Still

Нил сидел на кровати без сна, в шортах для бега, и просматривал новости на телефоне, когда Эллисон вошла в его спальню. - Доброе утро, - пропела Эллисон. - Доброе утро, Эллисон, - недовольно ответил Нил, - конечно, входи. - Я уже это сделала, - с ухмылкой ответила Эллисон. Она оставила дверь открытой и плюхнулась на край его кровати. На ней не было ничего, кроме шелковых шорт и майки с надписью спереди "bad bitch". Нил свирепо наблюдал, как она устраивается поудобнее. - Боже, как здесь холодно, - пожаловалась Эллисон, обхватив себя руками, чтобы сохранить тепло тела. - Ты спишь с открытым окном? Он этого не делал, но в углу окна была щель, через которую всю ночь проникал холодный воздух. - Ты могла бы надеть что-нибудь из одежды, - предложил Нил. Он был раздражён, и, вероятно, это было не то, что следовало говорить, потому что лицо Эллисон озарилось весельем. Сейчас начнётся издевательство, и Нил собрался с духом. - О, - проворковала Эллисон, - я тебя отвлекаю? - Нет, - сердито ответил Нил, - если тебе холодно, ты можешь одеться, и тогда тебе больше не будет холодно. Эллисон громко рассмеялась и протянула руку, чтобы легонько подтолкнуть Нила. Он чуть не упал обратно на подушки своей кровати, но удержался, закинув руку за спину. - Ты такой чертовски милый, - сказала Эллисон, - я тебя совсем не понимаю. Я хожу практически голая, а ты даже не смотришь. Нил почувствовал, что краснеет. Он пнул её ногой в порыве раздражения. Она ударилась о её бок, и Эллисон, рассмеявшись, схватила его за ногу и потащила через кровать. - Прекрати, - пожаловался Нил, но он улыбался, было трудно злиться, когда Эллисон смеялась. Это были два дня неловких эмоциональных потрясений в их квартире. Телефон Эллисон продолжал звонить, она то и дело смотрела на экран и бросала на него сердитые взгляды, прежде чем сбросить звонок. Единственный раз, когда она ответила, то резко выругалась и снова повесила трубку. Нил не был посвящён в предысторию Эллисон в мельчайших подробностях. Всё, что он знал сейчас, это то, что она была не в ладах со своими родителями, и даже если она притворялась, что это её не беспокоит, это явно было не так. - Сегодня я иду на работу, - сказала она, прекратив его бессмысленные попытки вырваться и обхватив руками лодыжку Нила, чтобы он не мог убежать, - а вечером у меня свидание. Нил запрокинул голову и застонал, уронив её на подушки в изголовье кровати. - Опять? Эллисон ухмыльнулась. - Опять. Так что, если ты не хочешь попасть под разнос, я предлагаю тебе исчезнуть. Иди, повидайся с друзьями, которые, по-видимому, у тебя есть. Нил высвободил свою лодыжку из её хватки. Одним сильным ударом он сбросил её с кровати на холодный пол внизу. Эллисон взвизгнула и закричала: - Ай! Грубо! - Когда-нибудь тебе стоит пойти к нему домой, чтобы я мог поспать, - сказал Нил. - Или, может быть, ты купишь беруши, - Эллисон встала и отряхнулась. - Может быть, ты купишь мне беруши, - раздражённо сказал Нил. - С тобой всё будет в порядке, пока я буду на работе, малыш Нил? - насмешливо спросила она. - Или тебе лучше пойти посидеть в подсобке ресторана, чтобы тебе не было одиноко. - Ты такая задница, - ответил Нил. Он выхватил подушку из-под головы и швырнул её в Эллисон. - Пока. - Пока! - Эллисон вышла из комнаты, и дверь с треском захлопнулась. Нил слышал, как она, напевая что-то себе под нос, прошла через квартиру в свою спальню. Вряд ли беруш было бы достаточно, учитывая, что их стены - толщиной с бумагу, а Эллисон, и всё, что с ней происходило, было таким громким. Нил не хотел слишком много думать об этом. Он встал с кровати, взял свою подушку и кинул её обратно на кровать, не глядя, куда она упала.

***

Нил принял душ, оделся и сидел на диване, доедая остатки ужина от Дэн и Мэтта, когда зазвонил его телефон. Он посмотрел на незнакомый номер и почувствовал острый укол тревоги в груди. Он глубоко вздохнул и напомнил себе, что он в безопасности. Это был код Нью-Йорка, так что беспокоиться было не о чём. - Да, - ответил Нил. Он откинулся на спинку дивана и приложил руку к сердцу, пытаясь успокоиться. - Привет, это Нил? - Да, - Нил выпрямился. - О, хорошо! Привет! Я немного волновался, что ты дал фальшивый номер. Такое случалось и раньше. Я не знаю, зачем кому-то подавать заявление, если он просто собирался дать рандомный номер, но ты знаешь, каковы люди. - Точно, - коротко согласился Нил. - Кто это? - Боже мой, - произнёс голос, - это Джереми. С этого я и должен был начать. - Возможно, - ответил Нил себе под нос, может быть, с излишним пафосом. Джереми отшутился, и Нил, честно говоря, не удивился. Даже после одной встречи стало ясно, что Джереми на самом деле всё равно, как к нему относятся люди. Должно быть, у него стальные нервы, или, может быть, большинство его дружеских отношений строились на лёгкой травле. - Извини за странность. Послушай, мы хотим, чтобы ты пришёл на собеседование на этой неделе, если будет время. Клянусь, это просто бюрократия и подписание бумажек. Завтрашний день тебя устраивает? - Да, - ответил Нил, но потом вспомнил, что ему придётся прятаться вне квартиры большую часть ночи. Он подумал, не назначить ли ему другой день, но, зная Эллисон, на этой неделе у неё будет больше одного свидания, а это означало, что Нил понятия не имел, в какие дни ему удастся выспаться. Не то чтобы он выспался так уж сильно в любом случае. - Отлично! В какое время тебе удобнее всего? - спросил Джереми. - После обеда? - предложил Нил. - Где-то в четыре? - Потрясающе. Идеально! Увидимся завтра в четыре. Сет тоже работает, так что ты сможешь с ним встретиться. Это значит, что сюрпризов не будет, когда ты начнешь. Собеседование на самом деле было формальностью. По какой-то причине Нилу показалось, что он уже получил эту работу. - Отлично, - ответил Нил, стараясь говорить искренне, но у него не получилось. - Увидимся завтра. - Хорошо! Пока! Нил повесил трубку, не ответив. Он уронил телефон на колени и посмотрел на потрескавшийся потолок. Работа. Его первой мыслью было "наконец-то", а второй - "что, чёрт возьми, мне делать с работой?" У Нила никогда раньше не было работы. Даже после смерти матери он смог прожить последний год, используя только те деньги, которые она ему оставила. Не было необходимости искать случайные подработки или что-то, за что платят в конверте. Он не был уверен, получится ли у него что-то хорошее в обслуживании клиентов или в работе с общественностью в целом. Но, похоже, магазин комиксов был из тех мест, где чаще всего бывает мучительно пусто, чем наоборот. Работа также означала, что у Нила появилась причина покинуть квартиру, чего раньше у него не было. Это также означало, что он мог находиться в месте с настоящим отоплением, когда становилось невыносимо холодно. Нил завернулся в белое пушистое одеяло Эллисон и стал смотреть, как перед ним мигает экран телевизора. Он отправил Мэтту сообщение, в котором сообщал, что у него собеседование, но не стал дожидаться ответа. Он выключил телефон и лёг на спину. Скука была привилегией, которой он никогда раньше не испытывал. Он не то чтобы ненавидел её, но это доказывало, что впервые в жизни он в безопасности.

***

Эллисон отправила ему сообщение с предупреждением, и Нил застонал, выбрался из-под скомканного одеяла на диване, схватил сигареты и телефон и вышел из квартиры. Воздух был пронизывающе холодным и напоминал зиму. Он торопливо преодолел несколько шагов до входа в бар и вошёл внутрь. Вышибала ещё раз окинул его любопытным взглядом, который сказал Нилу, что ему, вероятно, здесь не место. Нил уже знал это. Он протянул своё удостоверение, вышибала кивнул ему и жестом указал на дверь. В баре было гораздо тише, чем в пятницу. Конечно, была среда, а бары не славятся тем, что по средам в них бывает особенно многолюдно. Место в углу бара было свободно, Нил не стал задерживать взгляд на барменах, он направился прямо к стулу, на котором сидел, когда был здесь в прошлый раз. Когда он вытащил телефон из кармана спортивных штанов, то нахмурился, увидев сообщения от Эллисон. Эллисон: 🍆🍆🍆🍆🍆💦💦💦💦 Нил: Я тебя ненавижу Нил: 🖕 Нилу потребовалось слишком много времени, чтобы найти эмодзи со средним пальцем. Он был так поглощён своим телефоном, что не заметил, как бармен остановился перед ним, пока не раздался звон банки, ударившейся о стойку с большей силой, чем это было необходимо. Нил поднял глаза и увидел Эндрю. Он выглядел так же, как и в последний раз, когда Нил его видел. Его волосы были аккуратно взъерошены на макушке, как будто он специально планировал, чтобы они выглядели именно так. Единственное отличие состояло в том, что его виски были гладко выбриты. Это обнажало множество пирсингов в ушах, которыми щеголял Эндрю, - все чёрные и блестящие в свете ламп бара. - И снова привет, - сказал Эндрю, уголки его губ слегка приподнялись. - Выгнали? - Очевидно, - нахмурился Нил. - На тебе спортивные штаны, - сказал Эндрю, - и ты в баре. Нил опустил глаза, а затем снова поднял их и обнаружил, что Эндрю явно забавляет очевидное смущение Нила. Несмотря на то, что бар был практически пуст, посетители всё равно были хорошо одеты, в основном во всё чёрное, и одежда на них была слишком тесной, чтобы чувствовать себя комфортно. - И что? - спросил Нил, но уже знал, что последует дальше. - И ты выглядишь нелепо, - ответил Эндрю. - Но что-то подсказывает мне, что тебе всё равно. Нил положил телефон лицевой стороной вниз на барную стойку и потянулся за банкой содовой, которую принёс для него Эндрю. Она была холодной на ощупь, и уже без того замёрзшие пальцы Нила дёрнулись от этого ощущения. - Я не понимаю, - сказал Нил, - разве это преступление? За стойкой бара сидел пожилой мужчина, который произнес "я выпью за это", прежде чем опрокинуть в себя бокал с ликером. Эндрю посмотрел на него с удивлением. - Не поощряй его, Барри, - сказал Эндрю. - Дай мальчику жить своей жизнью! - ответил Барри, пьяный, но достаточно соображающий, чтобы суметь выдавить из себя разумную фразу. - Позволь ему ходить в бар в спортивных штанах! Хотел бы я, чтобы у меня было столько же мужества, когда я был в твоём возрасте. Последняя фраза была адресована Нилу. Мужчина поставил свой стакан и постучал по барной стойке, подавая знак принести ещё. Эндрю отошёл на несколько шагов и снова наполнил его стакан чем-то тёмным, похожим на сироп. Нилу стало интересно, было ли оно таким же сладким, или на вкус напоминало тот напиток, которым его мать смазывала его открытые раны. Горьковатый, и его трудно глотать. - Ты сегодня пьёшь? - спросил Эндрю, возвращаясь к Нилу и облокачиваясь на стойку бара, - или ты предпочитаешь газировку? Думаю, у меня есть молоко в запасе, если тебе интересно. Эндрю умел дразнить, но выглядел при этом слегка удивлённым. Джереми, вероятно, понравилось бы такое лёгкое подшучивание. Если бы Нил был больше похож на Джереми, он мог бы смеяться, а не раздражаться и обижаться. - Я не пью, - сказал Нил. - Я прячусь, помнишь? - Верно, - ответил Эндрю. - Почему твоя соседка по комнате выгнала тебя? - он спросил, но выглядел так, будто уже знал. Щёки Нила вспыхнули, и он отвернулся, уставившись на танцпол клуба, ничего толком не видя. Людей там было немного, но те, кто танцевали, стояли, тесно прижавшись друг к другу - вероятно, друзья. - Я задел за живое? - спросил Эндрю. Нил повернулся и впился в него взглядом. - Ты тот ещё мудак, - выпалил Нил, не подумав. - Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил об этом? Эндрю ухмыльнулся, и на его щеке появилась ямочка, а сердце Нила болезненно сжалось в груди. Это было неожиданно, и ему пришлось сдержаться, чтобы не протянуть руку и не прижать её к сердцу. - Я часто это слышу, - ответил он. Пьяный мужчина в стороне, Барри, громко рассмеялся и со стуком поставил свой стакан на стол. - Да, он, конечно, часто это слышит, - крикнул он. Как будто это был намёк. Эндрю повернулся к Барри и отобрал у него стакан. - Перестань портить посуду, - предупредил Эндрю, - тебе нужен перерыв. Вот немного воды. Барри издал громкий стон, но принял бутылку с водой, которую Эндрю сунул ему в руки. - Он прав, - сказал ему Барри, указывая на Нила, - ты мудак. Эндрю не ответил. Он отвернулся от Барри и прислонился к краю стойки, его тело было расслабленным. Нил заметил, что теперь на его пальцах вместо чёрных полос пластыря были жёлтые. Кольца всё ещё были на месте, темные и манящие на фоне его бледной кожи. - Что, если я приготовлю тебе моктейл? - спросил Эндрю. - Ты можешь быть моим дегустатором. - Моктейл? - спросил Нил в замешательстве. - Коктейль без острых ощущений, - сказал Эндрю с ухмылкой на лице. - Без алкоголя? - Нил нахмурился. - Без алкоголя, - подтвердил Эндрю, невинно поднимая руки. - Обещаю. Нил настороженно посмотрел на него, затем пожал плечами и кивнул. Эндрю принялся за работу и достал несколько бутылок с разноцветной жидкостью. Нил опёрся локтями о стойку и наблюдал за ним. Мускулы на руках Эндрю напряглись, когда он взбивал первый напиток, наливая его в высокий стакан и ставя перед Нилом. - Что это? - спросил он, разглядывая ярко-красную жидкость. - Мохито с ежевикой, - ответил Эндрю, а затем добавил. - Без рома. Нил покрутил жидкость в стакане бумажной соломинкой и понаблюдал, как она закручивается. - Как мне узнать, что он не отравлен? - спросил Нил. - Если ты сделаешь глоток и не умрешь, - сухо ответил Эндрю, - будут еще какие-нибудь дурацкие вопросы? Нил бросил на Эндрю суровый взгляд, но всё равно сделал глоток напитка. Он был неплох, немного сладковатый от ежевики, но всё же недостаточно концентрированный, чтобы вызвать у Нила тошноту. Эндрю наблюдал за его реакцией, а затем самодовольно посмотрел на него. - Хорошо? - спросил Эндрю. Нил не хотел доставлять ему такого удовольствия, поэтому пожал плечами и сказал: - Нормально. Эндрю издал смешок и начал убирать со своего рабочего места. Музыка в баре звучала тише, чем в пятницу. Кроме того, она была намного медленнее и скорее мелодичной, чем отрывистой. Нил уселся на табурет и взял телефон, открывая групповой чат с Дэн и Мэттом, который теперь был переполнен непрочитанными сообщениями. Он просматривал их, не вникая ни в одно слово, потому что половина его внимания была занята барменом перед ним. Барри встал, расплатился, остановился рядом с Нилом и облокотился на стойку бара, разглядывая его. - Ты довольно симпатичный парень, - непринуждённо заметил Барри, - если бы у меня было такое лицо, как у тебя, я бы за один вечер раздобыл столько задниц, сколько смог. Нил бросил телефон на стойку и недоверчиво посмотрел на Барри. - Хм, хорошо? - Барри! - позвал Эндрю из-за стойки бара. Барри и Нил обернулись и увидели искажённое гневом лицо Эндрю, которое быстро исчезло менее чем за несколько секунд. - Оставь его в покое и иди, блядь, домой. - Я понял, - сказал Барри, подняв руки, защищаясь, - он твой. - Ты ему в дедушки годишься, - выпалил Эндрю в ответ. - Пока. Барри рассмеялся и положил руку на живот. Он вышел из бара неуклюжей походкой, едва не задевая по пути стеклянные витрины. - Он безобидный, - пообещал Эндрю, возвращаясь к Нилу, - просто у него не работает фильтр, когда он пьян. - Ладно, - сказал Нил. Он не то чтобы был смущён, но чувствовал себя ещё более не в своей тарелке, чем раньше. - Он что, заигрывал со мной? - Возможно, - сказал он, пожав плечами, - я его не расслышал. - Но... - Нил замолчал, затем посмотрел на выход, а затем снова на Эндрю. Его мозг прокручивал всё снова и снова, пока он пытался понять это. - Он... - Мужчина, - сказал Эндрю, заканчивая предложение, он выглядел скорее любопытным, чем довольным, а затем наклонился вперёд, опершись на локоть, и начал постукивать костяшками пальцев по барной стойке. - Это гей-бар, ты ведь знаешь это, верно? Нил оглядел интерьер и, честно говоря, не имел ни малейшего представления. Теперь, когда он знал, он мог это как бы увидеть. На перилах второго этажа висел флаг прайда. До этого момента он даже не обращал на это внимания. Он знал, где находится выход, и знал, как быстрее всего затеряться в толпе, если понадобится. Но он не заметил, что это был гей-бар. - Ты нереальный, - сказал Эндрю, - ты и понятия не имел, не так ли? Нил оглянулся и увидел задумчивое выражение на лице Эндрю. Взгляд был оценивающим, как будто он пытался собрать воедино неясные мысли Нила. - Тебя это беспокоит? - спросил Эндрю, не дав Нилу возможности ответить. - Нет, - тут же ответил Нил, и это было правдой. - Я просто не осознавал. Выражение лица Эндрю просветлело. Явный признак облегчения. - Ты пришёл в гей-бар, - заявил Эндрю, - не зная, что это гей-бар, в спортивных штанах, потому что был выставлен из-за секса соседки прямо из своей квартиры. Ты нечто, - он помолчал, а затем добавил. - Тебя нужно держать под присмотром. - Когда ты так говоришь... - сказал Нил, чувствуя себя немного неловко. Эндрю снова ухмыльнулся, и на его щеке появилась ямочка, и Нилу захотелось протянуть руку и засунуть большой палец в углубление, просто чтобы посмотреть, что сделает Эндрю. Он держал руки при себе, спрятав их под коленями. - Ты в полном беспорядке, - сказал Эндрю, но в его словах не было ни злости, ни оскорбления, - но можешь оказаться интересным. Нил нахмурился. Он чуть было не спросил, что Эндрю имел в виду, но тут на столе зажужжал его телефон. Он перевернул его и обнаружил сообщение от Эллисон, в котором говорилось, что она рано выгнала парня. Нил: я тебе нужен? Ты в порядке? Эллисон: Я вполне способна выставить из квартиры какого-нибудь идиота. Он ушёл. Не беспокойся об этом. Просто хотела сообщить тебе. Нил уставился на свой телефон, а затем перевёл взгляд на недопитый напиток, который приготовил ему Эндрю. Он мог бы остаться. Это было так же легко, просто заблокировать телефон и провести ещё час, слушая поддразнивания Эндрю и попивая черничные безалкогольные мохито. Нил оглядел редеющую толпу, наблюдая за тем, как легко они, казалось, двигались вместе. Двое медленно кружились по танцполу, они остановились, чтобы поцеловаться, и Нил отвернулся. Эндрю наблюдал за ним, но ничего не спрашивал. Его взгляд ощущался как физическая тяжесть на коже Нила. - Мне пора, - наконец сказал Нил, приняв решение. - Моя соседка по комнате сказала, что этот парень доставил ей неприятности. Брови Эндрю поползли вверх. - Тебе нужна помощь? - Нет, - ответил Нил, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал ободряюще. Он действительно мог справиться с одним засранцем. Даже если парни, которых Эллисон приводила, были большими и устрашающими, Нилу в своей жизни приходилось иметь дело и с более подлыми мужчинами. - Хорошо, - сказал Эндрю. Он немного поколебался, прежде чем протянуть руку и забрать напиток. - Спасибо, - сказал Нил, - полагаю, ты не позволишь мне заплатить. - Нет, - ответил Эндрю, - ещё увидимся. Это был не вопрос. Просто утверждение. - Да, - согласился Нил, - ещё увидимся. Он сунул телефон в карман и вышел из бара. Когда он добрался до квартиры, Эллисон лежала на диване. Она выглядела невозмутимой и непринуждённой. Нил сел на диван рядом с ней, схватил одеяло и укрыл их обоих. - Это было быстро, - сказала Эллисон. - Где ты был? - Нигде, - ответил Нил. - Что случилось? Эллисон отмахнулась от него. - Он был никудышным во время прелюдии, поэтому я его выгнала. Ничего страшного. Он не особо сопротивлялся. - Тебе стоит купить перцовый баллончик, - сказал Нил, - или, может быть, электрошокер. Эллисон рассмеялась и откинула голову назад. Она придвинулась и прислонилась к плечу Нила, всем своим весом прижимаясь к нему. - Я подумаю об этом, - ответила она. - Но всё, что мне действительно нужно, это мои острые ногти. Одно движение, и он импотент. Нил покачал головой, но издал удивлённый вздох, который на самом деле нельзя было принять за смех, но он всё равно был похож на него. - Завтра у меня собеседование на работу, - сказал Нил, меняя тему разговора на более лёгкую. - Оу. Где? - спросила Эллисон. Перед его мысленным взором возник образ мрачного магазина комиксов, и Нил вздохнул и покачал головой. - Тебе лучше не знать. - О, теперь мне действительно интересно, - сказала Эллисон, - ты собираешься заняться стриптизом? Я бы заплатила деньги, чтобы увидеть это. - Разве не в этом смысл стриптиза? - спросил Нил. - Тебе буквально нужно заплатить, чтобы увидеть это. - Тогда я твоя первая клиентка, - сказала Эллисон, ущипнув его за бок, и Нил оттолкнул её руку. - Дай мне посмотреть, что ты скрываешь под всеми этими слоями одежды. - Отвали, - сказал Нил, но в его словах не было ни капли жара, только наигранное недовольство и нежное раздражение. Эллисон включила фильм, и они провели остаток ночи, завернувшись в одеяло.