***
Ветерок гулял по цветущей роще, срывая с деревьев нежные лепестки и опуская их на землю. Только они не падали, а будто исчезали прямо над ней, не оставляя и следа. Иногда на ветки молодой сакуры или сливы садились птицы, сметая крыльями ворох лепестков или съедая редкий поспевший плод. Прекрасная белая ланка тихо ступала среди тонких стволов диких яблонь, поглядывая на маленьких птиц, и те чирикали ей в ответ. Кот осознал, что не исчез. Он все еще сидел на том же месте, а в его лапах покоился погасший прозрачный сосуд Звездочки. Шпага тоже лежала рядом, брошенная. Почему-то он думал, что без путеводителя просто мигом пропадет. Видимо, было еще не все кончено. Кот просто потерял путь, вот и все. Это не значит, что он потерял себя, ведь так? У него все еще была голова на плечах, и он мог сам справиться с собственным спасением. В конце концов, Звездочка перестала выполнять свое предназначение ровно в тот же момент, когда появилась. Кот не знал, почему доверял ей с самого начала, как утенок принимает первого знакомца за свою маму. И тем не менее, несмотря на все логичные причины отнестись к ней с подозрением, Кот испытывал боль потери. Звездочка спасла его от забвения, каким бы ни был ее мотив. Она подарила ему воспоминание о тепле маминых рук и даже подсказала часть его имени. Она стала его единственным… другом. Кот решил, что ее искренние старания не могли быть напрасны. Он был в состоянии закончить это дело самостоятельно. Затихший голос шпаги, каким бы диким он не был, был прав — нужно было спасаться. В первую очередь, он поднялся на задние лапы. Затем, он взял край своего плаща, оторвал от него длинную полоску и повязал ее как пояс. И, в завершение, он заткнул за этот пояс свою шпагу, а сосуд Звездочки поместил в маленький узелок там же. Он был готов. Нужно было придумать план. В данный момент он находился в Саду. Все, что он знал об этом месте — это то, что здесь просто заблудиться, здесь есть хранители и много птиц, и где-то обитает Судьба, которая создает пути. Только местные обитатели знали, как здесь ориентироваться. Птицы. Ему определенно нужно было поймать птичку. Маленькую и милую птичку. Одна такая как раз безмятежно порхала на нижних ветках боярышника, и Кот не мог отвести от нее жадного взгляда с момента, как повязал пояс. Это была крохотная синица, и она клевала тяжелую гроздь красных плодов, которая почти ломала тонкую веточку. Кот неслышно подкрался под дерево, выпустил когти и ловко забрался на ветку потолще, скрываясь в тени. Синица совсем ничего не замечала, и блаженно клевала ягоды, изредка испуская прелестные трели, и ей вторили синицы с других деревьев. Через мгновение она уже была схвачена ловкой лапой Кота. — А-а-а! — истошно заорала желтопузая. — Что?! Кто?! А-а-а! Ты что, сдурел?! Не ешь меня!!! Кот замер, не донеся птичку до раскрытой пасти. Он закрыл рот, неловко откашлялся и посмотрел на синицу, сжатую в его лапе. — Извините мои манеры, señorita, — виновато сказал Кот, усевшись на ветке. — Инстинкты. А вы кто? — Кто я?! Это я должна спрашивать! Как ты смеешь хватать меня, слугу госпожи Любви?! — вопила синица. Та самая Любовь, сестра Удачи. Кот был благодарен сороке за встречу с Войной — его подарок помог Коту найти прошлое и здравый смысл. Пусть и не без жертв. Но все это было неважно. Зачем ему снова и снова доверяться каким-то сущностям с неясными мотивами, если он мог найти выход сам? — Всего лишь extraño misterioso, заблудившийся в вашем чудесном Саду и хватающий любую возможность, — Кот обезоруживающе улыбнулся. — Не покажете ли мне выход отсюда? — Я… Эм… — видимо, попав под влияние его обаяния, синица неуверенно нахохлилась и съехала ниже в его хватке. — Ты санитар? Твое оружие и плащ немного странные, да и таких мелких рыжиков я раньше не видела. Почему ты здесь без сопровождающего? Новенький? Гениальный план созрел в одно мгновение. Кот мог бы притвориться слугой Смерти и просто смыться отсюда. Он знал о них достаточно, чтобы сколотить более или менее правдоподобную историю. Осталось только вспомнить, что делали санитары. — ¡Sí, es cierto! Я санитар, новенький! Был тут с товарищами по поводу… неупакованной души. Разговаривал с Войной, ну ты сама знаешь, как дело бывает. А там начались какие-то разборки с хранителями, ну вот я и убежал, пока меня не задело, — Кот смахнул со лба несуществующий пот. — Мне бы выбраться отсюда, да поскорее. — Война?! — слуга Любви вытаращилась на него, как на умалишенного. — Кто тебя послал к нему? Они что там у тебя, совсем из рук выбились? Посылать новенького к Войне! — она сердито и сочувствующе прощебетала что-то. — Даже отсюда я почувствовала дрожь Сада от этой битвы. А сколько смотрителей слетелось, чтобы ее прекратить! Поверить не могу, что ты там был! Кот прижал лапу к груди, изобразив почти искреннюю готовность разрыдаться. — Но почему не переместишься обратно? Или не свяжешься со своими? — синичка отвлеклась от праведного гнева и встрепенулась. — Зачем было хватать меня? Упс. Это был недочет: санитары правда могли связываться между собой свистом, а еще появляться и исчезать. Свободно они могли так перемещаться по смертному миру, а вот в Саду и Приемной Смерть не мог телепортироваться. Теперь Кот знал, что он все же мог выйти отсюда в любой момент. — Я… не могу свистеть, — сказал Кот первое, что пришло в голову, и мысленно ударил себя по голове. — И переместиться из Сада у меня не получается. Я тут впервые, и вообще, кажется, у меня шок, — он не очень убедительно притворился, что у него начался сердечный приступ, но быстро понял, что бессмертные сущности вряд ли от такого страдают. Он прекратил, неловко выпрямился и уставился на свою заложницу. Синица посмотрела на него с большим подозрением. — Кто ж вас таких делает убогих? И еще отправляет к Войне в первый же заход? — она вздохнула. — Отпусти меня, калека, я тебе помогу отсюда выйти. А потом посмотрю в глаза руководителю твоей группы и скажу все, что я о нем думаю. Кот внутренне ликовал. Внешне же он продолжал изображать испуганную невинность, отпустив синичку. — Ты сможешь переместить меня отсюда в смертный мир? — Кот прикусил губу, чтобы не выдать злорадства. Синичка выпорхнула из его лапы и села на ветку рядом с ним, принявшись приглаживать свои перышки. — Нет, ты что. Ты меня видел? Я даже саму себя не смогу перенести в другое пространство. С такими просьбами лучше бы обратиться к смотрителям, но мы скорее встретим полную коллекцию из всех слуг Удачи и Любви, чем встретим хоть одного из них, — она покачала головой. Кот очень хотел спросить, кто такие смотрители, но подумал, что это будет не очень мудро с его стороны. — А что ты можешь сделать? — спросил Кот вместо этого. — Я отведу тебя к Озеру, выйдешь в него, — синица махнула крылом в неопределенном направлении. — Ни разу не видела, чтобы через него выходил кто-то из слуг, но я думаю, что это единственный вариант. Может, встретим там госпожу Судьбу, и она тебе поможет. Кот что-то промычал в знак понимания. Он все же мог еще встретить Судьбу. Кот даже мог бы спросить ее о чем-то. Например, в конце концов, кто и зачем создал путеводитель — вдруг Судьба знала больше, чем Жизнь и Смерть? Или Кот мог бы узнать у нее, почему попал к волку, и правда ли, что Смерть был лишь конвоем. Но встречи с Сульбой нужно было избежать любой ценой, иначе она, как и Смерть, затащит его обратно в Цикл — теперь, когда Звездочка погасла. Смерть… Кот до сих пор не мог вспомнить, как и почему умер в последний раз. Он знал восемь своих смертей, но девятая скрывалась от него в тумане, и только огонь красных глаз горел в нем. Кот помнил первую встречу с волком: бар с погасшими свечами, потеплевшее leche, первый взгляд в жуткие сияющие глаза, первобытный ужас, жалкое сражение, побег. Он помнил и вторую: странная сверкающая пещера, разговор с прошлыми жизнями, сверток в лапах, раскатывающийся рычащим эхом голос Смерти, побег. Но эти ситуации не были связаны между собой, они были вырваны из контекста. Кот знал, что в баре он оказался после своей восьмой смерти, но не понимал, как оказался в пещере, или что произошло дальше. Было очевидно, его воспоминания были далеко не полными. Мысль начала заворачиваться в голове Кота: Смерть из его воспоминаний не был тем же волком, которого он в той или иной степени узнал за их путешествие. Тот Смерть из прошлого был ужасающим, маниакальным и злорадствующим. Этот Смерть был… угрюмым и сомневающимся. Кот лишь в редкие моменты испытывал тот же животный ужас от его присутствия, какой помнил из прошлого. Так редко, что к моменту их расставания у дуба Кот даже начал чувствовать себя в безопасности рядом с волком и хватался за него для защиты. Кот не знал, чем была вызвана такая смена в поведении, но почему-то мысль об этом вызывала у него глубокое чувство недосказанности. Как будто в его картине мира не доставало огромного куска. Он чувствовал, что ответ был прямо у него перед носом, но он не мог до него дотянуться. Сердце Кота ушло в пятки, когда вдруг вспыхнуло осознание: Смерть не помнил его. Кот точно видел его, встречал его два раза. В баре и в пещере. Он даже вдруг смог выскрести из памяти новые моменты, которых не знал прежде, в прошлом. Сразу после каждой из восьми смертей волк был рядом с ним, как призрак, как предзнаменование — Кот помнил его глаза. — Что такое, санитар? — синичка озадаченно смотрела на него последние несколько секунд, наклонив голову. — Отправляемся? — А… — Кот осознал, что сидел все это время, прижав лапы к груди. — Sí, por supuesto, да, спасибо. — Следуй за мной, — она вспорхнула с ветки. — Пожалуйста, не наступай на Пути, и лучше лети, если можешь. С тяжелой головой, Кот слез с ветки, послушно остановился в воздухе и поплыл вслед за птицей, не касаясь земли. Она ничего больше не сказала и повела его по Саду. Головная боль набирала обороты, а Кот продолжал думать о Смерти. Почему волк его не помнил? Зачем было устраивать допрос слуг на башне, если Смерть самолично следил за ним? И, наверняка, собрал его душу в последний раз тоже он сам. Поэтому его не было в отчетах никого из слуг. Поэтому и Жизнь не знала, кто принес его — Смерть мог сам доставить его к дверям Приемной. Это бы значило, что он положил душу Кота в шляпу, которая была ему так дорога. Зачем ему это делать? Почему волк не помнил его? Кот обрел полное сходство со своим смертным телом: его форма, шерсть, лицо, шляпа… Смерть так странно отреагировал, когда впервые увидел его в Мастерской. “Словно увидел призрака,” — сказала тогда Жизнь. Даже его глаза были в точности такие же, как при жизни. Кот помнил свое отражение в зеркале из прошлого, хоть и не видел себя сейчас. Мастер сказал, что глаза покорили бы кого угодно. И эти самые глаза Кот увидел тогда, во сне, в Одре. Почувствовав ужасную вспышку головной боли, Кот упал на первую попавшуюся ветку, не в силах сдержать рвущиеся из груди эмоции. Из глаз грозили снова политься слезы, дыхание превратилось в заполошное. Он понял: это были не его эмоции. Ему снова мерещились чужие. Узелок с пустой Звездочкой, казалось, едва заметно дрогнул, и Кот вдруг увидел новую картину в своем сознании: это была одна из полян Сада, на которой стоял невероятно яркий красный клён. Картинка тут же исчезла, а вместе с ней и непролитые слезы, и головная боль. Кот сел прямее на ветке, на которую упал, и перевел дыхание. Всё это было каким-то кошмаром. Из которого он собирался выбраться первым делом. Нужно было бежать. Плевать на Судьбу, плевать на Звездочку, плевать на волка… И всё же. — Ну ты чего отстаешь? Чем быстрее мы доберемся до Озера, тем быстрее вернемся к своим обязанностям, — недовольно стрекотала синичка, подлетев к Коту. — Perdona, птичка, уже иду, — он начал было отталкиваться от ветки, но потом его язык предал его. — Скажи, тут есть красные клёны? — А тебе зачем? — синица уже повернулась и устремилась дальше в путь, поэтому Кот поспешил проследовать за ней. — Да я тут как раз… Из-за души с красным кленом, — ничего лучше он не придумал. — Доставила много проблем. — Конечно, есть. Эти пути яркие и короткие, почти как цветы, — она хмыкнула. Они как раз следовали вдоль цветочной поляны. Сейчас, когда Кот не был отвлечен своими мыслями, он заметил, что Сад расступался перед ними и замыкался за их спинами точно также, как и раньше. Но синице не была нужна дорога, чтобы понимать, куда идти. — А чем отличаются пути-цветы и пути-деревья? — спросил Кот, взглянув на ярко-красные маки в поле. — При чем тут клён? — Чем больше я тебя слушаю, тем больше разочаровываюсь в твоем начальстве, санитар. Неужели господин Смерть позволяет таким неподготовленным новичкам, как ты, идти в Сад? Кот неловко посмотрел на землю и понадеялся, что его глупый вопрос все же не вызовет подозрений. Так и случилось. Милая синичка пустилась в объяснения. — В общем-то размер или форма пути ничего не может сказать о душе, которая ему следует. Единственное важное — это количество и твердость разветвлений. Мы, слуги Хаоса, в большинстве своем, не можем садиться на цветы. Поэтому маленькие пути самые определенные, понятные и короткие. А вот деревья — другое дело. Чем крепче дерево, чем больше веток, тем больше птиц оказываются к нему притянуты. Понятно? — Sí, Sí, — Кот в смятении потер лоб. — Но почему клёны похожи на цветы? — Клены ничем не отличаются от других деревьев. Но вот если клён красный, как ты сказал, это значит, что он находится близко к концу, — синица поймала непонимающий взгляд Кота и закатила глаза. — Объясняю. Сад Судьбы вечно-зеленый. Но если какое-то растение начинает увядать, значит, конец этого пути близок. Обычно, тут хранители обращаются к вашей Посланнице, и дальше ты уже точно знаешь, как дело идет. Поэтому я сравнила краснеющие клены с распускающимися цветами — это одинаково яркие и короткие пути. Отличие в том, что цветы редко привлекают Хаос, а вот красные клены — ну, ты понял. Понятно было почти всё. Только почему Коту привиделся красный клён? И синица продолжила. — Один такой красный клен стал причиной кучи слухов в Саду. Возможно, из-за него ты сюда и пришел, он как раз часто привлекал самого Войну и его слуг. И пал прахом вот совсем недавно, — тут она огляделась и снизила голос до шепота. — Одни говорят, этот путь все время своего достаточно долгого существования был красным и увядающим. Другие говорят, что у него вообще не было листьев, и ствол его сам был красный и еще горел огнем. И далее, далее… Но скандально даже не это, — она сделала драматичную паузу, взглянув на Кота. — Сам господин Смерть регулярно приходил к нему. Представляешь?! Ты случайно не знаешь, почему? Жутко любопытно! Здесь даже госпожу Судьбу редко встретишь, а чтобы господин Смерть приходил лично в такую чащу… Просто невероятно! Я никогда его не видела! Опять Смерть. Видение о клёне возникло у Кота так же, как возник сон в Одре Смерти. Там же мелькнули и глаза Кота. Это был сон волка. Когда Кот еще был живой, Смерть маниакально преследовал его, а еще, оказалось, приходил к вечно-красному клёну. И этот клён недавно исчез, а Кот недавно появился в Приемной. Что, если красный клён был путем души Кота? Смерть приходил к нему, потому что следил за Котом. А потом забыл и потерял. И его сон про ужасную потерю был… про Кота. Но почему Смерть забыл его? Вопрос не давал Коту покоя, крутился в голове и раздирал на части. — Ты чего, санитар? Так ты знаешь или нет? — синичка оглянулась на Кота, снова заметив его странное поведение. — Нет, нет, прости, — Кот отмахнулся от мыслей. — Жаль! История звучит, как нечто абсолютно чудесное, — она издала воодушевленную трель и продолжила лететь вперед. Кот был готов с ней не согласиться, но промолчал. Ему нужно было выбраться из этого Сада, пока его не одолели и другие странные вопросы.***
Синица и Кот проследовали через рощу, цветочное поле, лес, рощу… и снова, и снова. Мысли и догадки клубились в голове Кота, но он отгонял их с небывалой настойчивостью. Спустя некоторое время на Сад начали опускаться сумерки. Небо темнело, но не с закатом, как в смертном мире, — оно просто гасло. Кое-где выглянули неожиданно звезды. Кот и синичка как раз летели среди деревьев, и темнота особенно сильно опустилась к земле. Как удачно было, что ночное зрение Кота прекрасно сохранилось. — Ночь? — пробормотал Кот. Он был уверен, что здесь не должно было быть смены времени суток, как не было и смены времен года. Это же был вечный божественный Сад. И откуда здесь вообще были звезды? Ни солнца, ни облаков на небе раньше не было. — Нет, это не ночь. Просто чем ближе мы к Озеру, тем темнее становится, — сказала синица. — Мы уже совсем рядом, чувствуешь? Приготовься! Кот ничего необычного не чувствовал, но все равно кивнул. Его сердце забилось чаще. “Ночь” окончательно опустилась на лес. И тут, деревья в считанных шагах от них расступились, и показалось то самое Озеро. Кот замер на месте, не смея продолжить путь, и схватил синицу. — Что ты?! Отпу-х-м! — пропищала она, дергаясь в его хватке, но Кот быстро прикрыл ей клюв, чтобы она не издала ни звука. Он поспешил юркнуть за один из стволов деревьев, чтобы его не было видно с берега. Лес, бесконечной линией тянувшийся и слева, и справа, останавливался перед нешироким пляжем из белого песка. Озеро скорее было похоже на море или океан. Оно отражало темное небо и звезды, но горизонта не было видно. У Кота сложилось впечатление, что потустороннее недвижимая гладь воды просто превращалась в небо где-то вдалеке. Или оно само было небом, и белый берег просто был обрывом в бесконечность. Но испугали Кота не вода и не песок, а те, кто стоял на этом пляже. Удача беспокойно вышагивала по пляжу и разговаривала с журавлем, чинно стоявшим на месте спиной к Коту. Около них сидели два слегка светящихся силуэта. Кот сразу узнал в них души. Это были котенок и человеческий ребенок. В груди полупрозрачного темного котенка виднелась сияющая бирюзовая звезда — Кот нутром почувствовал, что это был путеводитель Жизни. Это были неродившиеся души, прямиком из Мастерской. — …приводить их к Войне, — меланхолично говорила журавль. — Кто же знал, что они выберут этот путь? Этот был самый неудачный. Более того, они еще и не прошли его до конца, до тебя! Чего ему стоило выбрать тот, что привел бы его к тебе за пару сотен шагов? — сорока нервно клекотнула и покачала головой. — Смерть просто неудачник. Лучше бы ты сделала это, Судьба. Сердце Кота ушло в пятки. Перед ним стояла сама Судьба. — Я была уверена, что Смерть в состоянии разобраться самостоятельно. Предпочитаю не вмешиваться в его проблемы. Он уже не дитя, — Кот заметил, что Судьба держала в лапе длинную тонкую кисть и что-то медленно рисовала ей прямо на песке. — Похоже, я была не полностью права. — Еще как! Ты бы видела, какой погром он устроил в Мастерской, а теперь и в Саду, — Удача продолжала нервно расхаживать по песку. Судьба, казалось, закончила свой рисунок и подняла глаза на сидевшие рядом души. Она склонила длинную тонкую шею и что-то прошептала им. Души кивнули, а затем поднялись на ноги и побежали к воде. Кот вздрогнул — они в одно мгновение скрылись под водой, по которой и ряби не прошло. Судьба встряхнула кисть, махнула крылом, и с песка вдруг вспорхнули и полетели в сторону леса две светящихся искры. В ряду деревьев мелькнули белые рога хранителя, и искры скрылись с ними. Кот понял, что это, наверняка, были семена для Сада, которым было суждено стать путями этих душ. Озеро было местом рождения. Теперь было ясно, зачем синица вела его сюда: Кот мог нырнуть в Озеро и попасть в смертный мир. Возможно ли было обрести новое смертное тело для своей души через Озеро Рождения? Свобода была так невероятно близко. — Даже если Смерть делает много ошибок, мы должны позволить ему это, — Судьба снова подняла взгляд на Удачу. — Это его путь. И пока он не сделал ничего непоправимого. — Ну да, ничего непоправимого, кроме Войны. Попробуй исправить это! — сорока опять что-то стрекотнула от негодования. — И я даже знаю, что еще более непоправимое он чуть не сделал. — Война был частью Любви. Ты слишком предвзята насчет него, — Судьба повернулась к Озеру и посмотрела на небо. — И брат не пойдет больше на что-то подобное. — Категорично в этом сомневаюсь, ты просто его еще не видела после встречи с Войной. Сейчас он сюда явится, и мы увидим, насколько он “не пойдет больше на что-то подобное”, — Удача произнесла крайне язвительно. — Боюсь, судить стоит нам не сейчас, а чуть позже, — меланхолично сказала Судьба. — Зря, зря мы пошли на это. Зачем помогать ему? Надо было оставить все, как было. Один шаг в сторону, и все падет прахом! — Удача вспорхнула и принялась кружить над пляжем, беспокойно хлопая крыльями и словно высматривая что-то в линии леса. Кот сильнее прижался к стволу дерева и убедился, что листва надежно скрывает его. Синичка давно оставила свои попытки вырваться, и только недовольно сопела в его хватке. — Риск теперь — плата за нашу любовь, — ответила журавль. Разговор на этом прекратился, и обе птицы остановились на своих занятиях: сорока описывала над пляжем неширокие круги, а журавль стояла и смотрела в темное звездное небо. Они чего-то ждали. Было похоже, что все эти божественные сущности пытались в чем-то помочь Смерти, но у них это не особенно хорошо выходило. Еще бы — попробуй помочь этому lobo loco… Скорее палец откусил бы, чем принял помощь. Не было ничего удивительного и в том, что волк еще и как-то приложил лапу к созданию Войны. Но Кота мало волновали их семейные разборки. Цель оставалась ясной: нужно было выбраться из Сада. Даже способ уже был найден. Ничто не могло его остановить. Даже мысли, полные вопросов. Кот поднялся с земли, взлетел повыше и крайне аккуратно и медленно начал перемещаться среди листвы вдоль береговой линии. Ветки мелькали перед его глазами, но он не упускал птиц из поля зрения. Нужно было отойти от них как можно дальше, чтобы его мелькнувшую к воде фигуру не было заметно. Он надеялся, что рано или поздно они просто уйдут с пляжа, и он избежит риска обнаружения. Но он не успел пересечь и трех деревьев, замерев на месте. Над Садом раздался уже знакомый страшный вой, а затем приближающееся хлопанье крыльев множества птиц. — Явился, и как всегда в прекрасном настроении, — проворчала сорока. — Помяни мое слово. Первое, что он сделает — это скажет, мол “не желаю разговаривать с той тварью, что привела меня к Guerra”. Судьба ничего не ответила на язвительность Удачи, и просто повернула голову к участку леса, откуда как раз и издавался все нарастающий шум. Кот задержал дыхание и опустился на одну из веток, скрывшись в листве. Вскоре, из-за линии деревьев начали появляться новые гости пляжа. Серые цапли и красноклювые аисты вылетали и садились на песок, а затем чинно строились в подобие полукруга около Судьбы и Удачи. Около двух десятков птиц уже стояло на песке, когда, наконец, показалась фигура Смерти, окруженная конвоем из шести больших аистов. Едва успев пару раз шагнуть из-за деревьев, волк тут же упал, и облако мелкого песка, словно пыли, поднялось вокруг него. Аисты остановились и теперь напряженно оглядывали его тело. Кот почти не узнал волка: белая шерсть Смерти стала красной из-за крови, словно он облился ей с ног до головы; уже и так потрепанное пончо было разорвано в нескольких местах; кое-где на нем виднелся пух и обрывки перьев. Даже со своего места Коту было видно, как дрожали его лапы, когда он приподнял свою грудь над песком. — Я не желаю разговаривать с той тварью, что привела меня к Guerra! — хрипло прокричал он, лишь завидев Удачу. Даже его голос выдавал истощение. Он с заметным усилием приподнялся, все еще упирая передние лапы в песок. Кот не видел его глаз, но был уверен, что на фоне испачканной кровью морды они выглядели теперь еще страшнее. — Сам такой! — пылко крикнула сорока в ответ, продолжая кружить над пляжем и оставаясь подальше от волка. — Ты сам выбрал этот путь! Ты сам во всем этом виноват!!! — Хватит, — прервала ее Судьба. — Удача, оставь нас.. — Удаляюсь с радостью, — Удача взмахнула крыльями и развернулась. — Зови, если что, — и она упорхнула, моментально исчезнув в густом лесу. Судьба проводила ее взглядом, а затем повернулась к Смерти и зашагала в его сторону. Она махнула крылом, и все оставшиеся птицы поклонились, а затем поднялись в небо большой серо-белой стаей. Ветер от их мощных крыльев всколыхнул листья рядом стоящих деревьев и поднял облако песка. Вскоре птицы скрылись из виду, улетев куда-то высоко в небо и за лес. На берегу остались только Судьба и Смерть. Кот с синичкой все так же прятались на дереве. Птичка, почувствовав присутствие стольких господ, казалось, упала в обморок. Кот давно расслабил хватку, убедившись, что она еще дышит. Он даже не подумал о том, чтобы бежать дальше. — Брат мой, здравствуй, — произнесла Судьба. Облако мелкого песка осело, словно туман, и снова показало две фигуры. — Как давно мы не виделись. — Здравствуй, Destino, — все так же хрипло выдохнул волк. С опущенной головой и не в силах выпрямиться, он выглядел поверженным. Острое чувство стыда вдруг пронзило грудь Кота. Это ведь из-за него Смерть оказался в таком положении. Он пошел по дороге Удачи, послушав Кота, и, защищая Кота, он вступил в схватку с Войной, а не просто ушел из Сада. Смерть лишь выполнял свою работу, когда взял ответственность за странную душу Кота, и не секунды не сомневался в этом решении. И он мог бы дойти до конца своего расследования без каких-либо проблем, если бы Кот не вмешался со своим мнением или любопытством. Хоть Кот бы не изменил своего решения и сейчас — встреча с Войной была для него глотком свежего воздуха — он точно не хотел никого ранить. Даже того, кто ужасал его в прошлом. А того, кто защищал его и в какой-то степени помогал ему, — тем более. Раздираемый противоречиями, Кот продолжал слушать. — Где он? — бросил волк, приподняв голову и навострив уши. Песок под ним оказался окроплен кровью. Кот в панике закрыл лапой нос и рот, а затем совсем прекратил дышать. Благо, дыхание было необязательным для души. — О ком ты? — Судьба наклонила голову. — Война? — Плевать мне на этого ублюдка, он еще долго будет отращивать перья, — злобно зарычал волк. Надолго его ярости не хватило: он болезненно закашлялся. Судьба, его сестра, и не дрогнула от этого зрелища. Кот не понимал, о какой любви она говорила ранее. — Тогда кто? — спросила она. — Кот, — просипел волк, закончив кашлять. — Где он? Он не мог сбежать отсюда. — Потерянная душа, значит. Ты настолько высокого мнения о ней. — С чего бы? — Смерть ощерился. — Просто ответь на вопрос. — Ты называешь душу по имени, — она наклонила голову чуть ниже, будто доверительно. — Не беспокойся, я закончу с ней. Кот вздрогнул, по его спине пробежал холодок. — Что? — Смерть резко поднял морду ей навстречу. Он был истощен и ошарашен. — Что это значит? Ты знаешь про путеводитель? Волк вдруг дернулся в попытке встать на задние лапы, но вместо этого опять упал на грудь. Он упорно выставил передние лапы снова, приподнялся и тряхнул головой, по-собачьи избавляясь от пыли и грязи. Кот не мог поверить, что кто-то, вроде Войны, мог сделать с ним такое. Разве Смерть был не богом? — Знаю. И я знаю, как он был создан. И могу от него избавиться, — ответила Судьба все тем же тоном. — Мне закончить твое дело? “Нет-нет-нет,” — в ужасе думал Кот. — Нет, нет, подожди… Нет, — Смерть снова посмотрел на нее. — Откуда ты знаешь все это? Это ты создала путеводитель? — Не я, — она мягко повела головой. — Кто тогда? Не Vida и не ты, — волк прижал уши и сжал лапы на песке в кулаки. — Кто?! Господь Бог? Его нет! — Смерть, я не думаю, что должна отвечать на этот вопрос. Волк поднял передние лапы с песка, и теперь они вцепились в его голову, красные на такой же красной шерсти. Его грязная и сгорбленная фигура сокрушалась от дыхания. Кот не знал, о чем ему думать. Одна его часть беспрерывно кричала “беги!”, а другая чувствовала дрожащий на поясе узелок. Он жалел, что не видел глаз волка. Казалось, заметь Кот в них прежнее безумие, он бы без сожалений сиганул в воду. Но он не видел его взгляда, и не мог сбежать. В конце концов, если путеводитель правда сделали не Жизнь и не Судьба, оставался только один логичный ответ. И поэтому Кот не знал, о чем ему думать. — Я повторю вопрос, Смерть, — продолжила Судьба. — Мне нужно избавить тебя от этого? Смерть молчал долго. Судьба не двигалась в ожидании, и Сад тоже замер вместе с ней. Казалось, само время застыло, пока Смерть принимал решение. — Нет, — в конце концов прохрипел волк. Судьба кивнула, и время возобновило свой ход. — Позволь спросить, почему? Смерть медленно поднялся и сел почти ровно, уперев лапы в песок. — Я бы хотел закончить начатое дело. Разобраться с потерей, — выдохнул он и окончательно выпрямился, подняв голову навстречу Судьбе. — Оставь это мне. — Я поняла тебя, — Судьба снова кивнула и тоже посмотрела на него. Ветерок пролетел по пляжу, нежно всколыхнув жесткую от засохшей крови шерсть волка на макушке. Словно услышав в воздухе финальный аккорд, Судьба начала отворачиваться. — Постой, сестра, — вдруг окликнул ее Смерть, и в его голосе впервые за весь разговор послышалась боль. — Покажешь мне, куда идти? Судьба остановилась, почти полностью отвернувшись. — Ты знаешь дорогу к ней, — ответила она и раскрыла свои огромные белые крылья. — До свидания, дорогой мой брат. — Adiós, — произнес Смерть потерянно. Судьба взмахнула крыльями и быстро взлетела в небо. Ее изящный белый силуэт с длинной шеей поднимался все выше и выше, пока не растворился где-то среди звезд. Смерть еще некоторое время сидел и смотрел в небо, провожая сестру. Кот следовал его примеру, не находя в себе ни сил, ни мыслей. Вскоре, прервав тяжелую тишину, Смерть громко и устало вздохнул. Кот перевел взгляд на него: волк медленно и с парой проклятий поднялся на задние лапы. Последний раз взглянув на небо, он развернулся и захромал вдоль Озера. Кот смотрел в спину волка с тяжелым сердцем. Он чуть сжал свои лапы, слепо надеясь почувствовать гладкий и острый бок Звездочки, но там были лишь перья и теплое дыхание спящей синички.***
Спустя много времени, когда медленно удаляющаяся спина Смерти почти скрылась за горизонтом, Кот вздрогнул. “Пора,” — пронеслась мысль. Он аккуратно положил синицу на одну из широких веток, и спустился к корням дерева. Лес в последний раз расступился перед ним, и Кот бесстрашно шагнул на белый песок пляжа. Всего сотня шагов, и вот — смертный мир лежал перед ним. Кот готов был бежать. Под его лапами промелькнули пятьдесят шагов к сражениям и приключениям. Запах свободы и жизни уже настигал его. Еще тридцать шагов стали спокойнее. Там, впереди, ждала его мама, ее теплые объятия и песни. Наверняка, ждали его и другие его любимые. Сожалели ли они, когда он умер? Кричали ли они его имя? Следующие десять шагов его лапы утопали в песке. Кто ждал его? Знал его имя? Плакал о нем? Кот остановился, не пройдя последний десяток шагов. Вода Озера не двигалась и не звала его. Кот сложил лапы на груди, а затем обнял себя. На берегу было холодно. — И все же, каким путем ты пойдешь? — раздался голос за его спиной. Ветерок скользнул по пляжу и принес с собой запах далекого яркого ландыша из Сада. Кот узнал Судьбу, ему не нужно было поворачиваться. Но он обернулся, чтобы встретиться с ней глазами. Судьба возвышалась над Котом, словно родитель над ребенком. — Ответь, Кот, — продолжила она, и ее черные глаза смотрели на него с неясной эмоцией. — Обещаю, я не буду препятствовать. Кот не ожидал услышать эти слова, как и не готов был увидеть ее снова. — Почему ты не остановишь меня? — Кот сжал пальцы на своих плечах. — Ты слышал желание Смерти, — просто сказала Судьба. — Пожалуйста, ответь. Куда ты идешь? Куда Кот шел? — Разве не очевидно? — пробормотал он. — Я уже почти дошел. — Если бы мне был очевиден ответ, я бы не спросила, — она наклонила голову. — Я не мой брат. И не ты. И правда — Смерть был мастер задавать риторические вопросы. Да и Кот сам был не сильно лучше. А Судьба просто была не той, кто всегда отвечает. — А что бы выбрала ты? — спросил Кот. Судьба снова выпрямила шею и обратила глаза в небо, застывшее полотном над Озером. — С одной стороны — шанс утолить жажду разгадки, сопровождающийся обещанием нового забвения, — она перевела взгляд на недвижимые воды Озера под звездами. — С другой — вечная свобода в бегах, но обремененная сожалением. Судьба опустила взгляд на Кота. — Выбор очевиден, — казалось, она улыбнулась глазами. — Por supuesto, — ответил Кот. Он развернулся и побежал за Смертью, взметнув облако легкого белого песка. Судьба не препятствовала.