* * *
— Битлджус, — начала Лидия, когда закрыла за ними дверь в свою спальню и развернулась к нему. — Да, детка? — нервно улыбнулся он, отступая от неё. — Битлджус, — повторила она угрожающе, шаг за шагом приближаясь к нему. — Детка, послушай, а может, мы не будем говорить серьёзно? — умоляюще попросил он, вскинув руки вверх. — Поговорим несерьёзно? — Битл... В глазах Битлджуса мелькнул страх, он подскочил к Лидии и прижал палец к её губам, вынуждая замолчать. На самом деле она и не планировала договаривать его имя до конца — хотела лишь проверить посетившую её догадку. И догадка подтверждалась: судя по всему, произнесение имени трижды подряд не только могло возвращать Битлджусу силу и делать его видимым — оно работало и в обратную сторону. За всё время, прошедшее с момента знакомства, она ни разу не задумывалась о подобном, а сам Битлджус, конечно же, по своей воле в таком бы никогда не признался. Сейчас это открытие показалось таким внезапным и таким ошеломляюще простым, что Лидия отступила на шаг назад и поражённо покачала головой. — Детка, не стоит злоупотреблять словом на букву «Б», — выдавил из себя Битлджус, пытаясь разрядить обстановку, но Лидия всё-таки хотела услышать от него ответ. — Что случится? — спросила она в лоб. — Что будет, Битлджус, если снова сказать твоё имя три раза? — Лидс, а давай мы не будем это проверять, — сдавленно произнёс он. — Ты лишишься сил? — упорно продолжала она. — Это изгонит тебя в Преисподнюю? Или и то и другое сразу? Битлджус занервничал ещё больше, и Лидия поняла, что права. Невольно её мысли вернулись к событиям почти трёхмесячной давности. Значит ли это, что и тогда был куда более лёгкий способ обезвредить разбушевавшегося призрака? И не нужны были ни свадьба, ни последовавшее за ней кровопролитие? Нет, теперь Лидия была даже рада, что всё сложилось именно так, и совершенно не жалела об этой связи, соединившей её с Битлджусом, но мысль о том, каким элементарным было решение, её обескуражила. Битлджус истолковал её затянувшееся молчание по-своему. Он встревожился не на шутку, суетливо подался к ней, заглянул в глаза и зачастил: — Детка, ты же не станешь этого делать? И никому не скажешь? Прошу, прошу, прошу! Нам же так весело вместе! Казалось, ещё немного — и он плюхнется перед ней на колени, как тогда на крыше. Иронично, но тогда он всеми силами уговаривал её произнести его имя трижды, а сейчас умолял этого не делать. — Вот только папе, Делии и Мейтлендам не очень-то и весело, — вздохнула Лидия, укоризненно глядя на него, хотя сохранять строгий вид, когда Битлджус смотрел на неё так испуганно и жалобно, было всё сложнее. — Разумеется, я не собираюсь этого делать. И всё это останется между нами. Радуйся, что папа с Делией ни о чём не догадались. Но только и ты хотя бы иногда делай, что я тебя прошу. Попозже я поговорю с папой, но, Битлджус, я не смогу повлиять на него, если ты продолжишь вести себя в том же духе. Битлджус так просиял, когда она подтвердила, что не изгонит его и никому не выдаст эту маленькую тайну, что Лидия не была уверена, не пропустил ли он мимо ушей все последующие слова. — Детка, самое главное, что ты хочешь, чтобы я оставался здесь. А с остальным всё будет в порядке, я об этом позабочусь, не сомневайся, Лидс. — Хотела бы я в это верить... — покачала головой Лидия, а после добавила: — Ладно, Битлджус, надеюсь, ты воздержишься от своих шуток, хотя бы в ближайшее время. А пока мне надо заниматься. Хоть я сейчас и на домашнем обучении, но уроки никто не отменял. — Это ску-у-учно, — протянул Битлджус, но быстро воодушевился снова: — Я вспомнил, что сегодня ещё не навещал моих любимых Мейтлендов... Лидия, провожая Битлджуса взглядом, могла им только посочувствовать. Впрочем, Адам и Барбара, кажется, могли терпеть его выходки куда как успешнее Делии.Часть 1
16 января 2024 г. в 17:30
— Битлджус!
Голос Делии звучал, мягко говоря, недовольно. Очень недовольно. Лидия оторвалась от книги, которую читала, и подняла взгляд на Битлджуса. Тот сидел на подоконнике рядом с ней и смотрел на падающий снег за окном так, будто чего-то ждал. И, наконец, дождался.
— Ты снова что-то натворил? — устало нахмурилась Лидия, закрывая книгу и изучающе глядя на Битлджуса.
— Я? Почему сразу я? Неужели ничего не может произойти без меня? — удивился он так наигранно, показательно, что Лидия сразу всё поняла.
Вот уже неделю он отрывался по полной, развлекаясь и пугая всех в этом доме, кроме неё. Доставалось Мейтлендам: несмотря на то что сами они были потусторонними существами, впечатлительность и пугливость делали их отличной мишенью для розыгрышей в стиле Битлджуса. Да и что говорить, ведь если Лидия была занята или какое-то время не хотела видеть Битлджуса, когда он снова что-то натворил, то он предпочитал околачиваться на чердаке, действуя на нервы Адаму и Барбаре. Так, недавно, когда они вернулись из Преисподней после отбывания наказания или «работы», как они предпочитали это называть, то не смогли узнать свой чердак. Битлджус избавил их от половины остававшегося там, как он заявил, хлама, переместил телевизор и диван из гостиной и радостно предложил присоединиться к просмотру какого-то жуткого фильма ужасов. Мейтленды даже не собирались соглашаться, но он усадил Адама и Барбару рядом с собой на диван так, что они не могли встать с него, будто приклеенные, и заставил смотреть, пугая по мере просмотра, а после и вовсе обратился в жуткого клоуна и бегал за ними по всему чердаку, пока их не прервала...
— Лидия!!!
Так, ясно, кажется, отвечать за всё снова полагалось Лидии. Она отложила книгу, тяжело вздохнула, встала и посмотрела на Битлджуса.
— Пойдём-пойдём, — кивнула она, — не мне же одной за всё отдуваться.
Впрочем, уговаривать его и не требовалось. Ему самому явно не терпелось воочию увидеть реакцию Делии. И Битлджус с готовностью соскользнул с подоконника — с уже так хорошо знакомым Лидии видом довольного пакостника, от всей души совершившего очередное безобразие.
Как и следовало ожидать, неделю назад ни папа, ни Делия не обрадовались возвращению Битлджуса, и уж подавно у них не вызвала восторга новость, что он фактически будет жить с ними под одной крышей. И это ещё мягко выражаясь. На самом деле пришлось постараться, чтобы успокоить испуганно-возмущённых отца и мачеху и убедить их, что всё в порядке и бояться нечего. Нехотя, но они вняли словам Лидии, и между её живой семьёй и Битлджусом установилось некое подобие хрупкого перемирия. Которое, однако, ежедневно проходило испытания на прочность потусторонними развлечениями полосатого призрака. И если отца он пока сильно не донимал, то эмоциональная Делия наравне с Мейтлендами была его любимой целью для шуток. А разбираться со всем приходилось Лидии.
Вот и сейчас какое-то вредительство ждало её на кухне. Интересно, что на этот раз? Летучие мыши в холодильнике? Жуки в супе? Зловонная зелёная слизь из кофеварки? Посуда, отрастившая лапки и хвосты?
Нет, сейчас это были личинки. Горка белых, жирных опарышей, копошащихся на тарелке, где ещё недавно лежали макароны. Делия взирала на них с ужасом и отвращением.
— Лидия! — воскликнула она. — Ты же знаешь, как я стараюсь для тебя и твоего отца! А он… он… портит всё, что я делаю! Это просто невыносимо!
— А по-моему, это прекрасная питательная пища, — заявил Битлджус, появившийся на кухне вслед за Лидией. Он приблизился к столу и под взглядом Делии, полным брезгливости, отправил в рот одну личинку. — Где же твой позитивный взгляд на мир, Делия?
— Может, просто закажем пиццу? — предложила Лидия, устало вздохнув.
— Да! Я давно не пугал курьеров!
— Нет! — в голосе Делии послышались истерические нотки. — Раз так, то на ужин у нас будет…
Она полезла в холодильник, и Лидия заметила, как коварно улыбнулся Битлджус. А в банке, оказавшейся в руках Делии, вдруг обнаружилась плавающая в непонятной жиже полуразложившаяся голова. Голова подмигнула единственным целым глазом, Делия громко взвизгнула, выронила банку, и та разлетелась осколками по всей кухне. Битлджус злорадно захихикал.
— Это просто невозможно! — эмоционально взмахнула руками Делия и выбежала из кухни.
Лидия укоризненно взглянула на Битлджуса. Тот расплылся в донельзя довольной улыбке. Лидия продолжила смотреть на него, но тот не выказывал никаких проявлений совести, а словно лишь предлагал оценить всё, что он тут устроил. Как будто он делал это ради неё.
Снова вздохнув, Лидия наклонилась посмотреть, что же случилось с этой жуткой головой, но та уже вернулась к своему первоначальному состоянию цветной капусты. А точнее, нескольких крупных её соцветий, сейчас разбросанных по полу вперемешку со стеклом, в луже маринада. Потом она бросила взгляд на тарелку: там снова были макароны, ни следа личинок.
— Итак, что ты имеешь против макарон, цветной капусты... Или Делии? — Лидия снова посмотрела на него. Так, словно действительно хотела его понять.
— Это весело! — тут же заявил Битлджус, щёлкнув пальцами. Из угла сами по себе деловито выпрыгнули веник и совок и принялись сметать стекло и цветную капусту друг в друга. — Тем более макароны — это скучно! Она может стараться больше. Или предложить поужинать с вами и мне.
— Ага, это теперь понятно, — удовлетворённо кивнула Лидия. Кажется, дело было в мести из-за уязвлённого самолюбия Битлджуса. — А что по поводу Адама и Барбары?
Совок аккуратно и даже вполне себе цивилизованно высыпал своё содержимое в мусорное ведро и в компании с веником вернулся на своё место. Вылетевшая откуда-то губка обратилась маленьким зубастым полосатым щенком, принявшимся вылизывать лужу на полу, восторженно виляя хвостом из стороны в сторону. Лидия невольно улыбнулась, наблюдая эту картину. Но тут же стёрла улыбку со своих губ, подозревая, что Битлджус воспримет это как поощрение и дальше творить всё, что он только пожелает.
— А что с Мейтлендами? Я вношу в их скучное жалкое существование немного веселья и смысла! — просиял Битлджус, а после решил пожаловаться: — А они этого совсем не ценят! И вообще, недавно сказали, что им всё это надоело, представляешь? И что это может надоесть тебе...
Битлджус пристально посмотрел на Лидию, ожидая заверений в том, что этого никогда не случится. Когда Лидия в ответ лишь выразительно приподняла брови, намекая на то, что они могут быть правы, Битлджус состроил обиженное лицо и жалобно запричитал:
— Детка, детка, детка! Ну ты же несерьёзно, правда? — он подскочил к ней ближе, вцепился в её руки, склонившись к ней, вопросительно заглянул в глаза. — Я же так стараюсь, Лидс! Ни одна моя шалость не повторялась дважды...
— Битлджус! — Лидия сурово посмотрела на него. — Ты действительно не понимаешь, не хочешь понять или просто притворяешься?
— Но ведь никто не пострадал! — удивлённо заявил призрак. Неужели он действительно не понимал?
— Страдают мои нервы! — картинно прижав руку к сердцу, проговорила Делия, входя на кухню под руку с Чарльзом, фактически ведя его за собой. — И атмосфера в этом доме стала такой жуткой, я это ощущаю...
— Мистер Джус, — начал Чарльз, преисполненный серьёзности, но заметил Лидию и Битлджуса, подозрительно держащихся за руки.
Выражение лица Битлджуса тут же поменялось, он отпустил ладони Лидии, развернулся к Чарльзу, нахмурился, настороженно посмотрел на него. Лидия отметила про себя, что папа остаётся единственным, кроме неё самой, в чьём присутствии Битлджус способен как-то сдерживать свой неиссякаемый поток забав. Возможно, дело было просто в том, что он реагировал на все эти проделки не так бурно и весело, как Мейтленды и Делия?
— Что-то не так, мистер Дитц? — криво усмехнулся Битлджус. — Всё же хорошо. Ужин на столе, мусор в помойном ведре, а остальное — сущая ерунда.
— Сколько ещё будет длиться это безумие? — продолжил Чарльз, игнорируя его слова. — Прошла всего неделя, как вы находитесь здесь, но всю эту неделю дом буквально стоит на ушах! Не было ни одного спокойного дня.
— Даже ни одного спокойного часа! — поддакнула Делия, страдальчески прижимая пальцы ко лбу. — Постоянно везде один только Битлджус, Битлджус, Би…
В этот момент произошло что-то странное. Лидия сказала бы, что на долю секунды Битлджус испугался, словно его вдруг застали врасплох. Он на мгновение изменился в лице, но потом быстро сделал едва заметное движение рукой. Делия тут же удивлённо замолчала на полуслове и схватилась за горло, будто поперхнувшись собственной фразой. Чарльз недоуменно посмотрел на жену, но Битлджус, не теряя времени и не давая никому опомниться, поспешил отвлечь внимание.
— Атмосфера в доме жуткая, говорите? Сейчас мы всё исправим. Эй, все же любят милых собачек? — он обернулся к полосатому щенку, который за его спиной всё ещё продолжал увлечённо вылизывать пол, и щёлкнул пальцами.
Маленький щенок в ту же секунду вырос до размеров сенбернара и с пугающим энтузиазмом устремился к Делии и Чарльзу. Сотворённый из губки, он разбрызгивал воду, а из его зубастой пасти капала мыльная пена.
— Я боюсь таких больших собак! — Делия снова обрела голос и пронзительно завизжала, когда создание чуть не сбило её с ног, кинувшись на грудь и оставляя пахнущие маринадом отпечатки огромных лап на её светлом платье.
— Довольно! — строго выкрикнул отец, и Битлджус нехотя подчинился. Собака снова стала щенком, тот коротко тявкнул и превратился обратно в губку. Битлджус не глядя отправил её на место, а мокрые следы на полу и на платье Делии тут же испарились. Делия тряслась, вцепившись в руку Чарльза, который, кажется, окончательно терял терпение.
— Мы закрыли глаза на ваши старые выходки, позволили остаться здесь, подпускаем к Лидии… Но знайте, всё это может закончиться в любой момент! Ещё одна такая шуточка — и я сам лично найду способ избавиться от вашего общества!
— Папа! — вырвалось у Лидии.
— Лидия, прости, но жить в таком дурдоме просто невозможно. Мы шли ему навстречу, но этому исчадию Преисподней наплевать на всех окружающих.
— О, и как же вы планируете избавиться от меня, мистер Дитц? — обманчиво мягко начал Битлджус, но Лидия видела, как зло сверкнули его глаза. И он стал больше походить на того опасного демона, который не так давно заставил каждого бояться за свою жизнь, даже призрачных Мейтлендов. — Убить меня вы уже не сможете, я снова мёртв. Пригласите экзорциста? Вроде того мошенника? Или...
Видя, как Битлджус всё больше распаляется, Лидия не на шутку испугалась. И вовсе не его, а за него. После вспышки гнева Битлджуса убедить отца, что тот безобиден, Лидия уже вряд ли сможет.
— Битлджус! — Лидия схватила его за руку, потянула на себя. Он замолчал и перевёл на неё свой тяжёлый взгляд, тут же потеплевший, стоило только посмотреть на Лидию. — Пожалуйста, хватит. Ты же обещал мне, что никакими опасными выходками не будешь изводить мою семью!
— Так они неопасные, — насмешливо фыркнул Битлджус в попытке оправдаться, переключив всё своё внимание на неё. — Все живы, все целы, никто не ранен. А немного веселья и встряски никогда не помешает.
— Немного? — истерически переспросила Делия. — Немного?!.
— Кажется, нам надо серьёзно поговорить, — быстро заявила Лидия, пока в разговор снова не вмешался папа или сам Битлджус. Сейчас, в таком настроении, они могли сделать всё только хуже. Оба были до ужаса упрямыми, даже упёртыми, и порою вели себя как маленькие дети. Особенно, конечно, это касалось Битлджуса, но и папа тоже иногда выдавал такое... — Пойдём наверх, БиДжей.
И Лидия потянула его за собой. Тот бросил убийственный взгляд в сторону Делии и Чарльза, а после покорно позволил себя увести.
— Лидия!.. — воскликнул Чарльз, видя, как его дочь и этот возмутитель спокойствия уходят. А ему даже не дали закончить обличительную речь! И оставить последнее слово за собой.
— Папа, с тобой мы тоже поговорим, но позже, хорошо? — уверенно проговорила Лидия, поспешно покидая поле боя. Чарльз и Делия переглянулись.
— Закажем пиццу, дорогой? — проворковала Делия, нацепив на себя вымученную улыбку.
— Только надеюсь, что Лидия задержит его наверху и ни один курьер не пострадает... — покачал головой Чарльз. — А иначе я найду на него управу!
— Конечно, милый, — согласно кивнула Делия, отчаянно желая избавиться от Битлджуса, но при этом втайне радуясь тому, что сейчас на него можно было свалить все свои кулинарные неудачи.