Назад пути нет.

Издалека улицы казались пустыми: огни нигде не горели. Деревьев тоже никто не заметил. Да и откуда им взяться при таком-то климате! И могут ли в подобном месте жить люди? Где им пищу выращивать? Завтра. Дорога отняла времени больше, чем рассчитывал Хускар. Впрочем, завтра группа уж точно достигнет города. Когда наконец наступил вечер, солнце стало медленно исчезать за далеким горизонтом, ветер усилился и принес слабенькую прохладу. Хоть какое-то облегчение. К полуночи, когда Хускар велел остановиться, чтобы поспать, ветер набрал больше силы: задувал порывами, хлеща и поднимая пыльные вихри. Позднее, лежа на спине и завернувшись в подтянутую до самого подбородка простыню, Стригвир вглядывался в звездное небо. Ветер успокаивал, баюкал. От усталости разум постепенно утратил ясность, сияние звезд угасло — наконец пришел сон. Хускар позволил им проспать целых шесть часов. Будить никого не пришлось: солнце прожарило землю, поэтому лежать на ней стало невыносимо. К тому времени Стригвир уже проснулся, позавтракал и теперь заново укладывал припасы в рюкзак. Собираясь в дорогу, ребята хранили мрачное молчание. Стригвира переполняло жгучее любопытство: хотелось узнать, что же такое в треклятом городе, который буквально рос на глазах. — Ну чего? — заговорил вдруг Хускар. — Готовы? В ответ парни лишь согласно покачали головами. Хускар шел впереди всех, Гондар шагал рядом со Стригвиром, а Сларк следовал за Миреской. Остальные ребята шли позади. У всех были накидки, и только Гондар отчаянно прикрывал глаза ладонью. — Где твоя бандана? — спросил Стригвир, взглянув на кота, чьё лицо блестело от пота. — Сколько их было — все потерял, — виновато проговорил он. Стригвир резко остановился и, тяжело вздохнув, начал стягивать с себя платок. Идущие сзади ребята тоже остановились. Ригвайл, щурясь, обратился к лидеру: — Вы чего там? — Не отставайте, — нахмурился Стригвир, ощущая, как солнечные лучи тут же начали жечь глазницы. — Мы догоним. — Ты что делаешь? — взволновался Гондар, увидев, как друг снял с себя платок — единственный способ защититься от жары. — Просто молчи, — ответил Стригвир, аккуратно укутывая голову друга и встречая его удивленный и непонимающий взгляд. — Если потеряешь снова, то у меня больше не будет. Сларк в это время размышлял о том, как заговорить с Миреской после случившегося в подвале. Ему было неудобно и даже стыдно перед девушкой. Собравшись с духом, он неуверенно сказал: — Извини… — А? — Миреска взглянула на парня, который постоянно плёлся за ней. — Не хотел, чтобы наше знакомство прошло именно таким образом. — Забудь, — резко ответила она. — Ты был пьяный. По звучанию голоса девушки Сларк понял, что она равнодушна к его присутствию, но и, к счастью, не испытывает негативных чувств. Это дало некоторую надежду — возможно, не все потеряно и он сможет исправить впечатление. Пока он решил не доставать ее, а вместо этого поинтересоваться о ней и о ее, так скажем, друге Хускаре. — Почему вы нам помогаете? Девушка посмотрела на Хускара и вновь спряталась в платок. Говорить совсем не хотелось, однако она ответила: — Когда-то давно мы тоже сбежали из тех дурацких домов. Надоело быть лабораторными крысами. Они говорят, что это все ради лекарства, но я уверена, что большинство людей они сами же и убили. Стригвир, идущий недалеко от них, услышал каждое слово. Теперь для него всё стало ясно, но он всё равно оставался начеку: на сто процентов никому доверять нельзя, в том числе и своим товарищам. Прошло ещё полчаса, и наконец они добрались до самого крайнего здания в городе. Здесь дул кошмарный ветер, который чуть ли не сбивал с ног. Люди, живущие здесь, точно так же безнадёжно укрывались платками, пока старались перебраться в нужное им место. Песчинки больно секли кожу. Время от времени, до смерти пугая Рубика, мимо пролетало что-то покрупнее: ветка, нечто похожее на мышонка, кусок черепа, бесчисленные обрывки бумаги — и все это кружилось, вертелось в воздухе, словно снежинки. Хускар вёл их туда, сам не зная куда. Трудно было разглядеть перед собой дорогу — сплошная метель из песка и мусора. Парни завернули в закрытый переулок, который помог немного спрятаться от ветра: по бокам раскинулись длинные потрескавшихся стены, а рядом валялась куча бетонных обломков. Гондар наступил на стекло и, сжимаясь от боли, закричал: — Тут стёкла под ногами! Осторожнее! Только сказал, и Ригвайл ощутил режущую боль в лапах, а затем и Раста заплясал, наступив уже на несколько осколков. Стоны разнеслись эхом среди узких стен. — Это пиздец… — чуть ли не плакал Раста. Он сел куда-то в угол и попытался аккуратно вынуть впившиеся в пятки стёкла. — Нам бы обувь какую… — Смотрите под ноги и не скачите по стеклу, как этот… — сказал Хускар, переведя взгляд на Расту. — Чего? Тебе легко говорить, у тебя хотя бы башмаки есть, — разозлился Раста. — Ботинки. Не башмаки, — поправил Хускар. — Какая разница? — тот ещё больше вспылил, добавив к этому размахи руками. Внезапно в песчаном тумане, словно призрачные образы, начали появляться чьи-то силуэты: один, второй, третий, а потом целая толпа. Ребята замерли в ожидании и были готовы нападать или бежать. Вскоре силуэты обрели «человеческую» форму. Перед ними появились незнакомцы, грязные, местами раненные и, похоже, заражённые. В их глазах еще теплилась искра разума. — Тут есть бар неподалёку, — заговорила женщина; длинные русые волосы были собраны в хвост, а рубашка расстегнута так сильно, что парни с трудом заставили себя смотреть ей в лицо. — Идемте с нами, потусим. Танцы-шманцы-обниманцы. Бухла — залейся. Уловив в ее голосе подозрительный оттенок, Гондар забеспокоился. Дамочка не пыталась быть милой, она глумилась. Да и с чего бы вдруг они явились сюда и ни с того ни с сего пригласили на вечеринку? — Странно это, — шепнул кот, незаметно дергая Стригвира за пальцы. Тот молчал, но и без его слов было понятно, что он думает точно так же. — Заманчивое предложение, но нам пора. Мы ищем Инвокера, — бросил Хускар, изучая каждого из незнакомцев. — О-о, он как раз здесь, в забегаловке, — воскликнул мужчина, стоявший впереди. На его лице была четко выраженная коварная улыбка. — Пойдёмте, мы вас проводим. — Еще раз спасибо, но мы вынуждены отказаться, — ответила Миреска. Из кармана длиннополой куртки один из мужчин достал пистолет. Нацелившись на неё, хрипло проговорил: — Вы не поняли. От нашего приглашения не отказываются. За ним все остальные незнакомцы тоже достали из карманов оружие: ножи, пушки и даже небольшие продольно-рубящие предметы наподобие отверток. Ребята стали переглядываться, каждый из них был напуган, в глазах читалась тревога. — Ну, что скажете? — спросила женщина. — Идете с нами на праздник? Сларк глянул на Миреску. Девушка смотрела на незнакомцев так, будто готовилась совершить какую-нибудь глупость. — Понял, — быстро ответил Хускар. — Мы идем. Ведите. Странная компашка зараженных взяла их под свою власть, поведя через мглистые завесы и густую зловещую вьюгу. Они шли, не опуская оружия, пока наконец не подошли к тесному проходу, ведущему к одинокой двери. Над дверью имелось крохотное прямоугольное окошко: сверху, словно последний зуб, торчал единственный осколок стекла. Изнутри доносилась музыка — жесткая, быстрая, с мощными басами и визжащими гитарами. К общей какофонии примешивались смех и нестройное пение. Гондару стало очень не по себе. Он неосознанно прижался к Стригвиру, словно интуитивно понимая, что именно он защитит его.