Книга вторая. Rebirth of Black Dragons. Том первый.

На следующее утро Элдрид встал и, в отличие от вчерашнего дня, не стал назначать главного среди подмастерьев. Вместо этого, он лишь сказал всем четверым собрать вещи и быть готовыми к последнему, самому короткому, перелету до места проведения их испытания. Затем, когда все пятеро были готовы покинуть гостиницу, Элдрид расплатился с её хозяином, после чего вся группа драконов вышла на улицу. Была середина утра, согласно распорядку дня, там, в Хёстгри, все уже позавтракали и потому повара должны были уже закончить не то что с готовкой, но даже с мытьем всего того, что они очищали после каждого приема пищи работниками: котлов, посуды и прочего. Конечно, было бы забавно начать испытание с отдраивания подмастерьями котлов, но им и так достаточно будет острых ощущений, улыбнулся своим мыслям принц. Так или иначе, но надо было быстро позавтракать самим и, наконец, лететь на стройку. Завтрак не занял много времени: ближайшее подходящее для этого заведение пользовалось популярностью ровно настолько, чтобы споро предоставить пятерым ледяным драконам достойный завтрак и, при этом, не заставлять их долго ждать своей очереди. В общем, наскоро поев, пятеро драконов вышли из ворот Варфанга и, взлетев, направились к горному хребту, за которым лежала долина Хёстгри. Пролетев над самой высокой точкой горного хребта, Элдрид, не дав своим подчиненным сильно засматриваться по сторонам, сразу пошел на снижение, по кратчайшему маршруту летя к тому месту, где, как он уже видел, были девятеро поваров. Затея удалась. Подмастерья, в попытке угнаться за ним, не сильно глядели по сторонам. В итоге, они увидели, куда и к кому их привел принц, лишь коснувшись лапами земли. Да, как Элдрид и предполагал, на мордах четверых прилетевших с ним драконов бушевал целый шквал эмоций. Наверное, подумал принц, так бы отреагировал он сам, если бы, к примеру, проснулся у себя во дворце с Юникой в одной постели. Хотя, нет, этого было бы мало. Скорее, со всеми четырьмя подругами-полиморфами. Причем, сильно уставшим и абсолютно не помнящим, что было вчера. Немая сцена, между тем, затягивалась. Наконец, молчание нарушила Апара: – Значит, это те самые драконы, про которых ты говорил? – Спросила она у принца. – Да, именно эти четверо будут отданы вам по нашему договору, – ответил Элдрид. – Это четверо подмастерьев с дворцовой кухни, так что вы можете быть уверены, что они вам подойдут. Хотя, похоже, сейчас они немного шокированы встречей с вами. – Элдрид, но это же суккубы! – Вдруг подал голос один из драконов-подмастерьев. – Они же нас всех… – Да! Они вас всех опробуют!.. Но, исключительно как поваров. И, по моему возвращению, выдадут характеристику каждому из вас, – перебил молодого дракона принц. – С этого момента, до моего возвращения, вы подчиняетесь всем этим драконам. Так что знакомьтесь и приступайте к работе. К слову, то, что ты хотел сказать, конечно, возможно, но лишь по обоюдному согласию. Я ведь предупреждал, что вы будете готовить для представителей самого уникального драконьего рода? Вот, пожалуйста. К слову, попрошу не называть этих драконов так, как только что было сказано, они зовутся полиморфами. Все четверо подмастерьев боязливо жались друг к другу и молчали. – Драконам? – Удивилась на этот раз драконица-подмастерье. – А разве они не демоны? При этом пятеро полиморфов изобразили синхронный фейспальм, оставшиеся же четверо лишь тяжко вздохнули. – Похоже, придется рассказать всё с начала, – сказал Гилдас, подойдя чуть ближе к сбившимся в кучку подмастерьям. – Давайте так, – сказал он, сев перед подмастерьями и обернув вокруг себя хвост, – вы можете задавать мне любые вопросы, я же буду на них честно и без обмана отвечать. Начну же сразу с того, что был уже озвучен. Нет, мы не демоны, мы такие же драконы, как и вы. Но, в далекой древности, наши предки были прокляты, потому мы такие и есть. Однако, поверьте, мы такие же, как и вы, из плоти и крови. Правда, не спорю, с некоторыми особенностями. Ну же, спрашивайте. В жизни не поверю, что никому из вас ни капельки не интересно. – Простите, что назвала Вас демоном, – нашла в себе силы извиниться всё та же драконица-подмастерье. – А вам не холодно без чешуи? – Спросила она. И тут Элдрид захохотал. Это было так неожиданно, что все остальные, и ледяные драконы, и полиморфы, недоуменно переглянулись, проявив удивительное единодушие. «Что это с ним?», спросили сразу четыре драконицы, лишь три из которых были полиморфами. Затем последовал не менее ошарашенный взгляд друг на друга и, даже, легкие улыбки. Тем временем, принц, наконец, унял свой смех и смог пояснить свою реакцию. – Простите, не сдержался, – сказал он, пытаясь не захохотать снова. – Понимаете, я, в своё время, при встрече с первым увиденным полиморфом тоже был в ступоре. А потом умудрился выдать точно такой же, слово в слово, неожиданный вопрос про холод и отсутствие чешуи, хотя, казалось бы, можно и нужно было начать с вопросов более важных. Кстати, Гилдас, с тебя ответ, пусть я его уже и знаю. – После этого принц закрыл лапами пасть и пару раз хихикнул. – Без чешуи нам не холодно, вернее, холодно, не больше, чем любому другому дракону, – начал пояснения Гилдас. – Если вы не знаете, чешуя вообще не греет, от слова совсем. А вот защищает она куда лучше, чем кожа. Потому, приходится ходить аккуратно, чтобы не порезать кожу там, где чешуи нет. – Скажите, а это правда, что вы питаетесь м-м-м… совокуплением с другими драконами? – Боязливо спросил один из подмастерьев. – Да, мы действительно можем так питаться, – ответил полиморф. – Но это не единственный способ. Мы можем питаться и обычной пищей, иначе, для чего бы мы её тут готовили, правда? И только теперь подмастерья огляделись и обнаружили, что вокруг места, где они все столпились, действительно находится всё необходимое, то есть, они находились на полевой кухне. – Поспешу вас заверить, что, как и сказал ранее Элдрид, мы не будем пытаться от вас покормиться, не получив согласия партнера. Да и, если оно будет дано, мы не будем брать слишком много. Иначе, толку от вас тут как от поваров не будет. Потихоньку напряженность спадала. Вопросы сыпались один за другим и, вскоре, подмастерья знали о полиморфах столько же, сколько и сам принц. Да, включая такую особенность полиморфов, как лечение. Это произошло потому, что кто-то из подмастерьев задал вопрос, почему на драконицах чешуя есть везде, где положено, а на драконах только на задней части. Узнав, что все пятеро драконов-полиморфов не чувствуют вкуса, а ранее не чувствовали все девятеро, подмастерья изумились, как же команда поваров готовила до этого. При этом, принц вспомнил ту самую кашу и скривился так, что, кажется, подмастерья без слов поняли, какова была на вкус еда того периода. И да, подмастерьям рассказали, кто учил поваров-полиморфов готовить как полагается. Единственное, о чем умолчали, это о том, кого именно обварило кипятком из котла, упомянув лишь, что пострадал дракон другого рода, а после его экстренного излечения четыре драконицы ослабили на себе Проклятие. Вскоре, Элдрид понял, что уже можно оставлять подмастерьев с полиморфами и сделал незаметное движение крылом, показывая Юнике и Аяксу, что им двоим пора собираться и лететь к Дарку отпуск просить. Так что на поляне-кухне осталось на два дракона меньше. Под конец импровизированного блиц-опроса, принц даже спросил у подмастерьев, что, мол, ну как, уже не так страшно? Те ответили, что раз уж Элдрид сам провел с этими полиморфами много времени и справился, то, пожалуй, и они смогут. А вот непривычного – выше рогов. Впрочем, жаловаться им было не на что, ведь принц предупредил, что испытание будет необычным. Вскоре лед недоверия и страха был растоплен, уступив место интересу и даже, кажется, жалости. Элдриду, тем временем, ничего не оставалось, кроме как ждать возвращения Юники и Аякса. За это время он успел даже немного посмеяться. Дело в том, что какая-то из дракониц-подмастерьев попросила показать перевоплощение. На что Джела, не долго думая, накинула на себя маскировку, точь-в-точь повторяющую облик попросившей. А потом стала изображать из себя зеркало, копируя изумленную позу попросившей, а следом – все её жесты и фразы. Причем, от первой же сказанной дуэтом фразы «Эй, у меня рога не такие маленькие», все остальные, включая Элдрида, покатывались со смеху. А потом кто-то из подмастерьев попросил двух одинаково выглядящих дракониц встать рядом и едва ли не носом рыл, выискивая отличия. К слову, так и не нашел. Также возник вопрос, насколько совершенна иллюзия. Подмастерьев очень удивило, что она не только зрительная. Особо их удивляло то, что копыта на задних лапах под иллюзией исчезают. И даже если потрогать – лапа ощущается. Затем Джеле надоело (что её бессовестно трогают за задние лапы, наверное) и она перекинулась обратно, сказав, что все-таки, за прошедшее на стройке время, она привыкла ходить как есть и предпочитает, без крайней нужды, на себя облик не примерять, тем более, чужой. Закончив со знакомством, семеро полиморфов, наконец, приставили подмастерьев к работе. Два дракона-подмастерья вместе с остальной мужской частью, исключая Элдрида, ушли на склад за продуктами. Остальные же драконы, женского полу, занялись подготовкой к тому, чтобы начать варить обед. Причем полиморфы, как было условлено ранее с принцем, действительно будут оценивать умения подмастерьев и потом, по возвращении принца, действительно поставят им оценку. Иронично, что не так давно они сами проходили похожий экзамен. Ещё через какое-то время Элдрид услышал хлопанье крыльев. Как он и предположил, это вернулись обратно Юника и Аякс. На вопрос, как всё прошло, они сказали, что всё было на удивление гладко, Правитель черных драконов, он же их работодатель, отпустил двух драконов, даже особо не поинтересовавшись, зачем им понадобился отпуск. А брошенная им вскользь фраза, во время подписания разрешения, «Думаю, там, куда вы направитесь, с вами будут обращаться, как с хрустальной вазой» лишь добавляла загадочности. Принц точно знал, что Дарк имел ввиду, но молчал себе в охвостье и виду не подавал. Узнав, что всё прошло гладко и можно вылетать, Элдрид реквизировал у подмастерьев две походные палатки: им они все равно не пригодятся, так как палатки для жилья персонала тут есть, причем даже более комфортные, а вот Юнике и Аяксу они не то, что пригодятся, а, скорее, необходимы. Тем более, что здание казарм вот-вот закончат и полиморфы, вместе с подмастерьями, разместятся там. Вручив палатки своим спутникам, принц обнаружил, что у Аякса, в отличие от Юники, не хватает ещё и седельных сумок. Вздохнув, принц также добыл «пару комплектов сумок для молодого балбеса». Между прочим, именно так и было высказано Апаре. Та, конечно, поворчала, но сумки нашла. Почему два комплекта? Потому, что полиморф, с неослабленным проклятьем, ест, примерно, вдвое больше, чем обычный дракон. А потому и сумки должны быть или большей вместимости, или в двойном количестве. Затем Элдрид сказал Юнике и Аяксу, что им ещё предстоит залететь в Варфанг, дабы купить для всех троих запас провизии на всё время путешествия. И вот, наконец, всё было готово. К уже собравшимся улетать драконам подошла Апара и поманила принца в сторону. Отойдя на некоторое расстояние, она почти прошипела тому в морду: – Учти, твоё королевское высочество, – говорила она, сверля принца взглядом, – если с ними что-нибудь плохое случится, я тебя найду и сначала повыдергиваю тебе все мужское хозяйство, а только потом задушу! И то, что ты принц, меня не остановит! – Всё с ними будет в порядке, – сказал Элдрид, коснувшись плеча драконицы крылом, желая её успокоить, – интересно было бы увидеть такую месть, но это невозможно. Я дал клятву Стихией, что верну их в целости и сохранности. Думаю, ты знаешь, что будет, если я нарушу клятву. Апара лишь покачала головой. – Летите... Желаю легкой дороги и пусть у вас всё получится, – добавила она уже громче, чтобы её смогли услышать все. – Спасибо, – искренне поблагодарили её все трое улетающих драконов. А после они взлетели и вскоре уже пролетали над горным хребтом, что отделял долину Хёстгри от Варфанга. Увы, несмотря на то, что в Варфанге полиморфов знали, ни Аякс, ни Юника все-таки не рискнули соваться в город в своем естественном облике. Потому, кто-либо посторонний, не знающий правды, сказал бы, что ледяной дракон вошел в Варфанг в сопровождении двух оранжево-желтых драконов, возможно, даже, находящихся в родстве друг с другом: очень уж похожи были как окрас, так и форма тела, морды. А также, цвет, количество и форма рогов. Троица драконов явно торопилась. Сначала, Элдрид на мгновение притормозил у почтового отделения и попросил своих спутников подождать его снаружи, пояснив, что должен отправить письмо, что у него всё получилось, а также указать, какое количество полиморфов прилетит с ним. Затем, они быстро и самым прямым путем проследовали на рынок. И там, воспользовавшись золотом, что так благоразумно взял с собой в дорогу Элдрид, закупили провизию на всех троих. Разумеется, Аяксу досталось двойное, даже, пожалуй, тройное количество, ввиду воистину драконьего аппетита, связанного с Проклятием. Убедившись, что еды на дорогу теперь всем троим хватит, Элдрид махнул крылом в сторону выхода из города, сказав, что теперь придется поднажать, если они хотят ночевать не в чистом поле. Потому, выйдя через городские ворота, принц взлетел и полетел по уже хорошо знакомому маршруту, набирая большую, чем обычно скорость. Оба полиморфа летели за ним. К приятному удивлению Элдрида, что Аякс, что Юника летали не хуже его самого. Потому, трое путешественников, пусть и в сумерках, но достигли той самой таверны, в которой, за последние три месяца, принц уже останавливался три раза. Во дворе была суета – заехавший караван перемещал повозки в специально отведенные для них места. Это вызвало беспокойство принца: свободных комнат могло и не остаться. Сразу же, увидев хозяина сего заведения, принц оплатил как съем одной большой комнаты для всех троих, единственной, к слову, оставшейся, так и ужин с завтраком. К счастью, этот день был ясным и относительно теплым, как для осени, что, по календарю, только-только перевалила за середину. Потому, вся троица не была замерзшей. Но, невзирая на это, посидеть в зале у большого камина все равно было приятно. Через некоторое время им принесли ужин. Та самая молоденькая драконица-подросток, дочка хозяина, которую, в своё время, расспрашивал принц. Разумеется, завязался разговор. И, конечно же, прислуживающая троице драконочка не могла не поделиться с уделившими ей время и внимание попутчиками своей сокровенной мечтой, мол, она, первая по красоте на деревне, непременно дождется, когда случайно пролетающий мимо и остановившийся в этой таверне принц всенепременно обратит на неё внимание. Разумеется, реакция последовала. Элдрид с Аяксом пучили глаза и прикрывали пасти обеими лапами, чтобы не расхохотаться от комичности ситуации. Юника же отреагировала по-другому. На миг, Элдриду показалось, что в глазах Юники вспыхнули какие-то злые огоньки. Но потом, пару раз выдохнув и будто взяв себя в лапы, Юника неожиданно сказала, что мечта у драконочки, разумеется, хорошая, но вот чем она сможет так заинтересовать принца? У него, наверняка, придворных дам немало и он, при желании, может менять их чаще, чем чешую. Услышав это, Элдрид скривился. Почему-то, несмотря на спокойный и умиротворенный вид, в голосе Юники звучал металл. В общем, она посоветовала юной драконочке, что если та хочет, дабы мечта сбылась, надо тратить очень много времени и усердия. А также, обладать гораздо более обширными знаниями и умениями, дабы заинтересовать потенциального кавалера. Не быть красивой, а быть достойной. Ледяной дракон и Аякс лишь переглянулись и хмыкнули, не став более комментировать произошедшее. Услышав такую отповедь, Элдрид с уважением посмотрел на Юнику. Кажется, Аякс, после произошедшего, стал вести себя ещё более странно. Он, иногда, с каким-то беспокойством смотрел на них обоих. Но молчал. И на попытку принца спросить, всё ли в порядке, лишь отмахнулся, мол, просто напомнило один эпизод из прошлого. Вскоре, ужин был закончен и трое драконов поспешили в снятую ими комнату. Там у них возник небольшой спор. Дело в том, что планировка комнаты была следующая: окно напротив двери, под ним – небольшие полки для седельных сумок. Также, справа от двери, стоял стол, над которым были повешены полки, а за ним – кровать. Под противоположной, левой, стеной находились ещё две кровати. Больше, кроме магических светильников под потолком, ничего в комнате не было. Увидев всё это, оба полиморфа яростно заспорили, кто и где будет спать. Аякс настаивал на том, что они с Элдридом будут спать на сдвинутых кроватях, а Юника на оставшейся, в уютном уголке. Драконица же наоборот, говорила, что соседние кровати займут она и Элдрид, Аяксу же достанется третья. Послушав препирания, принц заявил, что всё будет по-другому. – А почему это ты решил, что ты из нас троих главный? – Ядовито осведомился Аякс. – А потому, что я, с тех пор, как мы вылетели со стройки, отвечаю за вашу жизнь и здоровье своей головой, – отрезал ледяной дракон. – И, если ты хочешь, чтобы с тобой гарантированно ничего не случилось, изволь выполнять команды, а не пререкаться. Или давно не уматывал от толпы, вооруженной вилами и факелами, а то и чем похуже? Судя по промелькнувшим на мордах обоих полиморфов выражениям, с таким поворотом событий они были знакомы. Поворчав ещё немного, Аякс немного успокоился и хмуро осведомился, какой из вариантов распределения по кроватям принц считает лучшим. Ледяной дракон сказал, что ни один из озвученных не подходит. И затем затеял перестановку в комнате. Теперь, в дальней части комнаты, сдвинутые вместе, стояли две кровати, на которых будут спать слева Юника, справа Элдрид. В освободившемся же дальнем правом углу находились брошенные седельные сумки. Стол был повернут так, чтобы не дать двери открыться полностью, а третья кровать, для Аякса, из ближнего угла переместилась на середину комнаты, при этом, став поперек неё. Юника лишь хмыкнула, оценив такое построение, Аякс же недоуменно смотрел на всё это круглыми глазами. Ночью оказалось, что выспаться – дело трудное. Как выяснилось, дракон-полиморф, что звался Аяксом, храпел так, что пару раз даже умудрился получить по рогам хвостом со свернутым в трубочку охвостьем от Юники. С яростным шепотом «Не храпи!» от неё же. А после очередного начавшегося храпения, Юника и Элдрид даже синхронно простонали. – Наградили Предки попутчиком, – тихо проворчал принц, пытаясь уснуть. – И не говори, – послышался сердитый шепот Юники. – Как его только остальные наши терпели? Ещё немного послушав рулады, выдаваемые Аяксом, принц и Юника все-таки смогли поспать. *** Утро у троицы драконов началось с того, что они вернули всю мебель в снятой комнате на свои места. Немного позже, не очень выспавшийся принц, смотря на себя самого в зеркало, прогнал из головы глупую мысль, что, если бы была возможность, то снять следовало две смежные комнаты. Причем, в одной спать ему с Юникой, а в другой будет спать Аякс. Просто, хотя бы, для того, чтобы все могли нормально выспаться. Внизу, в зале, уже царила суета. Караванщики не привыкли в пути вставать поздно, поэтому уже были на лапах и, в данный момент, завтракали. Наша троица села в углу, подальше от всех остальных, и тоже начала есть. – Смотрите, вон те земляные драконы, кажется, едят даже больше, чем наш Аякс, тихо прошептала улыбающаяся Юника, незаметно мотнув головой в сторону одного из караванщиков. Да, зрелище внушало. Драконы были, в общем-то, не намного больше Элдрида, но еды у них в тарелке у каждого было, казалось, действительно, как на два раза Аяксу. – Конечно, – фыркнул принц, – ему же в повозку впрягаться, а потом весь день её мало того, что за собой тянуть, так ещё и Стихией пользоваться, чтобы вес груза облегчать. Так что ест много он не просто так, ему иначе никак. Вскоре, завтрак был съеден и пришла пора лететь дальше. Так как, еще до завтрака, трое драконов успели собрать все свои вещи и спуститься с ними в зал, сборы были недолгими и, через каких-то пару минут, путешественники уже, простившись с хозяином таверны, выходили во двор. Выйдя за ворота, Элдрид и два полиморфа взлетели. Начинался их второй день путешествия к землям ледяных драконов. К счастью, погода, пока что, радовала: этот день начинался как и предыдущий, уютным теплом осеннего солнца и безоблачным небом. Увы, как бы ни было удобно останавливаться на ночь в тавернах, в дальнейшем, практически, до самого конца путешествия, такой роскоши наши путники были лишены. Даже вдоль дороги, что змеилась под ними, они летели не более получаса. А потом такой удобный ориентир, к сожалению, свернул куда-то в сторону от их маршрута. Более того, даже острое драконье зрение не помогло увидеть впереди хоть что-то, похожее на жильё или, хотя бы, его признаки: дымок из труб, поля, да хоть, даже, дороги или тропинки. Трое драконов теперь должны были лететь через необжитые, дикие земли. Здесь же, как только дорога скрылась из виду, оба полиморфа скинули маскировку, заявив, что раз не перед кем маскироваться, то и нечего на это тратить силы. Так они и летели, почти до вечера, над дикими местами. Природа внизу была, конечно, красива: густые леса, многочисленные овраги, то мелькнет где-то речка или озеро. На лесных полянах внизу было видно, что летом там росла буйная зелень, впрочем, сейчас уже пожухлая, но всё ещё заметная. Кроме того, периодически из густой кроны леса высовывались разной величины и геометрии скалы. В общем, было понятно, что горы уже находятся не так уж и далеко, хотя на горизонте их ещё не было видно. К вечеру Элдрид стал искать подходящее место для ночлега. Конечно, трое драконов – серьезная сила, но устраивать на ночь глядя бой за территорию с местным зверьем как-то не хотелось. Тем более, условие «Улетевшие с Вами драконы вернутся в целости и сохранности» обязывало свести к минимуму любые риски, даже такие мизерные, как встреча с диким зверьем. Впрочем, вскоре подходящее место нашлось. А именно, уединенная, довольно широкая расщелина, в добавок, с небольшой лужайкой у «входа» что была на так удачно подвернувшейся одинокой, торчащей вверх скале, ближе к её вершине. Сверху расщелину, как крыша, закрывал отвалившийся обломок скалы. Оценив крутые склоны, что шли вниз от планируемого места ночлега, Элдрид успокоился. Побеспокоить троих драконов в таком месте могли бы, разве что, горные козлы. Но они едва ли станут беспокоить троих путников по двум причинам. Во-первых, они тут, если судить по окружающему пейзажу, просто не водились, далековато отсюда до настоящих гор. А во-вторых, даже если бы, вдруг, эти пугливые животные тут и водились, они бы, учуяв запах дракона, предпочли бы убраться подальше, а не лезть хищнику прямо в пасть. Далее ледяной дракон осмотрел саму расщелину. Осмотр показал, что скала сверху стояла крепко, будучи намертво заклиненной, и вниз им на головы рухнуть ну никак не могла. Также, никаких признаков того, что туда, в расщелину, затекает вода, принц не нашел. Увы, хоть расщелина была и широкая, но три палатки там установить было никак невозможно. Впрочем, решение нашлось: в расщелину втискиваются две палатки, перед ней – третья. Вариант спать не в палатках, забившись все втроем в расщелину, принц отмел сразу: ввиду храпа Аякса, он и Юника к утру будут никакие. Когда начали ставить палатки, стало понятно, что оба полиморфа про такое только слышали, но никогда не пользовались. Впрочем, Юника, подсматривая за тем, что делает Элдрид, смогла всё сделать правильно. А вот Аякс попытался сделать всё сам, в итоге, чуть не поломал одну из опорных дуг. Пришлось оставшимся двум драконам ему помочь. Разбив полностью лагерь, драконы не спеша поужинали, а потом и слетали к видневшемуся рядом озерцу – попить воды и наполнить фляги, что успели наполовину опустеть за день. Впрочем, Элдрид знал, что местность, на всем протяжении их пути, изобилует реками и озерами, потому за количеством воды в флягах пристально не следил. А уж если совсем припрет – Стихия ему на что? Вернувшись обратно в лагерь, драконы, усевшись на краю скалы, смотрели на заходящее солнце и разговаривали. Элдрид задал резонный вопрос, про то, как же путешествуют полиморфы. Ведь жизнь у них раньше была такая, что с места на место часто приходилось перемещаться. Оказалось, что Юника, действительно, путешествовала много. Только вот, понятное дело, без каких-то удобных походных вещей. Как правило, максимум – сумка с небольшим запасом золота. И то, если успеешь её захватить с собой, когда экстренно приходится давать дёру. В общем, она путешествовала налегке, устраиваясь отдохнуть где придется: под кустом, под деревом или, даже, на последнем. – А как же зимой? Что, тоже под кустом или под деревом ночевать? – Удивился принц. На резонный вопрос Элдрида Юника поморщилась и ответила следующее: – Зимой плохо. Очень плохо. – Морда драконицы, кажется, даже немного заострилась и осунулась от воспоминаний. – Тут у тебя шанс только один: всеми правдами и неправдами прибиться к каравану. Можно, конечно, успеть найти какое-нибудь ещё поселение, где о тебе не слышали, но, поблизости от того, из которого бежишь, едва ли получится. Если не сможешь ни того, ни другого, через пару-тройку дней уже солнце и не увидишь. – А что нам расскажет наш второй дракон-путешественник? – Спросил Элдрид, имея ввиду Аякса. – А что я могу рассказать, если у меня не было таких приключений, как у вас? – с какой-то злобой в голосе ответил молодой дракон, уходя, тем самым, в отказ. Тем временем, начало смеркаться. Потому, ещё немного послушав уже рассказы про походную жизнь Элдрида, наша троица ушла спать в палатки. И, между прочим, в этот раз спали так: Аякс в палатке снаружи, а Юника и ледяной дракон в соседних палатках внутри расщелины. *** Утро следующего дня встретило троих драконов по-прежнему солнечной, но уже гораздо более ветреной погодой. Начинался их третий день путешествия. Слетав к озеру, чтобы привести себя в порядок после сна, драконы вернулись в свой импровизированный лагерь и принялись завтракать тем, что взяли с собой. Впрочем, ввиду того, что у них с собой было только то, что не требовало долгого приготовления, по времени завтрак был коротким. Поев, драконы принялись сворачивать палатки. Элдрид сделал это быстро и привычно. Юника снова приятно удивила принца, сложив палатку хоть и не так быстро, но правильно и без ошибок. Аякс же, разобрал всё и отряхнул. Когда молодой дракон встряхнул палатку, один колышек, который он забыл вытащить из петли или просто не увидел, описал красивую дугу и улетел куда-то вниз. К его счастью, колышек был металлический, блестящий, да и упал он не в кусты внизу, а на траву, весело подмигивая оттуда. Увидев ироничный взгляд Элдрида и сочувствующий взгляд Юники, Аякс лишь вздохнул и полетел за колышком. Вернувшись с колышком, полиморф начал запихивать палатку в чехол как попало. В чехол она влезла. Чуть больше, чем наполовину. Аякс усилил нажим. Поняв, что сейчас дракон просто-напросто порвет таким образом чехол, принц вмешался. Ледяной дракон предложил сложить палатку вдвоем, чтобы отыграть часть потерянного времени. Таким образом, он помог, показав на практике, как именно надо всё сложить, а потом и убрать в чехол. Покончив со сворачиванием лагеря и навьючив всё на себя, три дракона оттолкнулись от земли и полетели дальше. Юника, подлетев к Аяксу, попыталась подбодрить того: – Не расстраивайся, это же, считай, твой первый поход с палатками, а ты с ними раньше дела не имел. – Полиморф, в ответ, лишь нахмурился и поморщился. В этот день они пролетели немного меньше, чем в предыдущий. И не потому, что расслабились. Наоборот, они старались двигаться с ещё лучшим темпом, чем вчера, но боковой ветер создавал ощутимые помехи для полета в нужную им сторону. Приходилось прикладывать дополнительные усилия, чтобы не сбиваться с курса. Таким образом, к обеду, все трое уже успели немного устать. А погода, между тем, отнюдь не улучшалась. Небо уже затянуло пригнанными ветром облаками. Ветер, впрочем, и не думал утихать. Увидев, как портится погода, Элдрид всерьез обеспокоился, что вечером может начаться дождь. Впрочем, им также могло повезти: все тучи могло унести так и не прекратившим дуть ветром дальше. Наскоро подкрепившись на берегу очень удачно подвернувшейся реки, драконы двинулись дальше. Снова полет, включающий в себя борьбу с ветром. Уже вот-вот должны были наступить сумерки, как ледяной дракон увидел подходящее место для ночлега. Снова скала с расщелиной, но на этот раз, приглядевшись, Элдрид увидел, что земля и листья, набившиеся в неё, если копнуть когтем поглубже, были немного влажными. Возможно, между камнем, что был сверху, и скалой не успели ещё затянуться трещины? Правда, и уступ перед пещерой был побольше, в аккурат, на три палатки. Предложив ни одну из палаток не ставить в пещере, принц, неожиданно, нарвался на яростное сопротивление Аякса. Тот заявил, что плевать он хотел на то, что предлагает принц и, раз никто не хочет занять ту нишу, то он поставит свою палатку там. Элдрид попытался пояснить, почему этого делать не стоит, но дракон его не слушал. В другой ситуации, принц бы уже или жестко приказал дракону делать, как он сказал, или послал такого упрямца Малефору под хвост. Увы, Аякс не был ни подданным, которому можно приказать, ни тем, кого можно было послать на все четыре стороны. Потому, Элдрид лишь тихо, чтобы Юника не услышала, предупредил дракона, что если Аякс проснется оттого, что всплыл, то сам будет в этом виноват. Поужинав, все трое сразу завалились спать, потому, что за день довольно сильно вымотались, борясь с погодой. Все трое очень быстро уснули, ещё через час потихоньку стал накрапывать дождь. *** Принц проснулся оттого, что, сквозь шум дождя, он услышал гневный вопль. Судя по тембру, это уж никак не Юника. Высунув голову из палатки наружу, ледяной дракон увидел мокрого и блестящего от воды полиморфа, выскочившего из своей палатки. Причем, судя по тому, с каким плеском он это сделал, воды в палатке было уже изрядно. Тут же из третьей палатки высунулась голова Юники. Сокрушенно покачав головой, принц начал действовать. Он скомандовал горе-путешественнику, чтобы он запрыгивал в палатку Элдрида. В свою очередь, выскочивший из своей палатки принц оценил уровень воды в палатке Аякса. Он впечатлял – почти под застежку входа. И выливать её оттуда было поздно – всё, что могло промокнуть, это уже сделало. К счастью, сумки Аякса с продуктами Элдрид успел ещё вечером, предполагая такое развитие событий, незаметно переложить в свою палатку, так что, по крайней мере, есть вымоченную в настое из полиморфа еду им не грозило. Увидев, что третья палатка теперь как место спанья не годится, Элдрид попросился в палатку к Юнике, которая всё это время лишь с печальными глазами за всем этим наблюдала. В общем, места им двоим хватило. Но, разумеется, уже было не так свободно. Через некоторое время они услышали тихий, из-за того, что его глушил идущий дождь, храп Аякса. Элдрид уже и сам хотел заснуть, но тут Юника неожиданно задала вопрос: – Скажи, а ты часто путешествуешь вот так, с палаткой? – Ну, не то, чтобы, прямо таки, часто, но приходилось. – Ответил принц, пытаясь повернуться поудобнее, чтобы не касаться тента палатки. Это получалось, но тогда он, практически, прижимался к Юнике. – Правда, не всегда так, как сейчас. Зачастую и пропитание себе добываешь в дороге сам. Так гораздо легче, чем когда весь запас на боках тянешь. Особенно, если дорога долгая. – А можешь научить? – Прошептала Юника. – Нет, не подумай, ничего такого, просто я раньше так не путешествовала. А мне ведь интересно. Да и сейчас, после ослабления Проклятия, я вполне могу делать так, в случае необходимости. Хотя, в одиночку не хотела бы. Вот если с кем-то… хорошо разбирающимся и опытным… – Давай сначала сделаем дело, а потом, глядишь, я смогу организовать тебе такое путешествие, – засмеялся Элдрид. – Правда? – С надеждой спросила Юника, глядя принцу прямо в глаза. – Обещаю, – ответил принц. – А сейчас давай-ка спать, и так среди ночи вскочили, из-за одного упрямца, и уже долго не спим. – Не сердись на него, ладно? – Попросила драконица. – Да толку сердиться на молодого, зеленого. Сами все когда-то такими были, – вздохнул ледяной дракон. – Так, всё, спим. Юника лишь кивнула и закрыла глаза. Элдрид тоже. Но сон, почему-то, приходить не хотел. Принц переживал, как бы Аякс к утру все равно не простыл. Хотя, вроде, они ему палатку застегнули, ветром продуть не должно, да и не вымок он настолько. Ещё через какое-то время принц почувствовал, что Юника заворочалась и прижалась к нему теснее. И что теперь делать? Аккуратно отстраниться вообще-то некуда. «А надо ли?» мелькнула вдруг мысль. Элдрид задумался. Юника. Кто она ему? Друг? Без сомнений. А он для неё? Тоже друг? Но то, как она вела себя с ним, периодически уже переходило черту дружбы и уходило в облака немного другого общения. Конечно, может быть, у полиморфов другие рамки дозволенного, хотя бы, ввиду их родовых особенностей, но интуиция подсказывала принцу, что это – не тот случай. Нет, Элдрид явно видел, что драконица определенно симпатизирует ему. Может, лишь потому она и согласилась полететь, невзирая на страх? Но есть ещё один важный вопрос, от которого принц только что попытался уйти. Кто для него Юника? Ответ был не таким очевидным. Друг или уже больше, чем друг? Ответа от самого себя Элдрид так и не добился. Тем временем, драконица сонно завозилась и, не просыпаясь, слегка приобняла принца лапами. Что, разумеется, не прибавило ледяному дракону покоя. Но в палатке было совсем некуда деться. А ночь всё ещё была в своем праве. Потому, невзирая на рикошетящие внутри черепа мысли, через некоторое время, Элдрид таки уснул. *** К счастью, ночной дождь под утро закончился, хотя тучи надежно заняли своё место под небом до самого горизонта. Когда совсем рассвело, драконы проснулись и вылезли из палаток. Первым делом они поинтересовались самочувствием Аякса. Но дракон никаких признаков переохлаждения и, упаси Предки, простуды не выказывал. В это утро, кроме стандартных приведения себя в порядок после сна, завтрака и сборов, добавилось приведение в порядок палатки, что утопил Аякс. Не в буквальном смысле, разумеется, но всё-таки. После сливания из неё остатков воды стало понятно, что, несмотря на влагозащищенный тент, палатка промокла так, что без тщательного просушивания, невозможного в данных походных и погодных условиях, пользоваться ей в дальнейшем было невозможно. Вздохнув, Элдрид аккуратно сложил мокрую ткань обратно в чехол, мысленно прося Предков о том, чтобы к моменту, когда он доберется до дворца, в мокрой ткани не завелась плесень. А пока что, последующие ночевки драконы проведут таким же образом: Элдрид с Юникой в одной палатке, Аякс – в другой. Попросив Юнику немного подождать их, Элдрид поманил когтем Аякса, жестом показав, чтобы он следовал за ним. Отлетев немного в сторонку, приземлившись на большой и открытой лесной поляне, Элдрид начал разговор. – Извини, не хочу тебя никоим образом унизить или обидеть, но, чтобы таких случаев больше не допускать, мне придется таки спросить тебя напрямую, а тебе, соответственно, ответить. Аякс, вжавший, как только они приземлились на поляне, голову в плечи, лишь тяжко вздохнул. Кажется, он решил, что за испорченную палатку сейчас последует кара, причем какая-то ужасная. Тем временем, принц продолжил: – Скажи, каков, всё-таки, твой опыт путешествий. Мне надо знать, чего от тебя в дальнейшем ожидать, а что надо разъяснять подробно. Я понимаю, ты не хотел при Юнике рассказывать, я же вижу, что ты пытаешься чешуёй блестеть и крылья расправлять везде, где это только возможно, в том числе, и перед Юникой. Аякс, с ещё одним тяжким вздохом, признался, что он почти не путешествовал и опыта в этом деле у него с четверть когтя. А всё потому, что умудрился осесть в тихой, мирной деревеньке в стороне от популярных торговых трактов. При этом он себе, в качестве образа, сделал максимально смазливую мордашку. Появившись в деревне, что располагалась возле одной из ферм, он, ввиду отсутствия других вариантов, устроился на ферму, ухаживать за животными, а конкретно – их пасти. А ввиду того, что многие молодые драконы из этого захолустья улетали в другие края в поисках лучшей жизни, оставшийся в деревне молодой, красивый дракон пользовался довольно таки большой популярностью у дракониц, то есть, с едой проблем не было. А то, что на следующий день его пассии чувствовали себя усталыми, так Аякс им реально организовывал бурные ночи, после которых любой уставшим будет. Так и жил бы молодой полиморф припеваючи, если бы не случайный путник, что пролетал мимо их деревни. Он и рассказал местным байку про суккубов и инкубов, также рассказав, что их можно различить, заставив применить Стихию. Аякс, конечно, замаскировался под молниевого дракона, ввиду того, что молния на ферме ну никак не пригодится, потому сначала никто его и не заподозрил. Но потом, какая-то особо умная, для глухой деревни, драконица, сопоставив все услышанные факты с прилетевшим когда-то в деревню драконом, устроила Аяксу сеанс разоблачения. К счастью, это было летом, да и запас энергии полиморф успел поднакопить. А потом он, сбежав из деревни, уже сам не помнит где, но услышал слухи про то, что в Варфанге, мол, Черные драконы полиморфов не гонят и даже дают право земли свои посещать. Конечно, и про Черный род слухов он услышал всяких, но отчаявшийся дракон в тот момент готов был хоть у Малефора под боком жить, лишь бы не трогали. Вот так Аякс на стройку-то и попал. Всё было так, как Элдрид себе, примерно, и представлял. Аяксу просто дико повезло. Потому, реального и применимого опыта у него было на полкогтя, если не меньше. Впрочем, принц сказал, дабы немного подбодрить полиморфа, что у него самого нет опыта в быстром и незаметном бегстве, образно говоря, сверкая пятками, да так, чтобы их, пятки, не увидели. Потому, не исключено, что ледяной дракон не смог бы сбежать от разъяренных жителей деревни, что, между тем, без проблем удалось Аяксу. Да, тут принц немного слукавил, но так было надо. Вернувшись с Аяксом обратно, Элдрид погрузил на себя свою часть поклажи, после чего троица драконов продолжила полет в направлении, что задавал принц. К их счастью, ветер переменился и дул в спину, таким образом, давая возможность, экономя силы, покрывать большее расстояние. Пообедали они снова на берегу реки, на этот раз – крутом и скалистом. И вообще, с каждым днем пути становилось всё меньше лесов и всё больше скал. Это показывало, что сегодня-завтра они уже окажутся в предгорьях, что были владениями ледяных драконов. Но к вечеру они границы земель так и не достигли. К концу дня, к сожалению, Элдрид так и не увидел ничего подходящего, как предыдущие две их стоянки. Им пришлось заночевать среди скал. Впрочем, в этот раз, они смогли найти довольно крутой холм с развалинами какого-то строения на нем – то ли башни, то ли дома. Увы, от него остались лишь растрескавшиеся куски фундамента. Лагерь разбили прямо между ними – камни были достаточно высокими, чтобы хоть как-то защищать от ветра, но недостаточно высокими, чтобы сильно затруднять обзор. Ввиду того, что это место не было таким безопасным, как прошлые, в этот раз лагерь и быт были организованы по-другому. В центре импровизированного лагеря разожгли костер, дрова для которого долго собирали по окрестностям. Две палатки находились на минимальном от костра расстоянии, чтобы не загореться и вышедший из них не ткнулся носом и передними лапами в сам костер. Но главное – теперь все три дракона поочередно дежурили. Первую смену – Юника, вторую – Аякс и третью, самую тяжелую, – Элдрид. Зная, что ему предстоит очень рано встать, Элдрид, после ужина, практически сразу отправился в палатку спать и сразу постарался заснуть. Также он загодя лег не по центру палатки, чтобы Юника не испытывала дискомфорта. Через какое-то время он ненадолго проснулся оттого, что в палатку заползла Юника. Она уже привычным движением прижалась к такому теплому, пусть и называющемуся ледяным, дракону и быстро уснула. *** Уже ближе к рассвету Элдрид был разбужен сонным Аяксом, который тряс принца. Открыв глаза, принц, конечно, сначала чуть не залепил спросонья ледяной сосулькой в морду полиморфа, но, узнав того, кто перед ним, лишь сказал шепотом: – Проснулся, иду. Дай минуту на то, чтобы вылезти. Затем принц аккуратно выполз из палатки, не потревожив при этом Юнику. Аякс сказал, что ни он, ни Юника за их смену не видели ничего необычного и никого живого. Даже ночных животных, кроме, пожалуй, пары сов. Приняв своеобразный доклад и отправив полиморфа спать, ледяной дракон заступил на дежурство. Ему предстояло провести остаток времени до подъема бодрствуя. Впрочем, он успел достаточно выспаться, чтобы не засыпать на ходу. Взобравшись на самый большой камень, с которого открывался достаточный обзор на окрестности вокруг, Элдрид начал своё бдение. Он оглядывал местность вокруг, что было несложно, с учетом того, как поставлены драконьи глаза. Нет, конечно, у себя за спиной, как кролики, драконы не видят. Но небольшого поворота головы влево-вправо достаточно для того, чтобы держать под контролем всё вокруг. Периодически отпивая, буквально, половину глотка, не более, из захваченной с собой фляги, принц провел так, сидя на камне, остаток ночи до рассвета. В его смену также не было никаких происшествий. Даже сов или других ночных птиц поблизости ни одной не пролетело. Когда окончательно рассвело, ледяной дракон разбудил своих спутников. Они позавтракали, свернули лагерь и полетели дальше. Согласно расчетам Элдрида, сегодня днем они должны были долететь до границ земель ледяных драконов. И действительно, в обед, они, наконец, добрались до того места встречи, куда всё это время летел принц. Внизу, у дороги, разбила небольшой лагерь группа ледяных драконов. А именно, двенадцать довольно сильных и крепких носильщиков, а также некоторое количество стражи. – А вон нас уже и ждут! – крикнул принц своим спутникам. – Летим к ним! И ничего не бойтесь, вам ничего не грозит! А затем, не предоставив больше никаких объяснений, принц начал снижаться к драконам, что, по его словам, их ждали. Юнике и Аяксу ничего не оставалось, как последовать за ним.