Город Хищных Птиц

      Подъемник гудел громче, чем в первый раз. Даяне подумалось, что «старику» непривычно, наверное, поднимать кого-то, его рутина — отправлять людей на вечную ссылку. Но, конечно, это лишь фантазия. Каждый день он возил туда-обратно не только арестантов, но и сменяющих друг друга полицейских. Очевидно, на Четвертом небе они не жили, попробуй заставь кого по своей воле проводить здесь все время.                               Подтверждением этой теории стала группа Сорок, которые собирались уезжать на лифте, когда они с Вороном подошли к платформе.       Офицеры в черно-белой форме пропустили их, глянув на Даяну недоуменно, но исподтишка, лишь бы не привлечь внимание Ворона. С ним явно не хотели связываться. Даяна не радовалась раньше времени. Даже сейчас, медленно приближаясь к просвету над головой, не отводила от Ворона взгляда, пытаясь разгадать его мотивы. Она ведь уже сказала, что ничего не знает о еретиках. Быть может, он просто ей не поверил… Но так или иначе правда вскроется, и тогда повторное путешествие на Четвертое Небо ей заказно.       Дома были те символы, та книга… Если бы Ворон ее подставил — не возвращался бы. А ведь для него это большой риск. Неизвестно, конечно, кто ему покровительствует, но даже над любимчиками короля властен закон, а этот щегол вряд ли настолько высоко поднялся.       Может, вернее всего сказать правду? Есть ли шанс, что так она и ссылки избежит, и от Ворона избавится?       Мысли вились беспокойной стаей птиц. Где-то в плотном облаке хаоса, сплетения крыльев и перьев крылся ответ, решение проблемы, но только протяни руку — и сотня встревоженных охранников заклюют до смерти. Даяна привыкла полагаться лишь на себя. И ей удавалось найти выход из любой ситуации. Когда умом, а когда кулаками.       Но не сегодня. Сегодня все вышло из-под контроля. Она не знала, что делать. В сердце отозвалась тоска. Раньше у нее был отец. Человек, который научил ее всему. Человек, который знал ответы на все вопросы. И, видит Великий Дух, как ей недоставало его сейчас! Как бы она хотела получить его совет!       Ворон не отвлекал Даяну. Просто смотрел на нее. Пристально, несколько меланхолично-задумчиво. Правда взгляд его устремлен не на лицо…       — Провались все в Бездну! — выпалила та, поняв, в чем дело: во время драки она выронила рубашку, которую только сняла, а когда явился Ворон, Даяна и не вспомнила, что нужно одеться, все произошло слишком быстро. Даяна поспешно обхватила саму себя руками, прикрывая небольшую грудь (слава Великому Духу, она хотя бы в бюстгальтере!) и жилистый торс.       — По правде, тебе так очень идет, — Ворон усмехнулся, — будь моя воля — ввел бы это в женскую моду!       Сложно было сдержаться и не нахамить в ответ, но следовало соблюдать осторожность, хотя бы попытаться! Даяна отвернулась, чтобы тот не увидел, как ожесточилось ее лицо.       — Обратно за одеждой мы точно возвращаться не будем, — видно, сорвалась печать молчания, и теперь Ворон решил пообщаться. Пускай. Так, возможно, удастся что-то о нем понять.       — Я бы ни зачем и ни за что не возвращалась туда обратно.       — Все в твоих руках. Помоги мне — и можешь навсегда забыть о Четвертом Небе. Даяна глянула на него безысходно. Опять старая шарманка!       — Я ничего не знаю…       — Ты поможешь мне другим образом, — Ворон щелкнул крупной желтой пуговицей под воротником, после чего смог стянуть манто с плеч. Под ним оказался камзол без рукавов и с очень широкими прорезями — хорошо виднелись рельефные мышцы грудины. Крыльям точно ничего не мешало. Он накинул плащ на Даяну, и педантично разгладил складки.       — Как заботливо, — она не сумела скрыть иронию в голосе, — и как я должна помочь? — возникло неприятное опасение. Он хочет ее использовать? Сделать игрушкой? Других причин и не найти. Не то чтобы она отличалась какой-то особой привлекательностью… Но кто этих богатеев разберет?       — Хочу, чтобы ты работала на меня.       — Я уже говорила…       — Нет. Не информатором. Ты станешь офицером.       Даяна изумленно выпучила глаза. Что? В смысле? Под солнышком закололо, стало тяжело дышать.       — Это шутка? — когда молчание затянулось, дозналась она.       — Разве я смеюсь?       — А кто сказал, что шутки у вас смешные?       Ворон ухмыльнулся:       — Ты становишься резкой, когда теряешь самообладание. Мне это нравится!       «Ой, да пошел ты», — подумала она про себя, но вслух выговорила, четко, будто объясняла слабоумному:       — Я Скворец. Скворцы не служат в полиции. Да что там в полиции, Скворцы даже клятву своему духу принести не способны! — ведь это такая простая, всем известная истина! Все, кто поступает на службу, абсолютно все, приносят клятву духу, благослившему однажды их клан! Духу, который принял облик птицы и передал избранникам ее силу. Но это не действовало для Простых Птиц и Скворцов в частности. Даже если бы им дозволили приносить клятву, они не получили бы за это никаких способностей, никаких крыльев, никаких сил. Ведь нет Птицы слабее, чем Скворец…       — Ты не Скворец, — слова Ворона хлестко ударили по сознанию, оглушили.       Даяна остолбенела, выпучив на него глаза. Но обескураженность быстро трансформировалось в злость, какую испытывает любой, чье мировоззрение, понимание вещей, мира и его законов пытаются разрушить.       — У меня в карточке написано, что я Скворец! — горячо выпалила она.       — Там ошибка.       — Вам откуда знать?       — Просто я очень умный!       — В это слабо верится!       — Просто ты очень недоверчивая!       Даяна издала громкий горловой звук, похожий на рычание. Манера речи Ворона ужасно раздражала. Да еще и эти его сомнительные заявления! Она закрыла ладонью лицо и в довесок еще и отвернулась. Кураж драки до сих пор не попустил ее, кровь кипела в жилах, а Ворон и без того ее бесил. И бесил не без причины. Но умом она понимала, сколь опасно сейчас показывать характер. Пускай он ухмыляется в ответ на ее необдуманную дерзость, но надолго ли хватит его терпения? Даяна крепко сжала челюсть. «Держи. Себя. Под контролем», — приказал внутренний голос.       — Давай так, — Ворон развел руками с театральной плавностью в движении, — тебе не обязательно верить мне. Считаешь, что я неправ — считай на здоровье. И если это действительно так — это только моя вина и моя ответственность, — Даяна напряженно молчала, гадая, к чему тот ведет, — предлагаю сделку: ты делаешь то, что я тебя прошу. Ты работаешь на меня. И если ты не справишься — это только моя проблема. Обратно на Четвертое Небо тебя никто не отправит. Разве что совершишь преступление.       — А это преступление вы повесите на меня в отместку? — сорвалось с языка, но на сей раз Даяна не стала себя корить: замечание было вполне к месту. Ворон недоуменно скуксился.       — За кого ты меня принимаешь?!       — Я ничего не знаю о Воронах, так что ожидаю, чего угодно. Не обессудьте, — да и вообще, существует ли такая Птица? Даяна никогда о ней не слышала, а все Птицы давно известны и поделены на кланы! Или он уник или Забытый? Как-то так это называют? Как жительница Третьего Неба, Даяна плохо разбиралась во всех этих духовных тонкостях.       — Хорошо, тогда, чтобы ты знала — Вороны самые красивые, самые талантливые и самые честные птицы.       Даяна со всей неискренностью кивнула.       — Уверен, ты согласишься, что первые два пункта неоспоримы. Но чтобы подтвердить свою честность, замечу: разве у тебя есть другие варианты? Объективно? Давай напрямую: у тебя дома нашли не только еретическую книгу, но и он сам насквозь пропитан запретной магией. И любой проповедник сможет выявить ее точно также, как и я. Оснований сослать тебя вниз более чем предостаточно. И мое предложение — это буквально лучшее, что случалось в твоей жизни. Соглашайся на него. В противном случае, когда мы доберемся до верха — я отправлю тебя с платформой обратно. Уверен, твои новые друзья с Четвертого Неба очень обрадуются, когда ты вернешься!                         Быстренько обзаведешься парочкой язв, повыплевываешь все зубы — и сразу станешь своей в компании!       Даяна невольно поежилась, вспомнив заживо гниющих заключенных.       — Выбор за тобой. Четвертое Небо, — он выставил перед собой ладони, изображая ими чаши весов, — или почетная служба.       «Почетная, как же…» — от одной только мысли к горлу подступала тошнота. Вслух же она горько заметила:       — Разве здесь есть выбор?       — Нет, если ты умная, — Ворон цинично вскинул брови.       Даяна не заметила, как платформа добралась до верха. Не заметила, как в лицо ударил свежий воздух (надо же, даже пропахшая рыбой духота Темного района казалась чистой по сравнению с пещерной затхлостью нижнего яруса). Вопрос, над которым, по мнению Ворона, и думать нечего, огорошил ее, словно голову сжали заводским прессом.       Вечная ссылка или сытая служба. Выбор очевиден, не так ли? Но Даяна не могла, просто не могла представить себя в форме, скрывающей лицо под птичьей маской. Не могла представить, как заявляется с обыском к горожанам, таким же невезучим бедолагам, какой была и она, как подбрасывает им компромат, как вытягивает взятки, прекрасно зная, что это последние деньги семьи. Иллюзию, будто вот она-то станет честным офицером, Даяна не лелеяла. Все они злодеи, обманщики и взяточники. Не будешь такой же — сожрут заживо, не подавятся. И закончится все снова здесь, у Последнего Подъемника, отправят ее сюда по первому же доносу благопристойных товарищей по службе.       Да и слова эти, что Даяна не из Скворцов… И кто тогда?! Из какого клана?! Если он скажет, что она Сорока или Стриж — просто броситься с утеса. И по возможности этого психа утащит за собой!       Ворон сделал шаг, ступая на твердую землю и обернулся. Даяна же нерешительно топталась на месте.       Вид ее спутника переменился. Не осталось ни следа беспечной самоуверенности. Ворон вытянулся, как по струнке, холод в глазах с трудом маскировал истинное чувство — тревогу.       Она могла не согласиться, и отчего-то это сильно его беспокоило.       — Так что? — Ворон потребовал ответ.       Даяна дернулась, раздраженная, что ее подгоняют. Такие решения, решения меняющие жизнь, нельзя принимать впопыхах! К ним следует готовиться, долго и упорно. Их следует разбивать на составляющие, выводить возможные сценарии и определять их следствия.       На Четвертом Небе ее не ждет ничего хорошего. Разве что… Призрачная надежда разыскать отца? Но даже если этот мизерный шанс воплотиться в реальности — что с того? Да, она будет несказанно счастлива снова увидеть его, обнять его, поговорить с ним. И все. Дальше они просто дружно разложатся заживо.       Будет ли у нее чиста совесть? Ведь она такая молодец, отказалась примкнуть к полиции! Но, объективности ради, совсем недавно, не прошло и получаса, как она всерьез задалась вопросом: становиться ли офицерской подпевалой, как те трое задир? Если бы это было выгодно, и, тем более, если бы так она сумела помогать семье — дважды не раздумывала!       Нет у нее совести, нет у нее чести, следует прямо в этом признаться.       Если не всю жизнь, то с момента ареста отца так точно, ее заботила лишь одна вещь в мире: выживание. Себя и матери с сестрой.       И если она станет офицером… Проглотив глупую гордость, которая еще ни один рот не прокормила, войдя в другой клан, принеся клятву духу, какой бы Птицей он ни был, то будет получать неплохое жалование, хватит на них троих с лихвой, к ее близким побоятся лишний раз подступиться — иначе придется иметь дело с полицейской, не ограниченной в способах незаконно тебя посадить, а, может и вообще всю их семью распределят в новый дом, в районе получше?       Еда, комфорт, деньги, безопасность — столько стоит ее совесть? Отец сказал бы, что цена слишком мала. Он всегда учил стоять своих принципов до последнего. Но… Как бы Даяна его ни любила, невозможно отрицать: именно из-за этой установки, этой непреклонности отца отправили на Четвертое Небо. Договорись он с Сороками, откупись от них взяткой, согласись с ними сотрудничать — был бы сейчас с семьей. Даяна с силой выдохнула, будто вместе с воздухом прощалась и с сомнениями. Еда, комфорт, деньги, безопасность — это не цена ее совести. Семья, сестра, мать, их будущее и их благополучие — вот чего она стоит.       И Даяна готова оплатить весь счет целиком.       Она переступила с платформы на потрескавшуюся брусчатку. Будто сделала метафоричный шаг из старой жизни в новую. Даяна саркастично ухмыльнулась. Великий Дух! И откуда в ее голове столько пафоса? Еще не успела надеть офицерскую форму, а уже такими категориями мыслит!       Лицо Ворона просияло, он улыбнулся, не ехидно, а, пожалуй, искренне и с облегчением.       По какой-то причине она была ему нужна.       Очень нужна.       И Даяна это заметила.