Ария свободы

Куэй пообещал в кратчайшие сроки ознакомиться с планом вторжения, но было понятно — эти «кратчайшие сроки» могут нехило так растянуться, с учётом полной неприспособленности молодого царя к ведению дел. Стоит отдать Лонг Фенгу должное — под его руководством в Ба Синг Се было… Ну, не так уж и плохо, как могло быть без него. Катара и Ария переехали во дворец, как самые почётные гости. Янлин и Роу, получив от пиратки новости о смене власти, могли продолжить жить спокойной жизнью. Роу долго не могла поверить, что Ария выбила ей торговый павильон в Верхнем кольце. Девушка даже пыталась вернуть пиратке деньги за купленные ранее перчатки, но Ария только отмахнулась: — Я ни единого медняка на этот павильон не потратила. Просто показала царю твои перчатки и он сказал, что такое добро не должно пропадать в Нижнем кольце. В общем, пустоголовием Куэя Ария пользовалась не так нагло, как Лонг Фенг, но с таким же удовольствием. Что до Зуко — парню явно пошла на пользу его странная простуда. Катара, правда, не переставала засыпать Арию вопросами об очередном принесённом в комнату букете, но пиратка стойко отвечала одно и то же: — Это из моей цветочной лавки, всего лишь списанный товар. Но вскоре принцу букетов показалось мало. Долгие вечерние прогулки (Ария не переставала оглядываться, боясь, что Тоф или Катара могут их заметить), дорогие одежды (Зуко пора понять, что пиратка не любит всю эту мишуру), вычурные украшения (от заколок сильно болела голова). Причём с каждой подаренной заколкой Зуко краснел всё сильнее и сильнее, но буквально требовал, чтобы на улице Ария обязательно носила одну из них в волосах. Зачем? При каждой попытке выяснить подробности о новом загоне принца, тот старательно переводил тему на дела в Жасминовом Драконе. Да, Айро был несказанно счастлив новому положению дел. Как и обещал тот бизнесмен, что когда-то сделал генералу выгодное предложение — чайная пользовалась бешенной популярностью среди жителей Верхнего и Среднего кольца. Новая проблема — Катара постоянно упрашивала Арию сходить туда хоть разочек. Упорству покорительницы воды можно позавидовать… И под гнётом её упорства Ария таки познакомила Катару и Янлин, чтобы хоть так отвлечь подругу от Жасминового Дракона. Конечно, перед этим мечница провела матери долгий инструктаж, чтобы ни один каверзный вопрос Катары не вывел к Зуко и Айро. Пришлось сказать, что Ария воспользовалась картотекой Лонг Фенга, чтобы найти нужную ей женщину. Вряд ли Катара бы оценила тот факт, что на деле Янлин и Ария знакомы уже с месяц. Джиан и Айрис оказались очень милыми детьми. Младший брат Арии с упоением слушал её истории о пиратских приключениях и землях за пределами стен Ба Синг Се. Айрис предпочитала в эти моменты играть с Момо. — А я бы смог стать пиратом? — Джиан с интересом оглаживал рукоятку дадао. — Если ты не против сначала побыть юнгой, то я возьму тебя на свой корабль, когда подрастёшь. Айрис закатила глаза: — Ты такой глупый, братик! Ария не пиратка! Она русалка, как в той книжке с картинками! Катара и Ария успели даже провести небольшую поминальную церемонию в честь Джета. Катара никогда не признается, но разбойник не перестанет тревожить её сердце до самой смерти. Ария знала, что первая любовь никогда не забывается. В общем, неделька выдалась яркая на события. Настолько, что пиратка полностью утратила всякую подозрительность, что закралась в её сердце после первого военного совета Пяти. — И это… Заколка, — Ария натянуто улыбнулась, оглядывая оказавшуюся в её руках вещицу. А Зуко улыбался так довольно, будто он и есть царь Земли. Ария повертела в руках очередной подарок. Изящное украшение, металл изгибался в форме цветка камелии. Какой-то блестящий камушек имитировал росу. Пиратка стянула с кудрей прошлую заколку, представленную в виде морской раковины, и подцепила на волосы камелию. — Тебе очень идёт, — Зуко нежно коснулся губами виска своей возлюбленной и взял её руку в свои горячие. — Почему именно заколки? Ария в который раз за неделю наблюдала за быстро краснеющим парнем. Значит, гулять, держась за руки, целовать на людях — это пожалуйста, но безобидный вопрос обязательно должен сопровождаться такой бурной реакцией? Ария тяжело вздохнула от затянувшегося молчания. Она мягко огладила большим пальцем костяшки Зуко и тепло улыбнулась ему: — Хорошо, оставим этот разговор. Но прошу, полегче с задариванием. У меня сумка лопнет от всех этих вещей. — Если это случится, ты можешь не улететь с Аватаром… Грудь Арии сдавила тоска. Да, они не говорили об Аватаре с того самого утра в старой квартирке, затерявшейся в Нижнем кольце. Рано или поздно Зуко бы припомнил ей о выборе продолжения путешествия с детьми. — Я им нужна. — Мне ты тоже нужна! — Они нужны мне. — А я? Я тебе нужен? — Зуко от нервов сильно сжал руку Арии. — Конечно. Именно поэтому моё сердце сейчас так рвётся, — пиратка отвела от принца взгляд как раз в тот момент, когда… Катара! Девочка стояла, как вкопанная и, не моргая, смотрела на Арию и Зуко в упор! Пиратка подскочила с, не такой уж и укромной, лавочки и вытянула к ней руку. Зуко встал вслед за девушкой и положил ладонь ей на плечо. Взгляд Катары быстро переменился с шокированного на озлобленный и напуганный, а рот, что был открыт, засверкал воинственным оскалом. Катара резко вскинула руки, и вода, что мирно лилась в фонтане, сильным потоком пригвоздила Зуко к стене. Вода превратилась в лёд, который всё сильнее, до болезненной хрипоты, сдавливал тело принца, когда южанка медленно шла к ним. — Катара, я всё объясню, — Ария ухватилась за руку подруги, но та только стряхнула её с себя и завела девушку себе за спину. — Я уже всё поняла! Зуко снова хотел на тебя напасть, да?! Чем он тебя шантажировал? У него в плену Янлин?! — Всё не так! — Да, девочка, всё не так. Ария вздрогнула всем телом и тут же выхватила свой дадао. Пиратка успела отбить летящие в неё стилеты как раз вовремя! Голос, леденящий душу, эти стилеты… Но перед ней воины Киоши, так? Нет, это вовсе не они. — Азула?! — Зуко тоже быстро раскрыл личность одной из трёх девиц. Катара снова вскинула руки, в попытке атаковать, но Тай Ли оказалась проворнее. Она прыгнула прямо между Катарой и Арией и ударила их в позвоночник. Руки и ноги тут же ослабели, девочки упали на землю, как мешки с рисом. — Вижу, ты вдоволь поразвлекался, Зу-Зу. Что скажешь, Мэй? Как тебе новая игрушка моего брата? Девушка с чёрными волосами и янтарными глазами вышла вперёд. Даже под слоем грима было видно, как напряжено её красивое лицо: — Игрушки имеют свойство ломаться. Тай Ли захлопала в ладоши от такого поэтичного сравнения: — Да! Азула постоянно ломала наши игрушки! — Ария вовсе не игрушка! И она не имеет к Зуко никакого отношения! — Катара оскалилась. — Правда? Что скажешь на это, Зу-Зу? — принцесса хлопнула ресницами, растягивая губы в издевательской улыбке. Зуко молчал. Подтверждение его чувств к Арии станет оружием в руках сестры, но и сказать о том, что они враги, у него уже не повернётся язык. — Похоже, сейчас я ответа не добьюсь. Может, после сна? Тай Ли! Гимнастка отозвалась на команду и ещё раз приложила Арию и Катару, но теперь в висок. Сознание тотчас прервалось. Темнота. Аанг не мог избавиться от своего видения. Катара звала его на помощь! Да пропади оно пропадом это Состояние Аватара! Он нужен Катаре! Как ему спасать мир, если он не может позволить себе спасти самого дорогого сердцу человека?! Было жаль заставлять Сокку откладывать первый бой бок о бок с отцом, но воин воды успокоил Аанга тем, что если дело касается Катары, то он точно должен присутствовать. Почти возле стен Ба Синг Се парни обнаружили Тоф. Та заявила, что её похитили Юу и Ксин Фу, но она смогла сбежать из плена. Девочка переживала, что так и не смогла уладить вопрос со своей мамой, но признавала, что безопасность Катары сейчас гораздо важнее. Куэй огорошил Аанга своим полным спокойствием. Царь сказал, что Катара в безопасности и всю неделю жила во дворце, но сейчас где-то гуляет с Арией и воинами Киоши. Сокку это тут же избавило от всех переживаний, но вот сердце Аанга всё ещё не находило себе места. Тоф предложила отправиться к их старому дому: вдруг они там? Но в особняке никого, кроме Момо, не оказалось. — Катара в опасности! Я был прав, — Аанг сжал дрожащие пальцы в кулаки. Аанг редко чувствовал страх. Но когда дело касается безопасности Катары… — А как же Ария? — Тоф хмуро сложила руки на груди. Сокка кивнул: -Сдаётся мне, они обе влипли в историю. Бейфонг встрепенулась и указала на дверь: — У нас гости. И я даже знаю этого человека. Под удивлённый взгляд друзей девочка резво подбежала к двери и распахнула её прежде, чем «гость» постучался. — Мой старый друг. Рада снова вас вид… Встретить! Тоф впустила… Генерала Айро?! Сокка и Аанг тут же отскочили от старика и схватились за оружие, пока Бейфонг радушно впускала врага на их территорию. — «Друг»?! — Аанг аж слюной подавился от шока. Тоф кивнула и лучезарно улыбнулась: — Нас познакомила Ария перед той заварушкой в заброшенной деревне. Он дал мне совет и напоил нас вкусным чаем. — Всегда рад встрече с добрым другом, — Айро тепло улыбнулся покорительнице земли и прошёл вглубь дома. — Принцесса Азула здесь, в Ба Синг Се. Аанг сразу понял, что принцесса виновна в исчезновении Катары и Арии. Кулаки мальчика снова сжались и задрожали. Но на этот раз не от страха, а от… Гнева? Да простят его монахи. — У неё Катара! — И Зуко с Арией. Я получил от неё послание этим утром. Она знает, что я не бросил бы племянника. Аанг твёрдо кивнул: — Объединим наши силы, чтобы одолеть Азулу и забрать наших близких. Сокка, что всё это время скептично щурился на странный разговор с их, между прочим, врагом, вскинул руки и подошёл к генералу: — Помочь освободить Зуко? Того самого Зуко, что постоянно пытался схватить Аанга и чуть не убил Арию? Айро отвёл взгляд: — Я знаю, как вы относитесь к моему племяннику, но поверьте, внутри у него очень много доброты! Сокка закатил глаза: — Доброты внутри недостаточно. Приходите, когда она у него будет и снаружи, ладно? Аанг замотал головой и положил руку на плечо товарища: — Катара и Ария в беде. Весь Ба Синг Се в беде! Только вместе мы одолеем Азулу… Сокка устало помассировал переносицу и был вынужден согласиться со словами монаха. Если участие Айро в операции по спасению Катары и Арии — необходимость, то пусть будет так. Айро усмехнулся и пошёл к выходу из особняка: — Я тут привёл кое-кого… Думаю, он нам поможет. Ребята переглянулись и последовали за генералом. На крыльце они обнаружили… Связанного агента Дай Ли! Аанг проморгался: разве после ареста Лонг Фенга Дай Ли не перешли под управление непосредственно царя Земли? Тоф сковала агента магией земли. Айро стянул с его лица тряпку, которой был перевязан рот мужчины. Тот тут же заговорил: — Азула и Лонг Фенг объединились! Они хотят сместить царя! Они схватили пиратку, её друга и девочку из Племени воды. Держат их в Хрустальных катакомбах старого Ба Синг Се. Глубоко под дворцом. Ария проснулась. Голова адски гудела, но в чём отличие от обычного пробуждения в этом состоянии — она не связана. И да, она проснулась без криков Сокки. — Ты отвратителен, знаешь об этом?! — что же, Катара прекрасно справляется с ором во всё горло вместо брата. — Постоянно ходишь за нами, пытаешься поймать Аватара — последнюю надежду этой планеты на мир! Не могу понять, почему Ария вечно тебя защищала… Даже сейчас, ты решил через неё подобраться к Аангу, так?! — Всё не так, Катара, — Ария с глухим стоном поднимается с земли. Катара тут же подбегает к ней и помогает ей встать на ноги. Девочка хмуро косится в сторону Зуко, будто ожидая от него удара. — Зуко помог Аангу спасти Аппу, — но удар Катара получила от слов Арии. — Что это значит?! Зуко и Ария переглянулись. Девушка вырвалась из хватки южанки и подошла к принцу. Одного взгляда на них сейчас хватило Катаре, чтобы всё понять. Но Зуко дополнительно озвучил мысли девочки: — Мы с Арией любим друг друга. Катара мотнула головой, будто пыталась отогнать противного комара: — Не верю я, что ты способен любить! Ария закатила глаза и хмыкнула: — Что ж, у вас с Зуко много общего. Он однажды тоже заявил мне, что я не способна любить. — Я же извинился! — Десертом? — Молчать! — Катара сжала пальцы в кулаки. — Как давно у вас это… Кхм, происходит? Ария задумчиво промычала: — Четыре недели? Зуко хмыкнул: — Пять недель с парома, а в отношениях мы состоим двенадцать дней. Катара вся раскраснелась и зажала рот рукой: — То есть… Твои ночные смены в цветочном?.. Зуко, ты отвратителен! — Мы ничем таким не занимались, клянусь! — принц вскочил на ноги, краснея похлеще южанки. Ария прикрыла глаза: «Это будет долгий день». Тоф отыскала город под дворцом довольно быстро. Она с лёгкостью выстроила магией земли неглубокий туннель и была готова прыгнуть внутрь, но Сокка её остановил. Он предложил разделиться. Так, Айро и Аанг должны найти Хрустальные катакомбы и вызволить оттуда Катару, Арию и «сосунка Зуко». Сам Сокка вместе с Тоф должен был предупредить царя Земли о готовившемся нападении на него. Айро освещал путь огнём, пока Аанг расчищал его. Долгое время они шли молча, но в голове у монаха вечно крутился один единственный вопрос. Жить с ним дальше больше пары минут не представлялось возможным. Как же давно он не говорил с Арией о его любовных метаниях… — Так… Тоф сказала, что Вы умеете давать хорошие советы… Айро добродушно улыбнулся: — Это приходит с опытом. У тебя проблемы? — Я встретился с гуру, который должен был научить меня мастерству Аватара, но… Чтобы этого добиться, я должен отказаться от той, кого люблю. Я не смог. Старик кивнул на слова монаха: — Роль превосходства и силы преувеличивают. Ты поступил очень мудро, когда выбрал счастье и любовь. Моему племяннику следовало бы у тебя поучиться. — А если мы не сможем всем помочь и одолеть Азулу без этих знаний? Если я недостаточно силён? — Аанг понурил голову. — Я не знаю ответа, — Айро тоже отбросил улыбку. — Иногда жизнь — как этот тёмный туннель. Ты не всегда видишь свет в его конце. Но если будешь двигаться… Аанг прервал слова Айро, когда снова сдвинул камни на пути. А за камнями находился выход! — …Обязательно выйдешь на свет. Катара опустила взгляд в землю и тихо выдохнула: — Прости, что накричала на тебя. Ария удовлетворённо улыбнулась и похлопала подругу по плечу. Кто бы знал, что в итоге Катара извинится перед Зуко! Парень поделился историей о своей пропавшей матери, Катара смогла проникнуться к нему доверием из сопереживания. Хоть большую часть времени они и были по разные стороны баррикад, их сердца вели одну войну. — И ты меня прости. За… — Зуко закусил губу, так как понял, что перечислять все свои проступки будет до самого утра. — За всё плохое. И спасибо, что залечила глаз Арии. — Он с самого парома хотел тебя поблагодарить, — пиратка улыбнулась Катаре. Девочка замотала головой: — Что ты! Она ведь даже не позволила залечить её шрам, так что… — Ария? Ты сама отказалась? — Зуко недоумённо вскинул единственную бровь. Пиратка развела руки в стороны: — Я не против шрамов. В каком-то смысле они хранители нашей истории. — Для меня шрам всегда был меткой изгнанника, — принц невесело усмехнулся и взял Арию за руку. — Но кое-кто помог мне понять, что я свободен от его влияния на мою судьбу. — Может, ты хочешь избавиться от этой метки? — Катара достала из потайного кармашка своей туники флакон с водой из оазиса духов. — Меня несколько напрягает то, что вы с Арией так похожи этими шрамами. Ария рассмеялась от шутки Катары, а Зуко в удивлении лупал глазами на флакон. Катара рассказала о том, насколько сильны целительские способности воды из оазиса. Зуко сомневался: стоит ли ему наконец убрать с лица метку своей прошлой жизни? — Я берегла эту воду на всякий случай. Не знаю, поможет ли, но… Слова Катары прервались страшным грохотом. Кто-то снёс стену! И этот кто-то… — Аанг! — Катара тот час побежала в объятия монаха. Айро, вышедший из пещеры следом за Аватаром, утянул в такие же любящие объятия Зуко и Арию. Пиратка хотела радоваться спасению, но острый взгляд возлюбленного, направленный на Аанга, вновь взращивал тревогу в её душе.