***
9 апреля, 2022 год.
Главный университет Мондштадта.
— Ого… И кому же Эмбер может писать сразу после пары? — из аудитории, в которой только что прошло занятие по современным информационным технологиям, вышли две жизнерадостные студентки с факультета журналистики. — Своей подруге из Сумеру! Её зовут Коллеи. — девушка поразила одногруппницу оптимизмом и невозмутимостью как ни в чём не бывало. — Ааа? Серьёзно?! — бирюзовые глаза Шарлотты засветились ещё ярче от нового прилива любопытства. — Так у тебя и в Сумеру друзья есть? — — Ага. — подтвердила чужую догадку Эмбер, уверенно улыбаясь и быстренько клацая по клавиатуре телефона. Шарлотта задумчиво поправила чёлку розовых волос, приспустила очки и сощурилась, смотря в экран подруги. — А это что ещё? — с подозрением спросила журналистка, указав пальцем на текст, который отвлёк однокурсницу от переписки. — Отрывок из недавней новостной статьи. Ты только послушай: “Шокирующие новости: На крыше таверны “Кошкин Хвост” застряли несколько котов, которые два часа упрямились, — последнее слово Эмбер выделила особенно чётко, произнеся его гораздо громче предыдущих, — прежде чем сдаться работникам в руки!” — она не сдержалась и засмеялась одновременно с идущей рядом. — Ой, ну и умора… кто вообще мог написать что-то подобное? — смахивая слезинки и еле сдерживая новый порыв смеха, поинтересовалась Шарлотта. — Понятия не имею… — спокойно ответила Эмбер, заходя вместе с подругой в кафетерий. — … но это явно лучше осенних. — — Это уж точно… тогда даже дома сидеть страшно было, не то что на улицу выходить. — тихо проговорила одногруппница, рассматривая салаты и бутерброды перед собой. — Угу! Но сейчас всё встало на свои места. Мондштадт же город свободы и песен, как-никак! — счастливо воскликнула Эмбер, наблюдая за тем, как её одногруппница, столкнувшись с нежданной дилеммой, пыталась решить что купить на обед. — Хмм… питательный салат или тропический…? — девушка задала самой себе вопрос, в ответ на который услышала чужую шутку. — Ты решила перейти на правильное питание? — — Пфф! Только до моего дня рождения. Который, кстати, завтра, хе-хе! — Шарлотта ехидно улыбнулась и прикрыла рот рукой, посмотрев на Эмбер. Та сказала что-то невнятное и весело зашагала ко входу кафетерия, чтобы взять забытый ей ранее пустой поднос.***
— И вот, мы снова с вами здесь, господин Чжун Ли. — серьёзным тоном произнесла Бэй Доу, угостив себя вторым по счёту бокалом спиртного. — Ох, прошу, не надо таких официальностей. — мужчина свёл брови к переносице, неловко улыбаясь. — Это напоминает мне о наших самых утомительных собраниях. — — “Утомительных?” Да ладно?! — шок от услышанного был настолько сильным, что Бэй Доу даже ненадолго вышла из своей роли. — Дорогая, ты слышала? Кажется мне, что это красное вино сейчас раскрыло нам другую сторону характера Чжун Ли. — Нин Гуан отреагировала скромным смешком, ещё не до конца понимая «пьяный диалект» товарищей. — Нет, правда, — женщина смотрела по сторонам искренне удивлённым взглядом, — я всегда думала, что ты любитель этих… ну, всяких… официальных мероприятий. — все, кроме самой Бэй Доу замечали, какой развязной становилась её речь под влиянием алкоголя. — Кстати, о мероприятиях. — прервала Нин Гуан, — У твоего сына скоро день рождения, так ведь? — — Верно. Через восемь дней. — ответил консультант, не интересуясь причиной столь неожиданного вопроса. — Ммм… — Бэй Доу немного посмаковала вино и дополнила: — Точно. Он снова приедет в Ли Юэ? — — Нет, это первый раз, когда он планирует провести свой день рождения с друзьями. Я не просил его снова ехать ко мне, к тому же, Сяо уже навестил меня несколько месяцев назад... — Чжун Ли сделал небольшой глоток вина, вспоминая о минувшем. — Пусть тогда мы вместе встретили праздник морских фонарей, но сейчас настало время, когда он может наконец почувствовать себя взрослым и самостоятельным… в новом окружении. — Нин Гуан кивнула, соглашаясь со сказанным. — Вот оно что. Я припоминаю, как ты говорил нам что-то о самочувствии Сяо… ему лучше сейчас? — заботливо спросила женщина. — Да, я действительно говорил, что наше январское времяпровождение не всегда было самым приятным, так как мой сын… — Чжун Ли тяжело вздохнул и, положив руку на грудь, продолжил: — На него свалилось много бед, которые он долгое время вынужден был нести один. Был случай, когда даже на моё предложение посетить психотерапевта он отреагировал бурно. Думаю, он всё-таки больше переживал из-за друга в коме, нежели из-за учебной нагрузки. Но я думаю, что теперь у Сяо всё хорошо, потому что эти проблемы позади. — уверил консультант.***
Тремя днями ранее.
— Они стоят так уже пять минут… я уже начинаю жалеть, что пришёл на это сопливое шоу. — со вздохом сказал Скарамучча. — Ау! Да за что? — — Ну поимей хотя бы каплю совести! Мы же с тобой одногруппники Сяо! — обиженно воскликнула Ху Тао, потирая свой локоть, который только что прилетел в чужие рёбра. В это время стоящие вблизи друзей близнецы говорили о чём-то своём. — Через сколько приедет Дайн? — спокойно спросил Итэр, проверив время на экране телефона. — Хмм… — Люмин повторила действие брата. — Должен через минут десять. Нам надо будет ещё за Лансиком заехать. — Итэр, не сдержав смеха, спросил: — Ты теперь его только так называть будешь? — — Нет, ну а что, — она пожала плечами и и слегка приподняла уголки губ, поправляя рукава ветровки. — Эх, как же я рада, что Сяо дал нам с ним увязаться. Я впервые вижу его таким эмоциональным! — Ху Тао польщённо улыбнулась и гордо поставила руки на пояс. — Ну вы только посмотрите на них! — Двое парней всё никак не могли отойти от регистратуры и продолжали стоять в обнимку уже пятую минуту. Скарамучче, который ожидал Сяо и Венти вместе с однокурсниками у выхода из больницы, уже казалось, что его терпение вот-вот лопнет. — Я верил… я так верил, что ты останешься жив, Венти. — Сяо говорил вполголоса, даря свои чувства и мысли только тому, кто сейчас так крепко прижимал его к себе. — Спасибо, спасибо Сяо, я так благодарен тебе за всё, что ты сделал для меня… — музыкант шмыгал носом, стыдливо смотря на мокрое пятно на чужом свитере. — Все эти подарки, от тебя и от одногруппников, все эти сообщения… блин, ты даже за две квартиры платил, пока меня не было… — проскулил Венти, чувствуя, как на его искрящиеся от счастья бирюзовые глаза вновь наплыли слёзы. — Тебе было так тяжело из-за меня- — Нет, нет, прошу, не говори так… — Сяо выдохнул в чужое плечо и закрыл глаза, успокаивающе гладя Венти по голове. — Все мои страдания даже не стоят рядом с тем, что ты пережил… — Они оба хотели продолжить разговор, но слишком устали от стресса, поэтому решили просто постоять в тишине ещё некоторое время. — Сяо, — музыкант наконец отстранился, всё ещё держа друга за руку. — я думаю, нам не стоит больше задерживать их. — он кивнул на стоящую у дверей компанию, лучезарно улыбаясь. Тот молча кивнул в ответ и принялся собирать пакеты с подарками. — Ты уверен, что можешь идти? — заволновался Сяо. — Я свежий, как огурчик! — Венти прошёлся вперёд-назад, а затем демонстративно потряс руками и ногами. — Мне сказали, что у меня все переломы зажили ещё в марте. — он озорной припрыжкой побежал к четвёрке студентов. — Счастлииивчик! — протянул Итэр, за что в ту же секунду получил подзатыльник от сестры. — А знаете, кто не счастливчик? — с довольной ухмылкой спросил Венти, привлекая внимание всех однокурсников. — Тот придурок, который меня сбил. Потому что теперь ему придётся платить огромный штраф и куковать с отсутствием прав в течении нескольких лет. — — Так ему и надо! Пусть сначала узнает, как на дорогах ездить. — Ху Тао довольно скрестила руки на груди. — Такси приехало, пойдёмте. — спокойно сказал Сяо, махнув рукой в сторону двери. Выйдя на улицу, группа разделилась на пары: близнецы остались ждать приезда Дайнслейфа с Лансекотом, Сяо и Венти сели в машину, а Ху Тао и Скарамучча решили зайти в кофейню (по просьбе первой). — Ты уже в понедельник выйдешь? — с трудом веря в происходящее спросила девушка. — Ага. Ещё пару дней без меня, не скучайте! — посмеялся музыкант. — И не будем! У нас же выходные!— Ху Тао не стала задерживать друзей и отошла от автомобиля. — До встречи, ребятаа! — такси тронулось и медленно поехало мимо больницы. Венти ещё долго смотрел в окно, широко улыбаясь одногруппникам и махая им рукой на прощание. — Спасибо, кстати, что привёз мои вещи! — он обратился к сидящему рядом юноше, чьи золотые глаза не отрывались от гитариста ни на один миг. — Не за что. — — Иначе я бы голенький выбежал из палаты. — парень залился смехом, а потом резко замолчал в изумлении, когда заметил, как дёрнулись уголки чужих губ. — Кстати, а что это у тебя за верёвочка на шее? — поинтересовался Венти. — Дома расскажу. — тихо ответил он. — А, хорошо. — музыкант закивал и, глянув на водителя, откинулся на спинку сиденья. — Венти, ущипни меня. — внезапно попросил Сяо, продолжая смотреть в окно. — Что? — — Ущипни, пожалуйста. — Тот нервно хихикнул и, аккуратно задёрнув рукав тёмно-синего свитера, несильно ущипнул друга за плечо. — Спасибо. — Сяо никак не отреагировал на неприятную боль и принялся снова разглядывать быстро проносящиеся перед ним городские улицы. — Я тоже сначала боялся, что всё это не реально. — негромко начал Венти, и его взгляд помрачнел. — Думал, что мне снится очередной сон. Не мог осознать то, что жив, стою на ногах и вижу своих друзей… Ох, а как сильно я удивился тому, что Скарамучча пришёл… — он тихонько хохотнул и снова обнажил зубы в улыбке. — А что тебе снилось? — Сяо будто пытался найти ответ в чужих глазах. — Хмм… много чего…— он задумчиво поднёс палец к губам. — большинство моих снов были какими-то страшными… мне много раз снился брат… школа… — — Мне тоже снился твой брат. — Венти округлил глаза, подумав, что он ослышался. — Я видел его в лесу, и… в цирке у… — Сяо тяжело вздохнул, пытаясь избежать неприятных деталей. — В общем, я видел сон про парк развлечений и там был… он. В этом сне ещё ты был. И в другом, где вы с братом гуляли, тоже. Тогда, правда, ты ребёнком был. Ты просил меня защитить тебя от какого-то монстра, который… убил твоего брата. — Музыкант был настолько вовлечён в рассказ друга, что не услышал, как водитель сказал о том, что они приехали. — Ой, простите! — он смущённо почесал затылок и вышел из машины, помогая Сяо забрать вещи. До двери дома они шли в тишине, но в один момент, интерес Венти всё-таки взял верх. — Я … может, это прозвучит бредово, но я думаю, что я был в тех же снах… с тобой… — Венти взволнованно поднял брови и поджал губы. — Это вовсе не бредово. Потому что, скорее всего, так и есть. — предположил Сяо, пропуская Венти в здание впереди себя. — Значит, тебе тоже снилось, как мы делали фото, ходили по дому ужасов и разговаривали в каком-то деревянном доме? — — Угу. — подтвердил Сяо, проворачивая ключ в замке. — Афигеть! — не успев отойти от недавнего разговора, музыкант ощутил на себе новый шоковый удар. — АФИГЕТЬ! Почему тут всё блестит? — — Потому что я убрался к твоему приходу. — он осторожно поставил пакеты на пол. — Сяо, ты просто чудо! — парень с косичками в очередной раз полез обниматься, на этот раз чуть ли не запрыгивая на друга сзади. Пусть Сяо и не считал себя тактильным, каждое прикосновение Венти почему-то вызывало в нём маленький фейерверк. — Ты обещал мне рассказать про верёвочку! — — Да, точно. — он собирался с мыслями и силами, настраиваясь на самую худшую реакцию. — Понимаешь, я… когда ты попал в кому, призрак был в тебе. — Венти непонимающе склонил голову набок, не видя логической связи между вопросом и ответом. — Агаа…? — — Я не знаю, как и когда именно это произошло, но дух того убийцы вселился в меня, и Люмин… помогла мне, передав этот сдерживающий потустороннюю силу амулет, чтобы я не навредил себе или кому-то ещё раньше времени. — Венти медленно отстранился. Огонёк, который совсем недавно так ярко пылал в его жизнерадостных глазах, исчез. — Я… я такой наивный… я настолько обрадовался выходу из комы, что забыл главную причину, по которой я туда попал… И что нам…— он всё никак не мог сглотнуть ком в горле. — …что же нам теперь делать? — беспомощно вопросил он. Чужие руки тут же легли на его плечи и чуть сжали их, в знак успокоения. — Не волнуйся, я бы возненавидел себя, если бы не смог придумать план действий за всё то время, пока ты лежал в коме. Поэтому, я знаю что делать. — обнадёжил Сяо. — И что же? — дрожащим голосом спросил Венти. — Ритуал. — заметив, что выражение лица друга осталось неизменным, он решил объяснить подробнее. — Я нашёл в библиотеке старую книгу, в которой описан ритуал изгнания злобных и мстительных духов. У меня уже есть все нужные материалы… кроме твоей флейты. — он деловито сложил руки на груди, надеясь, что его намёк был понят. — М, — гитарист кивнул, — я бы конечно отдал тебе флейту для ритуала, но есть один нюанс... — лицо Венти приобрело немного хмурый оттенок, выражая недовольство. — Почему ты хочешь пойти один? Это очень опасно, к тому же, я уже здоров, и мог бы сыграть мелодию для изгнания, чтобы не тратить нужное время, потому что я уже освоил флейту. — глуховатый и грустный до этого голос стал твёрже и упрямее. — Нет. — Сяо отрицательно помотал головой. — Я поклялся себе, что больше не подвергну тебя опасности. Я чуть не потерял тебя, Венти. — Услышав последние слова, взгляд и голос музыканта стали значительно мягче. — Но… Ты ведь тоже для меня очень важен. Я обещаю, что не буду мешаться под ногами и лезть на рожон, пожалуйста, Сяо…— он прицепился как клещ, не давая парню покинуть гостиную. — Ладно, ладно… — студент закатил глаза. — Но у меня тоже есть одно условие. — он отстранился и встал перед другом, который теперь его внимательно слушал. — Если я скажу бежать — беги. — — Хорошо. — крайнее предложение Сяо отозвалось у Венти режущей болью в груди. — Я понял. —***
Шепчущий Лес получил своё название не просто так. Здешний ветер, гуляющий, тяжёлый, перебирал листья и траву-светяшку, ведя путников вглубь зарослей, заставляя их верить в легенды и думать, что сам Анемо Архонт нашёптывает им верную дорогу. Однако, в реальности всё было иначе: с тех пор, как у Озера Звездопадов появились первые могилы, в лесу начала царить тёмная атмосфера, подпитываемая постоянными жертвами и бродящими у собственных могил призраками. — Сейчас повернём направо, пройдём чуть-чуть, и будем на месте. — сказал Венти, ведя друга через чащу. — Эй… Сяо, ты идёшь? — он обернулся как только заметил, что звук чужих шагов исчез. — Что-то случилось? — — Мы точно идём по правильному пути? — студент поправил рюкзак и стал смотреть по сторонам. — Конечно. Я тут не раз был. — несмотря на то, как уверенно были произнесены эти слова, Сяо всё равно оставался нерешительным. — Давай скорее, уже темнеет! — Откинув все опасения в сторону, парень взял себя в руки и пошёл следом за Венти. Следующие несколько минут можно было услышать лишь стрекотание кузнечиков, карканье ворон и шум травы. — Ну вот мы и пришли. — музыкант повернулся назад, чтобы убедиться, что Сяо идёт за ним. — Что теперь? — он остановился у кладбища. — Нам нужно найти его могилу. — теперь Сяо шёл впереди, приближаясь вместе с Венти к заброшенному деревянному дому. — Это тот, о ком я думаю…? Жуть какая… — юноша невольно съёжился от пробежавших по спине мурашек. — Кажется, она. — Сяо присел и осветил фонариком надпись на надгробии. — По обеим сторонам похоронены его родственники. — — Шестьдесят третий по семьдесят второй… всего девять лет жизни… Как же это жестоко. — с глубокой печалью и сочувствием произнёс Венти. Отдав минуту молчания за чужие смерти, он тихо задал вопрос: — Мы должны расставить свечи вокруг надгробия? — — Перед ним. — он полез в рюкзак, достал из него большой мешок и начал вытаскивать оттуда по одной уличной свече. Расставив предметы в нужном порядке, он протянул Венти коробок спичек. — Можешь зажигать. — Сяо звучал смело и решительно, но глубоко внутри ему было страшно. Возможно, он был бы готов умереть в самые тяжёлые периоды своей жизни, но не сейчас, не тогда, когда у него начал появляться хоть какой-то смысл жизни. И вот, он уже стоял в магическом круге, наблюдая за тем, как Венти настраивается играть на инструменте. — Ой…! — музыкант убрал флейту от губ, увидев, как ветер потушил несколько свечей одновременно. — Ничего. Нашей целью было зажечь все свечи одновременно, поэтому ритуал мы уже начали. Играй, Венти. — Сяо опустил взгляд вниз и сжал руки в кулаки, готовясь ко всему самому ужасному. Он хотел сфокусироваться на той мелодии, которую так старательно исполнял его друг, но даже она была нагнетающей, звучала быстро, громко и леденила душу. Поток музыки прервался, когда стоящий перед флейтистом парень болезненно крикнул и упал на колени, чувствуя, как его душу словно разрывает пополам. Первой частью этой души был Сяо, который боролся за своё место и право находиться в этом теле и на земле, а второй был жестоким маньяком, который не хотел отпускать своё прошлое и настоящее; он лишь желал смертей и мести. Венти пришлось пересилить себя и продолжить выполнять задание, несмотря на то, что его друг чуть ли не бился в конвульсиях. “Он не сказал мне убегать, не сказал мне убегать…” мысленно повторял себе юноша. Закончив мелодию, Венти, не отвлекаясь даже на секунду, принялся произносить необходимые для изгнания слова: — “Нечистый дух, что поглотил сию душу, покинь присвоенный сосуд, да найди покой в мире ином… — ветер разбушевался пуще прежнего, из-за чего все оставшиеся свечи погасли, оставляя яркую луну в качестве единственного источника света. Сяо задыхался и трясся, сгорбившись над землёй. Он всеми силами пытался оставаться в сознании и удерживать равновесие. — …и светом божественным будь проводим!” — как только последняя строчка заклинания донеслась до чужих ушей, свечи вспыхнули новым пламенем, будто и не потухали вовсе. — Сяо! — музыкант, услышав надрывной крик, бросился на помощь не думая. Однако, он был остановлен призраком, появившимся прямо перед его глазами. Венти попытался отбежать в сторону, но как только сделал шаг назад — тут же упал. — Ты… почему ты ещё не сдох, надоедливый мальчишка? — в его тёмных глазах сверкала ненависть и разочарование. Мужчина отчаянно пытался выбраться из магического барьера, но на тот момент он мог лишь бить руками пространство, будто стараясь сломать невидимое стекло. — Поймав на себе взгляд полуприкрытых янтарных глаз, Венти поднялся и облегчённо выдохнул, сохраняя спокойствие. Студент не был в силах сделать что-либо ещё, поэтому мог только наблюдать за тем, как разъярённый дух кидается бранными словами и машет руками на всё, что его окружает. Тем самым, он напоминал тигра в клетке. Всё оставалось неизменным, пока не начало происходить нечто невероятное, захватывая дух у двух вымотавшихся наблюдателей. Из могил, подобно зомби в фильмах ужасов, начали вылезать приведения. Их было не пять или шесть, а гораздо больше: стоя на трясущихся от шока ногах, Венти смог насчитать как минимум двадцать людей. Среди них были Ци Ци и Кли, которые шли за Алисой и другими мертвецами. Все они жаждали забрать убийцу с собой. — Вы, твари! Думаете, что я вас боюсь?! Вы ничтожные мешки гнилого мяса, у которых нет мозгов! Вы мне ничего не сделаете! — мужчина криво оскалился, накричав на призраков. Он был настолько самоуверен, что даже не сдвинулся с места, продолжая прожигать вышедших из могил презрительным взглядом. Его высокомерие разбилось как стекло о камень, когда одна из убитых им жертв схватила его за ногу и потащила куда-то вместе с другими. Земля начала трястись, заставляя Венти вновь потерять баланс и грохнуться назад. Множество надгробий начали разваливаться, падая в образовавшуюся за считанные секунды глубокую дыру вместе с травой и грунтом. — ААРГХ! ОТПУСТИТЕ, МЕРЗКИЕ БЛЯДИ! — маньяк хватался за надгробия руками и ногами, делая всё, чтобы зацепиться за что-то или оставить жалкие борозды на плотной земле, но не понимал, что все его надежды были ложными. Его путь уже был предопределен, а дорога в ад выстроена самой землёй.“Ты поплатишься за свои грехи…”
“Твоё жалкое существование закончится здесь!”
“Я заставлю тебя вечно гореть за смерть этих девочек.”
Голоса детей и взрослых не затихали, заставляя жестокого убийцу кричать и биться в агонии. Он чувствовал, как его грязную душу раздирает на части из-за чужой боли. За такое короткое время ему вбили в мозг причину того, почему он не может быть здесь, почему такой, как он, не может разгуливать по миру свободно, имея столь бесчеловечную и эгоистичную мотивацию. Пользуясь временем, Венти решил подползти к другу. — Сяо, ты слышишь меня? Ты можешь встать? — взволнованно спросил он, готовясь оказать помощь в любой момент. — Кха… Я… я сейчас… — через боль прохрипел студент, откашливаясь и медленно вставая на ноги. — Пожалуйста, не торопись! — попросил Венти, придерживая однокурсника за плечо. Они наконец поднялись. — Нам … нужно уходить… — из огромной дыры неподалёку послышался мужской крик, который эхом разнёсся по всему лесу, заставляя птиц в страхе улетать с веток деревьев. Юноши поняли, что справедливость восторжествовала и мстительных дух садиста не сможет вернуться на поверхность к людскому миру. По крайней мере, они надеялись, что это так. — Погоди, Сяо, мне кажется… — музыкант замер и, отдав свою флейту стоящему рядом, пошёл вперед, не сказав и слова более. — Спасибо… вам… — тихий голос девочки сзади заставил Сяо обернуться в испуге. — Ци Ци? — он чуть сжал музыкальный инструмент в руках, не зная как реагировать на духа, неожиданно возникшего перед ним. — Стой, почему я вижу тебя… Венти же не применяет… — — Это правда удивительно… — она мечтательно улыбнулась, оставляя парня в раздумьях о значении сказанного ей. — Наконец…теперь мы все свободны…— она прошла мимо Сяо и неторопливо пошла вслед за остальными, так и не переставая улыбаться. Её длинная фиолетовая коса развевалась на ветру, а одежда мягко светилась под лунным светом. Парень вновь окликнул друга, не понимая причину его задержки. — Венти! — он сделал несколько шагов вперёд, пытаясь разглядеть две фигуры в тумане. — Что ты… — В ту же секунду Сяо опешил. От шока у него перехватило дыхание, а разум превратился в смесь из двух ощущений: боязни и радости. Юноша не знал, уместно ли было второе чувство на тот момент, но точно понимал, из-за чего оно было вызвано. Он никогда не видел Венти таким. — Обещаю. — наполненные тоской и печалью глаза переливались всеми оттенками бирюзы, а ласковый голос убаюкивал и обволакивал. — Я горжусь тобой. Теперь ты знаешь, как я погиб. А сейчас, моя последняя просьба: пожалуйста, сделай так, чтобы твой друг мог меня увидеть. — скромно попросил находящийся напротив Венти юноша. — Не нужно. Я уже вижу. — Сяо прервал диалог двух братьев, подойдя поближе. Лука молча кивнул и, повернувшись к незнакомцу, заговорил: — Я должен извиниться перед вами. Вам пришлось из-за меня пройти через глубокие страдания. — он виновато опустил голову. — Наверное, этого будет недостаточно, но я всего лишь призрак, поэтому, к сожалению, я не могу сделать для вас что-то более полезное. — — Нет, это вы прошли через глубокие страдания. Так что не нужно просить у меня прощения. Я уверен, что вы замечательный человек, поэтому вы заслужили отправиться на покой. — — Спасибо. Я рад. — его бледное, синеватое лицо озарила душевная улыбка. — Что же, тогда, я не буду задерживать вас. Прощайте. — последнее слово Лука произнёс на выдохе, окрашивая его навязчивым чувством меланхолии и сожаления. — Прощай, брат. — дрожащим голосом сказал Венти, и, дождавшись исчезновения духа, бессильно упал головой на плечо Сяо и тихонько захныкал, оставляя свидетелями этого лишь глубокую яму, заваленную обломками камней, холодный ночной воздух и любопытное мерцание подруги солнца.***
Громкий будильник, прозвучавший три раза подряд, заставил лежащего на кровати юношу временно возненавидеть свой мобильник. Нажав кнопку «остановить» на экране телефона, он снова лёг в постель. Впервые в жизни ему было так неохота куда-то вставать. Особенно в выходной. Но татуированная рука, свисающая с кровати, не могла не послужить приманкой для голодной и игривой кошки. — Флейтаа… — устало протянул он, переворачиваясь на другой бок. — Мряяу! — — Знаю, знаю. Дай мне пять минут…— он откинул тёплое одеяло, встал с кровати и пошёл умываться. Когда Сяо вернулся в свою комнату, то увидел Флейту, которая продолжала верно ждать его возвращения, довольно разлёгшись на постели хозяина. И вот, он уже шёл вместе с домашним питомцем на кухню, захватив с собой телефон. Первокурсник достал кошачью еду и решил одновременно зайти в сообщения. Двадцать непрочитанных… Парень удивлённо вскинул брови и закрыл дверцу холодильника. “Неужели сегодня какой-то праздник?” задумался Сяо, а затем смахнул пальцем по экрану. “А. Точно.” Сколько бы он ни отмечал свой день рождения с отцом, он всё равно не придавал значения этому событию. Он правда не видел в нём ничего особенного и до сих пор спрашивал себя: “Зачем люди радуются тому, что они становятся на год ближе к смерти?” Однако, каким бы огромным ни было желание покормить кошку и, бросив всё, торжествующе пойти обратно в постель, на сообщения ответить всё-таки пришлось (поступить иначе совесть не позволяла). Новое сообщение от контакта “Ху Тао”: (5) Ху Тао: СЯООООООООООтправлено в 10:02
Ху Тао: СЯООоООооОООтправлено в 10:04
Ху Тао: Ты же обычно рано встаешь! Неужели спишь ещё? 👀Отправлено в 10:08
Вы: Привет. Уже нет. Что стряслось?Отправлено в 10:12
Ху Тао: Ну наконец-то, сонная пташка проснулась! А то мы тебе уже всей группой позвонили и написали. Выгляни в окно! 😛Отправлено в 10:13
Сяо глубоко вздохнул, ожидая очередной пранк. Он подошёл к кухонному окну и медленно отодвинул шторку. — Он там, он там! Эй, Сяо, открой дверь! — послышался приглушённый голос одногруппницы с улицы. Тот плотно сдвинул чёрные шторы и вернулся на кухню, как ни в чём не бывало. — Сяо, ну пожалуйстаа! — парень знал, что показавшись в окне, он уже проиграл эту “игру игнора”. Теперь наверняка придётся выходить. — Замечательно… — первокурсник облокотился на кухонный стол. — Их там четверо, если не больше. Что ж, Флейта, придётся тебе ненадолго переселиться в другую комнату. — студент взял две чистые миски, в первую налил молока, а во вторую наложил влажного кошачьего корма. — Кс-кс. — позвал он, уходя с лакомствами в спальню.***
— Ну бли-ин… неужели он так и оставит нас стоять на улице?! — Тао забавно выпучила нижнюю губу и разочарованно посмотрела на Скарамуччу, который всё так же недовольно сохранял молчание. — Эй, Венти, ты чего там делаешь, иди сюда! — воскликнула девушка. — Сейчас-сейчас! Тут просто такая белочка хорошенькая пробежала, я не мог не сфотать! — проговорил он, умилительно смотря на получившуюся фотографию. — Ребятки, кажется впустил! — обрадовалась Ху Тао, получив новое сообщение. — Идём звонить ему скорее! И не забудьте зажечь свечки на торте. — все в один голос (кроме Скарамуччи, который до сих пор изображал максимальное безразличие) закричали “Ура!”. До того как прозвучал домофон, Сяо, так и оставшись в чёрных домашних штанах и свободной белой футболке, успел лишь посмотреться в зеркало и убедиться в том, что его волосы не похожи на птичье гнездо, а септум не болтается на ухе. Услышав песенку «С днём рождения тебя» в “божественном” исполнении однокурсников, Сяо уже пожалел, что открыл дверь. — С днём рожденияяя тееебяяя!~ — У двери стояли Ху Тао, Люмин, Итэр, и … Скарамучча? На тот момент в голове именинника возник не вопрос “Почему он здесь?”, а вопрос “Как они вообще заставили его петь?”. — С днём рождения теебяяя!~ С днём рождения, дорогой Сяо! С днём рождения тебя! — По окончанию песни они все захлопали в ладоши и сделали шаг назад, пропуская кого-то. — С днём рождения тебя~! — А вот это действительно звучало божественно. Сяо едва успел отреагировать на торт перед ним, засмотревшись на широкую солнечную улыбку Венти. “Неужели он тоже здесь? Да, конечно он здесь. Он бы не смог не прийти.” подумал парень, задувая две свечки-цифры “один” и “девять”.***
— Тефно говофя, мы фумали, фто ты наф не пофуфтишь! — сказал Итэр, с аппетитом жуя курицу. — Ты, блин! С забитым ртом говорить не прилично. — сделала замечание сестра. — Да флин! — он проглотил кусок мяса, специально чтобы чётко ответить Люмин. — Я вообще-то есть хочу! — Венти и Ху Тао не сдержали громкого смеха. — А мне кажется, что Сяо впустил бы нас даже если бы мы пришли без подарков! — выразил своё мнение музыкант. — Как это, без подарков? — с искренним непониманием спросил Итэр. — Да шучу я! — ответил Венти, вновь заливаясь смехом. — Кстати, а когда будет распаковка подарков? — поинтересовалась Ху Тао. — Когда все поедят, тогда и будет. — с лёгким негодованием ответил Итэр и зачерпнул ложкой риса. — Скара, как тебе еда? — спросила Тао, ища очередной повод для подшучивания. — Сносно. — отрезал тот. — И всего-то? И где же уважение? Сяо вообще-то для нас всех готовил! — — Да вкусно, вкусно. — сказал он, закатив глаза. На это девушка лишь цокнула, вновь вызывая у других смех.***
Компания устроились в кругу возле именинника, который уже держал в руках подарок одного из однокурсников. — Это что, игровая приставка? — удивилась Ху Тао, смотря на устройство в чужих руках. — Ага. Сяо говорил, что иногда проводит время за играми, поэтому я и решил её купить. Там ещё вкусности всякие из Ли Юэ. — ответил Итэр. — Спасибо. — поблагодарил Сяо, приступая к распаковке следующего подарка. — О, мой, мой! — алые глаза девушки засияли, когда она увидела блестящий чёрный пакет в руках друга. — Ааа! Паук! — Венти, испугавшись сильнее всех в группе, вызвал заливистый смех у близнецов и Ху Тао. — Серьёзно? — Сяо был совсем не впечатлён, а лицо его выглядело абсолютно безэмоциональным. Покрутив игрушку в руках, он убрал её на самое дно пакета и стал разбирать подарок дальше. — О. Желе со вкусом миндального тофу. — — Ну хоть что-то тебе понравилось! — подметила девушка, весело улыбаясь. — Мне всё нравится. — спокойно сказал парень, доставая какую-то толстую тёмную книгу. — Это…? — он прищурился пытаясь прочитать заголовок. — Сборник стихов! Это моя любимая книга! Прочитай её потом, она правда классная! — — Я подумаю. — невозмутимо сказал он, убирая подарок в сторону. — Ну ээй! — она обиженно надула щёки. — Спасибо, Люмин. Теперь у меня есть мини Флейта. — проговорил Сяо, внимательно рассматривая маленького плюшевого котика. — Ага. Кстати, а где она? — полюбопытствовала однокурсница, оглянувшись в поисках животного. — В той комнате. — он указал большим пальцем на дверь в спальню. — Я не знаю у кого ещё из вас, кроме Венти, аллергия, поэтому и принял меру предосторожности. — объяснил он, вертя небольшую коробку в руках. Прежде чем Сяо открыл рот, чтобы задать вопрос, Люмин уже успела рассказать, что находится в подарке. — Внутри разные талисманы и драгоценные камни. Считай, что это подарок от Дайнслейфа. — она неловко улыбнулась и пожала плечами. — Что?! — От такого поворота у всех отвисла нижняя челюсть. Даже у Скарамуччи. — Они же такие дорогие! К тому же, он Сяо совсем не знает! Как так?! — возмутилась шокированная Ху Тао. — Ну мало ли… у этой тройки свои секреты… — с некой тревожностью и подозрением произнёс Итэр. Выразив честную и неподдельную благодарность за подарок, Сяо стал открывать подарок Скарамуччи. Парень разглядывал пачку чая улун и расписную фарфоровую посуду. — Такой дракончик красивый! — воскликнул Венти, вглядываясь в рисунок на подаренной Скарамуччей тарелке. — Спасибо. — Пока Сяо аккуратно всё складывал, Венти настраивал свою гитару, которая всё это время стояла у стены, ожидая своего момента. — А где твой подарок, Венти? — тихо вопросил Итэр, повернувшись к однокурснику. — Я уже готовлюсь презентовать его первую часть! — задорно проговорил он. — Ну конечно! Венти же не Венти без музыки! — Ху Тао хихикнула и села в позу лотоса, готовясь слушать выступление парня. — Иитаак! — радостно протянул он и ударил по струнам. — Готово. — музыкант вышел в середину круга и сел практически напротив Сяо. Он сделал неглубокий вдох и начал петь. — Всюду хлещут страха волны, Очи вновь несчастьем полны, Нет прикосновения любви. Снова жизнь погорячилась, Нить судьбы не прояснилась, Скрыв то боль, то счастье пред тобой. — Его нежный голос вместе с чарующим звуком инструмента создавал идеальную гармонию, заставляя всех в комнате затаить дыхание. — Но посмотри, твоя улыбка, зажгла звезду на небе. Твоя душа подобна бризу лёгкому. Буря ушла, на смену ей, Вернулся тёплый ветер, И теперь солнце Светит нам радостно с тобой. Не нужно разрешения, Чтобы песни петь со мною. Отпустишь ты — отпущу я, Не поглядев назад. Куда тебе — туда и мне, Нас разный путь навечно разлучит, Так что сожми покрепче руку. — Лиричная и душевная мелодия заставляла спокойствие разливаться в душах слушателей. Всё-таки, когда дело доходило до песен Венти, даже самые упрямые нелюбители музыки собирались вместе, чтобы послушать исполнителя. — Ла-ла, ммм, мир потеряет смысл без тебя, Так что прошу, не уходи. — Юноша почувствовал себя как на сцене, когда друзья одарили его аплодисментами. — Спасибо, спасибо, хе-хе! — он пару раз поклонился и вернулся на место, захватив музыкальный инструмент с собой. — Кажется, сегодня ты наш личный менестрель. — подшутил Итэр, с довольным видом смотря на польщённого вниманием друзей однокурсника, бережно вытаскивающего из рюкзака зелёный голографический пакет. Венти подошёл к имениннику маленькими шажками и протянул ему подарок обеими руками, широко улыбаясь. “Почему он такой огромный? Он что, туда кирпичей навалил?” подумал Скарамучча, сравнивая пакет однокурсника с пакетами остальных. — Это было очень красиво. — тихо сказал Сяо. — Что? — спросил парень, пытаясь то ли получше расслышать друга, то ли уточнить содержание сказанного. — Твоя песня. — — А-а, хах! — на его щеках выступил небольшой румянец. — Спасибочки! — Венти смущённо почесал макушку и поспешил обратно на своё место, не напрягая Сяо своим присутствием и давая ему открыть подарок наедине. — Миндальный тофу? — первокурсник приоткрыл контейнер, который лежал поверх всех остальных вещей. — Ага. Сам приготовил. — музыкант благодарил всех на свете за то, что блюдо осталось целым и невредимым. А ещё за то, что не пролилось в рюкзак. — Ммм. — именно тогда все запомнили как выглядит Сяо, оценивший дело: его голос становится нежнее, взгляд — мягче, а брови поднимаются вверх от удивления. Парень, всё ещё находясь под впечатлением, продолжил распаковывать подарок: далее он похвалил собственный портрет, нарисованный в стиле Венти, и самодельную открытку с поздравлением и совместными фотографиями. — Я смотрю, Венти даром время не терял. — одобрительно проговорила Люмин, вызывая смешок у музыканта. — Она… — Сяо не мог найти подходящих слов, чтобы описать удивление, возникшее от подаренной другом кофты. — Что? Некрасивая? — растерянно спросил студент. — Просто я хотел, чтобы у нас были парные… — — Нет, нет, просто… это первая зелёная вещь в моём гардеробе. — робко ответил Сяо, стараясь не запинаться. — Мне правда нравится, спасибо. — — Тогда надень её сейчас! — вызывающе сказала Ху Тао. — Венти сейчас как раз в такой же. — Парень не собирался противиться, поэтому просто надел кофту поверх домашней футболки. Венти и Ху Тао восторженно охнули, смотря на друга. — Ва-ау! Какая красота! — сделал комплимент первый. — А тебе идёт зелёный. Жалко, что ты так ограничиваешь себя цветами. — подметила Люмин. В такой непринуждённой и комфортной атмосфере компания и провела оставшийся день. К вечеру ушли практически все, кроме Венти и Ху Тао, которые мило беседовали на кухне за чашкой ягодного чая. — Я отлучусь ненадолго, — Сяо встал из-за стола, прерывая разговор двух друзей. — мне звонит отец. — Он поднял трубку и вышел на балкон, оставаясь в той же одежде. — Да, привет пап. — первокурсник закрыл дверь и облокотился на перила балкона. — Здравствуй, Сяо. Я тебя не отвлекаю? — голос Чжун ли звучал бархатистым и приятным. По нему можно было сказать, что он улыбается. — Конечно нет. — спокойно ответил юноша. — С днём рождения, сынок. Я писал тебе с утра, но ты не ответил, и я решил, что ты занят, поэтому не стал беспокоить до этого момента. — И тут, Сяо окатило волной стыда. Точно, он же не успел прочитать все сообщения! — Прости пожалуйста, я- — Не нужно извиняться, сегодня ведь твой день. Ты должен быть счастлив. Особенно, когда время летит так быстро… Я хочу пожелать тебе удачи, долголетия, и самого главного — здоровья. Как твой отец, я хочу, чтобы ты всегда жил в достатке и не знал горя. — — Спасибо большое. — ответил на поздравление Сяо, слегка улыбнувшись. Всё-таки поздравления от родителя для него были самыми родными и приятными. Юноша любовался закатом солнца и наблюдал за молодыми зелёными кронами, которые покачивались от ветра. Вот оно, то самое долгожданное умиротворение и ощущение начала белой полосы в жизни. Вот бы так было всегда.