Глава 4: Служебная Приемная
17 апреля 2024 г., 15:47
Кот благодарил всех существующих и несуществующих богов за то, что вестибулярного аппарата у него так и не появилось, потому что он опять куда-то летел кубарем. На этот раз вокруг было светло, и конец прошлого разговора подсказывал, что они с волком отправились в Приемную. Кот рассчитывал опять оказаться в светлом пространстве и услышать голос веселой незнакомки, имя которой, по всей видимости, было Жизнь.
Кот вдруг приземлился, и посадка была относительно мягкой. Под его хвостом хрустнула огромная кипа бумаг и тут же начала трагически скользить и падать. Дезориентированный, на одно мгновение Кот забыл, что мог избежать падения с помощью левитации, и поэтому просто падал вместе с ней, успев только сильнее прижать Звездочку к груди. Благо, рядом вдруг, как вспышка черной молнии, возник Смерть и тут же грубо схватил Кота одной лапой поперек груди, словно какой-то особенно надоедливый мяч. Волк быстро дернулся вниз и приземлился на твердую поверхность, а сверху на них обоих посыпалась та самая падающая гора листов.
— Вот поэтому я не одобряю излишнюю бюрократию, чтоб ее, — прорычал Смерть, отмахиваясь от падающих и круживших бумаг.
Это была словно осень, только вместо желтых и красных листьев тут были белые и серые формы и бланки, а вместо деревьев — огромные, с десяток волчьих ростов, горы и стопки бумаг. Волк быстро отпустил Кота и даже едва подтолкнул его, будто воздушный шарик. Кот недовольно съежился, но сразу вспомнил, как левитировать, и с облегчением немного отплыл от Смерти.
— Где это мы? — оглядевшись, спросил Кот.
Вокруг были только бумаги и еще несколько шкафов и столов, которые тоже были укрыты бумагами. Под ним был сверкающий чистотой светлый пол, который отражал белый потолок, такой высокий, что его как будто бы и не было. Кот почти дернулся выше, чтобы взлететь над стопками бумаг и осмотреться, но был задержан упавшим прямо ему на морду листом. Он поднял его и попытался прочитать первые строчки, но не смог: язык был ему неясен и расплывался перед глазами. Кот встряхнул головой от мимолетного головокружения и выкинул его куда подальше.
— Приемная, — проворчал волк. Он недовольно достал лист бумаги из-за шиворота, взглянул на его текст и презрительно фыркнул.
— Как-то непохоже на то, что я видел, когда появился, — сомневаясь, сказал Кот.
— Это служебное пространство, а не гостевое, — прояснил волк. Он поднял приставучий лист со своего пончо и выкинул его. Быстро принюхавшись и, видимо, что-то решив, Смерть зашагал среди гор бумаг в одном направлении. — За мной.
Кот послушно проследовал за Смертью. Казалось, тот больше не горел желанием его хватать, и Кот был за это благодарен. Только вот в данный момент он бы не отказался от большой фигуры Смерти рядом: бумаги, которые для волка были лишь раздражающей мелочью, продолжали налетать и падать на Кота, серьезно замедляя его и затрудняя видимость. Через десяток таких задержек он оказался на полу, перестал видеть волка впереди, и почти был похоронен под белой бумажной лавиной. Единственное его спасение, Звездочка вылетела из его лап и храбро врезалась в одеяло из листков, которые тут же разлетелись от нее, словно брызги фонтана. Волк стоял над ним, как черный маяк в метели, и ухмылялся, скрестив лапы на груди.
— Что, не справляешься? — Смерть хмыкнул и кивнул в сторону их движения. — Выбирай: либо я тебя несу, либо ты летишь сам.
Удивительно тактично с его стороны — спросить на этот раз, вместо того, чтобы просто хватать. Смерть поднял над Котом одну большую лапу, надежно защитив от осадков. Немного уязвленный, Кот смог осторожно подняться на своих двоих, а затем взлетел, оттолкнувшись от пола. Звездочка поддержала его и закружила рядом.
— У меня есть идея получше, — смущенно проворчал Кот. Он ловко пролетел под лапой Смерти, обогнул его и приземлился на ссутуленное плечо. Ухватиться там было не за что, кроме капюшона и ушей волка. Решив не рисковать своей не-жизнью, Кот выпустил какое-то подобие когтей и зацепился одной лапой за пончо на плече, а второй — за капюшон. Теперь он достаточно надежно устроился на новом средстве передвижения. Звездочка проследовала за ним и юркнула в складки опущенного капюшона волка.
— Поцарапаешь — поедешь в кармане, — процедил Смерть, дернув плечом. Кот смог удержаться на месте и скептически глянул на и без его вмешательства изрядно потрепанное пончо. Смерть зашагал дальше, отмахиваясь от продолжающейся бумажной бури и эффективно защищая и Кота заодно, пока тот наслаждался коротким перерывом и необычными погодными условиями.
Совсем скоро они вышли из рядов бумажных гор и оказались перед большой резной белой дверью. Белый цвет всего вокруг уже начал давить на Кота, и Смерть, словно почувствовав то же самое, с усилием потер свои глаза.
— Maldito привычка делать все таким белым, — проворчал волк. Он взмахнул лапой, и со всех сторон вдруг раздался звон. Кот понял, что это был аналог дверного звонка, потому что за дверью вдруг послышался шорох и скрежет.
— Кто там? — раздался новый голос по ту сторону.
— Смерть, — ответил волк.
— Кто ж Смерти открывает? — прыснул Кот. Поймав косой взгляд волка, он тут же замолчал.
В замке забренчал ключ, и через мгновение огромная дверь легко открылась, показав такую же огромную фигуру медведя. Только это был не просто медведь, а панда.
— Господин Смерть, мы вас ждали, — мягко проговорила панда и легко поклонилась. Кот заметил у нее бирюзовые глаза, такие же, как у Проводника. Она была такая пушистая и милая, что Кот с трудом переборол желания прыгнуть на нее, вместо недружелюбного волка. — Пожалуйста, проследуйте за мной.
Волк шагнул через дверной проем, и Кот огляделся: они были в длинном светлом коридоре с множеством таких же белых дверей. Казалось, они с волком попали в одно из таких же хранилищ документов. Или это были такие странные входы, которые сразу пугали гостей бумажными метелями? Кот удрученно пытался смириться с мыслью, что им предстояло еще какое-то время выносить эту бесконечную белизну.
Панда аккуратно затворила за ними дверь и зашагала по коридору в неопределенном направлении. Волк проследовал за ней.
Какое-то время они шли по этому коридору, потом свернули в точно такой же коридор, а потом в еще один. По пути, к радости Кота, они встретили еще несколько панд, таких же пушистых и милых, по всей видимости стороживших самые важные двери. Они ничуть не удивлялись гостям и приветственно кланялись, пропуская Смерть вперед. Пару раз Кот также заприметил какое-то движение у некоторых дверей, словно кто-то шугал туда-сюда, но он не смог рассмотреть, кто это был.
Спустя несколько поворотов, панда остановилась и сделала приглашающий жест в сторону двери, которая едва заметно отличалась от остальных. На двери была скромная табличка с надписью “Жизнь”.
— Госпожа Жизнь должна ждать вас здесь. Пожалуйста, проходите, — она последний раз поклонилась и, получив кивок волка в ответ, бесшумно зашагала обратно на свой пост.
Смерть, не теряя ни минуты, схватился за ручку и отворил дверь. Кот замер в предвкушении встречи с Жизнью.
За дверью прямо перед ними стоял ничем не примечательный стул. На стуле же сидел очень даже примечательный гость — Кот сразу узнал в нем себя, а точнее, такую же душу. Она была совсем неинтересная и походила скорее на прозрачный слегка шевелящийся шарик. Отведя глаза дальше, Кот увидел еще один стул и еще одну душу, а за ней еще, и еще.
Насчитав семь стульев, Кот наткнулся взглядом на большой деревянный стол. Он был высокий и потертый, и прямо на нем сидел серый кролик в белом деловом костюмчике. Кролик скучающе перебирал бумажки и изредка что-то чиркал в них большим белым пером или ставил тяжелую на вид печать.
Кот понял, что, когда он впервые появился, он, наверное, точно также сидел на стуле (а не плыл в пустоте), и за столом сидела…
— ¡Mierda! — вдруг громко рявкнул Смерть, заставив Кота подпрыгнуть на его плече. Кролик даже ухом не повел на этот звук. — Где Vida?!
Кролик совершенно скучающе поднял бирюзовый взгляд на Смерть, словно он каждый день видел в своем кабинете рычащих волков. Он поднял со стола длинную указку, взмахнул ей и указал на висящую на белой стене табличку. На этот раз Кот каким-то образом смог разобрать написанное. Там значилось: “В. И. О. Жизни.”
“Временно исполняющий обязанности Жизни,” понял Кот и покатился со смеху, чуть не свалившись с плеча волка. “Вот это способ родиться сразу с тоской!”
— Да вижу я! Где сама Vida? — продолжал рычать Смерть. Он грозно зыркнул на Кота, и тот замолчал, быстро утерев глаза от выступивших слез. — Ты знаешь про пропавшую душу?
В. И. О. Жизни в этот раз даже закатил глаза. Он переложил указку из лапы в лапу и указал на объявление, висящее по другую сторону от него. Оно гласило: “В. И. О. Жизни отвечает только за приемку душ. По другим вопросам обращаться лично к Жизни. Жизнь на следующем уровне.”
— ¡¿Por qué demonios ella se fue?! — Смерть задрожал от ярости, и Кот вцепился в него сильнее. — ¡Tenemos un asunto de suma importancia!
Удивительно, но семь душ совершенно никак не реагировали на возникший переполох. Они продолжали спокойно сидеть на своих стульях, изредко пульсируя. А вот Кролик, казалось, начал злиться в ответ. Он раздраженно фыркнул, вскочил на задние лапы и постучал указкой несколько раз по третьему объявлению, висевшему прямо на самом видном месте — на фасаде стола. Там было сказано: “Пожалуйста, не прерывайте работу Цикла и идите дальше по своим делам!”
Смерть издал утробный рык, резко развернулся, взмахнув полами пончо, как ворон крыльями, и вышел обратно из той же двери, в которую вошел. Кот отчаянно держался за ткань всеми когтями, чтобы не свалиться. Хотя, если хорошо подумать, хвататься за волка ему было уже не нужно: бумаги давно уже не мешали ему лететь спокойно рядом.
Смерть хлопнул дверью и остановился в коридоре, громко дыша от раздражения. Кот начал было отпускать плечо волка, чтобы полететь рядом, но волк остановил его.
— Ты еще куда собрался? — зарычал Смерть в его сторону. Кот покорно прижался обратно к его плечу, решив, что сейчас не лучший момент для разногласий с волком.
Смерть хмыкнул и тяжело зашагал по коридору в неопределенном направлении. Неопределенном — потому что Коту все эти коридоры казались одинаковыми: одни и те же белые стены, белые двери и высокий потолок. Кот бы точно сошел с ума, проведя здесь слишком много времени в одиночестве.
— Куда теперь? — несмело пробормотал Кот.
— Мастерская, — Смерть недовольно повел ухом и чуть оскалился.
Кот не стал больше ничего спрашивать и продолжил сидеть и смотреть вперед.
Волк всё шел и шел по коридорам, поворачивая то влево, то вправо. “Следующий уровень” подразумевал, наверное, что тут где-то должна быть лестница, но ничего подобного не наблюдалось. Казалось, что они заплели в какую-то совсем неведомую глушь, потому что ни панд, ни других существ в коридоре Кот не видел с момента расставания с их черно-белой проводницей. Даже стены стали казаться чуть серыми, а не идеально белоснежными.
— Да где эта el puto дверь? — ворчал Смерть. — Они что, опять сделали перепланировку?
— Ты не можешь прямо туда переместиться? — опасливо спросил Кот.
— Я не могу здесь перемещаться в принципе, — оскалился в недовольстве волк.
Кот теперь догадывался, что они заблудились.
***
Как и ожидалось, спустя долгое время хождений, Кот потихоньку начал терять рассудок от белоснежного однообразия. Стены давили на него, и его уши жались к голове от испуга, а сам всё крепче и крепче хватался за волка. — Ты! — Смерть вдруг остановился и повернул морду к Коту. — Я же предупреждал о царапинах. Кот с удивлением обнаружил, что его когти были полностью погружены в пончо, и наверняка доставали до шерсти самого волка, а может даже задели его плоть. — Ой! — воскликнул Кот и вытащил когти, тут же потеряв равновесие. — Едешь в кармане, — хмуро сказал волк и протянул лапу к Коту. Кот издал отрицательный возглас и вдруг упал назад. Он кубарем покатился по спине Смерти, который было повернулся, чтобы его схватить. Кот в растерянности взлетел вверх и прочь от лапы, но в итоге столкнулся с волком лоб в лоб. Это столкновение вызвало небольшую путаницу в конечностях. — ¡Mierda! — рыкнул волк. — Ай! — мявкнул Кот. — Ой! — пискнул кто-то. Смерть и Кот замерли и резко обернулись к источнику звука. На полу, неловко потирая маленькую голову, сидела в куче бумаг серо-рыжая белка-летяга, одетая в смешную шапочку с крохотным желтым пером. Вероятно, своей возней они сбили ее из воздуха. — Кто вы? Что вы делаете в этой секции? — обиженно пропищала она. — Скажи нам, где Мастерская, — грозно рыкнул волк. — Ещё чего! — храбро воскликнула она и вскочила на задние лапки. — Сначала говорите, кто вы и что вам здесь нужно! — Это Смерть, а я Кот, — вылетел между ними Кот, стараясь сгладить углы и надеясь как можно быстрее получить направление к выходу из этого ужасного коридора. — Нам нужна Мастерская, чтобы срочно найти Жизнь. — Чушь какая! — белка вдруг достала из-за спины большой стальной… зажим для бумаги. — Нарушители! И белка героически напала на заднюю лапу Смерти. Некоторое время, пока Кот обескураженно пялился, она колотила огромную лапу и выкрикивала что-то вроде: “получи!” и “так тебе!”. Кот поднял шокированный взгляд на волка, ожидая увидеть на его морде выражение ярости еще страшнее прежней и уже опасаясь за существование этой маленькой белочки. Но, к еще большему удивлению Кота, Смерть не был в ярости. Напротив, волк широко улыбался, показав все свои острые сверкающие клыки, а его пронзительные глаза были слегка прищурены. Звездочка сверкнула в складках капюшона волка. — Очень храбро, — волк даже издал пару искренних смешков. — И очень глупо. Успокойся, маленькая посыльная. Он мягко поднял перед собой лапу, и белка вдруг, как привязанная, закрутилась в воздухе и поплыла за ней. Когда она, визжа и пинаясь, оказалась на уровне глаз со Смертью, он продолжил. — Я Смерть, это правда, — волк встретился сверкнувшими глазами с белкой, и та сразу прекратила сопротивляться — Кот узнал “волчьи чары”. Через пару мгновений Смерть уже отпустил белку из гипнотического захвата, и она сидела на его лапе, как громом пораженная. — Го… Господин Смерть! — пискнула она и закрыла лапками глаза, наконец отпустив зажим для бумаги. — Как я могла не узнать вас?! Мне нет прощения! — Тихо, — волк все еще был в неожиданно хорошем расположении духа и улыбался белке, но она этого не видела; а если бы увидела, наверняка подумала бы, что он просто скалится. — Ты молодец. А теперь, покажи мне, где Мастерская. Белка убрала лапки от своих глаз и удивленно посмотрела на волка. — Д-да, конечно, господин! — она оттолкнулась от лапы и взлетела над их головами. — Простите мое невежество, я не имела чести видеть вас лично! Сейчас же покажу вам путь! Она ловко кувыркнулась и закружила по воздуху. Зажим за ее спиной вдруг сверкнул, и упавшие бумаги сами собой оторвались от пола, подлетели к белке и закрепились в зажиме, образуя что-то вроде забавного бумажного плаща. — Следуйте за мной, — она оглянулась на них, и поплыла по коридору в очередном неопределенном направлении. Правда, в этот раз Кот надеялся, что оно было определенным.***
Некоторое время они следовали за белкой. Кот снова каким-то образом оказался на плече волка. Он озадаченно потирал свой лоб и думал о непривычно дружелюбном волке в момент, когда на него напала белка. Почему-то это поведение волка не давало ему покоя, вызывая чувство дежавю, которое тяжело растекалось в груди и вызывало беспокойные мысли. Ну был волк неравнодушен к мелким, рыжим, храбрым глупцам — ему-то что с того? Ещё и Звездочка что-то начала беспокойно дрожать и сверкать, будто чувствуя то же самое. — Кто ты? — решил спросить белку Кот: ему срочно было нужно прервать эти странные мысли, да и просто отвлечься от однообразия этого жуткого белого окружения. Смерть и ухом не повел на его вопрос. — Я одна из скромных посыльных Приемной, — звонко ответила она и хихикнула, махнув лапкой в сторону бумаги за своей спиной. — Здесь много документов для постоянной отправки туда и переправки обратно. — Как удобно, — пробормотал Кот в изумлении и повернулся к волку. — А у вас есть такие белки? — А как же, — Смерть хищно усмехнулся. — Летучие мыши-вампиры. Посыльная и Кот, вздрогнув, обернулись и уставились на волка. — Нет, конечно, — тот раздраженно зыркнул на Кота. — Имя Мensajero тебе ни о чем не говорит? Кот понял. Он со смешком представил, как изящная белая Посланница летает по мелким поручениям с зажимом для бумаги на спине. Они шли дальше. — Что это за документы ты несешь? А что за двери? — продолжал интересоваться Кот. — Документы мне читать не положено, но они, кажется, описывают замысел госпожи Жизни о душах в Цикле, — на этом волк вдруг громко фыркнул и почти закатил глаза, но белка этого не заметила. — А двери в основном ведут в архивы или кабинеты Приемной. В большинстве из них я никогда не была: нас, посыльных, здесь очень много, и все отвечают за свои сектора. — А Мастерская — это что? — Не знаю, — она пожала плечами и вывернула в воздухе петлю. — Мне туда ходить не положено. О, вот мы и на месте! Белка замерла в воздухе, обернулась и сделала приглашающий жест в сторону одной из дверей. Кот смог разглядеть, что на ней также скромно, как и на прошлой, было написано “Мастерская”. Он бы порадовался финалу пути, вот только здесь обнаружилась небольшая проблема: в эту дверь стояла очень длинная очередь из пустых пульсирующих душ, загибающаяся змейкой внутри специальных ограждений. Конец очереди был прямо перед ними, а вот дверь была очень далеко. Смерть, впрочем, не увидел в этом проблемы. — Gracias, — он мягко кивнул маленькой посыльной, которая тут же чуть не упала замертво от смущения, а затем вдруг опустился на четыре лапы и мощно прыгнул. Кот лишь едва успел обернуться, чтобы махнуть белке на прощание, и ухватиться за волка. Пролетев приличное расстояние, волк приземлился прямо перед дверью в Мастерскую, около которой стояли две панды. Те сразу поклонились и отступили от двери, видимо, узнав Смерть. Вокруг них, как стеклянные шарики, по воздуху раскатились в разные стороны несколько душ — панды принялись аккуратно их собирать и ставить обратно в ряд. На каждой из них Кот заметил что-то вроде ярлыка. Смерть поднялся на задние лапы, разгладил пончо спереди, и положил лапу на дверную ручку. — Держись крепче, — усмехнулся он и распахнул дверь. Кот послушно вцепился в него, ожидая очередную карусель. Но, вопреки его ожиданиям, за дверью оказалась не пропасть в неизвестное и не очередная пустота, а просто оживленный офис. Правда, офис был большой — даже очень большой, и к тому же очень открытый. Под все тем же неясным высоким потолком среди тянущихся во все стороны прозрачных и белых перегородок сновали туда-сюда огромное количество мелких грызунов — это были в основном небольшие хомяки, мыши и крысы, но также Кот неожиданно выхватил глазами из хаоса несколько выделяющихся размером бобров, вомбатов и капибар. Все они бегали вокруг душ, которые подходили к ним одна за одной, как на конвейер. Мыши что-то отмеряли, хомяки что-то читали, а бобры важно ходили со странного вида инструментами. Ничего больше Кот не увидел, потому что души быстро скрывались в лабиринте перегородок, которые были с пару волчьих ростов. Над этими барьерами сновали туда-сюда уже знакомые Коту белки-летяги с бумагами — посыльные. Кот взглянул на волка, который поднял высоко морду и сосредоточенно принюхивался. Его нос забавно морщился и дергался. Пожав плечами, Кот повернулся, чтобы рассмотреть грызунов поближе, пока Смерть медленно уплывал и скрывался за перегородками. Стоп. — Где у этой души знак? Почему она не меченая? — спросил один голос. — Понятия не имею, но, похоже, это обычный кот. Может, кто-то не доделал, и его отправили в самое начало, а знак потеряли по пути. Сделаем новый, — пропищал второй. — Жду документов по котам у себя на столе, посыльная! И поищи по пути, может, найдешь оброненный знак этой души, — указал третий. — Есть! — откликнулась белка. Кот ошарашенно замер, наблюдая, как группа грызунов нагло и очень быстро уносит его за лабиринты перегородок. Волк пару мгновений назад исчез из виду, и Кот уже не представлял, как будет возвращаться к нему. — ¡Te dije que te agarraras fuerte, idiota! — раздался над Мастерской громоподобный рык Смерти. Кот виновато прижал уши к голове и попытался было вырваться из маленьких цепких лапок, но его похитители были невероятно ловкими, и запросто перехватили его еще надежнее.
