Ключ от всех дверей

      Кот все еще чувствовал на себе крепкую хватку белого волка, когда Звездочка ослепила и дезориентировала его. Даже с плотно закрытыми глазами он ощущал ее густой и горячий свет и такое же весомое и тяжелое присутствие волка рядом. Все это — в оглушающей тишине, которая вдруг лавиной накрыла его после шума разговоров, ветра и города.       Несколько мгновений спустя, когда насыщенность и теплота света ослабла, Кот осмелился открыть глаза.       И вновь он дрейфовал в черной пустоте. Только на этот раз Звездочки не было в его лапах или в его груди: он был один. Никого и ничего в пустоте больше не было видно; лишь его мягкая, полупрозрачная и неуверенная сущность плыла в неизвестном направлении. Пересекали пространство все те же пугающие рваные раны и трещины, сочившиеся красно-белым болезненным светом.       Вот только Кот все еще чувствовал на себе хватку волка: она будто переместилась с его спины и шеи на всё его существо. Самого волка не было рядом, его лап и глаз тоже не было, но Кота точно держал именно он — словно, вместо лап, тот самый взгляд красных глаз снова завладел им.       Некоторое время Кот панически оглядывался по сторонам, не в силах делать более ничего. Ни Звездочка, ни незнакомка из светлой пустоты не спасали его. И белый волк тоже не приходил.       “Белый волк — это Смерть,” — вдруг вспомнил он слова Проводника.       Теперь картинка складывалась в его голове. Посланница, жнецы, санитары, чистильщики — все они были слугами Смерти. Он чувствовал себя глупцом, ведь догадаться об этом было совсем не трудно, учитывая их очевидные имена и контекст.       “Какие, mierda, фермеры душ? О чем я думал?” — должно быть, его развивающейся сущности тогда еще не хватало мысленных сил и времени, чтобы делать очевидные догадки. Все они трудились для того, чтобы собрать, упокоить и очистить души живых в конце их “бренного пути”, то есть, они выполняли работу Смерти.       И точно, Кот ведь умер. Это сказала ему незнакомка. Или не умер? Судя по тому, что он осознавал свое существование, он был не мертв. Но у него не было тела или связи со смертным миром, как и сказали жнецы, получалось, он и не жив? Что он такое?       Кот не понимал, почему идея о своей смерти как факте никак не могла уложиться у него в голове. О Смерти как волке он даже думать не мог.       Темное пространство неуловимо и жутко двигалось вокруг Кота, словно живое существо, вызывая у него одновременно и острое желание спрятаться от его открытости, и панический порыв выбежать из его тесноты. Его не отпускало стойкое ощущение, что за ним кто-то следит, что и Смерть, и Звездочка здесь; но вокруг не было ничего, кроме пустоты и красных разрывов.       Оборвав нарастающие заполошные мысли Кота о том, что он будет вечно здесь плыть один в темноте, где-то в глубине пространства показался знакомый янтарный свет. Вот только это была не Звездочка, а свет солнца. В черноте восходило солнце и распространяло вокруг себя оранжевое сияние. Темнота между красными ранами зашевелилась и начала приобретать смутные очертания то ли деревьев, то ли зданий, то ли людей. Постоянно преображаясь, силуэты начали медленно двигаться друг за другом и вокруг Кота. Словно в хороводе, они проходили за тенью красных ран и показывались с другой их стороны, продолжая шаг. Их было достаточно много, чтобы заполнить собой всё видимое пространство.       Кот было дернулся, пытаясь сбежать от их жуткой холодности, но он все также был удержан невидимым захватом. Да и даже если бы он сбежал, то куда? Выхода не было. Ничего не оставалось, кроме как смотреть и ждать своей участи.       За одним из шагающих силуэтов деревьев вдруг мелькнула искра. Она металась против течения хоровода, потерянная. Едва заметив ее блик, Кот больше не мог отвести от нее глаз — этот мельтешащий хоровод напомнил ему иллюзию, которую он уже видел в белом пространстве. Но вместо светлой надежды, которую он чувствовал тогда, его вдруг одолели совсем новые для него эмоции. Страх, злость, обида, горечь переворачивались внутри него клубком змей.       “Это не мои эмоции,” — ясно подумал Кот, подавив в себе безумно сильное и чуждое ему желание оскалиться. — “Это эмоции Смерти.”       В этот момент Кот понял, что он был не просто захвачен глазами волка — он и был его взглядом. Он маниакально следовал за этой красно-рыжей искрой так же, как коршун охотился на мышь. Как гриф кружил над худым быком. Как ворон настигал последнего здорового человека в чумном городе. Как волк… убивал.       Погоня была недолгой. Он поймал искру очень быстро, она уже сверкала у него в белых лапах, уже почти попала в его пасть. Он чувствовал волнующий запах ее страха и свое одержимое предвкушение. Но вместо того, чтобы съесть, он отпустил ее. А она, вместо того, чтобы обжечь и потухнуть, сверкнула и сбежала снова в сторону солнца, почти исчезнув в его лучах.       Новые эмоции, словно водопад, захлестнули его. Признание и радость вспыхнули с одной стороны его груди, а стыд и тоска разлились с другой. Он уже снова гнался за искрой, не в силах противостоять ее притяжению. Но, когда он настиг её, было уже поздно: искра потухла. Отчаяние и страх были теперь его новыми эмоциями. Затем было одиночество. Затем — опустошение. И, в конце концов, это было чувство—       Его белая лапа с острыми когтями вскинулась впереди, застывшая и напряженная, будто в судороге. Она размахнулась, ударила и прорезала когтями в ткани пространства четыре алые, рваные, уродливые раны. Они тут же стали кровоточить и испускать блеклый красно-белый свет.       Раны пересекли темноту точно там, где уже зашло ненастоящее солнце и напоследок сверкнули огнями два зеленых глаза.       

***

      Кот очнулся от чужого кошмара и дернулся, надеясь увидеть снова перламутровую пустоту, снова услышать голос незнакомки, которая скажет ему, что это всё была просто смешная шутка. Но шутки здесь не было, и Кот плыл в черном пространстве, все еще окруженный огромными и страшными увечьями. И на этот раз он был не один.       Перед ним в пустоте стоял белый волк. Он сжимал в левой лапе Звездочку, а в правой — серп. Черный в темноте и красноглазый в алом свете, он пугал. Это был Смерть, взбешенный и безумный, оскаливший в ярости все свои острые белые клыки и сверкающий огнем одержимых глаз.       — Что ты сделал? — прошептал он, и от этого звука по пустоте прошли тревожные волны. — Как ты пришел сюда? Как ты смог увидеть?       Смерть приблизился к нему в одно пугающе молниеносное движение. Лезвие его серпа оказалось у шеи Кота. Он приоткрыл пасть, и Кот почувствовал обжигающее дыхание. С клыков упала капля слюны.       — Habla, cabrón, — рычал он едва различимо, и звук проходил через всё существо Кота. — O cortaré tu alma en pedazos.       Кот не мог ни пошевелиться, ни ответить. Он лишь смотрел на замершего перед атакой волка, движения которого говорили о готовности убить. Но Кот видел только его покоряющий, магнетический взгляд и ничего больше. И этот взгляд показывал в этот раз скорее безумную панику, чем прежнюю ярость.       Слова вырвались против воли Кота:       — ¡No soy una cabra, soy un gato! И я не знаю! Это не я! Скорее всего это она… — он попытался показать на Звездочку взглядом или жестом, но не смог. — ¡No era mi intención!       Ответ, казалось, удивил Смерть, потому что тот вдруг дернул ушами и отпрянул. Волк моргнул один раз, сняв на мгновение пелену безумия, но в следующее он уже снова рычал:       — Mierda… О ком ты говоришь? Тут больше никого нет, — волк обвел лапой со Звездочкой пространство вокруг, всколыхнув свое пончо: они были тут одни. — Только я, ты и…       Он всё теми же горящими то ли гневом, то ли паникой глазами посмотрел на свою лапу, как будто только что заметил крепко зажатый в ней объект. Звездочка в ответ на его внимание проснулась и принялась переливаться в темноте, как будто ей вся эта ситуация была нипочем и ей просто было весело.       — ¿Qué… — растерянно бросил он.       Серп опустился, и хватка взгляда наконец тоже отпустила Кота. Он снова обрел благословенную способность двигаться, которую отнял у него волк буквально в первые секунды встречи, и только сейчас возможность убежать вернулась к Коту. Но он не спешил радоваться, потому что бежать было некуда, и Смерть был на взводе: его широкая грудь вздымалась от заполошного дыхания, а лапы и уши подрагивали от прерванного порыва. Кот бы тоже сейчас тяжело дышал, если бы мог — а так, ему оставалось только беспокойно дергаться, как и раньше.       — Это Звездочка! Она появилась, когда я сюда попал в прошлый раз. Возможно, это она привела тебя и меня сюда снова, — пролепетал он на этот раз по своему желанию. — Прошу, не режь меня! Я правда не хотел увидеть что-то настолько личное и эмоциона…       — Нет, — снова зарычал волк, очнувшись от своего недолгого транса и навострив уши. — Молчи!       Кот оборонительно выставил перед собой лапы и поспешно отплыл назад. Как здорово было получить хоть немного пространства между собой и этой непредсказуемой бомбой.       Смерть, казалось, метался от неистовой ярости в такое же неистовое замешательство. Его лапы дрожали.       — Тебя не должно здесь быть, — он резко кивнул в сторону Звездочки. — И ее не должно быть. И их тоже не должно здесь быть!       — Кого еще? — теперь Кот тоже растерялся. От непрекращающейся паники его мысли начали путаться. Он не был готов к компании еще и каких-то их.       — Эмоций, желаний, чувств, Хаоса! — взревел Смерть, и от этого звука страшные раны в пустоте будто застонали и медленно, дрожаще расширились.       Волк вдруг замахнулся и бросил Звездочку куда-то в темноту.       — Стой! Что ты делаешь?! — вскрикнул Кот.       Он тут же развернулся и было ринулся за ней, но ему не пришлось — Звездочка улетела недалеко и быстро остановилась. Как ни в чем ни бывало, она развернулась, отразила боком непонятно откуда взявшийся луч света, и устремилась обратно. Через одно мгновение она была снова рядом с волком, который проводил ее безумным взглядом. Звездочка принялась крутить вокруг него рассерженные петли.       — Откуда? — шептал Смерть быстро и еле слышно, наблюдая за ней. — Откуда эти эмоции? Что это за проклятый бред?       — Ты имеешь ввиду кошмар? — осмелился вставить Кот. — Разве он был не твой? Я чувствовал тебя.       Волк опустил взгляд на свою правую лапу, в которой все еще была зажата рукоять серпа. Он поднял его и посмотрел на плоскость лезвия. Кот вспомнил, что там был орнамент из странных царапок, которые он не разглядел.       — Это не кошмар. Это чистые эмоции, и я не помн… — Смерть вдруг одернул себя и замолчал. Из его груди поднялось утробное рычание.       Пока волк пялился на свой серп, паника Кота отступила, и он решил, что ему определенно пора заканчивать плыть по течению. Наконец у него была возможность говорить и двигаться, так что нужно во всем разобраться. Словно почувствовав его решимость, Звездочка подплыла к нему.       — Что здесь вообще происходит? Почему я видел твои… эмоции? Где мы? — прямо выдал Кот. Он потянулся к Звездочке, и та послушно приземлилась на его лапу.       — Да почему ты такой болтливый, alma tonto? — волк прервал свое напряженное созерцание, чтобы хмуро зыркнуть на Кота. — Разве ты не очищенный? Почему ты так много осознаешь?       — Самому бы очень хотелось знать! Может, закончишь свою истерику и поможешь мне разобраться? Как я понял, это в твоих же профессиональных интересах, — Кот оборонительно прижал Звездочку к своей груди и поежился.       Волк проследил за движением его лап, дернув ушами, и задумчиво прищурился.       — Эта… “Звездочка”. Ты знаешь, что она такое? — спросил он.       Кот обеспокоенно глянул на Звездочку, а затем обратно на него.       — Не знаю, — он ссутулился, пытаясь скрыть ее от взгляда волка, и уверенно продолжил. — Какая разница? Она помогает мне с самого начала, значит, она друг, и это единственное, что мне важно. Она привела меня к тебе, и я уже многое узнал о себе благодаря этому.       — Как интересно, — Смерть вдруг хищно ухмыльнулся и прикрыл глаза. — То есть тебя не смущает, что она привела тебя прямиком в мои лапы?       “В лапы Смерти,” — эхом раздалось в голове Кота.       Смерть опустил голову и позабавленно хмыкнул. Одним ловким движением он раскрутил, сложил и убрал в поясной держатель свой серп. Казалось, его истерика тоже наконец прошла.       — Сейчас мы в моем логове. Оно называется Одр, — вдруг спокойно объяснил волк. — Никто не может попасть сюда, кроме меня и еще двоих. И тебя.       Он поднял голову и пронзил Кота взглядом.       — Здесь не очень уютно для логова, — проворчал Кот, проигнорировав пристальное внимание к своей персоне. — Не помешало бы хотя бы убрать этот странный рваный декор и кинуть несколько подушек в угол. Тут есть углы?       Смерть на это лишь дернул головой и повел ушами.       — У меня есть пара мыслей насчет тебя и твоей “Звездочки”, — он произнес имя до ужаса пренебрежительно. — Так что сейчас ты пойдешь со мной, я во всем разберусь, а потом ты будешь очищен и вернешься в Цикл.       — Меня это устраивает, — Кот пожал плечами. — Всё лучше, чем бесконечно висеть здесь и смотреть твои кошмары. Или висеть в твоей лапе и быть вещдоком для поисковых собак… И не замораживай меня больше, заставляя говорить, это ужасно.       — Ещё хоть слово и я просто порежу тебя на части так, что сознание к тебе больше не вернется, и плевать на Цикл, — волк грозно сверкнул клыками.       Кот покорно кивнул: ему еще хотелось сохранить те остатки разума, которые у него были. Волк хмуро протянул к нему лапу, и Звездочка вдруг сверкнула и потеплела у Кота на груди. Кот, сомневаясь, предложил ему лапу в ответ.       Едва их пальцы коснулись друг друга, в Одре больше никого не осталось.       

***

      — … не могли! Вы уже проверяли в Корпусе Очищения?       — Да, сеньор! Там их нет!       — Что насчет Зала Ожидания?!       — Там тоже! Их никто не видел!       — Не будем же мы искать их по всему бренному миру! Посланница!       — Да?       — У тебя получилось связаться с господином Смертью?       — Нет! Я отвечала три мгновения назад! Ты разводишь панику на пустом месте, Проводник! Если властелин ушел, значит, на то есть причины! Возможно, он уже говорит с…       — Панику? Душа пропала из Цикла! Это повод для собрания высшего приоритета! И в том числе повод для паники! А он решил исчезнуть в такой момент?!       На этот раз Кот переместился из пустоты сразу в гущу событий на балконе той же самой часовой башни. Вокруг него царил настоящий хаос: по крышам бегали и с треском исчезали волки, кто-то кричал, кто-то спорил. В центре все также стояли две белоснежные фигуры: Посланница и Проводник. Замершая на парапете маленькая фигура белой лисицы была единственным спокойным ориентиром во всеобщем переполохе. Проводник же продолжал то, на чем остановился, когда Кот и волк исчезли: паниковал. Кота, почему-то, никто еще не заметил.       — Detente, — над толпой раздался подавляющий и громоподобный голос Смерти.       — Властелин! — первой, конечно, откликнулась Посланница. За ней послышались радостные крики и возгласы других слуг Смерти.       — Босс! Вы вернулись! — с крыши на балкон свалилась группа волков.       С Кота вдруг спала висевшая перед ним темная пелена, которую он не заметил. Кот обернулся и увидел, как в паре шагов от него Смерть материализовался из теней в нежных лучах уже поднявшегося над горизонтом солнца. Темная дымка, издававшая глубокий гул и шипение, ползла к нему и уплотнялась, вскоре показав всю фигуру волка. Он мягко и беззвучно опустился на парапет.       Видимо, и у самого Смерти было пара драматических появлений в рукаве. Впрочем, Кот этому не удивился — волк ведь был “главный”, он должен подавать “пример”. Пожалуй, Кот был согласен с концепцией того, что конец пути должен проходить эффектно, и он надеялся, что его собственная смерть была столь же впечатляющей и только чуть менее жуткой.       — ¡Cállense todos!— Смерть рявкнул в сторону расшумевшейся толпы, и та тут же покорно замолкла. Он деловито сложил лапы на груди и невозмутимо повернулся к пыхтящему от нетерпения белому жеребцу. — Guía, я слушаю.       — Господин Смерть! — тут же вскрикнул Проводник. — Я прошу вас подойти на Фазу Жизни! Главный счетчик показал потерю души из Цикла! Я немедленно явился за вами, как только факт был замечен!       — Что насчет сестер? — спросил волк, нахмурившись.       “Сестры…” — удивился про себя Кот. — “Какие сестры? Какие у Смерти могут быть сестры? У него что, есть семья? И мама с папой?” — у него почти заболела голова от одной мысли.       — Я тут же отправился к Приемной, но госпожи Жизни не было на месте! В Сад я отправил одного их посыльных, но он еще не вернулся. Вы были ближе всего, поэтому я лично спустился сопроводить вас, — жеребец опять тревожно переступил с ноги на ногу, громко фыркнув.        — Guía, успокойся, это всего лишь одна душа, — Смерть утомленно выдохнул. — Тем более, я знаю о потерянном, и где он.       Волк кивнул в сторону Кота. Невинно прижав хихикающую Звездочку к груди, Кот отвел глаза и принялся рассматривать прекрасное утреннее небо. Он задумался о загадочной семье Смерти, которая, казалось, состояла из некой Жизни и какого-то Сада. Проводник, тем временем, испуганно уставился на него, как на привидение. Видимо, для него Кот и был чем-то вроде привидения.       — Как… Как же это возможно?! — Проводник всё не мог успокоиться. — Почему вы не вернули его в Цикл немедленно, если он потерялся у вас?!       — Он не терялся у нас, — зарычал Смерть. — Мы уже восстановили цепочку по моей Фазе и не нашли расхождений. Душа потерялась не у нас. И мы не можем вернуть его в Цикл, потому что он уже упокоен и очищен. Он потерялся где-то на следующей Фазе. Ты случайно не терял котов?       Проводник возмущенно хватал воздух ртом. Кот хихикнул в лапку, позабавленный его непередаваемым выражением морды.       — Этого не могло произойти! И я не могу знать, кем были очищенные! — он оскорбленно махнул гривой. — Все переданные мной души были получены Приемной, расхождений нет! Тем более, счётчик показал проблему не в момент, когда я передавал души.       — Вот мы и пришли к общему выводу: значит, пропал он из Приемной или дальше, — спокойно заключил волк.       Кот вдруг рассеянно вспомнил кое-что:       — Когда я появился, какая-то незнакомка сказала, что я “вышел из Приемной”, — пробубнил он.       Поводник и Смерть посмотрели на него, как на привидение, на этот раз — говорящее.       — Он разговаривает?! — взбрыкнул жеребец, опять испугавшись.       — Почему ты раньше не сказал?! — одновременно с ним рявкнул волк.       — Меня никто не спросил, если честно, и до сих пор не спрашивает, — Кот пожал плечами. — Между прочим, на рассудок я не жалуюсь.       — Говори, что еще знаешь, — прорычал Смерть и опустил лапу на ручку серпа.       — А ты мне не угрожай, мы же вроде договорились, — проворчал Кот и обиженно насупился.       — Да как ты смеешь так говорить с господином… — начал было Проводник.       — Говори! — рявкнул Смерть и наклонился к нему, сверкнув глазами.       — Está bien, я все скажу! — Кот оборонительно вытянул перед собой лапу. — Я появился в белой пустоте. Какая-то невидимая desconocida сказала, что я был рыжим котом в шляпе. Потом меня вышвырнуло на этот… “Одр” и обратно. Потом она засмеялась, убежала, прибежала и выкинула меня. Это всё!       Волк выпрямился, перестав нависать над Котом, и удрученно прикрыл глаза лапой. По толпе, все это время наблюдавшей за развивающимися событиями, прошлись ахи и шепотки. Посланница даже запрыгнула повыше на гаргулью, чтобы удивленно уставиться на Кота.       — Mierda… Это точно сестра, — проворчал Смерть. — Что за игры она снова затеяла? Она что, сходит с ума?       — Это клевета, бред! Госпожа Жизнь не могла такого сделать! — Проводник был так сильно возмущен, будто его лично оскорбили. — Господин Смерть, вам немедленно нужно явиться в Приемную и вернуть душу в Цикл!       — Согласен. Но только если ты перестанешь наконец голосить, — волк опять скрестил лапы на груди. — Отправляйся лучше с сообщением в Сад. Передай, что я сам разберусь с сестрой. Ты будешь быстрее, чем мелкий посыльный.       — Но как же… — Проводник хотел было возразить, но одернул себя, махнув хвостом. — Да, конечно, господин. Как прикажете. Я отправляюсь в Сад сейчас же.       — Иди, — волк небрежно приподнял одну лапу, словно отмахиваясь от него.       Жеребец слегка раздраженно кивнул, а затем вдруг встал на дыбы, прыгнул и ускакал по воздуху в сторону солнца так быстро, будто стал выпущенной стрелой. Через пару мгновений не было видно и следа его фигуры.       Смерть, даже не взглянув в его сторону, повернулся к своим приспешникам.       — Mis siervos, — обратился он к ним, тут же обратив на себя внимание всех присутствующих. — Вы продолжите исследование историй всех одиннадцати котов. Мensajero, ты за главную. Я жду отчет по возвращении.       — Да, властелин. Будет исполнено, — откликнулась Посланница и изящно поклонилась прямо там же, где и стояла — на голове гаргульи.       — Bien, — кивнул Смерть и повернулся к Коту. — Отправляемся.       Кот не успел никак отреагировать: волк уже протянул к нему большую белую лапу, и в следующее мгновение на башне остались только ошарашенные слуги Смерти.