Playing For The Other Team // Играя на стороне врага

Эндрю — Миньярд, быстрее! Начинается! Эндрю закатил глаза, опираясь на дверной косяк и изо всех сил стараясь оставаться невидимым для своих товарищей по команде, столпившихся вокруг телевизоров в общей комнате. — Я всё ещё пью кофе, — сказал Эндрю, ни к кому конкретно не обращаясь. — Тогда допивай это дерьмо, которое ты называешь кофе, на диване вместе с нами. Начинается драфт, и «Львы» первые. Эндрю тихо вздохнул себе под нос, допивая свой фраппучино с шоколадной крошкой и устраиваясь на краю. — С какой стати это должно меня волновать? Ричардс недоверчиво посмотрел на Эндрю. — Чувак, серьезно? В прошлом сезоне «Львы» со своей стаей финишировали в самом низу турнирной таблицы, поэтому в драфте они выбирают первыми. Мы должны знать, кто, по их мнению, на самом деле даст им шанс на победу в этом сезоне. — Группа львов называется прайд, — сказал Эндрю. — Что? — спросил Ричардс, снова разворачиваясь к телевизору. — Твоя фраза, — сказал Эндрю, — имела бы смысл только в том случае, если бы ты пошутил о том, что Львы теряют свою гордость, а не падают на дно таблицы стаей, потому что группа львов называется прайдом, а не стаей, — Ричардс даже не обратил внимания на Эндрю, просто позволив объяснению раствориться в воздухе. Эндрю оставил без внимания тот факт, что его игнорируют, и неохотно повернулся к экрану. Он знал, что их тренер, менеджер и куча других стратегов уже несколько часов толпились в конференц-зале, пытаясь угадать, кого они выберут на драфте. Он предполагал, что «Львы» делали то же самое в восточном крыле тренировочного центра, всего в нескольких сотнях метров от Эндрю и «Гиен», собравшихся в западном. Эндрю на самом деле было всё равно, кого они возьмут, но он был почти уверен, что любой в их списке будет уже выбран другими командами, когда наступит очередь «Гиен»; прошлогоднее звание чемпионов страны оставило им лишь последнюю очередь на драфте в этом сезоне. «Львы», их главные соперники и команда, с которой они делили тренировочный центр, стадион и округ, заняли последнее место в своем дивизионе, и поэтому, как и во всех других видах спорта, стали первыми на драфте. Если бы «Львы» были умны, у них на примете был бы только один игрок. Эндрю и правда хотелось узнать, достаточно ли умны «Львы», чтобы реализовать потенциал Нила Джостена, и был только один способ это выяснить. Эндрю переключил свое внимание на телевизор, где ведущий как раз собирался объявить о начале драфта и поделиться с миром тем, какой игрок прославится как выбор первого раунда. Он слушал вполуха, позволяя себе почувствовать удовлетворение только тогда, когда на экране промелькнуло имя «Нил Джостен». Да, подумал Эндрю; они были бы идиотами, если бы выбрали кого-то другого. Он с самого начала понимал это, но вот его товарищи по команде, похоже, нет. — Джостен? Этот мафиозный урод? Какого хуя они выбрали его? Я ставил на Эппицци. Блять! — крикнул его товарищ, Саймон Годфри, остальной команде. Было заключено несколько полных энтузиазма сделок, когда другие игроки бросались именами кандидатов, которые, по их мнению, могли завоевать титул «выбора первого раунда драфта». — У него лучшая статистика из всех нападающих, которых когда-либо видела лига, так кому не похуй на всё это мафиозное дерьмо? — предположил Эндрю, указывая на нынешнего нападающего «Гиен». — Он унизит Пейсли. Если он будет играть так же, как всегда в этом сезоне, и «Львы» приведут себя в форму, они обыграют нас. Я не сомневаюсь. — Да, но разве он не метр с кепкой? — спросил другой член команды, Блейк Бэрроу. Пристальный взгляд Эндрю медленно скользнул к Бэрроу. Он испытывает глубокое удовлетворение, наблюдая, как тот покрывается мурашками, когда Эндрю говорит: — И что? — Эм, — Бэрроу прочищает горло, — я просто хочу сказать, не маловат ли он для нападающего? Эндрю покачал головой, снова поворачиваясь, чтобы посмотреть на экран, пока новостной канал транслировал портретные фотографии Нила с колледжа. Его шрамы были выставлены напоказ, что Эндрю показалось странным, но в то же время интригующим; было ясно, что Нил не дал отредактировать снимок, чтобы уменьшить шрамы, сплошь покрывающие его лицо. — Может, он и маленький, Бэрроу, но он быстрый. И сильный. — Я слышал, что он оскорбляет соперников на поле, — сообщил Рейнольдс с другого конца комнаты. Эндрю лишь пожал плечами. — И, похоже, это действительно их задевает… и выводит из игры. Очевидно, он отлично использует язык в своих интересах. Нам всем стоит насторожиться, если это действительно так. — Миньярд прав, — все «Гиены» в зале повернулись на голос тренера, который стоял в дальнем углу комнаты, скрестив руки на груди. — Джостен — лучший игрок на данный момент, и «Львы» только что забрали его, что делает его и их команду проблемой. Ни один из других игроков, из которых нам придётся выбирать, не обладает таким же мастерством или врождённым талантом, поэтому в этом сезоне нам нужно серьезнее поработать над стратегией, учитывая, что официально мы сыграем со «Львами» только через несколько игр. У них будет время подготовить Джостена и дать ему освоиться. Проще говоря, мы все должны немного побаиваться его. Не говоря уже о том, что он умеет проникать в головы своих противников. Так как мы сейчас всё делим со «Львами», вам строго запрещается разговаривать с Джостеном. Их тренер продолжил: — В Нью-Йорке могут быть две команды экси, но на пьедестале есть место только для одного чемпиона, и только через мой труп этот титул хоть когда-нибудь будет принадлежать «Львам». Предсезонка начнется через месяц, но я ожидаю увидеть, что каждый из вас приведёт себя в форму еще до того, как мы выйдем на корт через четыре недели. «Львы» — первая команда, с которой мы столкнёмся, так что у нас есть возможность как можно раньше прощупать почву, прежде чем встретиться с ними по-настоящему в декабре, но я, блять, не собираюсь рисковать. Никто не разговаривает с Джостеном. Никто даже не смотрит в его гребаную сторону. Всё ясно? Комната наполнилась голосами тридцати взрослых мужчин: — Да, тренер. — Тогда вы все будете здесь завтра ровно в 7 утра для прохождения медосмотра и тренировки, — кивнул тренер Филиппс. С этими словами он вышел из комнаты, скорее всего возвращаясь обратно, чтобы пообщаться с менеджером и другими ключевыми стейкхолдерами, оставив «Гиен» на взводе из-за нового игрока «Львов».

***

Нил — Джостен, блять! Бегом сюда, начинается! Нил закрыл глаза и закинул голову, опираясь на стену позади себя. Он делал глубокие вдохи через нос и выдыхал через рот, стараясь выровнять сердцебиение. Дверь в его комнату приоткрылась на несколько дюймов – он понял это по отчетливому скрипу петель; и человек, вошедший в комнату, с таким же звуком осторожно закрыл ее за собой. — Нил, как ты? — разнесся мягкий голос Мэтта. — Я в порядке- — Что я говорил о слове на букву «п», Нил? Он открыл глаза и слегка поднял голову, чтобы видеть Мэтта, который теперь стоял перед ним. Нил вздохнул. — Мне страшно, Мэтти, — признался Нил. Мэтт присел на край его кровати и притянул в объятия, прижав его голову к своей груди. — Я знаю, Нил, но я уверен, что тебя выберут. Возможно, ты не будешь первым, и это нормально, но у тебя хорошая статистика, сила и скорость. Любая команда, которая не возьмёт тебя, просто не понимает, что упускает. Я чувствую это, Нил. Все будет хорошо. — Что, если... что, если со мной подпишут контракт, но потом я получу травму, или я на самом деле не так хорош, как все говорят, или что, если... — Нил. Послушай меня, — Мэтт погладил Нила по спине через толстовку с надписью «Пальметто» и ответил: — Даже если ты скоро выпустишься и больше не будешь «Лисом», не значит, что мы перестанем быть твоей командой. Если я тебе понадоблюсь, одно сообщение — и я рядом. Если тебе понадобится Дэн, она буквально готова прилететь с другого конца света, чтобы увидеть твою тупую задницу, в любой день недели. Но травма возможна, так же, как и постепенный прогресс в новой команде. Просто наберись терпения и оставайся в безопасности. У тебя появится много новых друзей, и я буду приходить повидаться с тобой каждый раз, когда буду в радиусе ста миль от того места, где ты окажешься. Понял? Напряжение в груди Нила рассеялось, и он вздохнул: — Понял. — Хорошо. А теперь вылезай отсюда, чтобы мы вместе могли увидеть, как тебя заберут в твою новую команду. Мэтт медленно открыл дверь спальни и вывел Нила в гостиную, где все остальные смеялись, пили и время от времени пялились в телевизор. Драфт только начинался, и репортёр объявил команду, которая сделает свой выбор первыми — нью-йоркские «Львы». Ведущему поступила информация, и в следующее мгновение на экране высветилось имя Нила вместе с его фотографией из выпускного альбома, на которой он отказался от макияжа и ретуши, чтобы скрыть свои шрамы. Нил посмотрел на снимок на экране, на себя прежнего, одетого в оранжевое, держащего шлем под левой рукой. Но когда он услышал восторженный рёв и воодушевляющие возгласы вокруг него, он представил себя в золоте нью-йоркских «Львов». Звон в ушах стих, когда Мэтт заключил Нила в крепкие медвежьи объятия, прошептав: «Я так горжусь тобой, чувак». Когда его наконец опустили на ноги, все в комнате собрались вокруг него, ободряюще хлопая Нила по плечам и спине, выпрашивая автографы и фотографируя торжество. Нил позволил себе насладиться праздником и теплотой момента, зная, что через месяц это место перестанет быть его домом, его друзья больше не будут жить дальше по коридору, и его жизнь уже не будет прежней. Это было всем, чего он когда-либо хотел, — профессионально играть в экси – но оставить Пальметто, Южную Каролину и Мэтта позади — это было то, чего он неосознанно, но так сильно боялся.