Ария свободы

— Вы не замечали, что Ария в последнее время какая-то грустная? — Аанг задумчиво теребил края своей мантии. — С чего ты взял? — воин воды приподнялся со своего спального мешка на локте, в удивлении изогнув бровь. — Ну… Она такая неразговорчивая и напряженная ходит. Совсем перестала спать по ночам и днём уходит от нас при первой же возможности «тренироваться», «рыбачить» и на «разведку», — монах показательно загибал пальцы и под конец тяжело вздохнул. — Не говори глупостей, Аанг. Разве она не всегда такая? — Катара отвлеклась от зашивания в очередной раз порванных штанов брата и бросила взгляд на лемура, что пародийно махал палочкой-мечом и ворчал на манер пиратки. — Даже Момо понимает. — Не знаю, ребята. Мне кажется, это началось после того, как мы сбежали из башни Юяньских лучников. Сокка фыркнул и тоже принялся загибать пальцы: — Тогда она встретилась со своим скверным дядей, который убил её отца, была вынуждена взаимодействовать с Зуко и получила серьёзное ранение в плечо. Мне кажется, она имеет право выглядеть чуточку напряженнее обычного. Аанг почесал лысый затылок и снова обеспокоенно посмотрел на друзей: — Но после всей этой истории с Тётей Ву всё стало ещё хуже! Катара махнула рукой: — Если ей нагадали то же самое, что и Сокке — могу её понять. Я тоже расстроилась, когда Тётя Ву сказала, что мне придётся съесть папайю на завтрак. — А вам не кажется, что Ария… — Я принесла рыбу, — вышеупомянутая так внезапно вышла на поляну, что все дети повскакивали со своих мест и начали усиленно имитировать бурную деятельность, глуповато при этом улыбаясь. Пиратка ещё пару мгновений понаблюдала за тем, как Аанг полирует вместо своего шеста какую-то кривую веточку, Сокка подбрасывает хворост мимо костра, а Катара старательно пришивает штаны брата к своей тунике. Всё это они делали, широко выпучив глаза на Арию, и от этого стало даже как-то жутко. — Ага… — девушка тяжело вздохнула, помассировала переносицу и показала пальцем куда-то себе за спину. — На берегу стоит корабль Племени Воды. — Ария, ты можешь поспать. Сокка сказал, что воины Племени Воды уже вели здесь сражение с солдатами Народа Огня и вряд ли враги вернутся, — Аанга доводы друзей не убедили и он продолжал переживать за состояние девушки. Пиратка хотела было уже возразить, как вдруг услышала неестественное шуршание песка неподалёку. Она резко встала на ноги, обнажила начищенный дадао и бросилась на предполагаемого врага. Только повалив умелым выпадом мужчину на спину и приставив лезвие к его горлу, она разглядела в ночном госте выходца из Племени Воды: синие одежды, голубые глаза и смуглая кожа. Кудрявая тут же вскочила с мужчины и с виноватым видом подала ему руку. Воин хоть и был в шоке от столь «тёплого» приёма, но от помощи не отказался. Свет от костра озарил его и Сокка восторженно выдохнул: — Бато? — Сокка? — Ария. — То есть, дети будут с Вами, Бато, и до утра не покинут предел монастыря? — Я за этим прослежу. Ария строго посмотрела на Аанга, Сокку и Катару, что в ответ на её взгляд состроили просто по-ангельски послушные лица. Пиратка фыркнула и покачала головой: — Даже не знаю. В монастыре нет воинов, а Вы ранены. Покорительница воды достала несколько золотых монет из мешочка и всучила их кудрявой, Сокка потряс в воздухе своим костяным ножом, а Аанг затолкал пиратку к выходу из шатра: — Всё будет хорошо! Иди, развейся, отдохни по-человечески. Ты заслужила несколько часов нормальной жизни. Мечница снова хотела запротестовать, но тут её взгляд упал на то, как Аппа случайно вместе с сеном отправляет в пасть ещё и Момо, а после с тихим рыком выплёвывает невредимого, но слюнявого и оскорблённого зверька. Её лицо скривилось от омерзительной сцены и Ария, наконец, сдалась: — Не попадите в неприятности, пока меня не будет. Аанг показал большой палец и крикнул что-то про «слово Аватара». Что же, может, ребята и правы и пиратке действительно нужна передышка? Резкая смена образа жизни принесла с собой много перемен: взять хотя бы ту дикую ответственность, что она сама на себя возложила, в попытке соответствовать статусу «старшей в команде». Но, как не прискорбно сообщать — всё это давалось с трудом. Обычно это об Арии все заботились или она просто была сама по себе. После поцелуя с Зуко проблем стало только больше — теперь ни один сон украдкой не проходит без образа златоглазого Тао. Кудрявая с каждым днём чувствовала себя всё большей и большей предательницей по отношению к нему. Чувствовала ли она вину перед Зуко? Конечно, нет! Ну… Может быть, слегка… Всего-то, возможно, забрала первый поцелуй у морально-сломленного подростка. — О, Духи, я ужасна! Пейзаж тихих лесов остался где-то за спиной и в нос ударил затхлый запах мусора. Облезшие от краски стены покосившихся домов, лужи на каждом шагу и шмыгающие в тёмных подворотнях крысы — вот каким путём шла Ария. Разбойники и пьяные солдаты с подозрением провожали мечницу и её дадао в ножнах тяжёлым взглядом и поначалу это дико раздражало. Однако подобные декорации пиратка видела и раньше — такие места не были для неё редкостью. Когда же она успела так отвыкнуть от того, что раньше было обыденностью? Ах, да. Раньше она была не лучше тех блюющих за домами мерзавцев и не замечала грязи под ногами. Тогда есть только два пути: последовать совету детей и развеяться, или вернуться обратно в монастырь и продолжить съедать свою душу. Захудалый бар привлёк внимание Арии тёплым светом из выбитых окошек и весёлым, до дрожи знакомым смехом. Неужели?.. — Всем выпивки за мой счёт! — спутанные, длинные черные волосы прикрывали изящные острые плечики растянувшийся на барной стойке девицы. Бар ответил громогласными выкриками одобрения. Да не может этого быть: Джун?! Судьбе явно нравится щелкать пиратку по носу. Мечница тут же развернулась, и хотела было уже покинуть сомнительное заведение, как в спину прилетела фраза, сказанная сладким, бархатным голосом: — Эти кудряшки я узнаю из тысячи. Почему ты обрезала свои прекрасные локоны? Во время ссор так приятно было тягать тебя за волосы… Глаз Арии нервно дёрнулся, и она медленно развернулась, натягивая на сухие губы улыбку: — Джун, какая встреча. Как ты, крошка? Брюнетка насмешливо сощурилась и с силой толкнула собутыльника в бок так, что пьяное тело просто свалилось на пол. Охотница за людьми поманила пиратку пальчиком и указала на освободившийся стул. Кудрявая тяжело сглотнула, но всё же пошла к указанному месту. Противостоять Джун она никогда не могла. — Налейте вашего лучшего пойла моей даме, — Джун обняла только что севшую рядом девушку за плечи и подмигнула ей, растянув винные губы в улыбке. — Я угощаю. — Я же тебе должна ещё с прошлого раза три золотых и два серебряника? — Считай, что отработала. В той грязной комнате было всё ужасно, кроме тебя и твоего умелого язычка. Ария вся зарделась. Да, Джун единственная, кто за все двадцать два года мог вогнать пиратку в краску, не считая Тао. Джун была уверенна в себе, до неприличного красива и очень сильна. Её бешенная харизма поражала до дрожи в коленках, а совместные пьянки, плавно переходящие в ласки на дырявых простынях только усугубляли ситуацию. Кто бы что не говорил, но любви между ними не было и быть не могло. Ария до последней капли в стакане выплакивала охотнице за головами свои мечты о Тао, а Джун только и интересовалась, что деньгами и победами в армрестлинге. Две настолько своенравные и свободолюбивые девушки ни за что бы не смогли построить нормальных отношений, но им этого было и не нужно. Они с удовольствием встречались в очередной таверне и спокойно расходились как в море корабли с чётким осознанием того, что следующей встречи может не быть вовсе. Их работа — чертовски опасна, образ жизни — сущий бардак, а их характеры — бочка со взрывной смолой и коварная искра подле. — Выглядишь отвратительно, кстати. — Спасибо, мне тоже нравятся твои кривые партаки на плечах. У змеи явно косоглазие. Джун смотрела своими болотными глазами в изумрудные глаза Арии долго и тяжело. Но уже в следующие мгновения девушки заливисто засмеялись, наконец покрепче обнимая друг друга. — Я и не думала уже, что снова увижу твою загорелую рожу. — Такое вполне могло произойти, поганка. — Рассказывай. Шатенка отпила немного какого-то крепкого алкоголя из своего стакана и задумчиво промычала на любопытно-подвыпивший взгляд охотницы на людей. Нужно правильно выбирать, что ей можно услышать, а что нельзя сболтнуть ни в коем случае. Если брюнетка узнает, что пиратка путешествует с Аватаром — то будет лишь вопрос времени, когда она придёт за Аангом с заказом подороже. Ария тряхнула копной длинных кудрявых волос, пошатнувшись и цепляясь руками за стену рядом: — Так ты… Ик… На людей охотишься?! Это вообще жесть как неправильно… Ик! Люди это… Ну знаешь, рождены быть свободными! — Ну так сама подумай, ик… — Джун на мгновение прикрыла рот рукой, в попытке сдержать рвотные позывы и размазывая свою тёмную помаду по лицу. — Меня ж деньги и делают свободной! Ик… Я ж не просто так, я к лучшей жизни иду, вроде. — Ну не знаю… Это идёт в разрез с тем, во что я, типа, верю. — К частью… Ой, то есть, к счастью, я ни во что не верю. Поэтому проблем нет! — девушка расхохоталась, но вновь приложила ладонь ко рту. — Эй, пираточка, подержи-ка мои волосы… Переборов смешок от этих далёких воспоминаний, мечница провела ладонью по ёжику волос на виске и отпила ещё немного из своего стакана. Она решила начать рассказ с их последней встречи, что состоялась незадолго до того страшного шторма. Джун слушала внимательно и вдумчиво, хотя и пыталась изобразить самый, что ни на есть, непринуждённый вид: — Выходит, больше никаких ванильно-сопливых историй про то, как Тао случайно задел твою руку во время ужина? — Только если он вдруг не станет живым мертвецом, — Ария грустно усмехнулась, наконец полностью осушив свой стакан. Джун сделала жест рукой и тут же на замену выпитого алкоголя подлили новый. Охотница меланхолично фыркнула и покрутила на пальце черную, как смоль, прядь: — Все погибли, говоришь… Жаль. Старик Джиан мне нравился. — Он всем нравился. На некоторое время девушки замолчали, поминая павших. Прошло много времени, прежде чем Ария смогла говорить о них без горючих слёз, но сердце продолжало разбиваться каждый раз, когда мысли возвращались к её первой семье. — И что? Кто-то уже занял вместо Тао местечко в душе? — Предлагаешь свою кандидатуру? — Я не влюблюсь в девушку, которая и шнурки не умеет завязывать. Шатенка театрально вскинула руки к груди и ко лбу так, словно вот-вот упадёт в обморок от потрясения. Джун снова звонко рассмеялась и толкнула девушку в плечо. Ария взвыла: — Ай-яй, аккуратнее, демоница! — Что такое, сирена моя? Неужто твоё прелестное тело испортит новый шрам? — Ага. Чёртовы Юяньские лучники… — О, Духи. И как же ты умудрилась перебежать им дорогу? Ария прикусила язык. Вот же, таки проболталась о том, о чем не должна была. Нужно срочно что-то придумать, пока её внезапное молчание не привело брюнетку к новым подозрениям. Та так на уши присядет, что чёрт отвертишься… — Джун! Вызываю тебя на армрестлинг! — спасибо тебе, пьяный здоровенный мужик! — А кишка-то не тонка? — Джун допила свой стакан и хищно облизнулась. — Придержи мысль, Ария, потом продолжим. А пока поболей за меня. Поддержка прекрасной дамы всегда помогала воинам одержать победу. Пиратка с облегчением выдохнула и утёрла ладонью со лба выступивший пот. Пронесло. Брюнетка и думать забудет о каких-то там «Юяньских лучниках», когда снова победит какого-то самоуверенного болвана и сорвёт куш, который, в итоге, точно потратит на выпивку. Остаётся только вести себя послушно и постоять за её спиной, пока она полностью поглощена своим странным хобби. — Прочь с дороги! Кыш, чумазый! — да что же за день сегодня такой?! Зуко стремительно приближался к столику, оккупированному зеваками и болельщиками армрестлеров. Ария закусила губу, тихо выругалась, и не нашла ничего умнее в своей кудрявой голове, кроме как забраться под стол и спрятаться в подоле платья Джун. Та хоть и очень удивилась, но преимущества противнику напротив не дала: — Что ты там забыла, детка? Я же сказала, ты уже вернула должок. — Принц! — Что? Вышеназванный уже стоял перед столом охотницы на людей, презрительно косясь на контингент питейного заведния: — Нам надо поговорить. — О, да? — Джун больно пнула коленом Арию в бок, — Успокойся, сирена. Это просто мои новые друзья: сердитый мальчик и его ленивый дядя. Под звонкий смех Айро, брюнетка наконец устала от этого цирка и одним махом уложила руку мужчины напротив на стол, вызывая гром аплодисментов и возгласы одобрения. Перед охотницей тут же посыпались монеты разного значения. Ставки и чаевые образовали собой огромную кучу денег, которые радостная Джун сгребала к своей груди под тяжёлым взглядом Зуко: — Ваш зверь испортил мой корабль. Придётся заплатить. — Я бы с удовольствием, но я сейчас на мели. Давай, Ария, вылезай, мы богаты! — Ария?! Смысла скрываться уже нет. Пиратка обнажила меч как раз в тот момент, когда обозлённый Зуко перевернул массивный стол одним пинком. Шатенка кувыркнулась из-под платья заинтересованной новым шоу Джун, и вскочила на ноги, попутно вытягивая вперёд руку с дадао. Как раз вовремя: принц развернулся к Арии всем корпусом и пустил в её сторону столб огня, который девушка отразила лезвием излюбленного оружия. — Принц Зуко, не думаю, что это лучший способ оказать знак внимания девушке. Учитесь у меня, — Айро взял руку Джун в свою и мягко поцеловал кожу в перчатке, растягивая губы в благоговейной улыбке. Джун закатила глаза, вырвала руку из ласк старого генерала и присвистнула: — Ну надо же, сирена моя. Ты никогда не умела выбирать парней. Ария оскалилась на слова старой знакомой, в попытке отбить очередную атаку принца. Когда его рука, наконец, достигла цели и ударила прямиком в рану от стрелы, пиратка взвыла и от боли на некоторое время потеряла всякую мысль. Этих секунд хватило Зуко для того, чтобы мощным ударом пятки в висок вырубить пиратку. Её мутные, изумрудные глаза смотрели на Зуко с презрением. «Грязный приём, головёшка» — процедила сквозь зубы мечница, прежде чем потерять сознание. — Ну что? Теперь Вы выслушаете меня? — Зуко закинул безвольное тело пиратки на своё плечо, с вызовом смотря на Джун. Брюнетка нахмурилась, с легким беспокойством поглядывая на подругу и вскидывая руки, мол «сдаётся». Она сгребла монеты в свой мешок и вальяжной походкой пошла на улицу, за ней увязались и дядя с племянником. — Ария не является для меня серьёзным рычагом давления. Мне плевать, что вы с ней сделаете, а денег на починку вашего дурацкого корабля у меня нет, — годы опасной деятельности смогли скрыть частичный блеф в речах. — Отработаешь. — За даром? Ни за что, — Джун подошла к своему ширшу, любовно поглаживая его меховой, коричневый бок. — Найла плохо работает без денежного вознаграждения. Зуко не терял надежды и подбросил на плече сползшее тело Арии: — Эта пиратка путешествует с лысым монашком. Мне нужно его найти! — Во что Ария опять вляпалась? Разбила сердце полулысому тебе, чтобы уйти к лысому? — Джун не могла не рассмеяться от столь весёлой картины, возникшей в голове. — Ничего эта противная девчонка мне не разбивала! — Зуко отвёл взгляд и почесал щёку, шёпотом добавляя. — Кроме носа… — Мы дадим столько золота, сколько весит монах! Брюнетка наконец проявила интерес и ткнула генерала пальчиком в грудь: — Сколько весите Вы, и на этом договоримся! Ширшу обнюхал девушку на плече Зуко и заметался по сторонам, ловя след. Маги огня во главе с Джун оседлали животное, принц усадил бессознательную Арию к себе на колени, руками придерживая её корпус. Уже через несколько минут поездки он пожалел о своём решении: кудри, что являлись принцу во сне с того самого момента побега из башни, сильно щекотали его хмурое лицо. Мысли Зуко всё время возвращались к ощущению её сухих губ, похолодевших от потери крови и недосыпа, на своих обыденно горячих. Не выдержав того, что контролировать воспоминания никак не получается, юноша крикнул: — Сначала доставим пленницу на корабль. — Принц Зуко, зачем мы берём эту девушку в плен? В прошлый раз подобный план провалился. — Потому что я так решил, дядя! Айро и Джун многозначительно переглянулись, но спорить не стали. Очередная попытка схватить Аватара и очередной провал. У парализованного ядом ширшу Зуко уже не было сил злиться. Он перевёл усталый взгляд с закатного неба на дядю, что сейчас блаженно приобнимал одной рукой Джун, лежащей на генерале после атаки собственного питомца. — Ну, дядя, как тебе его язычок? Айро поднёс палец к губам. Вот же, а он и не парализован, оказывается! Принц нахмурился, что было довольно сложно из-за расслабленных мышц лица: — Хватит прохлаждаться. Нам нужно как можно скорее вернуться на корабль. — Соскучился по пиратке? — Дядя! Друзья улетали прочь от монастыря, рассекая окрашенное в оранжевый вечерним солнцем небо. Каждый из них молчал, у каждого на душе было как-то неспокойно. Чего-то в седле явно не хватало. Но чего? Аанг даже смог забрать у Зуко ожерелье Катары. Прошло ещё несколько долгих минут, прежде чем дети с ужасом переглянулись и воскликнули в один голос страшное осознание: — Ария!