***
Узкие пустынные улочки, скучные витрины, серые окна. Я родился и вырос в этом городке, но никогда не чувствовал к нему привязанности. Он слишком суматошный, слишком нетерпеливый и молодежи здесь по пальцам сосчитать. За семнадцать лет жизни во Второгае, я успел изучить его вдоль и поперёк. Каждый камень, каждая трещина, каждая бродячая кошка была мне знакома. Один вид перекошенных лиц второгайцев, идущих на работу, как на битву, нагонял на меня тоску. Наш город славился богатой историей. Двести лет назад, до войны, Второгай был поселком с ироничным названием «Рог». После войны на развалинах поселка отстроили город — Второгай. Не прошло десяти лет, как история повторилась. Размахиваясь, война всегда задевала железным кулаком наш тихий городок. Припоминаю рассказ бабули, как Второгай переименовали в Веченск, но не прошло и полвека, как власти вернули ему старое наименование. Останавливаюсь, просматривая в телефоне фотографии с сестрами: Тилли и Кайли. Последняя давно вышла замуж и растила сына. С каждым годом писем от неё становилось всё меньше. В последнем она говорила о переезде, что ждёт второго ребёнка и легком недомогании, связанном с беременностью. В тот же вечер я отправил ей сообщение, а в ответ тишина. Где она сейчас? Всё ли у неё хорошо? Толчок в плечо, телефон вылетел из рук, угодив под мусорный бак. — А можно поаккуратней, ты?!.. — я обомлел, видя перед собой обалденного блондина, голубые глаза, которые смотрели на меня с пронзительной холодностью. Меня затрясло не то от холода, не то от страха. Зря я с агрессировал на него. — Прошу прощения, вот возьми, — незнакомец протянул мне телефон. Знакомые паутинки трещин на экране подсказывали, что он мой. Странный мужчина, точно заправский фокусник, достал из рукава мой телефон. — Откуда вы? — Я здесь проездом. Заметно? Киваю, отходя к стене. — Ваша доброта слишком бросается в глаза. Люди у нас не приветливые. — Чего раскорячился посреди дороги! Дай пройти! — закричала на него бабка, угрожающе размахивая тростью. — Он не местный, — поспешил я на подмогу, а то, не дай Боже, прибила бы ещё. Здешняя пенсионерия довольно сурова. — Тьфу ты! — старуха смачно сплюнула. — Понаехало тут! Заливистый звон колокольчика привлек моё внимание. В жизни не слышал столь чистого мелодичного звучания. Колокольчик привёл меня в сувенирную лавку, которой, готов поклясться на Библии, раньше здесь не было. Впрочем, последнее время я редко бывал в западном районе. Лавочник встретил меня негостеприимным хмыканьем. Узнаю старый добрый Второгай с его «Доброжелательными» продавцами. Хоть лавочник и показался мне местным, но видел я его впервые. Невысокий паренёк в длинной чёрной мантии с глубоким капюшоном зорко следил за мной. До чего восхитительный сервис, надо бы поставить пять звёзд этому магазину. Странная лавка с не менее странным товаром. На витринах, на полках, в шкафах лежали камни самых разных оттенков и формы. В воздухе витал манящий запах волшебства и свежей выпечки. Продавец, пускай и не отличался дружелюбием, выглядел настоящим хранителем сокровищ. — Вы ищите нечто особенное? — спросил он, бесшумно подкравшись ко мне со спины. — Понимаете, моя сестра выходит замуж, и я хотел бы подарить ей… Я не определился с подарком, поэтому решил прошвырнуться по магазинам. Тилли большая любительница магических штучек. Её коллекцию неплохо пополнил бы магический артефакт в виде камня. Лавочник подвёл меня к шкафу и указал на голубой камень в белую крапинку. Красивый, Тилли понравился бы. Правда, голубой не совсем её цвет. Тилли всегда придерживалась серого, белого, черного и красного. Работа в офисе воспитывала в ней строгость во всём, в первую очередь в одежде и своём окружении. — Не нравиться? — Не подходит, нужно что-то чёрное, красное… — Я вас понял, минуточку, — продавец удалился вглубь магазина. Заслышав хлопанье крыльев, я выглянул на улицу. Сипфа дружелюбно сел на плечо и потерся о мою щёку. Не припомню за ним подобной смелости. Сипфа всегда старался держаться от людей, в частности от меня, на расстоянии. Однако верный ангел-хранитель всегда спасал меня от печали и опасности. Иногда он садился на изголовье кровати и задавал странные вопросы, например, не боюсь ли я смерти или одиночества? Боюсь, ещё как боюсь. Мне дорога моя жизнь, пока есть ради кого жить. Лавочник вынес из недр магазина на свет божий красный камень размером с крупную клубнику. Кречет ехидно высказался касательно камня. — Ну что за невоспитанное существо, таким высказываниям место на поле брани. Я обомлел, сердце забилось чаще, внутри всё затрепетало. — Ты видишь его и понимаешь, что он говорит? — Нет, я совершенно не понимаю, что несёт эта набивка для подушек, — фыркнул он, оставляя камень на низком круглом столике. — Неужели все люди такие? Сипфа нелестно высказался о том, что он думал о данном заведении. Коротышка хмыкнул, с некой тревогой поглядывая на столик. — Мерзкая пакость! Возвращайся в ночной кошмар, откуда вылезла. Продавец взмахнул руками, ослепляющий красный свет залил комнату. — Вот же ж… Тебя выбрал камень, — зло прошипел он, — Ты подходишь. Меня напугали не столь слова лавочника, сколько-то, с какой довольной злобой он их произнёс. Похоже, коротышка обрадовался, что из всевозможной человеческой массы волшебный булыжник выбрал именно меня. — Стой! Не прикасайся! Камень обжог мои руки своим внеземным огнем. Алый свет стал ослепительно ярким, по телу разлилось приятное тепло, сменившееся жаром. Лавочник выхватил у меня камень, скинув с плеч неудобную мантию. Под плотной тканью скрывались два больших чёрных крыла. Страх с новой силой ударил в голову. Я дёрнул дверную ручку. Заперто. Ловушка захлопнулась. Мой крик заглушил звон бьющегося стекла. — Заклинание слабеет, нужно поторапливаться, Минаил! Сипфа храбро сделал круг над нами и кинулся на меня, раздирая плоть острыми, как бритва, когтями. Последние мысли, занявшие мою тяжёлую голову, стали воспоминания о сестре. Я не поздравил Тилли с её замужеством.Пролог
1 февраля 2024 г. в 16:03
Распутье. Впереди крутой обрыв, позади погоня, справа лес-стеной, деревья, которые столь высоки, что царапали острыми макушками рожки месяца. Слева - дорожка из перевёрнутых крестов, ведущая в склеп, из щелей которого лилось зеленоватое свечение.
Чужой сон. Всё, что от меня требовалось — досмотреть его до конца. Какую тропу не выбери, итог всегда один — пробуждение. Проснувшись, первое, за что цеплялся взгляд — это перья, падающие прямо с потолка, запачканные брызгами совсем свежей крови, и дикий крик перепуганного кречета
Раз уж от меня ничего не зависело, то и не было смысла разрываться перед выбором.
Вдалеке слышен птичий крик, хлопанье крыльев и шорох перьев. Над головой неустанно кружился кречет, уберегая меня от опасности. Сипфа, мой маленький ангел-хранитель с твёрдым нравом.
Со стороны склепа в угольно-чёрной мантии ко мне направлялось существо, чей лик скрывал глубокий капюшон, в руках кинжал, а за спиной виднелась пара белоснежных крыльев. Со стороны леса, оврага и дороги вышли трое других существ в похожих чёрных мантиях и с тёмными крыльями.
Кольцо сужалось, я в ловушке.
Культисты распахнули крылья, убивая последнюю надежду сбежать, и потянули ко мне свои грязные руки, некоторые из которых были унизаны золотыми украшениями.
Я сдался без боя. Их больше, они сильнее, выше и толще меня. Подняв руки, я смело шагнул в лапы врага, тянувшемуся ко мне с особым рвением. Страха не было, наоборот, во мне играл азарт. Наконец-то в столь унылом, замкнутом сновидение мне дали увидеть что-то новое.
Властный поцелуй в шею, хрипловатый смешок и грубое объятие. Плащ испарился, передо мной стоял высокий статный мужчина в золотых доспехах. Незнакомец выглядел довольным, точно охотник, поймавший долгожданную добычу.
— Попался! Птичка больше не спасёт тебя.
Сердце забилось чаще, руки дрожали, ноги подкосились. Меня повело, потянуло к земле. Незнакомец подхватил меня, ловко закинул на плечо и взлетел.
Я напуган… Впервые за всё время, пребывая в этом колдовском сне, я испытал животный страх. Точно заяц, угодивший в лапы орла.
— Сипфа! — завопил я во всю глотку.
Мы опустились. Незнакомец швырнул меня на землю, обнажив меч. Белый кречет, наблюдавший за всем со стороны, резко спикировал.
Последнее, что я помню: Хлопанье крыльев, брызги крови и острая боль пронзила шею. Сипфа, мой верный ангел-хранитель напал на меня. Выклёвывая из плоти крохотные бусины, он смиренно передавал их моему похитителю. Забрав последнюю, похититель ослабил хватку. Земля с содроганием приняла моё израненное тело в свои сырые объятия.
Я погиб…
Дощатый пол, мягкий ворс ковра и настойчивый стук в дверь. Похоже, я упал во сне… Не припомню за собой подобного.
На ватных ногах делаю круг по комнате, погружаясь в раздумья. Горло сдавило, голова гудела, как после бессонной ночи, внутри всё сжалось от страха. Отовсюду доносилось хлопанье крыльев и шорох перьев - этот звук всегда меня успокаивал. Он означал, что мой ангел-хранитель рядом и бояться нечего.
Пытаюсь рассмотреть свою шею со всех сторон через карманное зеркальце. Ни ран, ни шрамов, ни следа от произошедшего во сне. А может, не было никакого сна? Я просто словил очередную галлюцинацию? Кто знает… Чёртова авария!
Стук повторился.
В комнату вошла моя старшая сестра — Тиабелль. Для всех она Тиа, и только для меня - Тилли. Я, как всегда отличился, соединил имя любимого героя мультфильма Лили с именем сестры. Так родилась Тилли. Моя Тилли.
— Проснулся? — оставив на столике вазу с цветами, Тилли раздвинула шторы. Комнату залили яркие лучи утреннего солнца. — Сегодня дождь обещали.
— Пришла поговорить о погоде?
Смахнув волосы на правое плечо, Тиабелль передала мне расчёску и пару заколок.
— Заплети, — жалобно просила она.
Сестре нравились длинные волосы, нравилось в жару распускать их, закрывая от обжигающих лучей палящего солнца оголенные плечи и шею. Я люблю свою сестру. Люблю укладывать ей волосы, экспериментировать с прическами и по вечерам гулять с ней в парке.
Тиабелль очень красивая. Клубнично-блондинистые волосы, спадающие до самой талии, персиково-золотистые глаза, длинные ресницы, россыпь веснушек на носу и тонкие губы прекрасно уживались на кругленьком личике с острым подбородком. Белая кожа, узкие плечи, длинные ноги и узкие бедра, прекрасно сочетались с маленьким ростом.
Стоило закончить с прической, как Тилли обхватила мою ладонь своими тонкими длинными пальцами.
— Вион, нам нужно серьёзно поговорить, — она замялась, не зная, с чего начать. — Я, как бы это сказать?.. Мне нужно уехать, улететь… — сбивчиво объясняла она.
— Куда? — недоверчиво протянул я. Последнее время Тилли сама не своя.
— В Осло. Хью сделал мне предложение.
Обескураженно смотрю в потолок, не зная, плакать или радоваться. Тилли упоминала, как в одной из командировок закрутила роман с неким иностранцем по имени Хью. Кто же знал, что невинная интрижка выльется в свадьбу.
Внутри всё сжалось, горло зудело, глаза защипало от слёз, тело стало тяжелым, неподъёмным, чужим… Заворачиваюсь с головой в тонкий плед, прячась в нём от реальности.
— Ты же вернёшься?
Вместо слов, Тилли протянула мне буклет с крупными буквами «Наша жизнь - в наших руках».
— Прости, — упавшим голосом шептала сестра.
— За что?
— Я не вернусь…