Ария свободы

Рассвет команда встретила у зубра в седле. И если Арии вновь начавшийся день помог справиться с нервами, то Сокка уже был на грани. Он начал всерьёз задумываться о том, что теперь сна не будет всю оставшуюся жизнь. Решил, что стоит ему закрыть глаза — как обязательно произойдёт что-нибудь плохое. Катара слишком устала, чтобы после успокоения пиратки приводить в норму ещё и брата. Тоф всё твердила, что им следовало остаться и сразиться, а не спасаться бегством. Аанг и Аппа выглядели хуже всех. Зубр не мог сомкнуть глаз уже вторые сутки, и был вынужден лететь с немалым весом на спине всё дальше. Так ещё и линька… И то, что произошло к полудню, можно было ожидать. Когда дети только устроились поудобнее, чтобы вздремнуть хотя бы часик, Аппа решил к ним присоединиться. Ария взвизгнула от неожиданного ощущения свободного падения и ухватилась за седло ногой, чтобы двумя свободными руками держать руки Тоф и Катары (Сокка ухватился за руку сестры): — Аанг, Аппа уснул! — Понял! Монах подтянулся за поводья и, хватаясь за шерсть бизона, перебрался к нему на лоб. Мальчик кричал Аппе в уши и поднимал его веки. Аппа проснулся почти у земли и попытался снова набрать высоту, но ему не хватило сил. Бедное животное проехалось брюхом по верхушкам сосен и ёлок, обламывая вековые ветви. В конце концов зубр снова потерял сознание от усталости, взрыхляя своим безвольным телом землю. Крики в седле наконец утихли. Они живы и здоровы. Можно выдохнуть. Можно ведь?.. — У меня с вами волосы скоро поседеют, — Ария тряхнула руками, в которые так сильно вцепились Тоф и Катара. — Аппа выдохся, — у Аанга до сих пор тряслись коленки. — Последуем его примеру и поспим, — несмотря на адреналин, Сокка всё ещё клевал носом. — Мы могли бы поспать и раньше, если бы Тоф не капризничала, — а вот Катара взбодрилась достаточно для того, чтобы снова начать гнуть свою линию. Ария и Аанг устало переглянулись. Тоф, ранее упавшая животом на траву в попытке отдохнуть, тут же подскочила на ноги: — Я капризничаю?! — Если бы ты нам помогала, мы бы разбили лагерь быстрее и могли бы поспать. Мы бы не оказались в такой ситуации! — Ты во всём обвиняешь меня?! — Бейфонг сжала кулаки, надвигаясь на Катару. — Нет-нет, она тебя не обвиняет! — Аанг попытался встать между девочками, но Тоф смела его с пути магией земли. — Я не прошу со мной нянчиться! Я сама о себе забочусь! К тому же, если кто-то и виноват, то только этот соня, — Тоф указала пальцем на Аппу. Аанг, так удачно приземлившийся на бизона, тут же изменился в лице: — Что? Ты обвиняешь Аппу? Бейфонг подошла к зубру и провела по его шерсти ладонью. В её сжатом кулаке остались клочки белого меха: — Да. Аппа оставляет следы. Так нас и находят. Аанг ударил кулаком в грудь, спрыгивая с бизона: — Не смей винить Аппу! Он сегодня трижды спас тебя! Если кто-то и виноват, то только ты! Ты только и говоришь, что сама о себе заботишься, но… Мфм?! Ария наконец решила вмешаться. Она зажала рот Аанга ладонью и обвела детей усталым взглядом: — Никто ни в чём не виноват. Тоф всю ночь предупреждала нас об опасности, Аппа нехорошо себя чувствует из-за линьки, а Катара… Ну, ужин был вкусным. Сокка радостно закивал головой и показал пальцем на себя: — А я? Пиратка задумчиво пожала плечами: — Тебя похвалю на следующей неделе. Во вторник? Катара покачала головой: — Аппа летал сколько угодно, когда нас было четверо. У Арии не так много вещей, а ей пришлось выбросить часть из них, чтобы ты, Тоф, могла дальше ехать с нами! Ария устало взвыла и выпустила сопротивляющегося Аанга из своих рук. Надо было зажимать рот Катаре. Тоф хмыкнула на последнюю фразу покорительницы воды и подхватила с земли сумку. Она развернулась к команде спиной и пошла к лесу: — Я ухожу. Сокка попытался её остановить, но у него ничего не вышло. Ария тяжело вздохнула: — Как бы сильно вы не обижались на девочку, что совсем недавно сильно поссорилась с родителями и сбежала из дома, где было штук двадцать слуг — она права. Разберитесь с шерстью Аппы и отдохните. Я попробую с ней поговорить. Катара обиженно надула губы: — Разве не ты постоянно отнекиваешься от ответственности?! Почему ты на её стороне?! — Тебя, Катара, я пока люблю больше, — пиратка усмехнулась девочке и побежала за Тоф. — Но Сокка всё равно на первом месте в моём списке! Воин воды приподнял одну бровь, победоносно улыбаясь сестре. Аанг задумчиво почесал щёку: — Я что, третий?.. Может, стоит побольше разговаривать с Арией? Точно! — Тоф, подожди! Чёрт, я ненавижу бегать… — Я почувствовала тебя уже давно. И, как понимаешь, останавливаться не планирую. — Да, но ты и меня не останавливаешь… Ай! — ноги Арии тут же увязли в грязи по велению Тоф. — Да брось, куда ты собралась? — Подальше от Катары. — Могу понять. Иногда она действует на нервы, — Ария снова оказалась на твёрдой земле, а не в ней. Тоф усмехнулась: — Продолжай. Пиратка стряхнула со штанов налипшую грязь и пожала плечами: — Она иногда… Всегда многое на себя берёт. Постоянно советует, как будет лучше, когда людям нужно позволять совершать ошибки. Она вечно гундит по поводу порванной одежды. Она пыталась найти мне парня в Гаолине! Тоф засмеялась от последнего замечания Арии. Кудрявая улыбнулась своей маленькой победе и поравнялась с Бейфонг: — Но она никогда не осуждает за совершённые ошибки, всегда зашивает нашу одежду и просто желает нам лучшего. Она как… — Как мама? — Не знаю, у меня не было мамы. Тоф виновато хмыкнула. Пиратка почесала затылок. Неловкое молчание затянулось. — Слушай, у нас у всех в жизни были свои проблемы. Война забрала у Сокки и Катары родителей, Аанг должен спасти чёртов мир и чувствует дикую вину за столетнее исчезновение, я потеряла семью… Ты тоже натерпелась многого, но поэтому мы и держимся вместе, понимаешь? — Построили свою семью вместо родной? — Тоф неуверенно улыбнулась. Ария кивнула: — Вроде того. Ещё не готова вернуться? Девочка отрицательно помотала головой: — Я ещё не совсем остыла. Не хочу снова ссориться. Пиратка согласилась побыть подальше от друзей ещё некоторое время. Они с Тоф просто тихо бродили по округе, не утруждая себя разговорами. Бейфонг, к своему удивлению, не чувствовала от Арии того же давления, которое могла чувствовать от других взрослых. Девочка не была уверена в возрасте Арии, и ей было слегка стыдно задавать об этом вопрос спустя долгое время после первого знакомства. Но в чем Тоф была уверена — девушка явно не хочет гнобить её нравоучениями или мудрыми наставлениями и это было приятно. Но их спокойную прогулку не суждено было продолжить. Внезапно Тоф остановилась и прислонила палец к губам, прося Арию не издавать лишних звуков. Пиратка кивнула на этот жест и положила ладонь на рукоятку дадао. Их снова выследили? Тоф сделала пару точных движений и от её ступни прошла каменная полоса, врезаясь в ближайший валун. Кто-то по его сторону болезненно застонал: — Уф… Как болит моя старая поясница… Ария убрала руку с дадао и побежала на голос, прихватив за рукав и Тоф. Этот голос точно принадлежал тому, по кому пиратка уже успела соскучиться: — Айро! — Ария? Забудьте, что я сказал. Моя поясница не старая. Я полон сил для компании очаровательной девушки! Пиратка упала перед генералом на колени, чтобы помочь ему встать: — Вы здесь один? — А ты хотела увидеться с моим племянником? Девушка усмехнулась и покачала головой. Да, это старый-добрый Айро. Она повернулась к неуверенно мнущейся Тоф и улыбнулась девочке: — Всё в порядке. Это мой хороший друг. Айро пригласил их на небольшое чаепитие. Ария крепко задумалась: с одной стороны, им не стоило сейчас уходить от команды слишком далеко. За ними всё ещё гонится принцесса Азула и её подруги. С другой — Тоф всё ещё не готова помириться с Катарой, а Ария хочет узнать, как сейчас Зуко и почему он не с Айро, почему принц перестал преследовать Аватара. Да и предложение чашки чая от генерала не отклоняют. Так Ария и Тоф позволили себе просидеть на поляне до самого заката. Пиратка немного поиграла на окарине по просьбе Айро, сам старик с удовольствием спел под простую мелодию. Они выпивали уже третью чашку чая, когда Ария, наконец, осмелилась задать интересующий её вопрос: — Где головёшка? Генерал сначала даже как-то загрузился, но вскоре поняв, о ком идёт речь, заливисто засмеялся. — Мой племянник решил немного попутешествовать в одиночестве. У него накопилось к себе слишком много вопросов. Я беспокоюсь… Теперь мы официально признаны предателями родины. Пиратка сочувственно похлопала генералу по плечу. Зуко, который делал всё, чтобы страна и отец могли им гордиться, теперь изгнан с концами? Страшно подумать, как ему сейчас тяжело. У Арии защемило сердце. Она уже давно перестала отрицать тот факт, что испытывает к Зуко тёплые чувства. Но она уже и забыла, как больно может быть от переживаний за любимого человека. — Вы сейчас его ищете? Своего племянника, — Тоф отпила немного чая из своей чашки. — Я знаю, он не хочет, чтобы я был рядом… Но если я понадоблюсь, он меня найдёт. — У него это хорошо получается, — Ария нервно хохотнула, пытаясь унять боль в груди. Тоф о чём-то задумалась, но уже через несколько молчаливых минут подёргала Арию за рукав: — Я готова вернуться. Пиратка улыбнулась девочке и обняла напоследок генерала. Теперь она отчего-то была уверена, что прощания не нужны. Если Ария понадобится Зуко, он её найдёт. А с ним вместе обязательно будет и Айро. Конечно, беспокойства о том, как себя вести при встрече с ним и как заставить себя сражаться с изгнанным принцем всё ещё оставались, но желание вновь увидеть Зуко было сильнее. — Ну и где они потерялись? — глаз Арии нервно дёрнулся, когда они с Тоф вернулись на поляну и обнаружили только следы от странной машины, седло и тропу из шерсти Аппы. — Где бы они ни были, они либо далеко, либо в воздухе. Я их не вижу. Ария с благодарностью посмотрела на ступни девочки и почесала затылок. Верхушки деревьев обломаны с той стороны леса, что ведёт к реке. След из шерсти Аппы слишком равномерный и узкий и ведёт в противоположную сторону. — Аанг полетел на планере. Они с Соккой и Катарой разделились, чтобы запутать ту троицу девиц. И судя по тому, что след машины не идёт ни в одну из сторон, их план раскрыли. Но нам-то куда идти?! Тоф пожала плечами и магией земли создала для себя и пиратки что-то вроде каменных пеньков: — Мне говорили, что если заблудишься, то нужно сидеть на месте. Ария устало потёрла переносицу и плюхнулась на «пенёк»: — Дельный совет. Хотя сидеть без дела, когда пиратка уверена в том, что дети в опасности — так себе времяпрепровождение. От нервов Ария начала чистить и без того сияющее лезвие своего дадао. Тоф, услышав лязг металла, заговорила: — Так… Сокка говорил, что ты — настоящая пиратка. — Было дело. — И что? Прямо настощая-настоящая? Ну, грабила корабли, пила ром, топила людей… — Два из трёх. — Одноглазая? — Что? — Ария положила меч на колени. — Ну, вы с Катарой вроде говорили про окклюдер. — У меня оба глаза на месте. — А зачем тогда… Но Тоф не суждено было озвучить свой вопрос. Ария вскочила на ноги и начала размахивать мечом в воздухе. Она увидела в небе летающего зубра и пыталась таким образом привлечь внимание его пассажиров: — Сокка! Катара! Мы здесь! Дадао далеко убирать не пришлось. Совсем скоро команда прилетела к деревне, к которой вёл след Аанга. Многие из крыш заброшенных зданий уже были объяты огнём. Катара и Сокка побежали в дом, в который, как им показалось, зашла Азула. Ария заметила другую цель: Зуко лежал без признаков жизни несколькими метрами дальше от места их приземления. Заметив, что пиратка медлит, Катара проследила за её взглядом и кивнула ей: — Можешь проверить его. Мы справимся с Азулой вчетвером. — Тебе же вроде не нравится моё внимание к Зуко? — Ария усмехнулась. Покорительница воды усмехнулась в ответ: — Но мне нравишься ты. На втором месте после Сокки. Пиратка, пробегая мимо покорительницы воды, хлопнула её по плечу. Тоф отправилась вслед за южанами, пока Ария была занята проверкой здоровья изгнанного принца. Она упала перед ним на колени и, заправив волосы за ухо, склонилась к его лицу. Щёку обдало горячим дыханием. Девушка почувствовала, как груз с сердца упал. Зуко точно жив и достаточно здоров, чтобы дышать так ровно. Но судя по разрухе в деревне, он явно хотел снова попытать удачу в поимке Аанга. Ария тяжело вздохнула и отрезала мечом от своей сумки лямки. Ну же, она ведь двести раз видела, как Аанг завязывает ей тесёмки на рубашке бантиком! С простым узлом проблем быть не должно… — Помочь, красавица? — Айро? Будто и не расставались, — девушка усмехается старику, который помогает ей связать руки Зуко. — Ты ведь знаешь, что он просто сожжёт узел? Пиратка кивает: — Большего я сделать не смогу. Не хочу причинять ему боль. Стоило узлу зажать кисти рук принца, как его веки начинают дрожать, а изо рта выкатывается болезненный стон. Золотые глаза с трудом фокусируются сначала на Айро, а затем на Арии: — Дядя?.. Пиратка?! — Доброе утро, головёшка, — Ария с трудом сдерживает себя от счастливой улыбки и отскакивает от принца в сторону, демонстративно вытянув руку с дадао вперёд. — Извини, пора познакомиться с твоей сестрой. Точнее, пора избежать битвы с принцем. Команда уже в буквальном смысле прижала Азулу к стенке. Ария заняла свою позицию рядом с Тоф, не позволяя принцессе сбежать. Как ни странно, рядом встали и Зуко с Айро. Принц спалил лямку сумки даже раньше, чем ожидалось. — Только посмотрите — враги и предатели объединились. Это конец. Я чувствую поражение, — Азула вскинула руки вверх. — Вы победили. Принцесса сдаётся. Но никто не сделал лишнего движения на её заявление. Почти никто. Принцесса гуляла тяжёлым взглядом по каждому противнику, пока не заметила брешь. Айро едва заметно двинул головой в сторону Аанга. Азуле хватило промедления генерала. Одним резким движением она выпускает из пальцев меткую атаку искрящейся молнии. Старик кричит от боли, когда удар сбивает его с ног и заставляет одежду на левом плече полыхнуть. Зуко ужасается, но не теряет самообладания настолько, чтобы не отомстить сестре. Каждый маг направляет на Азулу мощь своей стихии, но принцесса успевает поставить огненный щит. Объятая синем пламенем, она скрывается из виду. Команда переглядывается: все слишком устали, чтобы преследовать принцессу. Единственная, кому сон был сейчас не так уж и нужен, слишком беспокоится за Айро, лежащего на земле без сознания и слишком боится молнии, чтобы попытаться схватить беглянку. Зуко потушил огонь на его одежде, но страшный ожог говорит о многом. Парень взревел от злости на Азулу, от страха за дядю, от разочарования в самом себе. — Уходите! — голос Зуко наполнен невероятным отчаянием. Ария хочет подойти, хочет попытаться хоть как-то помочь. Но стоило ей сделать шаг ближе к принцу, как нечто её ослепляет и тут же погружает во мрак. На периферии сознания она слышит испуганный голос детей и Зуко. В нос бьёт запах гари. Половина лица объята нестерпимой болью. То ли от удара об землю, то ли от этой боли, пиратка теряет сознание. — Ария, ты меня слышишь?! — голос Катары дрожит. Ария хочет посмотреть на неё, но попытка открыть глаза отдаётся невыносимым жжением. Из сухого горла рвётся крик. — Сокка, заставь её выпить ещё! — Разве это лучший способ? — У нас из обезболивающего только соджу! Губ касается что-то холодное, и это заставляет правую часть лица загореть ещё больше. Рот наполняет алкоголь и пиратка вынуждена проглотить его, опаляя разодранное криками горло. — Тише, Ария, тише… Пей, пожалуйста… — чья-то нежная рука касается её кудрявых волос. — К-Катара?.. — Что с ней теперь будет? Вода из источника осталась в седле! А вдруг мы не успеем?.. — голос Аанга дрожал где-то над её головой. Катара тихо шепнула друзьям: — Я смогу спасти её ухо и глаз, но тогда мне не хватит сил восстановить кожу… Сокка взвыл: — Этот Зуко! Как я мог настолько недооценивать его пустоголовие?! Ария, прости! — Никакой воды, мелкие. Одним шрамом меньше, одним больше… — это последнее, что пиратка успела сказать, прежде чем снова потерять связь с реальностью. Хорошо… Никакой боли…