Искры над пеплом. Книга 7. Шахматная доска

Приказ получен, и вот они мчатся сквозь серо-зеленый лес, огибая стволы, кустарники и гигантские корни, похожие на выгнутых дугой толстых змей. Всюду холод и сырость, капли воды плюхаются вниз с огромных овальных листьев. А в темных чащобах еще сохранились белые пятна первого снега. Моане вела летающую аэроплатформу, на которой раньше летала на службы в храм, по маршруту в глубь леса, - этому она научилась от Стеллы. За ней, едва касаясь маленькой женщины и волнуя ее своими прикосновениями, Дуор Лан, со штурмовой винтовкой «Клак-650» в руках. К винтовке прилагались оптика, лазерный прицел и подствольник. Лан облачен в форменную зимнюю шинель и портупею, к которой прикреплен патронташ с гранатами. Десантной куртки, увы, не было… На Моане – куцее зимнее пальтишко и шапочка. Согласно инструкции Жю Сет, импровизированный экипаж «накрыт» защитным полем. Левый глаз болхианца закрыт окуляром термографа. Искать живых (если они еще живы) в холодном зимнем лесу было решено по теплу. Лес для Лана был враждебной средой, страшным обиталищем мутантов и чудовищ. Большое количество вертикальных препятствий, дополнительная сырость, наличие возможных опасных животных и, самое главное, то что в лесу каждый клочок земли - идеальное место для засады, заметно нервировало ротмистра. Но хоть боевое оружие выдали, и то хорошо… Лан привык к широким открытым пространствам пустошей, на худой конец к тесным, но надежным подземным бункерам и руинам зданий, а лес, тем более на чужой планете, - не его стезя. Здесь враг может подстерегать за каждым бревном, за каждым стволом… Это не говоря об опасности минирования или снайперского огня. Хотя… Беседа с Жю Сет, неплохим по всей видимости психологом (и вербовщиком, что бы она там не говорила) немного вернула Лана в колею. Наверняка специалист из ванарской тайной службы безопасности или стратегической разведки, и специалист не маленький! Не просто приказывает и принуждает, а к каждому свой подход находит, будто нащупывает какие-то тайные струны души. Да уж, ванарцы пришли на Болхиа не веники сушить, у них каждый винтик на своем месте! А здесь ванарцы замышляют какую-то тайную операцию, которой эта ведьма руководит, - это Лан уже понял! Что-то вроде государственного переворота или захвата власти под предлогом поиска этого ублюдка Вырока! Вот только ему, Дуору Лану, какая роль отводится в этой операции? И почему он вообще должен рисковать жизнью за чужие интересы? В принципе, не все так уж плохо… Вот перед ним – маленькая отважная священница управляет этим летающим аппаратом, и пока что с ними ничего не случилось! Да и имперская спесь не давала офицеру Гуэннохоррских вооруженных сил расклеиться. Вон, сопливые девчонки из прислуги по шестнадцать лет не боятся идти в лес, просятся добровольцами! Да и с оружием психологически легче… Вон как, оказывается, истосковались руки по обычному «Клаку»! Вот только зачем такому классному спецу как Жю Сет, подымать все подразделение ради каких-то пропавших в лесу подростков? Или это тоже часть операции? Или тренировка? Да и тяжелую технику, корабль в воздух подняли, и сама Жю Сет за штурвалом! И почему Базел* сказал, что она не имеет права рисковать жизнью?! Такая значимая фигура?! Лан начал вспоминать войну, бои за Амфидо… В самом деле, как только корабль этой черноглазой бестии появлялся на том или ином участке фронта, там сразу начинались проблемы! Она, поговаривали, была противоестественной любовницей этой рыжей врачихи Ирэн, которая фактически завербовала Герезла… Любовницей? А может руководительницей?! Лично следила за ходом операции?! Ох, знай Лан об этом тогда, он бы за этим кораблем охотился с утроенной силой! И внешность у Жю Сет кукольная, почти девиья, и голосок – нежный, обволакивающий, и способность влиять на мозг, гипнотизировать… Захочет, и любой мужик, любой генерал или партиец перед ней на задних лапках ходить будет и информацию принесет хоть из сейфа партийной канцелярии! Похоже, эта ведьма - очень крупный агент разведки ванарцев… Или и того выше - резидент, координатор! И вот теперь и Лан – тоже в ее подчинении! И вот что делать с таким потенциальным врагом? Только завидовать и остается! Да одна эта Жю Сет вместе с железной диверсанткой Лиле и Драконом способны доставить проблем любой армии! Это как минимум «доставить проблем…», если не хуже… Что они и сделали в Амфидо… Перед операцией полковник второго класса Жю Сет разрешила открыть всем бойцам хранилища-«архивы» с боевым и тяжелым вооружением. Это была обычная пуговица, в которой были сжаты до атомов образцы боевого оружия и боеприпасов. Это еще одна технологическая тайна ванарцев… Они не таскают на себе стволы и патроны, они как-то сжимают их до микроскопического атомного состояния, экономя бойцу место и силы. Можно иметь в кармане хоть десяток единиц оружия, хоть гранатомет, которые будут возникать в руках как по мановению волшебной палочки. И пока имперский боец, надрываясь от тяжести, тащит на себе гору железа, ванарец, бодрый и отдохнувший, просто меняет картинку в очках, тычет в нее, и вот тебе любой ассортимент на выбор! И гуляй, будто на пляже до войны, хоть в трусах – при тебе весь арсенал в полном объеме! Плюс к этому все действия ванарца координируются и направляются с воздуха, а то и из космоса! Вот и сейчас они на связи с висящим где-то над лесом кораблем Жю Сет и с беспилотниками-разведчиками, которые были запущены еще раньше. Все подвижные соединения пересекают лес из конца в конец, постоянно сообщая друг другу о своих передвижениях и отмечая маршруты на карте, обмениваясь информацией в режиме реального времени, вплоть до температуры, влажности и направления ветра. Роботы, умные автономные механизмы, постоянный обмен информацией, живые «картинки» с любого участка театра военных действий за секунды, подсказки квантовых структур… Им, гуэннохорро, только предстоит этому научиться! - Я «Тринадцать», я «Тринадцать»! – послышался в наушнике голос Жю Сет. – Обследовала шестнадцатый квадрат! Пусто… - Кибертроник номер «пять» обнаружил динозавров! – раздался голос Тимофеева. – Группа гигантских ящеров, покрытых шерстью, движется в квадрате «восемь». - Сюда говорить, что ли? – появился голос лесничего. – Господа, подтверждаю! Три короля-ящера у деревни Хапво. Шагают на юг параллельно речке До… - До нас почти шестнадцать километров, - сказала Синицына. – Вряд ли дети ушли так далеко? На голографических экранах показалась группа здоровенных животных, - двуногие не то доисторические ящеры, не то гигантские наземные птицы, покрытые черными перьями или шерстью. Вот эти чудовища с красными глазками важно шагают через лесную чащу, как странствующие монахи, перешагивая через упавшие стволы деревьев. Лобастые бошки зверюг с ярко выступающими вперед нижними челюстями похожи на глазасто-зубастые ковши экскаваторов… Вот одна четырехметровая тварь покачала боками на месте и отряхнулась от капающей сверху воды. Гигантских пернатых ящеров сопровождала свита хищников поменьше, видимо, рассчитывая на остатки с королевского стола. Они сопровождали королевскую чету на почтительном расстоянии, чтобы самим не стать обедом. Никому не хотелось оказаться поближе к этим тварям. Хорошо, что до них полтора десятка километров! - Из-за ящеров отряд Груаппо изменил маршрут, - сообщила Жю Сет. – Следы детей не обнаружены! - Морок закончил движение по маршруту! Пусто! Моане! Что у вас?! - А… Надо отвечать? - испуганно посмотрела Моане на Лана. – А что отвечать? Я, Моане Жю Сет, урожденная Жю Стакхлис… - Понятно… Ротмистр Лан! «Четверка» Доложите ситуацию! - Так есть, ситти полковник-«два». Прошли половину маршрута, признаков гражданских не обнаружили. - Спасибо, - ответил грустный голос Жю Сет. – Господи, неужели будет хуже, чем тогда, в Хальских пещерах? Продолжаем поиск! Я на всякий случай заберусь севернее… Чтобы потом совесть не мучила! Продолжайте, ротмистр! - Так есть, ситти полковник-«два»! – Лан по привычке вытянулся во фрунт во время доклада. – Никогда бы не думал, что буду подчиняться полковнику-женщине! Это ненормально! - Согласна с вами, господин ротмистр… Я тоже считаю, что женщина должна заниматься домом и хозяйством, а не разгуливать по Мировому Пространству в мужском платье! Я вот – абсолютно мирный человек! Максимум, чем я мужским занималась – была экономкой на корабле госпожи графини! - Вы, ситти, очевидно человек старых правил! – улыбнулся Лан. – Таких сейчас немного встретишь. Но ведь и даже вы умеете пилотировать этот аппарат, чего я не умею. Я не знаком с таким видом техники. - Да и меня тоже пугает такая техника. - согласилась Моане. – Я вынуждена была научиться, чтобы добираться до храма, когда переселилась к Жю Сет. Она и научила меня ей пользоваться… А по поводу правил… Разве старое – это обязательно плохое? Может быть, вечных, истинных правил?! Куалийцы говорят о равенстве мужчин и женщин… Даже моя приемная дочь предпочитает мужскую военную форму! Но если бы Господь подразумевал бы равенство мужчины и женщины, он бы и создавал их одинаково! Он бы и мужчинам создал, прости Господи, органы для вынашивания потомства! Но этого не произошло! Мужское есть мужское, женское есть женское! А когда женщина бежит за мужчиной и стремится превзойти его на мужском поле, добра не ждите! Кто тогда детей рожать будет, воспитывать, ласкать малышей, чтобы они не чувствовали себя обделенными, брошенными? Вот для чего женщина создана! - Вас заслушаешься поневоле! – сказал Лан. – Вы как будто цитируете одно из обращений Зидо к нации. Да, даже в нашем мире техника уравнивала мужчин и женщин! Находились женщины, пылкие патриотки, которые стремились стать танкистами, летчиками, ракетчиками. Но даже ради вождя не стоит отказываться от истинной природы. Были и карьеристки, которые хотели занимать чисто тыловые должности. Но каждая женщина все же делала это вынужденно, лишь из-за нехватки мужчин. И потом, каждая полноценная женщина должна родить нации воина! - Ну, не обязательно воина… - смутилась Моане. – Достойного труженика, ученого, священника, ремесленника чем плохо? - Ничем не плохо, ситти… Но элитой нации все же являются военные. Правитель должен быть военным, прошедшим военную службу желательно с низов. - Вы не первый, кто так считает, - поучительно подняла указующий палец Моане, слегка оборачиваясь к единственному мужчине на многие мили вокруг. – Например, еще Блаженный Мику в своем труде «Государство» заявлял, что царь должен обязательно происходить из воинского сословия. Того же мнения придерживался и Святой Аурил, Просветитель Урарта и Бахлаи. И все же я посмею возразить… Пока Моане и Лан продвигались вперед, попутно дискутируя об устройстве идеального государства, они и не заметили, как лес вокруг стал иным. Вследствие более кислых почв, похожих по составу и структуре на земные подзолы, растительность первого и второго ярусов стала скудной, и та, в основном, состояла из гигантских мхов и шарообразных колючих кустарников. Зато вместо привычных уже хвощевых и папоротниковых деревьев к небу тянулись парные деревья-колонны с пышной шатрообразной хвойной кроной на верхушках. Огромные двойные деревья шириной метров по десять каждая соединялись, переплетались довольно прочными побегами, псевдокорешками и настоящими лианами, образуя своеобразные природные мосточки и лесенки. Светло-серые гладкие стволы деревьев, лишенные коры как земные эвкалипты то здесь, то там украшали зеленые пятна мхов и рыжие грибовидные образования. Такие парные деревья росли каждые двадцать метров. Между стволами, на которых можно было бы вертолетную площадку построить, ярким оранжевым заревом проглядывало клонящееся к горизонту розоватое солнышко. Яркие солнечные лучи, словно трассы лазеров пробивались сквозь влажное марево. Похоже, первый день нового года по земному календарю обещал быть солнечным и погожим. И в тот момент, когда Моане закончила повествование о том, как бывшие заклятые враги стали сестрами (а Лан сделал окончательный вывод, что Жю Сет – профессионалка спецслужб, которая кого хочешь перевербует), до путешественников донесся истошный детский крик ужаса, поглощенный адским звериным рыком. А потом еще один... - Вы слышали? - встрепенулась Моане. – Человеческий крик! - Прибавьте скорость! – приказал Лан, поднимая винтовку. – Похоже, что-то нашли... Картина, которая вскоре открылась их глазам, была чудовищна. Примерно в двухстах метрах от них маленькие человечки с криками ужаса в синих крестьянских платьицах и серых фуфайках вскарабкались по одному из таких парных деревьев на самые верхние сучья и ждали спасения, наверное, от самого Господа Бога. А под деревьями возвышалась уродливая гигантская бесформенная черная туша такого же «Короля драконов» и двух его сородичей. О второй группе королевских ящеров никто не предупреждал. Причем эти животные были куда крупнее и выше заявленных двух-трех метров. Двое трехметровых черно-коричневых гигантов под деревом рвали на куски какое-то крупное животное, которому не посчастливилось встретиться с «королями драконов». Кровища лилась ручьем… Гигантские хищники острыми зубами пожирали жертву с таким аппетитом, что треск разрываемых тканей и мерзкий хруст костей был, казалось, слышен даже здесь. Неподалеку под деревом, пища и дрожа от нетерпения, выстроился целый строй быстрых и юрких рапторов ростом чуть пониже человека. Они ждали, пока гиганты насытятся и милостиво оставят им остатки трапезы. Приближаться к царской трапезе сейчас никто не решался, еще сам на обед попадешь! А под самым деревом возвышался сам дьявол в одном из звериных обличий – исполинский зверь высотой, наверное, шесть-семь метров. Он с интересом смотрел, задрав башку, на забравшихся на большую высоту маленьких человечков, покачивался с ноги на ногу, виляя хвостом, будто примерялся для прыжка. Прыгать исполин конечно же не собирался, все было проще... Он размахнулся своей огромной пятиугольной башкой на здоровенной шее и со все силы саданул ей по дереву. Используя свою голову и шею, будто ударное орудие, ящер ждал, пока кричащие человеческие детишки свалятся от ударов с шатающегося дерева… прямо в его зубастую пасть. Другие ящеры не принимали участия в охоте на маленьких людишек. Они жрали… Зачем же гиганту человеческие жизни, когда рядом такое пиршество?! С таким же успехом можно пытаться насытить голод, проглотив двух-трех древесных лягушек! Ящер шарахнул по дереву еще раз и с интересом посмотрел на людишек, переминаясь с ноги на ногу. Похоже, он не был голоден… Ему просто хотелось убить людей. Может, чтобы утвердить свое превосходство над двуногим «царем зверей», убив его детей. Детский крик и плач был слышен и здесь. - Не смей, разбойник! – воскликнула Моане. – Господин ротмистр, он же проглотит их! Сделайте что-нибудь, молю вас! - Нужно доложить командованию! – Лан принялся вызывать Жю Сет и докладывать ситуацию. У него, в отличие от Моане, сердце за детей не болело. Подумаешь, допустимые потери… - И все?! - изумилась Моане. - Больше вы ничего не собираетесь делать? - А что мы можем сделать против такого зверя? - спокойно ответил болхианец. - Я не уверен, смогу ли я даже ранить его! Нужно доложить старшему по званию и ждать указаний… Вызываю «Тринадцать». Докладываю! Обнаружено еще три гигантских ящера, неучтенных вашими системами слежения! Жду указаний! - Вот это номер! – удивилась Стелла, увидев картинку. – Привет лесничим! У них что здесь, питомник этих тварей? Я лечу! Не вмешивайтесь, вы с ним не справитесь! Внимание, всем! Общее оповещение! - Так есть, ситти! А ящер-король, не отрываясь от жалких людишек, раскрыл пасть и заревел. И Лан готов был поклясться, что его ноги на миг буквально приросли к земле от ужаса. Это действительно было страшно. Моане так и вовсе оцепенела: - Господи, что же мы можем сделать?! – забормотала Моане. – Что мы можем сделать с таким чудовищем? А там их три! - Ситти полковник второго класса приказала ждать, и не вмешиваться! – сказал Лан, наблюдая за разворачивающейся драмой без малейших эмоций. Ящер саданул башкой по дереву еще раз. И один из мальчиков сорвался, чуть не полетел вниз, лишь в последний момент ухватившись за лиану. Ящер, видя плодотворность своих усилий, рявкнул еще раз и подставил свою зубастую пасть. - Что значит, не вмешиваться? - возмутилась Моане. - То есть, пусть это чудовище сожрет детей? - Начальству виднее, - ответил Лан. - Мне не нужно потом, чтобы моему руководству ушел сигнал о моих неправомерных действиях. - Да вы человек или нет?! - возмутилась священница. - У вас ведь есть оружие, способное поразить этих тварей! Вас не трогает горе беззащитных людей? Горе их родителей, когда они узнают, что их деток сожрали звери? А если бы это были ваши дети? Ваши внуки, наконец?! - Моя дочь и внук погибли в лагере! - сухо ответил Лан. - А моя жена и мать погибли во время атомной атаки по городу. Меня уже давно не трогает ничья смерть. Я сам отправлял на смерть, и я вам не рыцарь без страха и упрека! Я на этот статус и не претендовал. - А может быть, вы просто трус? - Моане применила запрещенный прием, помня, как взвился Лан перед Жю Сет во время инструктажа. Но Лана и это не возмутило: - Думайте, как хотите. Я — военнослужащий, и имею приказ. Хотите считать меня трусом — считайте. - Тогда я сама пойду! - рявкнула Моане. Она схватила свою аэроплатформу, но… тут же отшатнулась от сильного рывка. Лан бесцеремонно вырвал у нее летающее средство и бросил себе под ноги: - Я также имею приказ охранять вас и не допускать в зону боевых действий. Хватит, Моане! Или я применю силу! - То есть меня, хрупкой женщины, вы не боитесь?! Конечно, я же не Король Драконов! Я о вас лучше думала! - Так есть, ситти! Это ваше дело… - лениво ответил Лан, опустив голову. - Будет приказ от Жю Сет - другое дело! Понимая бесплодность своих попыток и что Лан, которого она сейчас просто возненавидела, абсолютно мертв духовно, Моане опустилась на колени, на высохшую колючую хвою… и горько разрыдалась, схватившись за голову: - Хорошо… Будь на то воля ваша… Я понимаю, что вы военный, что вы прибыли из ада, и что душа ваша обуглена до такой степени, что вы уже утратили свойство эмпатизировать и сострадать… Но что сейчас с вашей подачи зла на земле станет больше, неужели вас тоже не волнует?! Даже если вы служили злу… Разве не зло поглотило ваших родных и близких?! Разве не зло убило вашего ребенка? Вы не сопротивлялись злу, и оно выросло до исполинских размеров и испепелило весь ваш мир! Поймите, господин ротмистр, непротивление злу — это то же потворство дьяволу! Что же, и здесь зло одержит верх?! - Зло… Что вы знаете о зле?! - презрительно бросил Лан. - Все в мире относительно… Мы уже забыли, где добро и где зло… Оружие в руках, обращенное в сторону противника — это добро, ситти, а для противника оно, конечно, зло. Я не церковник, я солдат! Но внутренняя борьба шла и голове Лана, только по другим причинам. В отличие от Моане, он не боялся ящера. Минутное оцепенение исчезло… Предки Моане, предки гуриассийцев, живя на планете с доисторическими тварями, несли в своих генах страх перед оставшимися гигантскими ящерами, и решиться на борьбу с ними гуриассийцам было не так просто. У Лана же этот страх отсутствовал, в его эпоху на планете не осталось гигантских хищников. Зато была вера в превосходство человека над неразумными тварями, так же, как и у землян. Для Лана этот ящер был просто как огромный танк. А парализующий волю крик – как импульс психотронного оружия. А против этого существует средство в аптечке... А против танка – в Арсенале. Зато с криком ящера Лан вспомнил другое… Выгрузка заключенных из поезда в лагере… Обожженных, искалеченных, увечных женщин, мужчин и детей в серых арестантских робах выгоняют из вагонов... Станция оцеплена бойцами дивизии Лана в пятнистой бело-серой форме, в черных беретах с молниями… Лают цепные псы «черных драконов», они принимают эшелон с заключенными. Потом несчастных людей под крики солдатни рассортировывают, разделяют на три потока и гонят в разные ворота в скале. Третьи ворота – выбраковка, смерть, там просто глубокая шахта, и «третий и другие последующие сорта» просто сбрасывают в нее... Сердце и разум капитана Лана спокойны, он просто выполняет приказ Отчизны. В его памяти навечно запечатлились облысевшая от радиации женщина в платке, в изодранном на бедре темно-синем платье, прижимающая единственного, последнего из той области живого младенца; двое мужчин в матросских изорванных рубахах, политических заключенных; старика с клеймом «обо», едва ковыляющего на костылях… А к капитану специальных сил Дуору Лану в это время подходит комендант лагеря в черной форме с накладными, соблюсти формальность… Отчаяние и ужас на лицах обреченных, безразличные, словно маски, физиономии вооруженных солдат. Именно такое же отчаяние сейчас на лице Моане. А ведь Моане, попади она в тот поезд, шла бы либо во вторые или в третьи ворота, - «политическая», к тому же уже пожилая… А в какую категорию записали любимую женщину Лана, его дочь? Его внука? «Внутри нас идет война со времен появления человечества… - вспомнились слова Жю Сет. – Вы сами определитесь, на чьей вы стороне…». Ящеры всегда жрут людей… Им всегда мало… Им мало убить – нужно испугать выживших, чтобы в следующий раз добыча сама покорно шла к нему, задрав лапки… И с новым рыком ящера Лан будто бы проснулся от какого-то сна, от какого-то забытья… Что происходит? Почему плачет эта симпатичная ему женщина? Почему ревет эта наглая неразумная, неполноценная тварь? Кто дал ей право причинить вред человеку, высшему существу во Вселенной?! Кто ей дал право утвердить свое превосходство там, где ходит другой убийца?! - Внимание! Я «Четверка»! Ситуация изменилась! Для спасения жизни гражданских вынужден вступить в бой! - вдруг выдал в эфир Дуор Лан, сам не понимая, что послужило для него психологическим триггером: слезы Моане, страдания местных ребят или наглость зверя, утверждающего здесь свой новый порядок. - «Четвертый», я «тринадцать»! Запрещаю! Я буду через десять тиддов! – запротестовала Жю Сет. - Не продержатся они десять тиддов… - сказал Лан. – Под мою ответственность! - Вы решились?! - воспряла мать Моане, вся в слезах. - Я с вами! Чем я могу помочь вам?! - Не мешайте! - строго сказал Лан... …Спрятавшиеся на дереве крестьянские дети уже, похоже, смирились со своей участью, и сейчас они, ослабевшие, грязные, измученные, из последних сил державшиеся за переплетения ветвей, молились Богу, чтобы это уже хоть как-то закончилось… Только самая маленькая девочка плакала все громче, не желая умирать в пасти кровожадной зубастой твари. Мальчишки, помолившись Богу и Святому Пророку, приняли решение спрыгнуть самим к Королю драконов... Может, хоть девочек пожалеет… Вот только с той стороны опушки из-за кустов вдруг заблистали, замелькали яркие огни… Что это? Чудо Господне? Знамение? Да и самому гиганту стало как-то неуютно, страшно… Как будто что-то ужасное должно прийти сверху, с неба… Может, пойти уже подальше? А еще его привлек белый густой туман, вытекающий откуда-то из-за кустарников и разливающийся по поляне, как пролитое молоко. Может, пожар? Да вроде бы пожар пахнет по-другому… И жара нет, и огонь не трещит, не пожирает сучья деревьев… Тем не менее какой-то другой запах, чужой, едкий, опасный, появился… Другие ящеры оторвались от трапезы, принюхиваясь и прислушиваясь к голосам леса. Им тоже было неуютно… Кто осмеливается бросить вызов Ящеру Ро-Ро-Па, Королю Драконов?! Главный ящер недоверчиво шагнул вперед, крутя башкой. От шагов огромного зверя содрогалась земля… Звериный король щурил красные, налитые кровью глаза, пытаясь углядеть дерзкого врага. Но никакого опасного недруга нет. Кроме… внезапно выросшего из тумана человечка в черной длинной шкуре, держащего на плече что-то длинное… Внезапный гром выстрела заставил лес содрогнуться… Летающие создания сорвались с ветвей и с криком взвились над лесом. Ящеры из королевской свиты вздрогнули, вскакивая на ноги... Кумулятивный боеприпас, предназначенный для борьбы с тяжелыми танками, с невероятной скоростью и силой вылетел из жерла ручного противотанкового гранатомета и, оставив за собой белый след, вонзился в череп ящеру, разнеся его лобную часть в куски. ВПЕРВЫЕ СО ДНЯ СОТВОРЕНИЯ ПОД НЕБОМ ГУРИАССИЙСКОГО БОЖЬЕГО МИРА ПРОГРЕМЕЛ ВЫСТРЕЛ ОРУЖИЯ, ПРИВЕЗЕННОГО ИЗ ЯДЕРНОГО АДА БОЛХИА. Не для террора и разрушения – для спасения людей. Рев издыхающего хищника был слышен, наверное, в другом графстве. Шестиметровое чудовище с изуродованной, деформированной, прожженной насквозь башкой, повалилось на землю. Его мощные задние лапищи еще продолжали инстинктивно отталкиваться от земли, так что страшное чудовище крутилось по земле против часовой стрелки, будто хотело ввинтить себя в земную кору. Кровища бурлила и окрасила землю и растительность в багровый цвет... Позади стрелка осталось черное пятно от реактивного выхлопа. Измученные крестьянские дети, не веря своему счастью, смотрели с ветвей высокого дерева на своего спасителя… Знать, Пророк услышал детские молитвы! А Лан в этот момент уже сменил позицию и спешно перезаряжал гранатомет. Подхватив за плоскость реактивного двигателя возникший в воздухе боезапас (на этот раз фугасный), он заученными движениями вогнал его в дуло гранатомета, повернул против часовой стрелки до щелчка. Вскинул на плечо, регулируя прицел… На свою голову второй ящер пошел в атаку, раззевая пасть. В раскрытую пасть он и получил фугасную гранату. Раздался взрыв, и голова зверя просто разлетелась на тысячу кровавых ошметков. Третий ящер, ревя и хрюкая, уже бежал вприпрыжку мстить за убитых сородичей. «Короли драконов» особым умом не отличались... Лан понимал, что не успевает перезарядить гранатомет, к тому же шаг ящера был уж больно громаден. Болхианец перешел на бег, не снимая гранатомета с плеча, пытаясь на бегу засунуть боеприпас в жерло. Он вспомнил про дымовые гранаты. Но этого не потребовалось… На выручку Лану пришла Моане, справившаяся со своим страхом. Она с визгом разогнала свою летающую платформу и направила ее прямо в голову клыкастому преследователю. Мелкие рапторы, воспользовавшись разрушением динозавровой правящей фмилии, с писком бросились к опустевшему столу. Они, как болельщики на трибунах, с удивлением вертели своими головенками, наблюдая забоем, - прикончат огромных доминаторов или нет... Причем, сами рапторы особо не боялись и не лезли на рожон. Они просто стали торопливо пожирать тушу убитого животного и на своем зверином языке делать ставки, сколько продержится третий «принц» против двуногих. Или все-таки победит? Ящера такая постановка вопроса совсем не удивила. Видимо, голову эта порода зверей привыкла применять по иному назначению. Ящер с немалым хладнокровием дождался приближения к нему летающего объекта и, как хороший спортсмен, отфутболил Моане в сторону, будто хотел мяч в «девятку» положить. Моане со своим аппаратом отбросило к противоположному дереву, хорошо, ее спасло защитное поле. Но это дало ротмистру Лану необходимые секунды для перезарядки. - Я же сказал: не мешать! - воскликнул ротмистр Лан, захватывая в прицел башку зверя. – Моане! Вы живы?! Последний из королей вновь стоял на широко расставленных лапищах. Он покосился туда, куда упал аппарата Моане. И тот же получил бронебойную гранату в левую височную кость черепа. На этом и закончилось его краткое царствование… - Что у вас там творится? – послышался запрос Жю Сет. – Вы, вояки хреновы?! Я вам сказала дождаться меня! - Обстоятельства не позволили, ситти «полковник-два», - крикнул Лан, спеша к поверженной священнице. - Я сейчас прилечу, устрою вам второй Крампус! – воскликнула Жю Сет. – Прекратить истребление всего живого! - Господин Лан, я жива? – заохала Моане, осматривая руки и ноги. – Я, кажется, что-то себе сломала… Осторожно, кажется, на нас нападают мелкие ящеры! Кое-кто из «свиты» бывших королей на свою голову решили посмотреть, что за новая добыча с неба упала. Это было крайне опрометчивым поступком. Лан вспомнил боевую молодость и решил: воевать – так воевать! Захлопали взрывы ручных гранат, затарахтела пулеметная очередь... Лан активировал пулемет «М-30» и сейчас трассирующими очередями подстригал все местные кусты и все, что хоть как-то очертаниями напомнало живых существ… Грохнула еще одна граната, и пара рапторов едва успела спастить между деревьями… Хорошо, лес был сырой, а то бы лесного пожара не избежать… Несколько ящеров упали, пробитые пулями, остальные сразу все поняли и пустились наутек. Стая быстрых созданий, похожих на хищных нелетающих птиц задали стрекача, попутно, пробегая мимо большой туши, откусывая от нее куски побольше и устремляясь в чащу. Сразу бы сказали, что здесь теперь новый царь леса! Лан вновь почувствовал вкус жизни, - пороховую гарь, смешанную с запахом окалины… Он, как заправский вояка, забросил ленту себе на плечо, поднял маленькую, почти невесомую священницу, свою ровесницу на руки, поставил на землю. А та зарделась, заулыбалась, как юная гимназистка. - Спрячьтесь за меня. Проверьте свой аппарат! – приказал он. Моане кивнула и похромала в сторону упавшей платформы. А Лан продолжал прикрывать ее, садя короткими очередями по кустам, которые, как ему казалось, слишком подозрительно шевелились. - Мы здесь! Люди! Мы здесь! – кричали сверху воспрявшие духом деревенские дети! - Он работает! – воскликнула Моане, переворачивая аппарат и нажимая на какие-то кнопки на пульте. – Держитесь, дети! Сейчас мы вас спустим! А страсти в небе не утихали… Воспользовавшись неразберихой на земле, в свару решил ввязаться здоровенный хулиган-птерозавр. Он с клекотом сел на сук и стал приглядываться к самой маленькой девочке, которую вполне мог унести, бросить на камни с высоты и выклевать мясо. Девочки пытались прогнать его, но длинношеий летающий гад со складывающимися крыльями сначала больно клевался, а потом, видя, что на помощь спешат парни, изловчился, схватил самую маленькую селянку и, напрягая все свои силы, потащил добычу подальше. Размах его крыльев достигал почти двух метров. Впрочем, крылья ему не помогли… Бессовестный птерозавр на свою беду попался в поле зрения Лана. Он услышал детский крик и вскинул пулемет… Тут же трассирующие пули размочалили хищнику одно из крыльев, вместе с костью, конечностью и кожистой поверхностью. С клекотом и пищанием летающий разбойник полетел в чащу. Моане стартовала к дереву на помощь остальным детям. А Лан ринулся на помощь ребенку в клюве птерозавра. Подбитый птерозавр не собирался сдаваться просто так. Он кричал, пытался подняться на целую конечность, шипел и клевался. Лан сначала хотел просто пристрелить его, но боялся причинить вред девочке. Он вырвал ее из пасти птерозавра, а потом просто всобачил в ящеровый хлебальник ствол «М-30» и нажал на спуск, превратив длинноклювую башку в кровавый винегрет. Похищенный ящером ребенок истекал кровью… Зубы прокусили ее в нескольких местах. Проклиная все на свете, Лан вспомнил курсы первой помощи. А девочка плакала на своем… - Больно, барин! Ой, больно! Умираю я… - Отставить умирать! – рыкнул Лан. Он сменил пулемет на свой «Клак», достал аптечку первой помощи и принялся обрабатывать и перебинтовывать раны. Кровь Лан останавливать умел… - «Тринадцатый», срочно сюда! У нас, похоже, «тяжелый»! Гражданская девочка, на вид лет шесть – семь, сильное кровотечение! Срочно нужна эвакуация! Обозначаю позицию сигнальным костром! – Лан поднял ребенка на руки, держа в другой руке штурм-винтовку. Он сейчас был чем-то похож на фигуру Солдата-Освободителя в берлинском Трептов-парке… - Я уже здесь! – отозвалась Жю Сет. – Не надо костра, я вас вижу… Лан, готовьте рапорт о происшествии! По прибытии на базу Лан и Моане ко мне в кабинет! - Так есть, ситти, - вздохнул Лан. Он отдал перебинтованную девочку на руки Жю Сет и остался со своей штурмовой винтовкой, прикрывая погрузку ребят на корабль. Хорошо, что здесь хотя бы можно курить… Лан с винтовкой в руках, в черном берете Имперских вооруженных сил, в черной шинели, испачканной грязью, старой внимательно следил за окрестностями, за мертвыми тушами ящеров, за оставшимися еще кустами… Староват он, конечно, для непосредственных боев – все-таки уже за пятьдесят… И скорость уже не та, и реакция, и сила не та, что была у молодого капитана Лана, командира отделения Первого Укхлауского Корпуса Смерти! Но руки-то помнят… К нему подошла Моане, приветливо улыбнулась. И… приложила голову к его плечу. Лан даже не знал, как реагировать на это. Хотя… Какого черта?! Болхианец улыбнулся ей и приобнял… Моане постояла рядом с ним самую малость… и вдруг протестующе оттолкнула его руки со своих плеч. Прикрывая лицо, она, обиженно глядя на него, побежала на корабль, оставив в полном недоумении… Спустя час… Комната Жю Сет. - … А теперь, герои битвы Куликовской, меня занимает один глупый гвинейский вопрос! – Жю Сет была злая, как голодная собака. – Кто отдал приказ применять тяжелое вооружение?! И кто разрешал его применять?! На этот раз графиня, она же Полковник Второго Класса, оделась в праздничное вечернее черное платье с пышной юбкой, хризолитовыми подвесками и сверкающими перстнями, одетыми на черные перчатки. В волосах ее сияла жемчужная диадема из чистого золота. Перед ней, как два нашкодивших новобранца, стояли ротмистр Лан и святая мать Моане. Ротмистр стоял в своей черной форме с орденами, навытяжку, хотя лицо его ясно говорило о том, как остоелозили ему претензии Жю Сет. Моане стояла рядом с ним, повесив голову, теребя манжеты своих рукавов. - Ситти полковник-«два», ситуация требовала вмешательства! – пытался возразить Лан, с недоумением глядя на свою боевую подругу, будто просил у нее помощи. Моане, разумеется, вступилась, но ее голос не выглядел таким уж энергичным, как в лесу: - Сестра моя! Я и Бог свидетели, что господин офицер до последнего держался вашего приказа! Но голос милосердия, плач невинных деток, которые могли погибнуть в зубах дьявольского отродья, глас Божий, наконец, не могли оставить равнодушным настоящего мужчину, рыцаря без страха и упрека, коим без сомнения является господин ротмистр! Одумайтесь, за что вы упрекаете его?! За Божье дело?! За подвиг?! Уж не вы ли сами бросались на помощь ангелам, очертя голову?! Уж не вы ли являли собой образец милосердия и сострадания в былые годы? - Я вам слова не давала, мать Моане! – повысила голос Жю Сет. – Господин ротмистр, уж не Моане ли настрополила вас вступить в бой и распахать поляну гранатометами?! Дайте угадаю: мать Моане плакала, тянула к вам руки, говорила о милосердии, о том, что не противодействуя злу мы помогаем ему?! Верно?! Я угадала?! Что вы удивляетесь, я это проповеди уже седьмой год слушаю! Господин ротмистр, где место женщины?! Добродетели женщины: дети, муж, хозяйство! – продекламировала, почти прокричала Жю Сет, шелестя плотной, пышной юбкой по полу. – Недопустимо, когда «юбки» командуют «брюками»! Это конец света, конец мироздания! Тем более, в бою! Я отдала приказ: тяжелого вооружения не применять! Я уже летела к вам и уже взяла было под контроль примитивный, мать его, умишко этого ящера! Но именно в тот момент вам вздрючилось устроить здесь Ирруканское побоище! Главное в разведке — тишина, а теперь полокруги знает про эту битву при трех кустах! На будущее: никакого тяжелого вооружения! Никакого! Без моего прямого приказа и согласования со мной! Арсенал блокирую! В церкви пусть мать Моане командует или на кухне! А на поле боя уж мы, офицеры и командиры, как-нибудь разберемся! Мы женщинами владеем, а не наоборот! И мы им приказываем, а не наоборот! Вам ясно, ротмистр Лан?! - Так есть, ситти полковник второго класса! – таращил глаза Лан, ощущая себя главным клоуном на цирковой арене. - Но я хочу напомнить, что я — обычный армейский офицер, и к делу разведки отношения не имею! - Ответ отрицательный, ротмистр! - прикрикнула Жю Сет. - Вспомните свой самый первый инструктаж, еще на Болхиа! И там стоит ваша подпись, Лан! Пункт девять: «Оказание содействия органам государственной безопасности и стратегическим силам Федерации Обитаемых Миров Земли». И существует главная добродетель — приказ старшего по званию! - А что здесь такого, сударыня, если господин Лан добыл себе славу в бою и как настоящий рыцарь принес спасение нуждающимся?! – разозлилась Моане. – Или вам просто нужно утвердить здесь свою власть, что вы несете чушь?! - Что вы сказали?! - вспыхнула Жю Сет. - ОСКОЛКИ! Осколки и пули! Помните, ротмистр Лан, мы сегодня имели с вами один интересный разговор?! Помните, я и Базел рассказали вам про неких лиц, которые, вполне статься, могут присутствовать и здесь?! Так вот, напоминаю: мы прибыли на эту планету как частники, а я — выживающая из ума оппозиционерка и извращенка. Прилетела сюда открыть новый бордель и лохматить девочек. И вдруг в моем штате оказывается боевик с тяжелым вооружением? Кто это? Охранник? Любовник? Компаньон? Ну хрен с ним, стрельба и взрывы в лесу — это еще не криминал, в конце концов мало ли кто как из господ развлекается! А вот если заинтересованные люди изучат пули и осколки, оставшиеся в тушах этих тварей, и по маркировке определят, что эти боеприпасы произведены на заводах Гуэннохоррской Империи, на планете Болхиа! А что они тут делают? Зачем скучающая аристократка, которая собирается заниматься здесь всякими непотребствами, привезла с собой офицера с Болхиа? Который к тому же умеет пользоваться старой имперской техникой, то есть может знать голос Вырока или даже его самого в лицо?! А если им в руки попадется ваша фотография… То и вовсе ничего хорошего. Вырок наверняка знает вас. - То есть ваша кухарка на базаре или ваши девушки не расскажут это по большому секрету своим матушкам и подружкам?! - ехидно спросила Моане. - Не в деталях же! - рявкнула Жю Сет. - Они куалийца от болхианца с пяти шагов не различат! Однако тут же взяла себя в руки, прошлась в задумчивости от стола к постели. Действительно, Моане в чем-то права, не одни языки, так другие разболтают! Скрывать присутствие офицера Имперской армии Гуэннохорро долго не получится: - Ну что же… Нам надо будет организовать с вами одну внеплановую утечку информации… И я, кажется, знаю, кто нам поможет... - Должен вам сказать, ситти полковник- «два»… - заявил Лан. - Несколько часов назад вы сказали мне, что мы все участники большой войны, и нам нужно определиться, с какой я стороны окопа! И я, кажется, определился! - Прекрасно… - безэмоционально и тускло сказала Жю Сет. - Как человек и как женщина я благодарю вас, ротмистр Дуор Лан, за спасение моих соотечественниц. Как офицер, накладываю вам взыскание! Пока в устной форме! - Так есть, ситти! – выпятил грудь гуриассиец. – Но как офицер офицеру хочу вам сказать, что не жалею о своем поступке. Я очень долго был слеп и при помощи госпожи Моане наконец прозрел. Я всю жизнь служил зверям, ящерам, которые пожирали людей, в том числе и с нашей помощью, армии. И я рад, что наконец-то не служу чудовищам, пожирающим детей! И эти ящеры – воплощение вселенского зла и жестокости, получили по заслугам! Дело офицера – не только уничтожать врагов, но и служить Нации! Вот они, дети и гражданские – нация! А не эти зажравшиеся ублюдки в погонах, которые предали нацию и собственные идеалы! Благодаря госпоже Моане я вновь ощущаю вкус жизни! Ротмистр Лан снова в строю, ситти полковник-«два»! Слава нации! - Истинно так, о благородный рыцарь! – Моане смотрела на Лана влюбленными глазами. – Пусть сойдет с вас все наносное! С вами Бог! Жю Сет будто холодной водой окатили с таких откровений бывшего военного преступника. Она ошарашенно смотрела на Лана, пытаясь сопоставить два и два. Потом трижды перекрестилась со словами: «Матерь Божья!». Моане тут же вспомнила про Знамение Божьей Молнии, строго смотря на Жю Сет. - Моане, вы что с имперским офицером сделали?! – спросила графиня, понимая, что Лан говорит сейчас искренне, как никогда, и желая что-нибудь сделать с Моане. – Лан, отставить! Отставить… Мы с вами офицеры, помните… Давайте восторженные экзальтические эпитеты оставим гражданским, а мы люди приземленные, по конкретным приказам и распоряжениям работаем… В неслужебное время можете заниматься философиями, а сейчас отставить! Мой приказ остается в силе! Запрещаю использовать тяжелое вооружение без приказа! А сейчас прошу вас переодеться в парадное и занять с нами место за новогодним столом. Сейчас, кстати, через пару минут Верховный Совет будет отчитываться перед гражданами о проделанной за год работе! Это очень важно! - Ситти полковник-«два», разрешите пропустить официальную часть! – вдруг попросил Лан, украдкой глядя на Моане. Жю Сет заметила, что пятидесятидвухлетняя священница ответила ему улыбкой. Етижи-пассатижи! - Да, ваша Светлость! – вмешалась мать Моане, краснея и приглаживая волосы. – Мы с господином Ланом хотели… поговорить о религиозных особенностях Гуэнно-Хоррской Империи через призму нашей Хилликианской веры! - Отставить пока! – строго сказала Стелла. – Ротмистр Лан, вы в последнее время вообще не уделяете внимания политическому воспитанию?! Вас бойцы спросят, кто такие ванарцы? Зачем ванарский Верховный Совет занимает целый час перед Новым Годом? И что вы им скажете? Грамотный старший офицер должен знать и понимать политику государства! - Это не мое государство, ситти! – огрызнулся Лан. Этого Жю Сет уже прощать не собиралась: - А КТО ВАШЕ ГОСУДАРСТВО, ЛАН?! УЖ НЕ РИДДАНСКИЕ ЛИ СВИНЬИ?! Или вас вонючая ридданская пропаганда больше бы устроила?! Никак нет?! Так вот, приведите себя в порядок, как и положено имперскому офицеру и марш впитывать важную политическую информацию! – при этих словах лан вытянулся по струнке. - Законспектировать и по прилету представить на отдельном собрании по политической информации бойцам и младшим офицерам! Если вам что-то будет непонятно, Базил и Таня прокомментируют вам и пояснят. А уже потом, когда начнут бить куранты и товарищи начнут наливать желтый пенный напиток, тогда можете и вы расслабиться Но не ранее! А мы пока с госпожой Моане тоже кое-что обсудим по политической части! Выполняйте, ротмистр! И еще… Я собираюсь обратиться к моему руководству с рапортом о присвоении вам в дальнейшем звания полковника Второго класса, как и у меня... Но это целиком и полностью зависит от вас! По результатам вашей работы, так сказать… А потом я сама обращусь к подчиненному составу с речью… Выполнять! Во славу Нации! Смерть врагам Нации! - Так есть, ситти! – рявкнул ротмистр, приняв строевую стойку и приложив кисть правой руки к погону на левом плече, держа локоть параллельно полу. Низенькая Стелла, вскинув голову, повторила его жест, глаза ее сверкнули. Она чувствовала такой моральный подъем, что сейчас могла бы сама с легкость обратиться ко всей гуэннохоррской нации и повести ее за собой. Пока не вспомнила про Севастьянова… - Я, наверное, тоже пойду? – робко спросила Моане, пятясь спиной к двери. - Нужно помочь на стол накрыть… Да и я тоже хочу послушать обращение Советского правительства к народу… - А вас, Моане, я попрошу остаться! – Стелла с дьявольской улыбкой достала из ящика стола короткий хлыстик-стек для конной езды и положила перед собой. – Еще на несколько минут, мой любимый вассал! Давайте кое-что уточним… ------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------ ПОЯСНЕНИЯ И РАСШИФРОВКИ - * Базел – произношение имени Василий. Так Лан называет Тимофеева.