Принц и рыцарь

      Будь они рождены в других мирах, возможно, они бы никогда не встретились.       Не будь Скарамучча брошен своей семьей на улицах города, вынужденный бороться за свое выживание и за место на этой земле, он бы никогда не оказался в тот день на площади, распластанный на каменной плитке перед королевской семьей в побеге от очередного буйного продавца на рынке. Он бы никогда не обратил на себя взор младшего из сыновей королевы, никогда не был бы замечен никем, кроме бродячих кошек и крыс. И он бы выжил, непременно выжил бы – но никогда не смог бы узнать, что жить можно не ради одного выживания.       Не будь Альбедо принцем, он бы никогда не столкнулся с сиротой на улице города, куда они выбрались всей семьей для маленькой ежегодной прогулки, и никогда бы не прикоснулся к этим холодным и тощим ладоням, протягивая ему свою руку в знак помощи. Он бы никогда не был поражен тем, что нечто подобное может происходить в его государстве, и дети его возраста каждым своим шагом и вздохом хватаются за эту жизнь, без поддержки и помощи со стороны семьи. И никогда он бы не посмотрел в эти погасшие настороженные глаза, прежде чем повернуться к своей матери с очередной просьбой:       — Мы не можем увести его с собой?       Будь они рождены в совершенно иных мирах, вероятно, они бы никогда не нашли друг друга.           — Вы сами понимаете, о чем просите меня? Предлагаете мне забрать первого попавшегося беспризорника во дворец?       Рейндоттир предпочла отвести всю свою чету подальше от людских глаз, и сейчас они впятером стояли у ворот второй резиденции, отослав во дворец даже личную охрану. Единственным, кто не проявлял никакого интереса к этому разговору, был Дориан, что отстраненно смотрел лишь себе под ноги, пропуская через себя все, что его не касалось. Дурин же, вторя своей матери, скрестил руки на груди, но спорить с ней он никогда не умел – лишь мягко сопротивлялся ее позиции.       — Вряд ли этот ребенок может быть опасен, — осторожно парировал он. – На вид он не старше восьмилетнего Альбедо, но он такой щуплый, что, кажется, даже младше его. Даже если он был подослан, не составит никакого труда вышвырнуть его обратно.       — Не припомню, чтобы королевский двор славился бескорыстием и гуманизмом по отношению к бездомным. Мы обсуждаем не какого щенка нам подарить Альбедо – мы говорим о человеке. Дурин, ты излишне потакаешь прихотям своих младших братьев. Это неподобающее поведение для будущего наследного принца.       Дориан тихонько фыркнул, но Дурин предпочел тактично смолчать.       — Кроме того, вы планируете заботиться о нем и обеспечивать его, как домашнего питомца?       Дурин нахмурился, задумавшись.       — Станет прислугой?       — Нам хватает прислуги в обоих дворцах, — отрезала королева.       Все это время Альбедо стоял от семьи чуть поодаль, как бы закрывая собой своего нового друга от них и стараясь отвлечь тревожного мальчика какой-то пустой болтовней, пока тот жадно жевал булочку. Альбедо не стал уточнять, что он порой берет их для того, чтобы подкармливать на улице собак. Наверное, ему все же стоило самому присоединиться к разговору, а не взваливать все на старшего брата, но мальчишка выглядел таким настороженным, что не было желания никак вовлекать его в дискуссию или оставлять без внимания.       Но внезапно голос брата привлек его внимание.       — Альбедо, подойди сюда.       Было видно, что все попытки уговорить мать терпят один крах за другим. Альбедо не успел сделать и шага, как мальчик крепко вцепился в его рукав, и так они приблизились к королевской семье вместе.       — Когда ты попросил нас забрать его, — начал Дурин, то и дело бросая взгляды на хмурую мать, — ты рассчитывал на то, чем именно он будет заниматься во дворце? Мы не можем взять его просто так, во дворце у каждого есть статус. Вряд ли он даже умеет читать и знает письменность. Так какие у тебя предложения?       Было видно, что ни у кого тут не было никакой надежды на то, что ребенок сможет придумать хоть что-то. Выражение лица Рейндоттир громче слов говорило о том, что она уже все для себя решила.       — Тебе не стоило вести меня сюда.       Этот голос был тихим, ослабшим, раздавался откуда-то из-за спины Альбедо, но это то, с чем согласиться юный принц не мог. И, немного обдумав вопрос, он предложил:       — Но если он получит образование, тогда он сможет выбрать сам, кем хочет остаться здесь, верно?       — Предлагаешь мне тратить деньги и время еще и на его обучение? – хмыкнула королева, но тон ее стал скорее насмешливым. Это сыграло на руку? – А если он окажется пустоголовым? Как он сможет расплатиться за все потраченные на него ресурсы?       Альбедо поджал губы, пытаясь найти подходящее решение, но тут к нему неожиданно подошел его брат-близнец и с вызовом взглянул на мать, наконец решив что-то сказать:       — Почему бы просто не дать ему время на обучение? Допустим, пару месяцев. Если он не добьется нужных результатов, ты всегда можешь от него избавиться. Но если он сможет охватить такой объем знаний за такой срок, — он пожал плечами, — выводы делай сама.       Рейндоттир вновь нахмурилась, но теперь ее взгляд держался на среднем сыне. Словно пытаясь раскопать за его словами скрытый умысел, она некоторое время смотрела на него, а после обвела взглядом всех своих сыновей и тяжело вздохнула, признавая свое поражение.       — Может остаться. Дурин, распорядись, чтобы ему выдали новую одежду, а это тряпье пусть выбросят. Спать он будет в комнате прислуги. И организовывать для него уроки я не стану. Теперь этот вопрос – головная боль Альбедо. Мне не нравится, что вы сплотились против меня, но признаю вашу смекалку. Теперь занимайтесь своими делами и не беспокойте меня без надобности.       С этими словами женщина направилась во дворец, но на полпути ее окликнул младший принц, и она нехотя обернулась. Альбедо и оборванец бежали за ней, держась за руки.       — Его зовут Скарамучча, мама.       — Понятно, — вяло кивнула королева и, наконец, удалилась.       Пройти за два месяца весь курс, что Альбедо изучал последние четыре года, казалось чем-то неисполнимым. Но неожиданно Альбедо взялся за это очень серьезно. Впрочем, как и королева, которая с внезапным упорством стала препятствовать появлению Скарамуччи на его с Дорианом занятиях с учительницей. Лиза никогда не была против поделиться своими знаниями с любым ребенком, но даже она не могла пойти против указа Рейндоттир, и лишь с сочувствующей улыбкой отклонила просьбу принца. И тогда начались выматывающие недели сплошной учебы.       К счастью, Альбедо не тянул нерасторопного нового друга. Как только тот набрался сил на плотном питании в резиденции, он сам с интересом стал едва ли не преследовать своего маленького учителя с учебниками. Прислуга тяжко вздыхала от того, что их принцы совсем перестали гулять и видеть солнечный свет, будто изолировавшись от мира в стенах дворца, но главная горничная только строго сверкала глазами и приказывала девушкам и юношам не лезть в дела королевских особ, ведь это дело их чести. Если Альбедо решил всерьез заняться обучением Скарамуччи, никто не в праве ему препятствовать.       Кроме того, Скарамучча весьма быстро нашел общий язык со своими новыми соседями. Спустя пару недель королевская семья с удивлением обнаружила, что мальчишка все редкое свободное от учебы время проводит с работницами, помогая им с мелкими делами по дому, благодаря чему у дворецкого, наконец, нашлось время на отдых в библиотеке, горничные стали меньше жаловаться на больные спины, а стражи несли караул с большим интересом.       Интересно было то, что сам по себе Скарамучча проявлял интерес к общению только с Альбедо. К остальным же он подходил лишь чтобы помочь и перекинуться парой слов, однако, судя по всему, его замкнутость и социальная самоизоляция ничуть не попортили отношения с товарищами. Кто-то даже допустил мысль и пустил слух, что сирота был все-таки выходцем какого-то именитого двора. Но все подозрения рассеялись, когда в ответ на прямой вопрос Альбедо только пожал плечами. «Первым уроком я обучил его этикету».       Но назначенный день теста неумолимо приближался, и Скарамучча стал пропадать все чаще, порой пропуская даже ужин. Все знали, что помимо прочего он часто бегает в кабинет Дурина, и пусть это не было запрещено, все заговорчески хранили этот маленький секрет.       — Ты очень усердно учишься, — с улыбкой отметил страж Нива, с которым Скарамучча сдружился особенно крепко. – Так сильно хочешь остаться во дворце, верно?       Скарамучча ответил не сразу. Несколько мгновений он смотрел прямо перед собой на ворота, пока, наконец, медленно не произнес:       — Дело не во дворце. Я просто…       — Скарамучча!       У входа в замок внезапно появился Альбедо. Взволнованный, с красными от бега щеками. Он без вопросов схватил друга за руку и поволок за собой внутрь здания.       — Королева хочет, чтобы ты прошел тест сейчас.       — Сейчас? Но ведь у меня была еще неделя!       — Передумала!       Нива с неизменной улыбкой проводил взглядом мальчишек и мягко вздохнул.       — Боги, я ведь просто шутил. Всё и так было очевидно.       На стол перед Скарамуччей небрежно упала книга.       — У меня нет на это времени, поэтому разберемся с этим быстро. Скоро мне подадут карету, и я уеду к герцогине Алисе на пару недель. Попробуй прочитать, что здесь написано. Если пройдешь мое тестирование, я разрешу тебе самому выбрать свой путь.       Альбедо стоял позади своей матери, и лицо его не выражало никаких эмоций. Будто совсем недавно не он оббежал весь дворец в поисках своего ученика. Скарамучча послушно открыл книгу, но вскоре нахмурился. Королева легко заметила перемены на его лице и усмехнулась.       — Слишком трудно для тебя?       — Нет, просто… Выше Величество, это ведь учебник по письменности для начинающих. Тут лишь буквы и простые примеры предложений. «Эта ведьма пытается меня оскорбить».       — Хм. Я была уверена, что это – подходящая для твоего уровня литература.       Литература? Она ведь даже не знает, на каком уровне сейчас находится его владение чтением и письменностью. Если бы она в самом деле так торопилась, не разыгрывала бы этот концерт.       Но следующее, что она дала ему – трактат по алхимии. Это уже громкое заявление. Разумеется, до такой литературы он еще не дошел. Откровенно говоря, даже Альбедо еще не принялся изучать алхимию столь углубленно, и знания обоих ограничены были лишь словами Дурина. Но ведь ему просто нужно прочитать, верно? Показать, что он в состоянии составлять буквы в слова при чтении и написании.       Он был обязан пройти этот тест, чего бы ему это не стоило.       Когда Альбедо и Скарамучча покинули кабинет королевы, оказалось, что вся прислуга собралась в коридоре, даже Дурин был там, в волнительном ожидании оглашения результатов. Стоило мальчишкам остановиться перед ними, как все, даже нерасторопный старый дворецкий, с интересом и волнением встретили их. Скарамучча невольно встал за спину принца. Все это внимание со стороны других людей… вызывало тревогу.       — Что сказала Ее Величество?       — Скарамучча, ты прошел тест?       — Ох, не может же Ее Величество прогнать его на улицу…       Альбедо через плечо обернулся на друга, но тот только покачал головой и отвернулся, цепляясь за его одежду пальцами, как при первой встрече. Принц вздохнул и объявил сам:       — Скарамучча остается во дворце как помощник прислуги. Ее Величество сказала, что вы можете распоряжаться им, как захотите, главное, чтобы он работал.       Вздох облегчения прокатился по толпе, а главная горничная, отличающаяся сварливым нравом и строгим характером, даже мягко погладила темные волосы мальчишки.       — Вот и славно. Мы ведь без тебя уже, как без рук.       — Но это только на четыре года, — добавил Альбедо, и прежде чем шокированная группа поддержки их маленького друга подняла панику, он спешно закончил: —Скарамучча сказал, что хочет стать придворным рыцарем. Но на обучение он сможет отправиться только через три-четыре года. После он вернется во дворец. А пока нам дали разрешение посещать занятия учительницы втроем.       Все синхронно вновь вздохнули.       Оказалось, что братья любят порой выбираться в город под прикрытием. И на этот раз они решили взять Скарамуччу с собой. Дурин изучал магию и алхимию, так что смог сделать для каждого амулеты, напитанные его энергией, для того, чтобы менять облик носителя. Когда Скарамучча впервые про это услышал, не был особо удивлен. В конце концов, во время занятий с ним он видел достаточно много учебников и трактатов, наводящих на эти мысли. И Дурин в своем увлечении явно преуспевал.       Он лишь не мог понять, зачем именно им нужны были эти вылазки. Но спрашивать он не решался, и решил для себя, что таким образом принцы просто отдыхают от рутины и окружающих их стен. Пока в один момент Альбедо вдруг не замер возле одного из магазинов, с интересом заглядывая внутрь через стекло. Глаза его предательски засверкали, отражая эмоции на безмятежном лице.       — Брат, могу я купить тут книгу? – спросил он у Дурина. Скарамучча впервые видел его таким взволнованным. Зная его, тот наверняка увидел там что-то, связанное с магией, которую он изучал в тайне от матери.       Дурин неуверенно посмотрел на магазин. Но он прекрасно знал, что препятствовать младшему просто бесполезно.       — Только быстро. И ни в коем случае не потеряй кулон.       Повторять было не нужно, и Альбедо быстро скрылся за дверьми. Через стекло Скарамучча видел, как принц целенаправленно бросился к определенной полке и схватил довольно большую книгу. И отражение в стекле никак не скрывало того откровенного восторга, когда Альбедо расплачивался за нее и беседовал с продавцом.       И в этой обстановке Скарамучча вдруг задумался о том, как обернулась бы его жизнь, если бы он не встретил его. Возможно, его жизнь совершенно не поменялась бы, и он бы дальше жил наперекор тем, что бросили его одного. Но так ли интересна и полна была бы эта жизнь? За два месяца он получил образование, вскоре он должен был отправиться на тренировки рыцарскому мастерству, а там, за окном, стоит человек, который подарил ему это все, ничего не ожидая взамен. Интересно, знает ли он о том, что подарил ему целый мир? Даже если его собственный был удушающе ограничен.       — Прекрати, — вдруг раздраженно прошипел Дориан рядом. Скарамучча обернулся.       — Что?       — Прекрати смотреть на него так, словно планируешь его украсть.