Искупление разбойника.

      Ругиан, в сопровождении Нургиба, пришла к дворцу короля Роктара.       Большой королевский дворец не особо изобиловал декоративными элементами, и больше напоминал военную крепость, нежели место обитания короля и его свиты.       Мощные толстые стены из камня тянулись ввысь и переходили в небольшие оборонительные башенки. В стенах проглядывались бойницы, из которых бойцы, в случае осады, стреляли из луков и арбалетов. Массивные ворота, обитые железом, надёжно закрывали главный вход во дворец.       Ругиан дошла до входной лестницы, когда её внимание привлекли необычного вида животные, которые стояли у поилки рядом с лестницей и неспешно пили воду. Они походили на лошадей, но были немного крупнее, а их голову скрывал костяной панцирь.       Животные были осёдланные, а значит, явно кому-то принадлежали. Но кто мог быть их владельцем, Ругиан себе не представляла.       Она, вместе с Нургибом, направилась по лестнице к входу во дворец. Стражники спокойно пропустили её, поскольку она была известна им в лицо.       К большому удивлению Ругиан, у входа её ждал Скаргремар. Сложив руки на груди, он смотрел на неё недовольным взглядом.       — Не шибко ты торопишься, Ругиан, — произнёс Скаргремар.       Ругиан сделала максимально серьёзное лицо, приложила правый кулак к груди и сделала небольшой поклон.       — Прошу простить, воевода. Дорога до Маркана была долгой. Я решила немного перекусить, прежде чем прийти к вам, — виновато, но с легкой улыбкой, ответила Ругиан.       В поддержку своей хозяйки, тихий повинный стон издал Нургиб.       Скаргремар вздохнул и немного расслабился.       — Ладно. Тебе удалось что-нибудь узнать о нападениях дайчинцев? — спросил он.       — Да. Я обошла несколько сожженных деревень и готова доложить вам… — начала отвечать Ругиан, но Скаргремар, подняв руку, прервал её.       — Докладывать будешь лично королю. Он очень обеспокоен этими налётами, и желает всё узнать из первых рук.       Идём. Король сейчас принимает каких-то очень важных гостей. Наш доклад будет сразу после приёма.       И да, оставь своего волка снаружи. Нечего ему делать среди королевских залов, — добавил в конце Скаргремар.       Ругиан сочувственно посмотрела на Нургиба. Тот жалобно заскулил.       — Тебе придётся подождать меня здесь. Так надо. Я скоро вернусь, — произнесла Ругиан, указывая Нургибу на место у стены рядом с входом во дворец.       Нургиб недовольно фыркнул, но послушался Ругиан, прошёл на то место, куда она указала, немного потоптался и лёг.       Скаргремар и Ругиан вошли во дворец. Внутри он также напоминал военную крепость, как и снаружи. Украшений и интерьера было немного. Иногда стены украшали военные трофеи и знамена, завоёванные в битвах прошлого.       Пройдя несколько коридоров и залов, Скаргремар и Ругиан оказались перед входом в тронный зал. Двери в него были открыты. Оттуда доносилось множество голосов.       Орки вошли в тронный зал и направились к той его части, где стояла военная элита королевства орков.       Ругиан осматривалась по сторонам и разглядывала многочисленных присутствующих гостей тронного зала. Здесь собрались военачальники; их заместители и оруженосцы; чиновники, как столичные, так и провинциальные; представители гильдий (торговой, ремесленной и других), а также различные придворные прихлебатели, которых Ругиан, как и многие другие, недолюбливала.       Среди представителей торговой гильдии Ругиан заметила Гормека. Он стоял рядом с Торзоуном — главой гильдии торговцев и одним из самых богатых и влиятельных орков в королевстве. Они с Гормеком что-то активно обсуждали.       — И как это он умудрился оказаться здесь раньше меня? — смотря на Гормека, подумала про себя Ругиан.       На массивном троне, изготовленном из дорогих твердых пород дерева и украшенном мехами и когтями крупных хищников, как всегда восседал король Роктар. Своим проницательным взглядом он взирал на своих подданных, с высоты пьедестала, на котором стоял трон.       Ругиан бросила беглый взгляд на короля. Несмотря на солидный возраст, король по-прежнему внушал благоговейный трепет в сердца своих подданных. Немногие решались бросить ему вызов. А когда такие находились, они в полной мере на себе испытали его силу и мастерство владения боевым топором.       Следопытка отвела взгляд от короля. Она мысленно проговаривала всё, что скажет ему на докладе о том, что видела. Нужно не упустить не одной мельчайшей детали. От этого зависят все последующие решения, которые примет король.       Они со Скаргремаром дошли до места, где стояли другие военачальники, и встали среди них лицом к трону.       Роктар, окинув взглядом зал, удовлетворённо кивнул и взмахом руки потребовал тишины. Все присутствующие смолкли.       — Наконец-то все в сборе. Прекрасно. Гарон! Пригласи в зал наших гостей, — приказал Роктар.       Перед троном появился невысокий, пузатый, богато одетый орк.       — Слушаюсь, мой король! — ответил Гарон и направился к выходу из зала.       Несколько минут все присутствующие стояли в полном молчании.       Наконец, в тронный зал вновь вошёл Гарон.       — Мой король! Послы королевства Калдера — нового королевства леоров! — провозгласил на весь зал Гарон и отошёл в сторону.       В зал вошли три леора, одетых в походные плащи. Двое из них были мужчинами и ещё одна женщина. Войдя в зал, они сразу направились к королю Роктару.       Присутствующие оживились. Все начали перешёптываться между собой. Никто из них не ожидал увидеть леоров, да ещё и представителей некоего королевства.       Роктар с неподдельным интересом смотрел на послов.       Леоры подошли максимально близко к пьедесталу, развели руки в стороны и медленно поклонились королю.       — Приветствую вас, послы. Откуда вы, и с какой миссией прибыли ко мне? — задал вопрос король Роктар.       — Приветствуем Вас, могучий король Роктар. Мы прибыли из Калдерской пустыни, ныне ставшей нашим новым королевством. Нас прислал к тебе король Азлар, — ответил леор, стоявший по центру, ближе к пьедесталу.       Роктар резко повеселел. Присутствующие в зале ещё больше оживились.       — Он уже успел стать королём?! — удивлённо спросил Роктар.       — Да, он наш король. Он тот, кто вновь сделал нас единым народом.       Долгое время мы были разрознены и выживали, как могли. Всё стало ещё хуже, когда с юга пришла огромная армия крысолюдов, ведомая рогатым чудовищем извергавшим огонь. Они истребили бы всех нас, если бы не Азлар. В самый тёмный час он сплотил нас, превратив разрозненные общины леоров в один народ, в одну армию. Под его руководством, в нашей древней столице — Лантионе, мы сразились с силами зла! И мы победили! Теперь Азлар — наш король. Вместе со своей супругой — королевой Зимкифой, он ведёт нас вперёд, к возрождению былого величия королевства леоров.       Он прислал нас к Вам, чтобы передать свою благодарность за всё, что вы для него сделали. Кроме того, он предлагает вам заключить союз для общей безопасности и благополучия двух королевств, — закончил леор.       Роктар воодушевлённо ударил кулаком по подлокотнику трона.       — Разрази меня гром! Я просто обязан услышать эту историю во всех подробностях!       По этому поводу сегодня вечером нужно устроить пир! И вы, дорогие послы, приглашаетесь на него в качестве почётных гостей. Там вы подробно расскажете мне о том, как Азлар привёл вас к победе. Там же и обсудим все детали нашего нового союза и другие возможные отношения наших королевств.       Народ, ведомый благородным Азларом, может полностью рассчитывать на моё благосклонное отношение, — улыбаясь, произнёс Роктар.       Зал разразился одобрительными выкриками.       Послы, радостно улыбаясь, вновь поклонились королю.       — Благодарим Вас, король Роктар, за ваши тёплые слова, — сказал посол.       Роктар одобрительно кивнул.       — Я вижу, что вы прибыли совсем недавно. Отдохните с дороги в покоях моего дворца.       Гарон! Проводи дорогих гостей в свободные комнаты и окружи их заботой, — приказал он.       — Как прикажете, мой король! Прошу за мной, — сказал Гарон послам и двинулся к выходу из зала.       Послы ещё раз поклонились королю Роктару и, следом за Гароном, направились к выходу.       В зале началось живое обсуждение будущих отношений двух королевств. Король удовлетворённо улыбался.       — Слыхали?! Азлар теперь целый король! Я знал, что его ждёт большое будущее.       Думаю, гильдии торговцев найдется, что предложить нашим новым союзникам. Что ты думаешь по этому поводу, Торзоун? — задал вопрос Роктар.       Торзоун вышел вперёд, поближе к трону.       — Безусловно, мой король. Мы приготовим свои предложения к вечернему торжеству и предложим их нашим гостям, — поклонившись, ответил Торзоун.       — Прекрасно. Тем более хорошо, что у нас появились союзники именно сейчас, — став более серьёзным, произнёс Роктар.       Голоса в зале стихли. Все знали, что сейчас речь пойдёт о Дайчинском ханстве.       Роктар продолжил говорить.       — Как вам известно, уже некоторое время наши юго-восточные границы беспокоят налётчики из Дайчинского ханства.       Они нападают на пограничные заставы и расположенные недалеко от границ деревни.       Пока не ясно, какую цель преследуют дайчинцы. Но я надеюсь, что сейчас нам расскажут о том, что там происходит, — произнёс Роктар, протягивая руку в сторону Скаргремара.       Поняв, что пришло время их доклада, Скаргремар и Ругиан вышли в центр зала, встали лицом к королю, синхронно приложили правую руку, сжатую в кулак, к груди, и поклонились.       — Мой король! С новостями о дайчинских налётчиках прибыла моя лучшая следопытка — Ругиан. Прошу выслушать её, — произнёс Скаргремар, указывая рукой на Ругиан.       — Мы слушаем тебя, — сказал Роктар.       Ругиан сделала вдох, собралась с мыслями, и начала доклад.       — Мой король! Я прошла вдоль нашей юго-восточной границы и обошла несколько деревень, подвергшихся атаке дайчинцев. Все они были разорены. Многие дома были сожжены. Часть жителей дайчинцы угнали к себе в плен. Некоторых они убили. Те, кто уцелел, чудом смогли спрятаться от них.       Я поговорила с местными. Все они говорят, что дайчинцы появлялись вечером, в свете заходящего солнца. Они нападали относительно небольшим, но весьма мобильным отрядом. Отряд состоял примерно от пятидесяти до семидесяти человек, пеших, и на лошадях. Это подтверждают следы сапог и копыт, которые я обнаружила на месте.       Судя по тому, что сказали жители деревень, дайчинцы жаждали не убивать всех подряд, а наоборот, захватить как можно больше живых пленников. Убивали они только тех, кто оказывал серьёзное сопротивление. Хватали в основном мужчин, не проявляя большого интереса к женщинам и детям.       Местные особо выделяли командира дайчинцев. По их словам он обладает огненной магией. В качестве оружия он использует деревянные факелы, которые поджигает магическим огнём и бросает в своих противников. Именно он сжигал дома, бросая в них зажжённые факелы, пока другие дайчинцы хватали пленных.       Похожую картину я видела и на подвергшихся налёту заставах. Когда я доходила до них, я смогла найти среди наших убитых воинов несколько тяжелораненых. Они рассказали мне, о том, что произошло.       Как и с деревнями, дайчинцы нападали вечером. Хоть наши воины бились доблестно и отчаянно, дайчинцев было больше, и бились они с невероятным фанатизмом. На заставах они тоже пытались взять как можно больше воинов в плен, но многие отказывались сдаваться. Тем не менее, часть наших им всё же удалось захватить.       Среди убитых были и сами дайчинцы. Это были воины, облачённые в кожаные пластинчатые доспехи, вооружённые копьями и щитами. Но среди них встречались и те, кто был одет в обычную крестьянскую одежду, что показалось мне странным. Тем не менее, они тоже были вооружены.       Я пыталась выяснить, куда дайчинцы увели наших пленников, но следы их всегда вели вглубь дайчинского ханства. Я посчитала неразумным преследовать вооружённый отряд в одиночку на территории противника и поспешила сюда, дабы быстрее доложить Вам обо всём, что видела, — закончила свой доклад Ругиан.       После секундной паузы все присутствующие в зале начали громко переговариваться между собой.       — Да всё понятно! Дайчинцы хотят напасть на нас! Нужно собирать войско и дать им бой!       — Развязать новую войну? После всех тех усилий, которые мы приложили для заключения мира?       — А что нам теперь, ждать, когда армия дайчинцев окажется под стенами Маркана? Нельзя позволить им топтать наши земли и захватывать наших сородичей!       Роктар слушал выкрики из зала. Его лицо приобрело напряженно-задумчивый вид.       — ТИХО! — в какой-то момент выкрикнул король.       Голоса в зале смолкли. Все устремили свой взор на Роктара.       — То, что поведала нам юная следопытка, вызывает у меня глубокую тревогу. Безусловно, мы не можем оставить действия дайчинцев без ответа. Но, в то же время, если это возможно, необходимо избежать большой войны.       Вы прекрасно знаете, что я не боюсь битвы. Как и я прекрасно знаю силу и доблесть наших воинов. Но нет смысла развязывать войну, если в этом нет большой необходимости.       Роктар вновь обратил внимание на Ругиан.       — Это всё, что ты можешь нам сказать, юная следопытка? — спросил он.       Ругиан пару секунд помялась, но потом начала говорить.       — Есть ещё кое-что, мой король. Жители сожжённых деревень говорили, что глаза дайчинцев светились белым свечением. Я не могу сказать, правда это, или они бредили из-за испуга. Сама я этого не видела. Это всё, что я могу сказать, мой король, — ответила Ругиан.       Король вновь глубоко задумался.       — Итак, что нам известно? Есть некий отряд дайчинцев, ведомый человеком, который владеет магией огня. Этот отряд нападает на наши приграничные деревни и заставы, с целью захватить в плен наших сородичей.       Однако, один отряд, это ещё не вся армия дайнчинцев. Возможно, что это просто разбойники, не имеющие никакого отношения к войскам ханства.       Тем не менее, эти налёты необходимо прекратить, а пленных, по возможности, вернуть!       Скаргремар! Как, по-твоему, нам следует поступить? — спросил Роктар.       — Мой король! Считаю необходимым собрать отряд, примерно из ста воинов, целью которого будет отпор атакам дайчинских налётчиков и захват в плен нескольких из них, чтобы мы могли их допросить и разузнать об их планах. Думаю, отметив на карте прошлые места нападений, мы сможем предугадать, где они появятся в следующий раз.       Лучше всего захватить в плен их главаря. Наверняка он, при должном применении пыток, расскажет нам всё о планах Кагана, — ответил Скаргремар.       Король Роктар вновь задумался.       — Это, в целом, хорошее предложение. Но смогут ли наши воины справиться с тем, кто обладает огненной магией?       Вспомни, что произошло, когда на дворец напал Анзох. Хоть наши воины доблестно стояли до последнего, всё же не смогли его остановить. Своими огненными потоками Анзох расшвырял их в разные стороны. И только Азлар смог его остановить.       Не повторится ли это снова, когда воины вступят в бой с главарём дайчинцев? — задал вопрос Роктар.       — Мой король! Мои воины готовы отдать жизнь за Вас и королевство! Они будут сражаться до конца… — с твёрдой уверенностью начал говорить Скаргремар, но король прервал его.       — Я нисколько не сомневаюсь в храбрости наших воинов! Меня беспокоит то, что им может просто не хватить сил, чтобы одолеть того, кто подчинил своей власти огонь.       Чтобы победить такого особого бойца, нам тоже нужен особый боец. И, я думаю, с этой задачей вполне сможет справиться наш нынешний чемпион арены, — произнёс Роктар.       В зале послышались возгласы удивления.       — Мой король! Вы, правда, хотите доверить эту миссию разбойнику и убийце? Он же сбежит при первой же возможности, — озабоченно сказал Скаргремар.       — Не сбежит, если дать ему правильную мотивацию. Кроме того, я думаю, юной следопытке не составит труда приглядеть за ним. Раз она смогла выследить отряд дайчинцев, то и убежавшего разбойника найти сможет, если понадобится. Я прав? — задал вопрос Роктар, смотря на Ругиан.       Следопытка немного замешкалась. Её совсем не радовала перспектива быть надзирательницей для разбойника, сумевшего одолеть лучших воинов арены Маркана и стать чемпионом. Но слово короля Роктара — закон. Как бы ей это не нравилось, ей придётся подчиниться.       — Да, мой король. Как прикажете, — ответила Ругиан.       Роктар улыбнулся.       — Вот и славно. Доставьте Загрога ко мне. Будем убеждать его послужить интересам королевства, — произнёс Роктар.       — Да, мой король! — ответил Скаргремар.       — Кроме того, я считаю необходимым привлечь к этой миссии огненную целительницу Гразуль. В деревнях, подвергшихся атакам, много раненых, которым нужны лечение и уход. Да и нашим воинам, после возможных стычек с дайчинцами, может понадобиться лечение.       Необходимо создать в отряде походный лазарет, который, как я надеюсь, возглавит ученица Крумаса.       Пригласи её во дворец. Ей тоже предстоит послужить интересам королевства, — добавил Роктар, смотря на Скаргремара.       — Я немедленно пошлю и за ней, и за Загрогом, — ответил Скаргремар.       — Хорошо, — махнув рукой, сказал Роктар.       Скаргремар и Ругиан поклонились королю, и ушли в часть зала, отведённую военачальникам.       Скаргремар жестом подозвал одного из стоявших рядом капитанов.       — Прикажи охранникам доставить Загрога во дворец. И пошли кого-нибудь за Гразуль. Пусть как можно быстрее прибудет сюда, — спокойным голосом приказал Скаргремар. — Слушаюсь! — ответил капитан и поспешил к выходу из тронного зала.