***
Щербакова, окончив свою беседу с подругами, направилась в ванную комнату, чтобы наконец привести себя в порядок и освежиться. Она закрыла за собой дверь и ощутила слабое облегчение от медленно отступающей головной боли. Холодная влага, струями стекающая по лицу, успокаивала и бодрила, словно открывая второе дыхание. Вода сбегала по ее рукам, каплями падая на пол, но в данную минуту это нисколько не волновало. Когда девушка уже собралась выходить и выключила воду, ее внимание вдруг привлек странный шепот. Голоса Камилы и Алёны проникали сквозь закрытую дверь ванной, так и завлекая Аню прислушаться. — Я прошу тебя, никогда больше так не делай, я ужасно испугалась за вас… За тебя, — обеспокоенно прозвучал голос Валиевой. «И чего в этом такого секретного?» — вдруг подумала Аннушка, не понимая, почему подруга шепчет. Однако волнение и тревогу, которые так и сквозили в ее тихом голосе, Аня улавливала ясно и четко. — Прости, Ками… Я не думала, что ты будешь так переживать… — виновато ответила Косторная, добавив затем что-то еще, но слова были слишком тихими, поэтому разобрать их не представилось возможным. Наконец, Анна решила, что настало время покинуть ванную комнату, поэтому, вытерев мокрые руки, она открыла дверь и вышла. Но, к ее удивлению, две девушки, которые до этого разговаривали слишком близко, сидя почти вплотную, резко отодвинулись друг от друга, словно уличенные в чем-то непристойном. Подруги, заметно смутившись, смотрели в разные стороны, избегая взгляда Щербаковой и словно распространяя неловкость по комнате. Аня, приподняв брови, смотрела на них с нескрываемым удивлением и ожиданием, а в выразительном взгляде застыл вопрос. Домыслы один за другим крутились в голове девушки. Вдруг она осознала, что именно могло стать причиной их смущения, в конце концов, Аннушка не первый раз замечала их переглядки и неловкие улыбки, адресованные друг другу, но не думала, что это может что-то значить. Не желая смущать их еще больше, она вдруг показала большие пальцы и подмигнула Алёне, которая подняла на нее взгляд, полный удивления.***
Группа студентов во главе с Александрой Вячеславовной Трусовой быстро двигалась по незнакомым улицам чужого города в поисках корпуса, где должна была проходить научная конференция. До мероприятия оставалось всего несколько часов, и ребят постепенно накрывало волнение. Больше всего переживали Аня и Алёна. Они были полны тревоги, и им всё время казалось, что они забыли что-то важное. Всю дорогу девушки старались скрыть свою нервозность от остальных, но Камила, знающая их как облупленных, сразу же поняла, что сердца обеих скоро выпрыгнут из груди от беспокойства. Валиева была просто олицетворением спокойствия и уверенности — она знала, что мероприятие предстоит не из легких, но привыкла откидывать волнение на задний план, уступая место рациональности. Мягкими голосом и успокаивающими словами она поддерживала подруг, стараясь убедить их, что всё будет хорошо, и они прекрасно выступят, не упустив ничего важного. Постепенно спокойствие Камилы передалось и девушкам, и тревога медленно начала уступать, однако Аня, подстегиваемая своим «синдромом отличницы», все еще боялась опозориться. Проблема, которую затрагивала Щербакова в своей статье, была довольно острой и актуальной, вызывая абсолютно противоположные мнения со стороны общественности. Поэтому девушке предстояло выдержать шквал вопросов и натиск споров, которые обязательно обрушатся на нее после выступления. Все это заставляло нервничать, но Аннушка старалась мыслить позитивнее, убеждая себя, что она сумеет противостоять атаке слушателей. Время неумолимо летело вперед, и до выступления Анны оставалось всего несколько минут. Она стояла за сценой, нервно теребя листы со своей работой, а руки предательски тряслись. Щербакова в списках была практически в конце, поэтому ее выход был последним из группы ребят, которые уже освободились и сидели в зале. Сердце бешено билось, а голова казалась полностью пустой. Паническая атака ворвалась в ее сознание неожиданно и безжалостно. Возникало ощущение, что после выхода на сцену она забудет все, что так усердно готовила. Все, что она могла сделать — сжать кулаки и надеяться, что тревога скоро пройдет. Она попыталась восстановить дыхание и сфокусироваться на тексте, но слова и предложения начали перемешиваться в ее голове. Внезапно она ощутила, как на ее плечо легко опустилась рука. Аня растерянно обернулась и замерла: перед ней стояла Трусова, чье лицо излучало спокойствие и уверенность. Рыжеволосая сообщила, что выступление Щербаковой состоится через пять минут, поэтому ей нужно приготовиться. Увидев побледневшее лицо студентки, она вдруг нахмурилась. Преподавательница, словно чувствуя внутреннюю битву, которую вела девушка, тихо заговорила. — Ань, — аккуратно начала Александра, смотря ей прямо в глаза, — ты можешь это сделать. Я читала твою статью и была на слушаниях, твоя подготовка на высоком уровне. — Что, если я все забуду?.. Или они завалят меня вопросами, и я растеряюсь… — озвучила свои страхи Щербакова, даже не заботясь о том, что показывает свою слабость перед Трусовой. В любой другой момент она бы не позволила себе этого, особенно после случившегося в клубе, но сейчас волнение было слишком сильным. — Но ты ведь не терялась, когда бросалась колкостями на моих парах, — приподнимая бровь, с ухмылкой спросила преподавательница, решив применить новую тактику. За все время поездки она заметила, что подруги часто шутили, если Анне было грустно или страшно, и это обычно помогало. Когда Аннушка подняла на рыжеволосую удивленный взгляд, та продолжила. — тебе всегда было, что мне ответить, и ты не особо заботилась о последствиях. Девушка, легонько усмехнувшись, уставилась в пол и начала заламывать себе пальцы, понимая, что до выступления осталось всего пару минут. — Анют, — мягко проговорила Александра, перехватывая ее руки, чтобы она хоть немного успокоилась. Щербакова, удивленная ласковым прозвищем и неожиданным жестом, посмотрела в зеленые глаза напротив. — Ты хорошо подготовилась и заслуживаешь успеха. Просто доверься самой себе. Я в тебя верю. Слова Александры Вячеславовны засели у девушки в голове, и в этот момент Анна почувствовала, как страх и тревога медленно начали отступать. Она постаралась восстановить дыхание, делая глубокие вдохи и выдохи. «Почему Трусова вдруг решила меня поддержать? Еще и припомнила пререкания на парах…» — вдруг задумалась девушка. Она не понимала причину поступка рыжеволосой, а ее руки до сих пор горели огнем в месте соприкосновения с нежной кожей. Александра словно излучала собой уверенность и спокойствие, заполняя ими все помещение. — Ты готова, — сказала преподавательница, сжимая плечо Аннушки. Когда Аня услышала свое имя, волнение достигло кульминации, но Щербакова быстро взяла себя в руки. Она вдруг почувствовала, что сможет справиться с любой трудностью, ответит на самый сложный вопрос и обязательно докажет, что не зря находится здесь. В ее сердце зародилась сила и уверенность. Бросив полный благодарности взгляд на Трусову, Анна глубоко вдохнула и отправилась на сцену.