***
Себастьян Карлрой Диас Элудион, великий герцог Элудион лениво рассматривал пейзаж за окном своего замка. Только что от него ушёл королевский посланник, который принёс сообщение от его величества - короля Эридии. Земли Элудионов простирались везде, куда достигал глаз смотрящего из окна, и дальше на многие расстояния, омывались Срединным морем и граничили с соседним государством - Ахан. Всё это были его владения, которые отец оставил ему после своей безвременной гибели два года назад. Сын скучал по отцу, но и не мог предаваться унынию. Теперь вся ответственность лежала на новом герцоге. Отец Себастьяна - Эвард Элудион был крепким мужчиной, и, казалось, что он проживёт ещё лет сто. Для всех стало шоком известие о кораблекрушении, которое стало причиной гибели Эварда. Себастьян не мог показать, что он также тяжело переживал смерть отца, который для него был примером во всём. Эвард Элудион старался научить своего сына всему, что знал сам. И стоит сказать, что если у кого-то и были сомнения насчёт способностей молодого герцога, то по прошествии двух лет они полностью исчезли. Теперь король по многим вопросам советовался с Себастьяном, как когда-то делал это при жизни предыдущего герцога. Почти во всём Себастьян был согласен с отцом, кроме одного - женитьба. Эвард Элудион был человеком слова. И коль уж дал обещание, то он стремился во что бы то ни стало его выполнить. Накануне своего морского путешествия отец и сын поспорили именно из-за этого обещания, данного молодыми Эвардом маркизу Орсини. Себастьян настаивал на том, что он не имеет ничего общего с договорённостями других людей и сам решит, на ком ему жениться. Он напомнил отцу о том, что тот очень любил мать и скорбел до сих пор по ней и так и не женился во второй раз. При упоминании покойной жены Эвард взорвался и пригрозил сыну отлучить того от семьи, если он не согласиться жениться на дочери Орсини. А Себастьян не остался в долгу и сообщил, что лучше уж стать простолюдином, чем связать себя с глупой и избалованной девицей. То, что отец и сын расстались в ссоре, добавляло Себастьяну ещё больше страданий, но даже ради памяти отца он не сможет выполнить его обещания. Он дипломатично избегал любых разговоров о помолвке до сих пор, но долго так продолжаться не может; нужно решить всё раз и навсегда. "Почему бы и нет?" - подумал Себастьян о сегодняшнем бале. Он заявит окончательно и твёрдо, что не собирается жениться на этой Глизелле, храни его боги от этой глупо хихикающей и непривлекательной девицы, с которой невозможно было поддержать мало-мальски серьёзный диалог. Себастьян начинал скучать в её обществе сразу же через минуту, а она даже не замечала выражения глубокой скуки на его лице. Да дело было даже не во внешности. Одеваясь к вечеру, молодой великий герцог не волновался о том, как его отказ воспримут супруги Орсини. Он был достаточно влиятелен, чтобы кто-то мог диктовать ему свои условия, а тем более заставлять жениться. Его камердинер подал ему бриллиантовую брошь - последний штрих в его безукоризненном вечернем наряде, которой Себастьян заколол шейный платок. Карета уже ждала у крыльца.***
Дверь была заперта намертво. В чём тётка не поскупилась для Теоны, так это в установке крепкой двери в её комнату, причём с замком, который можно было запереть только снаружи. Теона чуть не заплакала, но усилием воли подавила наступление слёз. Она должна быть сильной и не предаваться отчаянию, но сколько раз она хотела это сделать за те пять лет, что прожила в поместье Орсини. Её родители, хоть и не были богаты, но любили друг друга, а их маленький домик всегда был полон смехом и теплотой счастливых семейных отношений. Сестра маркиза Орсини, мать Теоны, Дебóра ослушалась родителей, которые хотели выдать её за богатого, но дряхлого старика. Девушка сбежала со своим учителем - Эдигардом Анорио, который был молод и красив, хоть и беден, и вышла за него замуж по любви. Род Анорио хоть и был благородным, но давно обедневшим и малозначительным. Её отец пришёл в неописуемую ярость, и вычеркнул дочь из семейного реестра. Мать Дебóры была огорчена этим безмерно, но всё это не шло ни в какое сравнение с тем счастьем, которое царило между влюблёнными. Маленькая семья жила в бедности, иногда не было даже денег на еду, но они не отчаивались. Теона росла в любви и заботе. Отец Теоны был бедным, но очень образованным молодым человеком, который привил дочери тягу к знаниям и любовь к чтению. Девушка получила самое лучшее образование, на которое могла рассчитывать женщина в этой стране. Но внезапно счастливый мирок Теоны был разрушен: её родители погибли, когда их карета сорвалась в пропасть. В пятнадцать лет Теона осиротела. Её родители не оставили ей никакого наследства, а тот домик, в котором они жили даже не был их собственным. Попечители семьи связались с родственниками Теоны - четой Орсини, и маркиз пожелал забрать девушку в свой дом. Сделано это было по большей части лишь для того, чтобы избежать скандала, который бы разразился, если бы стало известно, что маркиз отказал от дома родной племяннице. В поместье Орсини Теоне жилось очень трудно. Когда она приехала туда, она была уверена, что новые родственники хорошо её встретят, так как Дебóра ни разу ни сказала ни одного плохого слова о брате или его жене. Но холодный приём и последующие дни показали Теоне, что здесь её никто не любит, и более того не уважает, и ждать хорошего отношения ей не следует. Дядя всё время напоминал девушке, что она нищенка, которую он взял в дом по доброте душевной, и ей всю свою жизнь нужно будет провести, замаливая грехи её матери. Маркиза Орсини и вовсе невзлюбила Теону с первого взгляда, так как она увидела, что девушка унаследовала знаменитые "янтарные" волосы Орсини, которые под разными углами освещения переливались всеми оттенками медового, золотого и оранжевого цветов. А сочетание с яркими зелёными глазами создавало ошеломляющий эффект. Дебóра рассказывала дочери, что эти глаза она унаследовала от своей бабушки по материнской линии - чужестранки, в которую влюбился без памяти её дедушка и увёз с собой в Эридию. Глизелла, хоть и была дочерью маркиза Орсини, вся пошла в мать, которая не имела сколько-нибудь отличительной особенности во внешности. Теона не только имела этот замечательный цвет волос, но также была и редкостной красавицей, очень похожей на свою мать. Если две девушки находились рядом, то разница была просто ошеломительной. Даже разряженная в шелка и драгоценности Глизелла, не могла сравниться с Теоной, которая носила простые поношенные платья. Если маркиз удостаивал племянницу лишь презрительными взглядами да словесными унижениями, то маркиза с дочерью этим не ограничивались. Теона стала фактически служанкой Глизеллы, которая никогда не упускала случая, чтобы унизить и оскорбить кузину, а маркиза не редко брала в руки хлыст и била Теону за любую по её мнению "провинность" девушки. Единственным утешением девушки были часы, проведённые в библиотеке, где она пряталась от всех и читала книги. Она мечтала, что однажды она сможет вырваться из этого дома и жить самостоятельно. Маркиза заперла её в комнате, чтобы Теону не смогли увидеть никто из гостей. Но той и не хотелось ни с кем из них встречаться. Она знала, для чего устраивался этот бал: великий герцог Элудион должен был объявить о своей помолвке с Глизеллой. Теона усмехнулась: это будет достойная пара для её сестрички. Напыщенный аристократ и самовлюблённая дочь маркиза. После стольких лет у неё не осталось каких-либо тёплых чувств к семье Орсини. Страдания и физические, и моральные, которые она терпела в этом доме помогли ей понять, что эти люди никогда не смогут принять её в свою семью. Глизелла постоянно говорила о том, что станет герцогиней Элудион и самой влиятельной женщиной в королевстве после её величества. Теона никогда не видела великого герцога, но по рассказам Глизеллы она сделала вывод, что это такой же напыщенный франт, как и все те молодые люди из окружения её кузины. Скорее всего он такой же, как и её родственники: самовлюблённый, надутый, злобный, с чрезмерно раздутым чувством собственного величия, но в то же время глупый и ограниченный. Теона вздохнула. Скорее всего, ей тут сидеть по крайней мере до завтрашнего утра. Она хотела есть, так как последний раз ела только сегодня утром. Среди многих жестокостей по отношению к ней, маркиза морила девушку голодом. Слугам не разрешалось давать Теоне еду под страхом увольнения. Теона корила себя за то, что не смогла взять с библиотеке очередную книгу, но Глизелла так загрузила её работой, связанной с подготовкой к этому балу, что не было возможности даже перевести дыхание. Пальцы Теоны болели от постоянно шитья и подшивания кружев и оборок, Глизелла постоянно приказывала что-то переделать, что-то принести или унести, не забывая при этом то пихнуть Теону, то ущипнуть. "Какая же ты глупая! Не можешь правильно выполнить самого простого поручения! Неужели ты не научилась быть благодарной за то, что отец пожалел тебя и взял с улицы к нам в дом?" - кричала в истерике Глизелла на кузину. Теона сносила все эти придирки и крики, потому что понимала, что лучше не станет, а если она ещё начнёт сопротивляться, то маркиза выйдет из себя и опять побьёт её. Теона только старалась накопить немного денег на первое время. Страшно остаться совсем одной, но такое отношения Теона терпела с большим трудом. Она надеялась, что сможет устроиться на работу няней или гувернанткой с проживанием, хоть у неё не было никаких рекомендаций. Обняв колени, Теона сидела на узкой кровати и смотрела в крошечное окно. Она опять начала вспоминать, как счастлива была она, когда были живы её родители.