и провел за собой Даяну.       Немыслимо… Она стояла у самого Подъемника! На изогнутых в витиеватый узор железных прутьях кабины поблескивали теплые блики. Дозорный услужливо открыл перед ними дверь со словами: «Мы готовы к отправлению».       К отправлению! На Второе Небо!       Даяне всегда казалось, что у такой, как она, есть только один шанс прокатиться на Подъемнике. Правда, перпендикулярно вниз. И этот шанс сегодня ей выпал. А вот вернуться из проклятого места, да еще и сразу после этого взмахнуть так высоко? Звучит как сказка!       Последняя мысль отрезвила и развеяла дурман наивной радости.       Сказка. Именно так это все и выглядело.       А Дана в сказки не верила. В реальности, если на тебя вдруг сваливается нечто невероятно хорошее, совершенно неожиданное и абсолютно незаслуженное — знай, это будет стоить тебе дороже, чем ты когда-либо наскребешь за всю жизнь. Перешагивая порог кабины вслед за Вороном, она наказала себе не терять самообладание и не радоваться раньше времени.       Дозорный закрыл за ними дверь и направился в будку. Сквозь ее окно было легко разглядеть крупные рычаги и кнопки — видимо, система управления Подъемником располагалась там.       — Обращайся ко мне на ты, — когда полицейский отошел, Хэл прервал молчание, — мы все же ровесники.       Механизм взвыл и жалобно заскрипел. Все же что-то общее с Последним Подъемником у него было — кабина двигалась также с трудом, чуть ли не на последнем издыхании.       Она неспешно проходила маршрут, и чем сильнее поднималась, чем меньше становились покореженные домики и узкие улочки, тем тише гудела в голове тревога. Вид, невероятный, какой не предстанет и в самом красочном сне, захватил Даяну. Она на миг позабыла о беспокойстве, о подозрительности, перестала думать о Вороне и ее месте в его неясных планах. Ветер, свежий, чистый, бил в лицо. Кабинка вибрировала, продвигаясь по толстым тросам, и эта дрожь переносилась на тело. На Даяну нахлынуло странное чувство, непреодолимое желание расправить крылья и полететь. Слиться с воздухом, слиться с миром и обрести абсолютную свободу. И как это люди, получившие силы от своего духа, умеющие превращаться, так редко этим пользуются? Как они ходят по земле ногами, когда способны призвать крылья?       — Как я могу сократить твое имя? — прозвучал внезапный вопрос.       — А? — Даяна распознала вопросительную интонацию, но не расслышала слова. Она неохотно глянула на Ворона, раздосадованная, что ее отвлекают от невероятного вида. Все Третье Небо, Темный Район, два завода — производственная гордость всего города и ее недавнее место работы — все это как на ладони! А тут Ворон со своей пустой болтовней…       — Я могу звать тебя Дая?       Впрочем, вопрос оказался не таким уж маловажным. Поняв, что на кону стоит обращение, которое впредь будет использовать в ее сторону Ворон, Даяна ответила со всей серьезностью:       — Ты можешь звать меня Даяна.       Хэликс улыбнулся. Как-то неожиданно тепло и игриво:       — А если коротко?       И на кой ему это сдалось?!       — Мое имя и так короткое, — строго отозвалась Даяна. Она не терпела, когда ее имя сокращали. В детстве ребята дразнили ее из-за того, что «Дая» походило на «Да, я» и называли ее «Да, ты». Но в подростковые годы их остроумие скатилось до похабного: «Дая не дает». Не очень поэтично, но парни были в восторге. Обращение по полному имени пришлось отвоевывать с кулаками — словесные доводы в Темном районе не котировались.       — У любого имени есть короткий вариант! — Хэл попытался снова (кажется, он принял это за вызов), — Яна?       — Да… — она собиралась повторить свое полное имя, но Ворон перебил ее с раздражающим энтузиазмом в голосе:       — «Да, Яна» или «Даяна»? Даяна долго и тяжело на него поглядела, пытаясь понять: он издевается или действительно пришибленный?       Когда Ворон только появился в ее доме — показался опасным, самонадеянным выскочкой. Даже на пути с Четвертого Неба на Третье производил такое впечатление. А сейчас перед ней будто стоял другой человек. Какой-то придурковатый парнишка с раздражающей ухмылочкой.       — Знаешь, — так и не определившись, что он из себя представляет, Даяна выговорила холодно, надеясь отбить у того желание с ней общаться, — когда я оказалась на Четвертом Небе, решила, что если снова тебя встречу — обязательно врежу по морде за все те беды, которые ты принес мне и моей семье. Рискованный шаг — говорить с ним таким тоном и использовать такие слова. Но Даяна хотела чуточку сбить его спесь, пробить защиту, заставить его выйти из себя, стать уязвимым.       Она по себе знала: нет никого глупее и недальновидней, чем человек в гневе. Вопреки ожиданиям Хэл еще больше развеселился и сквозь смех спросил:       — Почему я тогда все еще хожу с не разбитым носом?       — Задаюсь этим вопросом уже бесконечное количество времени… Его реакция даже слегка изумляла. Даяна так боялась по началу ненароком разозлить его… Но есть ли у Ворона хоть какие-то границы?! Казалось, ему что ни скажи, что ни сделай — все радость и восторг.       Кто-то решил бы: это хорошо! Можно не осторожничать, вести себя свободно с таким человеком. Но Даяна умела находить темную сторону даже в самой положительной вещи. Пессимистично? Возможно. Но за свои семнадцать лет она успела понять: оптимисты долго не живут. Уж больно много дают волю случаю.       И если Хэликс действительно готов стерпеть любые ее уколы и выпады — высока вероятность, что он безумец. Просто глянь на него — эта извечная ухмылочка, абсолютное попирание правил, неясные планы, бесконечный спутанный треп. И докторм быть не надо — ясно что здесь диагноз.       И как только его до службы допустили?..       Хотя какое ей дело? Это проблема полиции.       Лучше озаботиться тем, что она, возможно, стала игрушкой в руках такого человека.       — О том нашем разговоре на Подъемнике… — Даяна решила вытянуть из него хоть что-то. Начала издалека, чтобы еще раз прощупать почву, понять, как лучше к нему подступиться, какие струны задевать. Пока не было ни единой зацепки.       — На этом Подъемнике? Или на том? — Хэл одним движение развернулся и плюхнулся на скамейку.       Кабина аж качнулась, Даяна нервно схватилась за поручень.       — Если она упадет, оградка тебе не поможет, — Ворон усмехнулся.       — Если она упадет, оградку поставят и на твоей могилке, — огрызнулась Даяна.             Выпендриваться, когда они уже на такой высоте… Это слишком.       — Не бойся, если она упадет, я просто взлечу.       — Спасибо, мне стало намного легче! — буркнула Даяна, — я о разговоре на Последнем Подъемнике. Ты сказал, что хочешь, чтобы я стала полицейской?..       — Да, я так и сказал.       Даяна молчала, ожидая, что Хэликс разовьет свою мысль. Куда там! Он сложил руки у груди и самодовольно пялился на нее.       — Ты не хочешь подкинуть немного подробностей? — Даяна раздраженно постучала пальцами по поручню.       — Нет.       — Ты издеваешься?       — Немного.       Бледное лицо побагровело, в серых глазах явственно читалось: «Я сейчас тебя прибью», — и Хэл чуть попустился:       — Я хотел, чтобы было интереснее. Но раз ты желаешь испортить себе удовольствие от интриги… — чем больше он говорил, тем сильнее Даяна закатывала глаза. Казалось еще немного, и они сделают полный оборот вокруг своей оси, — ты можешь помочь мне в одном деле. По правде, ты можешь помочь мне во многих делах в будущем, но мы начнем с того, что есть сейчас.       — И что есть сейчас?       — Ритуальные убийства.       — Риту… Чего?! — вот уж такого Даяна не ожидала, — а я здесь при чем?       — Я ведь говорил, что Вороны крайне талантливы?       — Нет.       — Я точно уверен, что говорил…       — Ближе к сути, Хэл!       — У тебя есть способности, которые пригодятся в этом деле. Можешь поверить мне на слово. Я точно знаю. У меня надежный источник.       — Кто же?       Хэликс вальяжно расправил плечи, уложив локти на спинку скамейки, и обеими ладонями указал на самого себя.       — О, да, источник надеждый, — саркастично заметила Даяна, вспоминая высокую вероятность его сумасшествия.       — Ты не Скворец. И я уже говорил об этом. Я такие вещи хорошо вижу. И твои способности… Скажем так, они крайне ценны, и, что логично, очень дорого стоят. Но я готов вложиться.       — Мое мнение, как я понимаю, тут не учитывается?       — Давай так: свое мнение ты забыла на Четвертом Небе вместе с рубашкой, — в его голосе послышалась резкость.       Это справедливо.       Совершенно возмутительно и нечестно, что ее вообще арестовали. Но такое в Темном районе сплошь и рядом. Еще более возмутительно и нечестно, просто уже для другой стороны, что ее освободили и еще и завербовали.       Даяна точно не в том положении, чтобы качать права. Но имело смысл в этом убедиться. Ворон оставался ехидно-ироничным, пока она не заговорила о своих мыслях по поводу его решений. А стоило только заикнуться — ожесточился.       Вот тебе и нашлась одна из его границ.       Парадоксально, но стало даже легче. Хотя бы немного очертились рамки. Появились правила.       — Ты знаешь, как становятся полицейскими?       — Полагаю, нужно родиться ублюдком, — Даяна отвернулась и, оперевшись руками об ограду, выглянула наружу. Кабина уже медленно проплывала меж статуями. Каменные глаза смотрели холодно и недружелюбно.       — Ты ведь помнишь, что я тоже полицейский? — былая беззаботность и смешливость вмиг улетучились. Хэл снова стал резким, холодным и внушающим чувство тревоги. «Да, и ты идеально вписываешься в мое заключение», — подумала Даяна. Но вслух сказала:       — Прости, мне нужно время, чтобы привыкнуть, — наглая ложь. Всего времени мира не хватит, чтобы изменить отношение к полиции. Даже когда станет одной из них — просто начнет ненавидеть и саму себя вдовесок.       — Будущие офицеры Малой и Высшей полиции заканчивают Академию Стражей, где и приносят клятву, точнее клятвы, их несколько, своему духу Птицы. То же следует ввести и для офицеров Средней полиции.       — Средней полиции? — Даяна удивленно нахмурилась. Она впервые слышала о таком подразделении.       — Да. Я ее возглавляю, — объявил Ворон с гордостью.       — И сколько людей в твоем распоряжении? — стало даже жутко. У этого чудаковатого мальчишки под руководством целое подразделение? Звучит немыслимо, недальновидно и довольно опасно.       — Не так много, как я бы хотел. Но достаточно, чтобы успешно вести дела, — извернулся Хэл. Вот ведь… И не прикопаешься.       — Какие Птицы служат в этой Средней полиции? — ее это не так волновало. Но она хотела подвести Хэликса к нужной теме.       — Даяна, если ты хочешь что-то спросить — спрашивай прямо. Не факт, что я также прямо и честно отвечу. Некоторые вещи тебе просто не следует знать. Но ходя вокруг да около, ты точно лишь подбрасываешь мне легкий способ оттачивать остроумие и уходить от ответа.       «А ведь говорил, что Вороны — самые честные», — с горькой насмешкой подумала она.       — Ты говоришь, что я не Скворец… Тогда кто же? — как он и просил, Даяна сказала прямо.       Ворон посмотрел на нее пронзительно, будто заглядывая в душу.       — Я не могу сказать, какая ты Птица. Я не знаю ее имя. Но я знаю, и знаю это точно, что ты Хищная Птица, Даяна…