Осколки Бессмертия

Звёздный лес… место, где дикие и волшебные звери сражаются за каждое мгновение своей жизни. Здесь нет ни милости, ни слабости. Каждый вдох пропитан силой и опасностью. Животные здесь не просто выживают — они культивируют, стремясь к новым вершинам. Но даже у них есть предел: достигнув ста тысяч лет культивации, они стоят перед выбором — умереть или переродиться, приняв человеческий облик. Чонгук сидел в позе лотоса. Его ладони лежали на коленях, дыхание было ровным, взгляд — сосредоточенным. Вся духовная энергия внутри тела собиралась в одну точку, будто стягиваясь в центр невидимой воронки. С каждой минутой поток усиливался, превращаясь в плотный и холодный вихрь, способный разорвать тело изнутри, если потерять контроль. Культивация — долгий и мучительный путь. На каждые десять уровней требовалось одно магическое кольцо, и добыть его можно было лишь в одном месте — убив зверя Звёздного леса. После смерти зверя, прямо над его телом, рождалось кольцо — сияющий круг силы. Его цвет менялся в зависимости от возраста зверя.

✺✺✺✺

Тяжёлые створки дверей тронного зала раскрылись с тихим скрипом. Вечернее солнце окрашивало мраморный пол золотыми бликами, а высокие витражи переливались в отблесках, словно драгоценные камни. Чонгук шагнул внутрь, его шаги отдавались гулким эхом. На возвышении, под парчовыми балдахинами, сидели мать — императрица в серебряном платье, и отец — грозный император Дикриса, чьи глаза всегда умели читать правду в любой душе. — Ты всё же решил? — голос императрицы дрогнул, хотя она старалась сохранить холодную осанку. — Да, — Чонгук склонил голову. — Я отправляюсь в Звёздный лес. Там я смогу добыть кольца, которые помогут мне стать сильнее… и воскресить Лилию. Если я не вернусь через четыре дня, попросите Альфреда найти меня по её следу. Её аура осталась на моём коконе. Император нахмурился, но в его взгляде мелькнула гордость. — Возьми с собой хотя бы нескольких мастеров. — Нет, — твёрдо ответил Чонгук. — Это путь, который я должен пройти один. Он поклонился, и, не дав родителям возразить, развернулся и вышел.

Flashback

Ему было шесть, когда во дворце впервые появился маг из одной из самых известных школ континента. Высокий, с холодным взглядом, он принёс с собой магический кристалл, сиявший мягким светом. — Принц Дикриса, — произнёс он, — я проверю, какая сила дремлет в тебе. Он не прикасался к ребёнку. Достаточно было его духовной энергии и защитного барьера, чтобы пробудить скрытые способности. Кристалл вспыхнул, наполняя зал мягким золотым сиянием… и тогда всё изменилось. В Чонгуке проснулась сила потерянного клана — Молот Небес. Сильнейший дух во всём мире. Но клана этого больше не существовало — ни одного ученика, ни одной семьи, ни даже слухов о выживших. Вместе с этим проявилась ещё одна способность — телепортация. Без заклинаний, без жестов — лишь благодаря культивации. Маг тогда сказал: — Это благословение и проклятие одновременно. Береги себя, мальчик.

end flashback

Альфред ждал его в личной башне мага, среди стеллажей, заваленных свитками. — Хм… звёздный лес, говоришь? — старик почесал бороду. — Там звери от десяти лет до сотен тысяч… и каждый из них готов перегрызть тебе горло. Но для твоей силы — это единственный путь. Убей зверей, получи кольца. И помни: чем глубже войдёшь, тем сильнее враг. — Я знаю. И… извини за разрушенную башню. Маг усмехнулся, будто это была мелочь. — Вернёшься живым — и я прощу.

✺✺✺✺

На следующий день Чонгук отправился на духовную арену, чтобы проверить свои новые способности. По пути он прикрыл лицо серебряной маской — брови, метка Лилии, глаза, всё было скрыто. — Чон Чонгук? — администратор поднял взгляд на него. — Такое имя уже есть в списках. — Это не я, — сухо ответил он. — Запиши: Кан Чонву. — Тогда подтвердите личность лицом. — У меня есть жетон духовной арены, — он положил его на стол. — Этого достаточно. Вскоре система подтвердила его статус. Чонгук нахмурился — показатели показали пятьдесят уровень духовной силы. Это значило, что ему не хватает трёх колец. Решение было очевидно.

✺✺✺✺

Звёздный лес встретил его тишиной и запахом влажной травы. Чем дальше он углублялся, тем темнее становилось, а воздух густел от чужих аур. На окраинах бродили звери десяти — ста лет. Но он шёл дальше. Легенды говорили, что в самом сердце леса есть озеро, охраняемое проявителями — древними зверями в сто тысяч лет. Чонгук остановился на небольшой поляне, окружённой корявыми деревьями. Он вытащил из пространственного кольца сухие ветки и кремень. Через несколько минут в центре поляны разгорелся ровный костёр, искры которого взлетали к ночному небу. Он положил рядом несколько трав, чей запах отпугивал мелких духовных зверей, и, прикрыв глаза, вызвал тонкую паутину золотых символов — защитный барьер. Теплый купол медленно накрыл поляну, приглушая звуки леса. Сидя у огня, он ощущал, как звёздный свет, пробиваясь сквозь листву, падает на его плечи. Мысли возвращались к Лилии и к цели его пути. Он понимал, что впереди — лишь опасность. Но иного выбора не было. Он уже собирался двигаться дальше, когда заметил, что кто-то следит за ним. Чужая аура была прерывистой, словно наблюдатель пытался скрыться… Он заметил, что кто-то следит за ним. Чужая аура была прерывистой, словно наблюдатель пытался скрыться. Чонгук сменил траекторию движения и вскоре укрылся в тени скал. Но, избегая слежки, он наткнулся на широкую расщелину в земле. Внутри спала громадная тварь. Паук. Его хитиновая броня отливала тёмным металлом, глаза мерцали ядовитым блеском. Паук был не просто чудовищем — это был духовный зверь в десять тысяч лет. Он мог становиться невидимым, но за эту способность расплачивался тем, что не мог ни дышать, ни двигаться. Чонгук знал: малейшая ошибка — и он труп. Сражение началось мгновенно. Паук сорвался с места, и земля под ногами вздрогнула. Ловкие лапы оставляли рваные следы в почве, он обрушивал удары с такой скоростью, что воздух свистел. Чонгук уклонялся, телепортируясь на короткие дистанции, а Молот Небес в его руках гудел от накопленной силы. Вдруг паук исчез. Лилия в голове Чонгука прошептала: «Он стал невидимым. Жди… он не может двигаться. Напади первым.» Чонгук прыгнул вперёд, но паук вновь появился, выдыхая с хрипом, и отбросил его назад. Ещё несколько минут они обменивались ударами, пока Лилия не сказала: «Достань своё скрытое оружие. Бей в духовные глаза — они под нижним панцирем.»

flashback

Он чертил их втайне от всех, а когда Лилия — его верная спутница и хранительница памяти — показала ему свой цветок в одном из снов, Чонгук понял, что эти знания — дар. Так появились его первые скрытые клинки, спрятанные в перчатках, ремнях и даже в подошвах обуви. Он создавал оружие, которое можно было извлечь в один миг, без лишних движений. Даже когда Альфред приходил обучать его духовной культуре, он всегда оставлял немного времени для ковки и сборки новых механизмов. Металл поддавался ему с удивительной лёгкостью, словно понимал замысел своего создателя.

end flashback

Спрятав Молот Небес, он достал миниатюрный арбалет с крохотным, но смертоносным дротиком. Выстрел. Пронзительный писк. Паук рухнул, его аура угасла. Чонгук, тяжело дыша, подошёл к телу и увидел, как над ним медленно появляется магическое кольцо чёрного цвета. Он сел в позу лотоса, поглощая его силу. Энергия врывалась в его тело, укрепляя каждую жилу, каждую кость. Когда процесс был почти завершён, Лилия вдруг вспыхнула, высвободив яркий поток ауры, что окутал его с головой. «Чонгук… кто-то рядом. И этот кто- то… не человек.» На краю сознания он почувствовал холодок. Из тьмы доносился странный шёпот.