***
Первое время Луи очень боялся, что мать навредит Эрику — это имя собирался дать ему отец. Малыш спал рядом с ним, так было спокойнее. — Ты не должен возиться с этим отродьем! — прошипела Мадлен, глядя на то, как Луи баюкает Эрика, ласково прижимая к себе. — Избавься от него! — Он не отродье, а мой брат, наша семья, — возражает Луи. — Я не позволю ему навредить. Я займусь его воспитанием. — он говорит спокойно, ещё более бережно укачивая малыша, чтобы тот не заплакал. А уже после боялся, что всё, что он делает для Эрика — недостаточно — он ведь сам ещё мал, но пытается заменить ему отца и мать. Очень спасали визиты бабушки Валери и её выпечка. Старушка нянчилась с Эриком, чтобы Луи мог ненадолго отдохнуть, или беседовала с Мадлен. Валери не осуждает её — многие после родов пытались убить своё дитя, выкидывали из окна, бросали под колёса кареты — Мадлен только кричала и всего один раз швыряла вещи в стену, но не причинила вреда ни Эрику, ни Луи. Луи пропустил первое сказанное Эриком слово — из-за усталости, и очень неумело учил его ходить. Повезло, что Эрик очень шустрый и умный малыш. Спустя два года Луи стал читать ему сказки, сидя вместе с ним в кровати. В одну такую ночь Эрик прервал чтение, обратившись к брату: — Мама меня ненавидит? — Н-нет, — запнувшись, ответил Луи, не ожидая такого вопроса. Бабушка совсем недавно ему рассказала, почему Мадлен ведёт себя так. — Мама не ненавидит. Это как болезнь. Она не может, но лишь пока. Иногда так бывает. Когда я родился, так не было, а с тобой да. — Это ложь! Ты всё придумал! — обиделся Эрик, собираясь заплакать. — Мне об этом бабушка рассказала. Это ни от чего не зависит и никто, особенно мама, не знал, что так будет. — вдруг Луи заплакал, что ошеломило Эрика — при нём брат не позволял себе слёз. — Был бы здесь папа, он бы объяснил, мы бы все были счастливее, — расчувствовавшись, он крепко стиснул Эрика в своих объятиях. — Спасибо, что родился, я очень тебя ждал. Луи уже говорил эти слова, но сейчас Эрик взрослее, потому может понять смысл сказанных братом слов. По его худым щёчкам текут слёзы, мальчик неловко гладит брата по спине. — Расскажи мне о папе.***
В следующий визит бабушки Валери Эрику уже было три; он спросил, что происходит с мамой — и ответ старушки совпал с неловким объяснением Луи. До этого мама всячески избегала его, но в последнее время вполне спокойно сидела с ним в гостиной. Луи проводит с ним чуть меньше времени, чем раньше — малыш не станет делать что-то опасное, и пока его нет, Эрик сам читает книжки — его можно оставлять без присмотра. Но на заднем дворе они всегда вместе — мир за пределами дома пока не очень хорошо знаком ему, но для прогулок этого достаточно. Эрику пять, а Луи уже шестнадцать. Голубые глаза давно сменили свой младенческий цвет, став светло-карими. Для своих лет Эрик уже достаточно высок — на вид ему девять. Луи знает, что это им обоим досталось от отца — аристократическая внешность, хотя никто в их семье не был дворянином. Мадлен не только спокойно сносит присутствие Эрика, но и часто говорит с ним (в первый раз его это обескуражило — мама ни разу ещё не говорила с ним и ему) — этого мало, но достаточно для того, чтобы Эрик был рад. Луи учился в колледже днём, а вечером гулял с братом по городу. Его маленький нос был слишком заметен, отчего пришлось носить маску. — Почему? Я ведь уже гулял, и не нужна была маска! — закапризничал Эрик. — И все ходят без масок! Почему только я? Луи присел, смотря ему в глаза, что уже стали влажными от слёз. — Послушай, для меня ты — любимый младший брат, и кто тебя полюбит или будет твоим другом — тоже примет тебя. Но остальные будут видеть лишь твои дефекты, если не спрятать маской. Это может навлечь на тебя беду. Эрик всхлипнул. Он всегда ценит заботу брата о нём, но как же сильно ему ненавистна маска! — Я понимаю, что в ней неудобно, но хочу лишь защитить тебя. Мальчик кивнул, всё же надев маску. — Когда вырасту, сделаю удобный накладной нос! — воскликнул Эрик, с братом за руку идя на улицу. Луи рассмеялся, хотя, учитывая, что Эрик гениален и редко усидит на месте без дела — эта затея вполне реальна.***
Эрику шесть. У Луи много учёбы, из-за чего он возвращается домой под вечер. Помимо бабушки Валери, мама тоже, наконец, признала в Эрике сына и впервые обняла его. Мальчик плакал очень долго, цепляясь за маму, что нежно гладила его по голове. Её ненависть к нему стёрлась у Эрика год назад, как и всё остальное в младенчестве; он помнил только равнодушие матери, но и этого вполне хватало, чтобы приносить ему боль и опустошение от прошлого. Луи вернулся домой и долго не мог поверить, что видит, как мама обнимает плачущего Эрика, что депрессия Мадлен наконец исчезла. Он встретился с ней взглядом — мама слабо улыбалась, спрятав ухмылку в волосах Эрика — этот взгляд и выражение лица ей знакомо. Кажется, скоро они познакомятся с его невестой.***
Эрику девять. Год назад Луи переехал в новый дом со своей женой Люси. Эрик и Мадлен часто навещают их. Люси училась там же, где и Луи, у неё шикарные длинные медные кудри, круглое лицо в веснушках, нос кнопкой, зелёные глаза и добрый нрав. Лишь поначалу Эрик очень ревновал, не хотел, чтобы она забрала у него брата. Но в ней он нашёл сестру. А вскоре семья вновь объединилась, а повод был не из лучших. Умерла бабушка Валери. Жак — её муж, тоже оплакивал её потерю, и благодарил их за то, что пришли на её похороны (даже если Люси знала старушку всего год, успела привязаться к ней). У Жака и Валери не было детей и внуков, отчего Мадлен и её дети заменили ей семью.***
Эрику пятнадцать, и всё это время он живёт спокойно вместе с матерью, открыв для себя много новых умений. Одно из них — музыка. Но это надолго исчезнет, а всё потому, что приехав с мамой к брату, их ошеломили новостью. — Ты станешь дядей, Эрик, — сказала Люси, лёжа на постели и держа на руках младенца, свою дочь, которую они назвали Шарлоттой. — А ты, соответственной, бабушкой, мам, — подхватил Луи и неловко почесал шею. — Ну, то есть, уже. Прослезились и расчувствовались оба — и Мадлен, и Эрик. Выходит, последние пару месяцев Люси сидела у себя в комнате не потому, что была занята — они скрыли беременность и её животик, чтобы изумить их внезапной новостью. С появлением Шарлотты приезды Эрика и Мадлен стали чаще — побыть с племянницей и внучкой и помочь молодым родителям.***
Через год Эрик тоже поступил в колледж — на архитектора. Узнав об этом, на сей раз плакали Мадлен и Луи, глядя на то, как Эрик повзрослел, и что он собирается пойти по стопам отца. В колледже он носил маску, солгав, что пострадал в пожаре, чтобы никто не сорвал её. Ещё через год он с особым наслаждением выкинул маску прочь — столько лет он пытался, и вот теперь удалось создать удобный накладной нос. В восемнадцать нашёл работу — строительство Оперы, где и встретил Кристину.