Принц и рыцарь

      — Ты готов?       Скарамучча бесшумно прикрыл дверь покоев принца. Это был далеко не первый их побег в город, но порой его раздражало то, что им до сих пор приходится скрываться для того, чтобы покинуть эти удушающие стены. Альбедо ссылался на то, что не хочет распространения лишних разговоров и слухов, им было не нужно излишнее внимание граждан. Но было очевидно, что дело еще и в другом. Пусть он и ее сын, но подсознательно он не доверял королеве.       Однако вместо Альбедо в центре комнаты стояла девушка. Поправив повязки дешевых одежд простолюдинов, она подвязала мешающие длинные черные волосы и обернулась, направив свой невозмутимый взгляд голубых глаз на рыцаря и коротко кивнув. Скарамучча тихо, практически без единого звука похлопал в ладоши.       — Неожиданно, Ваше Высочество. Давно я не удостаивался чести узреть этот образ.       Альбедо в своем новом амплуа спрятал амулет под воротник сарафана и несколько тоскливо вздохнул.       — Сегодня мы не просто отправляемся на прогулку. Мне захотелось взять образ, созданный для меня моим братом. Кроме того, Дориан хорошо его знает и с легкостью нас найдет.       — Эмоционально и практично, — хмыкнул гость. – В Вашем духе. Однако, осмелюсь заметить, Ваши тренировки в магии дают свои плоды. Вы преуспели настолько, что смогли изменить ее возраст.       — Это было не очень сложно. Давай поторопимся. До назначенного часа у нас достаточно времени, но я хотел бы еще осмотреться в городе.       Рыцарь пожал плечами и без лишних пререканий взял с туалетного столика приготовленный для него артефакт. Возможно, он и сам был излишне сентиментален. Этот амулет он не менял с того самого дня, как ему его вручил Дурин перед их первой подобной прогулкой вчетвером. Альбедо в качестве эксперимента и практики создал для него еще несколько образов, но что-то мешало ему хоть раз предпочесть уже привычному образу нечто новое и незнакомое. Или все дело было в дарителе.       Но когда он опустил на шею короткую подвеску и взглянул в зеркало, на него смотрел не маленький мальчик с русыми волосами, и лишь по знакомым зеленым глазам и веснушкам на взрослом лице было понятно, что Альбедо применил на его амулете ту же технику. Он не был против. Ведь время и правда идет. Но этот подарок все еще с ним.       Дальше самое интересное. Маленькая игра из детства – пробежать мимо охраны под плащом невидимкой, что так часто выручал их в юности.       Легкая ткань опустилась на их макушки, и Скарамучча заметил для себя две вещи. Даже в образе девушки Альбедо все еще был немного выше его, и эта мелочь показалась ему достаточно забавной. А еще… даже смотря в это красивое, но такое чужое лицо, он неожиданно понял, что все еще видит знакомые черты. Казалось, даже надень он маску, одно лишь знание того, что перед ним находится его принц, было достаточным для того, чтобы зрение просто перестало играть какую-то роль для его разума. Это все еще Альбедо. И не важно, какое сейчас у него лицо.       Принц щепетильно поправлял ткань, чтобы наверняка скрыть их обоих, а Скарамучча терпеливо ждал. Окруженный запахом его масел и парфюма, он совершенно потерял способность осязать течение времени. И тогда он в секундном желании поднял руку, намереваясь пальцами коснуться мягкой щеки, но его ладонь внезапно поймала и сжала чужая.       — Пойдем. И не забудь про имена, Айден.       Рыцарь усмехнулся. Конечно, Альбедо сейчас не до этого.       — У меня не столь короткая память, Элинас.       Они беспрепятственно покинули дворец. Казалось, вся прислуга в один миг по удачному стечению обстоятельств разбежалась по дальним комнатам, избавив юношей от лишней тревоги. Держась за руки, чтобы не отстать друг от друга под одним плащом, они устремились к внешним воротам. Но едва ведущий их Альбедо перешагнул за территорию резиденции королевской семьи, как Скарамучча почувствовал крепкую хватку на плече, и внезапный вторженец рывком отшвырнул опешившего рыцаря назад, за пределы укромной мантии. Рефлексы сработали быстро, но едва он схватился за рукоять меча, как оппонент поднял руки в примирительном жесте.       — Тише-тише! Не размахивай этой штукой на своих товарищей.       Перед ним стоял Нива со своей не спадающей добродушной улыбкой. Изумление быстро сменилось раздражением, и Скарамучча выпрямился, вновь убирая меч за пояс.       — Как ты нас заметил?       — Не стоит недооценивать стражей, — отшутился Нива и поспешил заверить: — Королевы нет во дворце, еще утром она отбыла в основную резиденцию. Можете расслабиться.       Альбедо сразу решил явить себя и с плохо скрываемым разочарованием сложил ткань. В самом деле, они только впустую потратили время. Нива, как подобает, вежливо поклонился в знак приветствия.       — Давно я не видел этот Ваш образ, Ваше Высочество.       — Ты нас видел и до этого?! – распахнул глаза Скарамучча. Сейчас он даже не смог бы сказать, удивлен он больше или же взбешен.       — Мм. Не в обиду будет сказано, Ваше Высочество, но Ваш покойный старший брат был хорош много в чем, но только не в организации вас троих. Многие люди во дворце видели, как вы его покидали. Да и впрочем, — он с добродушной усмешкой бросил взгляд на рыцаря, — кто-то придерживается старых традиций. Я прекрасно слышал, как кое-кто топал, подобно коню.       Скарамучча цокнул и отвернулся, а Альбедо, наконец, немного расслабился и вежливо улыбнулся.       — Как я понимаю, скрываться не было смысла все это время? – подавляя в себе утомленный тон уточнил он.       — Мы все давно знаем про ваши побеги. У Ваших работников много глаз и ушей. Уж от Её Величества в этом мы можем вас прикрыть.       — Понятно. — В любом случае, — улыбка с лица стражника пропала, — я поймал вас не ради этого. Будьте осторожнее в городе. Сегодня Светители устроили внеплановый обход. Снова ищут магов и запрещенную литературу. Если вас двоих поймают в городе под заколдованными образами, проблемы будут у всех. Вряд ли Её Величество будет рада осложненным отношениям с церковью.       — Снова Светители, — раздраженно выдохнул Скарамучча и растрепал русые волосы. – С тех пор, как приняли этот чертов закон, церковь только и делает, что распугивает народ. Столько лет прошло, всех выступающих против магов и алхимиков давно сожгли.       — Не всех, — с самоиронией усмехнулся принц и снова схватил напарника за руку. – Пойдем, у нас не так много времени. И, Нива, спасибо за информацию.       Страж легко помахал двоим на прощание. Оставалось надеяться, что они не влезут в передрягу.       Город не менялся с годами. Столица всегда казалась Альбедо слишком шумным городом, но он не пропускал ни одной прогулки по одной причине – люди. Во дворце он всегда был кем-то окружен, но это не сравнится с толпой граждан, каждый из которых отражал свои эмоции и нес свою историю.       Скарамучча крепко сжал руку Альбедо. Принц всегда сильно увлекался наблюдением за народом и будто растворялся в непривычной текучке. Такого его можно было с легкостью потерять. А оставить его одного в этом огромном суровом городе было сродни животному страху. Или он сам боялся остаться один.       С первого взгляда это было невозможно заметить, но народ и в самом деле накрыло легкое беспокойство. Даже спустя столько лет Светители до сих пор не смогли влиться в «обычные» будни простых горожан.       — Ох.       Альбедо остановился. Скарамучча проследил за его взглядом и обнаружил, что тот смотрит на до боли знакомый магазин.       Ах. Магазин, который так любил Дурин.       — Я хочу заглянуть. Можешь подождать здесь, — коротко бросил принц и открыл дверь. Разумеется, его рыцарь пошел за ним.       Обстановка внутри совершенно не изменилась. Все те же старые трухлявые шкафы и несколько покрытых пылью растений. Раньше этот магазин был знаменит продаваемой литературой по магии, но с тех пор, как использование магии и алхимии попало под новый закон, это место пришло в запустение. Отвратительная картина.       Скарамучча остался стоять на пороге, пока принц неторопливо бродил между шкафов, просматривая предлагаемый ныне ассортимент. Раньше в том углу Дурин и его братья проводили так много времени, что их маленький друг от скуки и тоски едва не засыпал стоя.       — О, у меня посетители.       Из подсобного помещения неторопливо вышел старик и остановился за прилавком. В последний раз, когда они его видели, он еще легко передвигался без трости. Альбедо взял с полки какую-то книгу и с вежливой улыбкой подошел к нему.       — Здравствуйте, господин. Я хочу купить ее.       — Конечно-конечно, — прокряхтел старик и достал маленькую тетрадку, переписывая в нее название. – Давненько сюда никто не заходил.       — Неужели люди совсем не читают? – с деланным удивлением спросил принц.       — Раньше читали. Но с тех пор, как ввели новый закон, единственными моими постояльцами стали Светители. Все ищут запрещенную литературу. Из-за них люди и боятся сюда заходить. Никто не хочет проблем с законом.       — Вот как. Мне искренне жаль.       — За это стоит сказать «спасибо» нашему покойному принцу-дурачку.       Скарамучча напрягся. Альбедо же не повел и бровью, продолжая свою роль излишне заинтересованной покупательницы.       — Вы про принца Дурина? Я была еще мала, кода закон ввели, но разве это он настоял на нем?       Старик хрипло рассмеялся.       — Он-то? Настоял? Я видел этого мальца несколько раз, но не похоже, что он был достаточно крепок нравом, — он убрал журнал. – Дурак-то он потому, что додумался обучать своих маленьких братьев магии. Уж не знаю, с какого возраста, но раз проиграл одному из них на дуэли, значит, рано. Погиб от руки того, кого сам учил, поплатился за свою глупость. А нам теперь расплачиваться за его наивность. На что мне теперь жить, спрашивается? Ох, не повезло нам с первым принцем. Да и со вторым…       — Эй.       Альбедо бросил предупредительный взгляд на Скарамуччу, но тот шаг за шагом уже приближался к прилавку. Меч опасно покачивался на его поясе, но все еще оставался в ножнах. Его безэмоциональное лицо так и сквозило клокочущей в груди яростью.       — Ты без одного дня уже кормишь своим телом трупных червей, и думаешь, что можешь так высказываться о членах королевской семьи? Чего ты сам добился? Считаешь, у тебя есть право открывать свой грязный рот…       Его затылок пронзила тупая боль от удара кулаком, и он заткнулся на полуслове.       — Айден! Только потому, что ты фанатик покойного принца, еще не значит, что у всех должна быть такая же точка зрения! – звонко отчитал его Альбедо.       — Так… он фанат принца-дурачка? – переспросил ошарашенный этой волной ненависти старик.       От этих слов Скарамучча вновь ринулся вперед, но Альбедо быстро оказался перед ним, стеной удержав его и оттеснив к двери, а после и вовсе резким толчком выкинул из магазина.       — Жди здесь, — бросил он и вернулся в помещение. Сейчас это точно был приказ.       Сквозь грязное стекло витрины рыцарь видел, как принц кланяется перед продавцом в извинениях, а после протягивает ему несколько золотых монет. Никакая книга столько не стоит. Скарамучча раздраженно цокнул и отвернулся от магазина.       Вскоре вышел и Альбедо. Они оба не проронили ни слова, но упавшая на их души тень ощущалась безо всяких сомнений. Молча принц снова протянул руку, но на сей раз не настойчиво и утвердительно – аккуратно пальцами касаясь ладони, словно спрашивая дозволения, и лишь после ответного касания переплетая пальцы. Конечно, он прекрасно понимал его ярость. Но срываться на старого продавца магазина лишнее. Принц обвел хмурым взглядом незнакомцев перед ним и впервые задумался о том, как много среди них тех, кто поддерживает точку зрения этого старика.       Неужели народ запомнил его брата как глупца и виновника всех их бед?       Возникло желание как можно скорее убежать с этой улицы. Он потянул своего рыцаря к назначенному месту встречи, но вынужденно отшатнулся в сторону, когда мимо пробежала какая-то суетливая женщина. На ходу она бросила извинения и растворилась в толпе.       — Элинас.       Скарамучча потянул его к себе, намеренный поговорить, но Альбедо застыл на месте, неотрывно смотря туда, где только что была та женщина. Она показалась ему знакомой. Он был уверен, что не видел ее во время обхода города с братьями или матерью. В такие дни они мало с кем перекидывались и парой фраз. Но странное предчувствие не давало ему покоя. Интуиция? Даже она способна помочь найти неожиданные ответы на незаданные вопросы.       — Иди один, я скоро буду, — быстро крикнул он своему спутнику и бросился вслед за беглянкой.       Он запомнил ее одежды – она неплохо выделялась среди толпы снующих горожан в своих черных одеяниях с платком на голове. И он прекрасно видел ее впереди. Он вцепился в нее взглядом, словно в маяк, и даже не смотрел на тех, кого целенаправленно расталкивал в погоне. Он даже не знал, что ему делать, когда догонит – просто чувствовал, что поймет, когда сможет ее поймать.       Она петляла впереди, и как бы Альбедо ни старался ускориться, толпа, казалось, уносила этот черный платок все дальше и дальше от него.       Когда он, наконец, выскочил на площадь и быстро огляделся по сторонам, понял, что все-таки потерял ее.       — Элинас!       Его резко схватили за плечо, и он обернулся, сразу чувствуя на себе волнение своего рыцаря.       — Куда ты резко побежала? В чем дело? Светители?       — А… нет, — Альбедо накрыл его руку на плече ладонью, словно утешая. – Мне показалось, что я увидела знакомую женщину.       — Знакомую? В этом городе?       — Как я сказала, мне показалось. Почему ты не пошел к месту встречи без меня?       Скарамучча состроил до смешного суровое лицо и крепче сжал плечо.       — Ты еще спрашиваешь? Как мне нужно было реагировать, когда ты внезапно сорвалась с места и куда-то умчалась?       Альбедо хотелось напомнить ему, что его меч тоже при нем, и он не хуже него может себя защитить. Но решил, что на месте Скарамуччи он явно поступил бы так же, и предпочел прикусить язык.       — Пойдем, он скоро должен подойти. На этот раз без побегов.       Альбедо протянул ему свою ладонь. Скарамучча демонстративно закатил глаза, но сразу вновь переплел их пальцы в крепкий замок, и дальше они пошли бок о бок. Но незнакомка не покидала голову принца. Он чувствовал, что обязан уделить этому внимание.       Дориан никогда не отвечал на письма своего брата. Отчасти – ради безопасности. Отчасти – не хотел. Но он всегда приходил на их уже привычное место встречи. Какими бы сложными ни были их взаимоотношения, письма Альбедо никогда не оставались непрочитанными. Поэтому ни у него, ни у Скарамуччи не было сомнений, что и сегодня они вновь встретят его.       До нужного им закоулка они добрались первыми. Еще в детстве это место было выбрано Дурином, так как до него проще добраться и там никто не бродит. Именно в этом скрытом от людского внимания месте он дожидался младших братьев, отпуская их самостоятельно обойти и изучить местные магазины. Возможно, они и правда были излишне сентиментальны, раз продолжали встречаться именно здесь.       Альбедо сел на старую пыльную бочку. Скарамучча скрестил руки на груди и спиной подпер стену рядом. Теперь им оставалось ждать.       Утро выдалось утомительным и отложило неприятный осадок. Очевидно, им нужно было поговорить. Вопрос в том, кто будет первым.       В конце концов, Скарамучча начал:       — Почему ты не дал мне поговорить с тем старикашкой?       — Это было больше похоже на угрозы, чем на разговор.       — Ты знаешь, что я ничего ему не сделал бы.       — Я знаю. Но твоя вспыльчивость могла вызвать у него подозрения. Нам не нужно излишнее внимание.       — Он оскорбил Дурина.       — Я знаю, — Альбедо с тяжелым вздохом спрыгнул с бочки и приблизился к спутнику, заглядывая в его глаза. – Дурин этого не заслужил. Но ты не объяснишь это нашему народу. Ты не сможешь объяснить им неверность того, что им подало правительство. Мы и есть те люди, что переврали историю. Пока мы относимся к королевской семье, мы тоже несем за это ответственность. Но сейчас ты не сможешь ничего объяснить.       Скарамучча поморщился и попытался отвернуться, но Альбедо накрыл его лицо ладонями, не позволяя повернуть головы.       — Дурин заботился даже обо мне. Он обучил вас потому, что хотел, чтобы вы знали основы к тому моменту, когда сами решите, заниматься ли алхимией и магией в будущем. Он всегда переживал обо всем и обо всех вокруг, и это единственное, за что можно назвать его идиотом.       — Мы это исправим. Но не прямо сейчас. Срывы на людей ничем не помогут.       От этих слов Скарамучча лишь сильнее помрачнел. Но, очевидно, принял аргументы. И тогда, чтобы хоть немного разрядить обстановку, Альбедо притянул его лицо к себе, губами осторожно касаясь брови. Скарамучча на мгновение застыл на месте, а после хмыкнул:       — Чем же верный рыцарь заслужил сие благословение?       — Мы сейчас не в резиденции, — спокойно пояснил Альбедо, на сей раз прильнув к щеке и спускаясь к уголку губ. Чужие руки опустились на его талию, и он прижался к нему крепче. – Просто молодая пара забилась в темный переулок, чтобы побыть наедине и отвлечься от негативных мыслей.       — Это звучит ужасно порочно, — со смешком ответил рыцарь и прикрыл глаза, когда его губы получили короткое касание.       — Но ты ведь отвлекся.       Согласное мычание приглушил новый поцелуй – более личный и долгий. Скарамучча крепче сжал тело нынешнего образа принца, а ладони Альбедо скользнули с щёк на плечи, руки обхватили шею, притягивая ближе к себе и углубляя поцелуй. Порой он жалел о том, что сам запретил им проявлять близость на территории резиденции. Но только благодаря этому они оставались в безопасности, а подобные редкие моменты ощущались куда бесценнее.       — Я думал, вы назначили свидание мне, а не друг другу.       Двое мгновенно разорвали поцелуй и обернулись. Перед ними стоял старик, а густая неухоженная борода скрывала половину лица, но знакомые черты легко узнавались в этом далеком образе. Мужчина привычно скривился и отвернулся от них, коротко махнув рукой.       — Идите за мной.       Со дня смерти Дурина и до сих пор братья виделись лишь несколько раз, всегда предпочитая короткие разговоры в закоулке. Возможно, Альбедо хотел бы побольше узнать о том, чем живет Дориан и где именно, но тот всегда быстро обрывал все вопросы и ссылался на то, что это не имеет значения и он не собирается отчитываться перед ним. Но к неожиданности принца и рыцаря, на сей раз он привел их в маленький неприметный полуразрушенный дом.       Внутри он оказался совершенно пуст. На книжных шкафах не было ничего, кроме пыли, незаправленная кровать одиноко стояла в углу, а из свидетельств пребывания в доме кого-то живого – лишь следы от обуви на дощатом полу. Объявленный преступником принц прислонился к стене и уставился в окно, словно перед ним не было никого, кто желал с ним поговорить.       Скарамучча просто скрестил руки на груди и остался рядом с Альбедо, пока тот озирался по сторонам, прежде чем спросить:       — Ты тут живешь?       — Нет.       Он явно не горел желанием говорить с ними. Скарамучча уже привычно закатил глаза, но Альбедо сделал шаг к брату.       — Дориан, мы не общались нормально несколько лет. Ты не отвечаешь на мои письма. И если бы не хотел видеть меня, не читал бы их. Давай все обсудим. Расскажи мне, как ты живешь.       Но Дориан только небрежно дернул плечом, так и не повернув головы к нему.       — Странствую. Помогаю людям сбегать от Светителей. Практикуюсь в алхимии и магии.       — У тебя остались трактаты? Не боишься, что Светители их найдут?       — Когда найдут, меня не будет рядом. Я не таскаю их с собой, — Дориан бросил холодный взгляд на брата. – У нас не так много времени. Зачем вы меня позвали? Еще и в такой неудобный день. Эти церковные ищейки снуют повсюду и что-то вынюхивают.       Альбедо тяжело вздохнул. Он был утомлен. Игра в прятки со Скарамуччей и беспокойство о брате давно давали свои плоды, но теперь у него откровенно разрывалась голова от свалившейся на него информации о скорой церемонии и женитьбе. Он хотел хотя бы немного утолить свое волнение разговором с братом, но все, казалось, стало лишь хуже.       — Наша мать… Ее Величество королева решила назначить меня своим наследником.       Дориан ядовито усмехнулся.       — Неудивительно.       — Дориан, — Альбедо сделал еще один шаг к своему брату, — законный наследник не я, а ты. Помимо закона, ты всегда обучался тому же, чему и наш старший брат. Ты всегда должен был быть его заменой или опорой. Вернись домой.       — Если ты не забыл, я убил нашего брата и был объявлен преступником. Я не могу просто заявиться во дворец и сказать, что теперь я – будущий король. Меня просто свяжут, а после – предадут огню.       С последним шагом Альбедо оказался рядом и крепко сжал старческое тонкое плечо, словно призывая выслушать его.       — Прекрати. Ты бы никогда не убил Дурина. Я помогу тебе оправдаться в суде. Найду доказательства. Если мы не выиграем, я помогу тебе снова сбежать и больше никогда не побеспокою. Но ты не можешь всю жизнь провести как преступник.       Но Дориан лишь раздраженно дернул плечом.       — Я отказываюсь. Разгребай это сам.       — Жалкая картина, — процедил молчавший до сих пор Скарамучча, и Дориан, наконец, перевел на него взгляд. – Ты совершенно не вырос. Все такой же жалкий обиженный мальчишка, которого недолюбила мамочка. Всегда пытался обогнать Альбедо в каждой мелочи, чтобы ведьма обратила на тебя внимание. И сейчас, когда тебе предлагают присвоить себе целое государство, которое и так принадлежит тебе, ты упираешься рогами. Признай, что просто не хочешь принимать подачки, прошедшие через руки твоего брата.       — Скарамучча! – прикрикнул Альбедо, а Дориан грубо смахнул его руку.       — Смотрю, тебя окружили заботой породившие тебя люди. Я хотя бы знаю себе цену, в отличие от тебя. Нравится пресмыкаться и вилять хвостиком перед первым протянувшим тебе косточку? – в сердцах он с тяжелым стуком ударил кулаком по стене сзади. – Она всегда предпочитала Альбедо, хотя я был рожден с ним в один день и являюсь старшим. Ты всегда был в ее глазах лучшим творением. И что в итоге? Брата больше нет. Эта эгоистичная женщина никогда не позволит мне стать наследником, пока есть ты.       На самом деле, это давно знали все, проживающие во второй резиденции. Это знал и Альбедо. Но, увлеченный собственными исследованиями, он искренне полагал, что это – не его проблема. Ведь есть Дурин. И есть Дориан. А еще есть закон. Закон, по которому после Дурина наследником станет его близнец. Каким бы ни было отношение королевы к собственным детям, она будет вынуждена просто смириться с положением дел. Даже если именно он останется ее незаслуженной гордостью.       Но мир за последние несколько лет перевернулся в его глазах. А еще он чувствовал, чувствовал давно, и сейчас лишь убедился – в этой комнате все знают о чем-то, что недоступно ему.       — Дориан, как на самом деле погиб брат?       Его близнец, словно в миг облитый ледяной водой после эмоционального всплеска, вдруг отвернулся и снова прислонился к стене, выглядывая в окно. Альбедо поджал губы, сдерживая желание подраться с ним, как в прошлом. Теперь он бросил взгляд уже на своего рыцаря.       — Ты тоже все знаешь, я уверен.       Скарамучча заметно напрягся и отвел взгляд. Тогда Альбедо снова вцепился в плечо брата, сжимая уже до боли.       — Я не смогу оправдать тебя, если не узнаю, как погиб брат.       Но Дориан вдруг резко дернулся и отпихнул брата к двери. Скарамучча только сделал шаг к ним, чтобы разнять братьев, как старший из близнецов холодно взглянул на него и пальцем указал в сторону Альбедо.       — Проваливайте, и живо. Мне не нужна никакая помощь, меня устраивает моя жизнь. И касаемо Дурина, — он в последний раз бросил взгляд на младшего и с усмешкой закончил: — спроси своего песика. Он принимал в этом самое активное участие.       Больше он ничего не сказал, лишь легкой ударной волной вытолкнул их за пределы дома и захлопнул дверь. Не успел Альбедо осознать, что сейчас произошло, как внезапно понял, что они были выдворены через заднюю дверь.       — Он нас просто выкинул, — в ярости прошипел Скарамучча, но Альбедо схватил его за руку и побежал подальше от дома, в защитную толпу людей.       — Нет, он нас спас, — на бегу пояснил он, петляя между людьми. – Он постоянно смотрел в окно. Я тоже успел заметить. К дому подошли Светители. Нам срочно нужно вернуться во дворец.