***
Высокие небоскребы освещены тусклыми солнечными лучами — на сероватом небе сегодня не было ни облачка. Двое молодых людей лежали на поляне рядом с красивым искусственным озером. — Ну сколько мне тебя еще нужно уговаривать, а? — протянул парень со смугловатой кожей несколько недовольно, с нотками упорства и нетерпения. — Ты ж так вообще от жизни отстанешь! — Сону, ты только не обижайся, но я устал от твоего гундежа. Зачем тратиться на то, в чем я не сильно нуждаюсь? — Затем! Я, блин, не понимаю, как ты не понимаешь! — Сону сел, оперевшись ладонями на травяное покрытие. Второй парень не нашел, что на это ответить, поэтому тоже медленно поднялся и вздохнул. А Сону все не унимался: — Там и учиться, и работать можно, если тебя развлекаловками не зацепить! Делай все, что душе угодно! — он оценивающе посмотрел на друга пару секунд, а потом принялся тянуть за руку, по-детски надоедая. — Ну Чанмин~а! — У меня нет времени. — тот, хоть и колебался, но все еще со скрипом держался, стараясь не поддаваться. Хотя Сону обладал поистине поражающей способностью убеждения. Загадка, как Чанмин выдержал до этого момента. — Это ты другим рассказывай. Я тебя как облупленного знаю. Учеба - дом - учеба. Вот твое расписание, что, даже часика не найдется? Тем более, заходить можно во время сна! — Это слишком дорого. — Я подкину, сколько надо? — ... Сону нравилось прикалываться над хеном, поэтому, видя, что тот молчит, он хитро прищурился, а потом смахнул с лица это выражение. Тон голоса прозвучал с очевидно напыщенным сожалением: — А-а, кажется, я понял. Чанмин~а просто не умеет, но не хочет признаваться. В наше время даже старики умело пользуются технологиями, но.. — парень покосился на друга, сдерживая улыбку. — Видимо, это действительно не твое. — Мне тебя не переспорить! — Чанмин не хотел признавать поражение. — Я подумаю, но ничего не обещаю. — Ты всегда так говоришь, когда заканчиваются аргументы. — Вот мелкая зараза. Парни замолкли, смотря друг на друга, а потом рассмеялись, падая обратно на траву. Они болтали до того момента, как начало темнеть. Двое собрали вещи и направились к остановке, где в ожидании транспорта простояли недолго. Вскоре приехал крытый белый вагон, который оказался полупустым. Двери закрылись, и поезд бесшумно заскользил по рельсам, быстро набирая скорость. За окнами мелькали искусственные зеленые парки и сады, огромные железобетонные постройки, обделанные укрепленным стеклом. Сону сошел с поезда раньше. Чанмин же доехал до своей остановки спустя еще полчаса и тоже покинул вагон. Он неспешным шагом шел по широкому мосту, потом свернул влево и спустился по лестнице на маленькую мощеную улочку. Не заходя домой, он сразу отправился в лавку. Как обычно, за единственным столиком у входа сидела мать и что-то читала, а недалеко от нее лежал здешний бездомный пес, которому парень частенько подбрасывал что-нибудь вкусное. — Привет, ма. Пес с фырком перевернулся на спину и охотно подставил Чанмину пушистый живот для поглаживаний. — Сынок, ты сегодня поздно. Был в центре? — мать отвлеклась от своего занятия, услышав шорох у дверей. — Да, мы с Сону договорились на смотровой площадке встретиться. — тиская собаку, ответил парень. — С тем мальчиком из университета? Давно он к нам не заходил, у него все хорошо? — Почти все свободное время онлайн зависает, вот и не приходит. Но привет передал, вместе с извинениями. — Чанмин напоследок потрепал пса по голове и выпрямился, поправляя лямку сумки на плече. — Онлайн? Тогда понятно... — женщина кивнула и хотела вернуться к чтению, но вдруг вспомнила что-то еще. — А ты.. все так и не хочешь попробовать? Думаю, было бы неплохо. — Чего так внезапно интересуешься? — Чанмин не думал, что его мать будет спрашивать о таком. — Да просто... Не хочется, чтобы ты как-то отдалялся от сверстников. Если нет общих интересов, о чем тогда разговаривать? Думаю, ты и сам понимаешь. Даже Сону, этот мальчик, хоть пока и дружит с тобой... — Ма, я понимаю. Но это дорогое удовольствие, учитывая наше положение. Лучше потратиться на ремонт лавки и хорошую вывеску. — Да, имей мы побольше накоплений, не только вывеску, давно могли бы перебраться в район ближе к центру... Посолиднее будет, да и кто захочет ехать аж сюда только чтобы поесть моей домашней лапши? — женщина вздохнула, легко махнув рукой. — Но это я так, мысли вслух. Ты голодный? Пойди возьми что-нибудь. — Мгм. — парень попрощался и, захватив с собой пакетик ягодного пюре, поспешил вернуться домой.***
Утром Чанмин проснулся раньше будильника и, провалявшись в постели в безуспешных попытках снова заснуть, спустя час стал собираться на выход. Дорога до университета заняла почти полтора часа — обычно, именно утром все линии, идущие в центр, загружены. Из-за того, что всю прошедшую ночь Чанмина донимали мысли о разговоре с матерью и слова Сону, он почти не спал. Видимо, это было слишком заметно, так как стоило только парню зайти в аудиторию и кинуть сумку на соседний от младшего стул, тот поднял на него взгляд и хмыкнул: — Выглядишь помято. — Я думал. — Чанмин зевнул, прикрыв рот ладонью, после чего стал готовиться к лекции. — Не знал, что ты умеешь. Ай! Ну и злюка, я же шучу.. — Сону демонстративно надулся, потирая ушибленный затылок. — Ну и над чем думал? — Я куплю доступ. — невозмутимо произнес парень, убирая сумку под стол. — Серьезно? Не шутишь? О-о-о, это ж круто! Там столько всего интересного, не пожалеешь! Если хочешь, я могу тебя поводить по самым... — услышав такую новость, Сону моментально оживился, но его энтузиазм быстро остудили. — Не для игр. Ты говорил, что там можно найти работу, так? — Вот оно что. — Сону задумался на мгновение, после чего улыбка снова появилась на его лице. — Я знаю много способов заработка, так что положись на меня! — Хорошо. Тогда сегодня после занятий зайдем в офис. — Окей. — парень кивнул, а потом странно прищурился. — Не может быть так просто. Колись, почему передумал! — Я уже сказал - нужны деньги. — делая вид, что не замечает испытывающий взгляд на себе, Чанмин смотрел куда угодно, только не в сторону Сону. — Ты скорее ремонтником тостеров нанялся бы. Выкладывай давай. — Цц. В общем, я передумал потому, что так убью сразу двух зайцев. Мама хочет жить в районе поблагоприятней, поэтому я собираюсь накопить денег на переезд - это раз. Ну и ты наконец перестанешь меня задалбливать - это два. — с умным видом скрестив руки на груди, разъяснил Чанмин. — Понял, вопросов больше нет. И чего я только ждал от такого продумана, как ты? — Сону ловко увернулся от очередного подзатыльника, и как раз в аудиторию зашел преподаватель.***
Как и договаривались, после окончания занятий парни вместе съездили в офис, чтобы Чанмин мог купить доступ. Весь процесс выглядел достаточно серьезно: заполнение анкеты, выписка личного кода гарантии, заказ на доставку аппаратуры и так далее. Пока покладистый сотрудник оформлял нужные документы, Сону без остановки жужжал над ухом, во всех красках расписывая все достоинства новой покупки друга. Чанмин смог отвязаться от младшего только тогда, когда они доехали до его остановки. Сону предусмотрительно переслал свой ID, чтобы когда Чанмин зайдет в мир, сразу его добавил в друзья. На том и разошлись. Дома парня встретили тишина и вечерний мрак. Сегодня мать ушла на встречу с подругами, поэтому раньше утра ее можно было не ждать. Чанмин переоделся, заварил чай и сел на кухне. Время тянулось медленно — черная минутная стрелка больших белых часов, висевших на такой же белой стене, казалось, приклеилась к циферблату намертво. Ровно в девять вечера раздался звонок. Парень открыл дверь, и на пороге его встретил доставщик в фирменной черной одежде компании и с небольшим пакетом в руке. — Клиент Джи Чанмин, предоставьте заявку и распишитесь здесь. — мужчина вежливо поклонился, после чего протянул документ и ручку. Чанмин расписался в нужной графе и закрыл дверь, смотря на пакет в руке. — И это все? Мог бы сразу забрать, а не доставку заказывать. Усевшись на кровати, парень вздохнул и принялся за распаковку. В черном крафтовом пакете не лежало ничего кроме небольшой красивой коробки с парой беспроводных наушников и, видимо, инструкции, состоявшей из всего нескольких предложений. «Поздравляем Вас с приобретением устройства AL01. Вы были занесены в клиентскую базу. Обращайтесь по любым вопросам в любое время! Инструкция по применению: 1. Примите удобное сидячее/лежачее положение 2. Запустите устройствоБлагодарим Вас за то, что стали нашим клиентом.
Это будет незабываемое приключение!»
— Очень занимательно. — отложив записку в сторону, Чанмин взял коробочку в руки и открыл. Внутри лежал зарядный кейс, ничем по виду не отличающийся от обычных. Парень надел наушники и снова глянул на инструкцию. Всего два пункта — ничего сложного. Следуя указаниям, Чанмин лег на кровать, положив голову на подушку, и коснулся наушников. В тот момент, когда индикаторы загорелись светло-зеленым цветом, тени под потолком начали причудливо извиваться, а звуки с улицы совсем быстро стихли. Все погрузилось во тьму. [Приветствую. Я - система. Для дальнейшего пользования необходимо полное биоэнергетическое сканирование. Выберете ответ перед вами.] — безучастный голос неожиданно раздался в ушах, и перед глазами высветилось поле: принять. [Приступаю к сканированию... Внесена запись физических данных... Связь установлена, идет подключение видов чувствительности...] Чанмин не до конца понимал, что происходит. Все-таки, до этого в игры он играл только на компьютере. Тело будто стало невесомым. Голос системы ровно отсчитывал процент слияния его данных с данными виртуального мира. Это заняло всего несколько минут.100%
Вокруг все стало светлым, отчего пришлось прищуриться. Чанмин был не в своей комнате, а посреди белого неограниченного пространства. Перед ним всплыло прозрачное слабо светящееся окно. [Слияние прошло успешно.] — теперь голос системы звучал отовсюду, а не только в ушах. — Я уже в мире или нет? — Чанмин огляделся. Он пошевелил руками, ногами, повертел головой. Ощущения были самыми что ни на есть реальными, это одновременно и волновало, и восхищало. [На данный момент вы находитесь в регистрационном лобби. Для дальнейшего пользования необходимо создать учетную запись.] — голос системы ответил на вопрос, хотя Чанмин этого не ожидал. — Кажется, теперь я понимаю, почему Сону с ума по этому сходит. — вводя выданный в офисе персональный пароль, усмехнулся парень. [Учетная запись создана. Система заполнила вторичные поля, основываясь на данных, полученных из карты клиента. Все верно?] — Да. [Регистрация завершена. Генерация временной комнаты... Это может занять от одной до трех минут.] [Открыта новая комната 67hja091fss8. Добро пожаловать в Alterlife! Это будет незабываемое приключение!] — голос системы стих. Теперь Чанмин оказался в квадратном помещении примерно два на два метра с полупрозрачными стенами. Внутри ничего не было, кроме единственной черной двери. Снаружи все то же пустое пространство. — Эй, система..? [Вас приветствует персональный помощник Айя. По всем вопросам обращайтесь ко мне.] — теперь вместо системы ответил женский голос. Этот звучал более живо и приветливо за счет своей интонации. — Куда делась система? — Чанмин по привычке огляделся, пытаясь найти источник звука. [Она не работает внутри мира. Только за пределами. Например, в регистрационном лобби или лобби техподдержки. По всем вопросам теперь обращайтесь ко мне!] Чанмин кивнул с пониманием. Вопросов, на деле, была куча. — Что мне теперь нужно делать? [Что пожелаете. В данный момент, технически, вы уже находитесь в виртуальном мире. Если Вас устраивает аватар, мы можем отправляться. Если хотите изменить аватар, я могу помочь вам с настройками.] — Как мне его посмотреть? [Загрузка...] Раздался звонкий дзинь. За пределами комнаты Чанмин увидел точную копию самого себя. Аватар медленно крутился в статичной т-позе, и очень скоро смотреть на это стало как-то не по себе. — А можно уже... [Активирован режим редактирования.] Айя поняла все с полуслова. Прямо перед Чанмином всплыло окно с множеством параметров. Пробежавшись по ним глазами, парень задумался, а потом ехидно усмехнулся: — Сону же любит смеяться над моими креативными способностями? Вот сейчас как забабахаю, у него точно челюсть отпадет ха! Чанмин принялся за работу. Даже в шутку, но он делал все чрезвычайно тщательно, и спустя добрые полчаса оценил свое творение. На выходе аватар получился даже больше, чем «а#уеть» — по мнению создателя. Миловидная девушка, ростом примерно метр пятьдесят с кепкой; светлая кожа, большие голубые глаза; густые волосы, по цвету напоминающие сахарную вату, забраны в высокий небрежный пучок; одежда в пастельных тонах — свободные шорты, укороченная футболка с капюшоном и ботинки на шнуровке. И хоть образ был почти полностью изменен, при внимательном рассмотрении можно было различить изначальные отличительные черты, такие как ямочки на щеках, аккуратные родинки под глазом и нижней губой и округлая форма лица. Конфетка! — Ну.. А из меня ничего такой дизайнер-модельер. Вполне себе! Айя, что думаешь? — Чанмин в какой-то момент настолько увлекся, что забыл, для кого создает скин. [Прелестно! Применить новые настройки?] — Конечно. [Аватар обновлен. Судя по всему, пол аватара был изменен. Рекомендуется включить голосовой фильтр!] — Фильтр? А давай! Чтоб у Сону вообще глаза выпали. — Чанмин уже вошел во вкус, поэтому сразу согласился. [Настройки голоса изменены. Фильтр активирован. Редактирование завершено, мы можем отправляться!] Чанмин провел тонкой рукой по волосам и хихикнул, уже предвкушая реакцию друга. Когда Сону насмешливо советовал «хорошенько постараться над дизайном», ему нужно было подумать дважды! [Откройте дверь.] Последовав совету помощника, Чанмин потянулся к ручке и распахнул черную дверь. Вмиг полупрозрачная комната исчезла, а вместо белого пространства перед глазами появилась огромная оживленная площадь. Чанмин завороженно повертел головой, осматриваясь. В воздухе светились десятки голографических баннеров, в самом центре площади находились прозрачные трубы, по которым с невероятной скоростью летали лифты-капсулы: вверх - в облака, вниз - куда-то под землю. Множество высоток, широкие дороги; тут и там каждые несколько секунд частички света собирались в фигуры других пользователей. Масштабы и виды поражали. Собрать мозги в кучу Чанмину помогла продолжающаяся вибрация в районе запястья на левой руке. Опустив взгляд, парень обнаружил черную полоску с единственной кнопкой. Щелк. Появился прозрачный экран, который был привязан к движениям — куда рука, туда и он. — Потрясающе! — Чанмин бегло осмотрел устройство. В нем было все, что нужно, и даже больше: профиль пользователя, чат с персональным помощником, инвентарь, сводка о состоянии аватара, карта этажей, какая-то реклама и еще куча всего, что парень решил внимательнее изучить попозже. — Что ж, теперь следует найти Сону... — Чанмин по памяти ввел в поисковое поле ID, и сразу по запросу выдало один профиль. «Твой парень на 10 секунд». — ... Да, это очень на него похоже. — рядом с ником и опцией запроса в друзья находилась кнопка быстрого телепорта, которой парень и воспользовался. За секунду пейзаж перед глазами сменился: небо потемнело, со всех сторон вместо гама и рекламных объявлений теперь доносились звуки сражений и столкновений, мраморная площадь под ногами превратилась в грубый камень. Что это за место? — О, добрый вечер. — не успел Чанмин понять, где оказался, перед ним выскочил полускелет-получеловек-полу..птица? — Вы по объявлению? Отлично-отлично, тогда пройдемте за мной. Для начала мне нужно узнать ваши навыки. — Какое объявление? А не ошибс..лась ли я, случаем... — парень быстро исправился, вспомнив, как сейчас выглядит. — Честно, не думал, что кто-то так скоро откликнется. А еще, вы такая хорошенькая! — странный пользователь, казалось, вообще забылся в своих мечтах и болтал без умолку, кружась вокруг. Чанмин прикрыл рот рукой. Он уже понял, что не ошибся. Это чудо — действительно Сону. — Ну ты же сам говорил хорошо постараться. Я полчаса этот скин редактировал..а! — человек-скелет замер с занесенной для следующего шага ногой и притих. — Ась? — он обернулся и еще раз оглядел девушку с ног до головы. — Не узнал, да? Значит, я проделал отличную работу ха-ха! — Чанмин больше не мог сдерживаться и рассмеялся, глядя на замешательство младшего. — Что это выражение вообще значит? — Хен! Или.. мне нужно звать тебя нуна? — Сону проморгался и внимательно присмотрелся. — Вот мелкий, кто хвастался тем, какой у него "невероятно сногсшибательный аватар"? А это что.. кто.. ты скелет гуся? Теперь мне кажется, что я даже немного перестарался... — обхватив розоватые щеки маленькими ладонями, принялся ворчать Чанмин. — Немного перестарался? Ахуеть! Чанмин~а, хен, ты девушка! — Сону обошел вокруг еще несколько раз, после чего вынес вердикт: — Но.. спорить не буду, получилось неплохо. Серьезно, сам дизайн придумал? — Ага. — парень самодовольно кивнул, скрестив руки. — А.. — Сону пару секунд пялился на старшего, после чего почесал затылок. — ..? — Руку сломаю. — Все, понял-понял. Нет, так нет. — настаивать никто не собирался. — Получается, ты только зашел? Зашла..? Как мне теперь к тебе обращаться?! — Хм, тоже верно. — протянул Чанмин, казалось, совершенно не заботясь о том, что у друга уже мозги кипели из-за когнитивного диссонанса. — В следующий раз изменю аватар на мужской. — Боюсь, не сможешь. — Сону виновато улыбнулся. Он совсем забыл об этом предупредить. — Одна учетная запись - один аватар. Конечно, прикид менять ты можешь хоть каждую минуту, но вот остальное... Между парнями повисло молчание. Чанмин чуть нахмурился, о чем-то задумавшись, а Сону сжал свой посох покрепче, уже готовясь отхватывать. Но ничего так и не произошло. — Ну и ладно. — Чанмин пожал плечами и, отлично вжившись в роль, легким движением поправил челку, будто такой расклад его совсем не волновал. — Хорошо, что я даже для прикола постарался, иначе ходил бы каким-нибудь уродцем. — он окинул младшего взглядом и театрально вздохнул. — Одного нам хватит с головой. Сону же просто промолчал, все еще чувствуя себя несколько виноватым перед другом — если бы Чанмин создал какого-нибудь корявого деревянного голема, он просто не смог смотреть ему в глаза при реальных встречах! Все-таки, на второй доступ старшему точно бы не хватило. — Что ж, пошутили и хватит. Пора заняться делом. — первым заговорил Чанмин. — Мне нужно найти работу. Можно с небольшой оплатой, главное, чтобы я по времени успевала совмещать с учебой. Помнится мне, ты говорил, что поможешь с этим? — Д-да, было такое. — Сону выдохнул. Ему определенно потребуется больше времени, чтобы привыкнуть к новому обращению. — Я все объясню, но для начала тебе нужно достигнуть подходящего уровня. — Что нужно делать? — Обычно, новички просто исследуют мир, собирают инвентарь и капитал, а так же ходят в различные игры, чтобы прокачать определенные способности и привыкнуть к окружению. — Мгм, это все? — Чанмин бегло вбивал в заметки нужную информацию. — В принципе, да. Тебе предлагаю начать с осмотра всех этажей и накопления стартовых ресурсов. Как ознакомишься с картой, напиши мне, буду помогать с прокачкой. — Сону принял запрос в друзья и закрепил новый чат наверху списка. — И как долго мне придется этим заниматься? — Если делать все в обычном темпе, то можно управиться где-то... семь, восемь. — парень прикинул цифру, прежде чем точно озвучить. — Плюс-минус за год. — Год?! — Если не напрягаться! А так, ну, думаю, месяцев пять. — Сону похлопал старшего по плечу с улыбкой. — Поверь, тебе здесь обязательно понравится, так что время пройдет - заметить не успеешь! Чанмин тяжко вздохнул, но все же кивнул. Он уже потратился на доступ, так куда теперь спешить? Лучше как можно серьезнее отнестись к тому, что сказал Сону, и приступить к освоению нового мира.