Ария свободы

— Дядя, я не понимаю, что здесь делает Аватар?! — Зуко выпутался из объятий и показал на Аанга пальцем. — Тебя спасает, — огрызнулся мальчик на грубое к себе отношение. — Но по большей части я здесь из-за Катары и Арии. Зуко достаточно было всего секунды, чтобы выхватить у Арии дадао, на что девушка сильно ударила его локтём по кисти руки. Благо, у принца не было привычки тут же совать запястье в петельку. Меч Ария успела поймать до того, как он упал на камни. Айро схватился за плечи племянника как раз в тот момент, когда Зуко, даже лишившись оружия, дёрнулся в сторону Аанга. Генерал толкнул принца назад: — Зуко, нам пора поговорить. Ария неуверенно глянула на детей, а потом на возлюбленного. Тот отвернулся. Пиратка судорожно выдохнула и покачала головой: — Выбирайтесь отсюда как можно скорее. Айро кивнул и тепло улыбнулся Арии, прежде чем та скрылась вместе с Аангом и Катарой в туннеле. Зуко всё ещё не мог смотреть на дядю: — Зачем ты меня остановил?.. Генерал вздохнул: — Ты не тот, кем был раньше, Зуко. Ты сильнее, мудрее и свободнее, чем когда либо. И сейчас ты стоишь на перекрёстке своей судьбы. Тебе пора выбирать. И тебе нужно выбрать добро. Зуко прикрыл глаза. Что есть это самое добро? Аватар? А зло — Народ Огня? Его отец и его предшественники? Тогда разве в самом Зуко осталось место для доброты? А если нет — есть ли у него право на счастье, на спокойную жизнь? Но размышления принца прервал страшный грохот. Кристаллы, что освещали подземелье, начали расти из-под земли по направлению к Айро. Буквально спустя мгновение минералы сковали тело старика. Зуко был ошеломлён, но, придя в себя, тут же приготовился к бою. — Я ожидала всей этой ерунды от дяди, — Азула и два агента Дай Ли так же оказались в пещере. — Но Зуко? Принц Зуко — Вы кто угодно, но не предатель. Не так ли? Зуко нахмурился: «Разве не ты сама объявила меня предателем Страны Огня?». Парень попятился назад от сестры, закрывая беспомощного на данный момент Айро своей спиной. Воспоминания о том, как его сестра, не колеблясь ни секунды, поразила родственника молнией, всё ещё были свежи. — Отпусти дядю, сейчас же. — Ещё не поздно, Зуко, — протянула Азула. — Ты можешь искупить свою вину. — Такой вид искупления не для тебя, Зуко! — Айро кричал сдавленно: кристаллы теснили его грудь. Азула презрительно поморщилась: — Позвольте ему самому решить, дядя. Ты нужен мне, Зуко. Я так долго ждала этого дня! Самого славного дня в истории Племени Огня… Но победить мы можем только вместе. В конце этого дня ты вернёшь себе честь, вернёшь любовь отца и получишь всё, о чём мечтал! Сладкие речи сестры добирались до всех тёмных уголков его сердца, минуя кожу, покрывшуюся мурашками и ноющие кости. Кровь от этих слов закипела в жилах, будто тело упорно напоминало Зуко, кем он является на самом деле — магом огня. Да и не просто магом — он должен унаследовать престол вслед за своим отцом, как первенец королевской семьи! Он не мечтал об этом в детстве, ведь после Азулона трон должен был перейти Айро, а от него — Лу Тену. Но после исчезновения матери Зуко стал искать любви у безразличного отца так остервенело, что мечтал стать самым достойным преемником для него. Достойнее Азулы, во всяком случае. Озай всегда был ближе к своей дочери, но не к сыну. — Зуко, умоляю тебя, — тихий голос Айро явственно отражал то, как старику сейчас не хватает воздуха. — Загляни в своё сердце. Скажи, чего ты на самом деле хочешь. И Зуко заглянул в своё сердце, к сожалению для Айро. Ведь слова Азулы уже глубоко обосновались именно там. — Выбирай сам, — Азула дала команду Дай Ли отступать, а сама прошествовала мимо родственников, к туннелю, куда ушли Ария, Аанг и Катара. Но Азула не отступает, если не знает, что уже выиграла. Аанг подтвердил самые худшие опасения Арии: Азула совершила государственный переворот, подмяв под себя агентов Дай Ли и, скорее всего, самого Лонг Фенга. Надежды на то, что Куэй сам разберётся с защитой своего трона, не было от слова совсем. По ходу рассказа и осознания той ужасной ситуации, в которой они оказались, все трое перешли на бег. — Нужно как можно скорее найти Сокку и Тоф! — взвизгнула от переизбытка эмоций Катара. Что ещё беспокоило — Зуко и Айро догонять их не спешили. Чувство неопределённости било Арию под дых. Несколько раз хотелось повернуть назад, но взгляд на напуганные новыми проблемами лица детей возвращал её в реальность. Если бы Зуко сейчас догнал их и ударил огнём в спину — Ария хотя бы поняла, что он в безопасности. Если бы Зуко догнал их и пообещал помочь Аангу — Ария бы благодарила всех духов, даже чёртового Ван Ши Тонга! Но их догнал не Зуко. Аанг успел выстроить каменную стену, об которую разбился поток синего огня. Благо, в комнате, по которой они бежали, были длинные бассейны с водой. Возможно, для задержки влажности, или так уменьшили давление подземных вод на каменные стены? Тем не менее, Катара воспользовалась этим. Девочка подняла огромную волну, но Азула смогла выпарить её своим огнём. Пар мешал обзору. Ария наотмашь бросила кинжал в ту точку, где в последний раз стояла Азула, но услышала только лязг металла. Промах. А эта девочка высоко прыгает… Принцесса приземлилась на ноги прямо между Аангом и Катарой и направила на них пальцы. Из них в любой момент может хлынуть огонь. Ария не могла и шелохнуться, оставшись перед лицом принцессы. — Брось меч, и никто не пострадает. — Опусти руки, и я тебя не прирежу. Азула и Ария могли ещё долго гипнотизировать друг друга взглядами, полными ледяной ненависти, но их прервала новая вспышка огня. Аккурат между Аангом и Азулой прогремел взрыв. Ария закусила губу, но не обернулась: Айро в прошлый раз отвёл от Азулы взгляд и получил молнию в плечо. Ария и так знала, кто наконец пришёл. И она быстро поняла, какой путь избрал её возлюбленный, когда новая вспышка огня чуть не попала в Аанга. Молния всё же задела Арию. По крайней мере, её сердце. Пиратка тут же бросилась на Азулу, впервые в жизни чувствуя, что она способна убить человека. Странно, что такого она не ощущала даже по отношению к Джао. Первобытный страх перед этой четырнадцатилетней девочкой плодил такую жажду убийства, что все движения мечницы стали точнее и опаснее в несколько раз. Любой огонь, что Азула пыталась направить на Арию, был разрублен её дадао. Ария подбиралась к принцессе ближе, и что странно, Азула не могла уйти от очередного удара. Клинок блеснул зеленоватым светом, отражённым от многочисленных кристаллов. Ария готова была отрубить Азуле голову. В ушах шумело. Но вдруг… — Катара, что ты делаешь?! Покорительница воды отскочила от очередной огненной атаки, из-за чего водяное щупальце, которым она притянула к себе Арию, тут же упало на каменный пол лужей. Катара скривилась: — Меня достало отстирывать кровь с твоей одежды! Ария закусила губу. Что она делала секунду назад? Она правда хотела убить подростка? Чёрт! А вот у Зуко не было его Катары, его голоса разума. Он, как заведённый, бросал в Аанга огненные шары со всей подавляемой месяцами жестокостью. Будто кто-то спустил голодного, обезумевшего медведепса с цепи. Его золотой взгляд впервые так сильно пугал. Неужели Ария смотрела на Азулу так же всего мгновение назад? Но драться же как-то надо! Ария бросает меч в сторону, чтобы не было соблазна снова за него схватиться. С пояса она сдёргивает перчатку, которую теперь всегда носила с собой (Тётя Ву была бы ей горда). Плотная кожа холодит пальцы. — Катара, заморозь мою руку! — Что?! — Давай! Девочка не находит времени спорить с пираткой и направляет поток воды на её руку, облачённую в перчатку. Не можешь пользоваться старым оружием — создай новое. Импровизированная булава изо льда и собственного кулака оказалась даже легче её дадао. И Ария хочет испытать её в действии. — Две девочки против одной? Как-то нечестно, не находите? — Азула ухмыльнулась, избегая очередной атаки Катары. Арии было не до честности: она бросилась на принцессу и снова пыталась оттеснить её своим напором. Катара отлично защищала пиратку от синего огня Азулы, пока Ария приближалась к своей цели всё ближе. Сложно приверженцам ближнего боя против магов. Сложно человеческому телу против сокрушительных ударов льдиной. Ария несколько раз смогла попасть Азуле в солнечное сплетение, вырывая у девочки хриплые вскрики. Кажется, пиратка услышала и треск рёбер. Но Зуко тоже не стоял столбом: он уже успел отправить Аанга в нокаут и был готов придти сестре на помощь. Принц оценил обстановку: гораздо меньше он хотел встретиться в бою именно с Арией, но если он сможет вырубить её, то хотя бы избавит девушку от созерцания его победы над Аватаром. Зуко подхватил меч, что не так давно был оставлен пираткой и разделил Азулу и Арию огненным хлыстом, прежде чем кинуться на последнюю с мечом. — Что такое, Зуко? Кражи моего ожерелья тебе было мало?! — Катара попыталась выбить меч из рук принца, но тот просто разрубил поток воды. — Я не хочу снова её обжечь! — Как благородно, если не считать того, что ты напал на Аанга, — Ария чертыхнулась и приняла своего нового противника. Пиратка сорвала с волос заколку, которую Зуко подарил ей всего день назад и бросила её принцу в лицо. Парень зажмурился и отшатнулся. Этого времени Арии хватило, чтобы снова попытаться выбить из его рук свой меч, но Зуко учёл свою прошлую ошибку: петля была на запястье. — Катара, помоги Аангу! Я здесь справлюсь, — Ария увернулась от удара юноши ногой и поспешила пропнуть его в живот, но тот вовремя отскочил. — Я не оставлю тебя с этим сумасшедшим! — Азула ещё более чокнутая! Иди. Я всё ещё могу верить в то, что Зуко не использует против меня огонь. Катара сжала губы в тонкую полосочку, но была вынуждена оставить Арию одну. Пиратка права, Азула — главная опасность. — И почему ты до сих пор мне веришь?! — Зуко гортанно рассмеялся, пытаясь зайти Арии за спину. — Потому что ты до отвратительного честный, — Ария снова попыталась выбить меч из рук принца, но тот сбил её с ног, ударив в колени. — Почему ты просто не можешь меня возненавидеть?! — Зуко ударил кулаком пустую землю — Ария успела перекатиться. — Почему не можешь исчезнуть?! Почему не можешь остаться?! — Потому что я влюбилась в тебя, головёшка! Но я люблю и этих проблемных детей тоже! Ария вскакивает на ноги и вкладывает в удар всю свою силу. Зуко, ошеломлённый этим ответом, не успевает увернуться. Ария чертыхается: она не хочет причинять Зуко боль. До сих пор не хочет! Но и остановить удар уже невозможно. Только перенаправить… Слышится лязг металла. Меч раскалывается. Ария падает на колени перед сломанным лезвием. Зуко только что принудил её уничтожить то, что она так сильно любила. Меч, который помог девочке после смерти отца. Меч, оставшийся после смерти Тао. Меч, который служил ей так долго. — И даже после этого я не могу тебя ненавидеть, Зуко, — прошептала Ария, хватаясь за лезвие голой рукой. Принц отвёл взгляд от этой ужасной картины: от опустошённого лица своей возлюбленной, которая настолько в шоке, что наверняка и не чувствует крови, струящейся от её изрезанной ладони к локтю. Зуко сжимает кулаки, бросает вторую половину меча на землю и врезается в дрожащее тело пиратки объятиями. Ребро его ладони направлено на её шею: — Я тоже тебя люблю… И это проблема. Слышится странный хлопок. Глаза закатываются. Мир снова погружается во мрак. Глаза девушки открываются медленно. Левую ладонь нестерпимо жжёт. Голова раскалывается. Во рту сухо. Первое, что видит Ария после пробуждения — звёзды. А уже после — встревоженное лицо Сокки. Головой она лежит на коленях южанина. Тот бережно гладит её по щеке своими грубыми, холодными от ночного воздуха пальцами и мягко улыбается. Ария отрешённо смотрит вокруг. Они на Аппе, в воздухе. Шерсть бизона. Куэй обнимает Боско. Тоф снова вцепилась в зубра так, чтобы точно не упасть. — Где Катара и Аанг? — На голове Аппы. Азула поразила Аанга молнией. Мы проиграли, — нежный взгляд Сокки потух. — Катара сможет вылечить Аанга водой из оазиса духов, но Ба Синг Се пал. Ария снова смотрела на звёзды. Пало всё Царство Земли. Ба Синг Се пал. Там, куда Реншу согласился отдать его дорогую Янлин, теперь вовсе не безопасно. Её внезапные брат и сестра — Джиан и Айрис — тоже увидят ужас войны. И у них тоже отберут детство. Юминг уже слишком стара для таких потрясений. На плечи хрупкой Роу выпало слишком много испытаний. Выдержит ли сердце Фусо? А его жены? Знала ли Джин, что неудачное свидание с Тао из чайной — лишь меньшее из зол? А что самое страшное — Ария ничего не чувствует. Будто из тела вынули душу и отдали её нуждающемуся. Кому, интересно, нужна её душа больше, чем Ван Ши Тонгу? Джет умер просто так. Его смерть, такая героическая, никак не повлияла на всю ситуацию в перспективе. Аанг, двенадцатилетний мальчик, мог умереть от рук четырнадцатилетней девочки. Самый взрослый на зубре — Куэй. Он, пожалуй, и самый глупый. Нет, самая глупая тут Ария. Она подставила детей под удар, позволив себе сблизиться с Зуко. В конечном счёте, Катара оказалась права. Частично именно благодаря Арии принц вышел на Аватара. — Поспи немного. Я подежурю, — Сокка снова возвращает Арию в реальность нежными поглаживаниями по щеке. — Потому что я всё равно не смогу пользоваться мечом? — Нет. Потому что я люблю тебя, Ария. Мы все. И мы знаем, как ты всегда винишь себя во всех бедах. Но знай — ты вовсе ни в чём не виновата. Пиратка почувствовала, как Тоф мягко гладит её по животу. Бейфонг усмехнулась: — Вообще, я хотела погладить тебя по голове, но ни черта не вижу. Ария прикрывает глаза. Она не спорит с детьми, но не верит им. Как же странно, что она до сих пор верит Зуко. Тронный зал. Азула сидит на троне Царя земли, закинув ногу на ногу и с неудовольствием оглядывая огромные гематомы на своих руках. Дворцовый врач зафиксировал перелом ребра. Но принцесса категорично отказалась от постельного режима, желая продолжить упиваться своей фееричной победой. Она захватила Ба Синг Се. Она убила Аватара. Она победила. А Зуко просто стоял рядом с троном. — Получилось, Зуко, — Азула расплылась в самодовольной улыбке. — На это потребовалось сто лет, но Племя Огня всё-таки покорило Ба Синг Се. Принц сжал дрожащие пальцы в кулаки: — Я предал их. — Дядю и ту глупую мечницу? — Азула усмехнулась. — Это они предали тебя. Встали на сторону Аватара, посмеявшись над твоими чувствами. Принцесса с тихим стоном встала с трона. Двигаться с переломанным ребром было тяжело. Азула первым же делом по возвращению в Страну Огня объявит награду за голову кудрявой дуры, что посмела так серьёзно ей навредить. — Зуко, когда мы вернёмся домой — отец встретит тебя как героя. — Но я не поймал Аватара! — любовь отца, которую Зуко желал так страстно, что готов был отказаться от любви дяди и Арии, ускользнула от него с очередным побегом монаха. — Что если отцу этого будет мало?.. Зуко поставил на кон всё, что ему было дорого, но снова проиграл. — Аватар не нужен отцу, Зуко. Сегодня ты вернул себе честь. И отказался от свободы. Оазис духов. Ария оглядывается скорее из вежливости, чем из интереса. Ла пока не видно. Пиратка хмыкает и садится в позу лотоса на берегу водоёма. Вид плавающих по кругу рыбок-кои гипнотизирует. В прошлый раз Ария не заметила, но в этом месте (а точнее, в его проекции в сознании), она не чувствовала ни запаха, ни ветра. Рыбки, что будоражили водную гладь, не издавали плеска. Очень тихо и очень одиноко. — Одиноко? — Я больше привыкла к шуму. Ла сел рядом и усмехнулся: — Я всегда любил тишину. Но Юи любит поболтать. — Ты любил Туи? — Я об этом не думал. Для меня было большим шоком, что месть и ненависть смогли меня захватить, когда она умерла, — Ла посмотрел на луну. — Я не знал, что духи умеют любить. Но, как я уже говорил, духам свойственно поддаваться человеческим чувствам, когда они принимают физическую форму. Я люблю и Юи, как дочь. — С любовью сложно, да? — Ария запустила пальцы в водную гладь. Ла пожал плечами: — Без души ещё сложнее. Не только тебе будет сложно, если ты от неё откажешься. Многим ты ещё нужна здесь. Многие ждут тебя на той стороне. — И что же мне тогда делать? — Душа нематериальна. Ты не сможешь отрастить себе новые руки или ноги, но можешь попытаться взрастить душу. Я научу тебя. Ария упала спиной на траву и снова вперилась взглядом в звёзды. Почему она просто не умерла тогда, вместе со всеми? — Потому что ты слишком сильно любишь жизнь. Ария усмехнулась. Привычка Ла читать мысли — довольно пугающая штука. Ла усмехнулся тоже, наверняка именно из-за того, что только что подметила пиратка. Но Ла умел становиться серьёзным в мгновение ока. Он попросил Арию снова сесть в позу лотоса и рассказал девушке о том, что люди называют чакрами — точками течения в теле духовной энергии. Он рассказал о том, где находятся эти точки, за что они отвечают и как блокируются эмоциями. Рассказал, что открытие всех семи чакр — болезненный и трудоёмкий процесс, но он обязательно поможет Арии сделать её душу более сильной, зарастить все раны на ней, защитить её и её родных не только в мире людей, но и в Мире Духов. — Я и мечом-то не смогла защитить Аанга, а тут моё оружие — душа? — В Мире Духов всё именно так. — Но я-то ещё живая. — Меч ты сможешь починить и без меня. Так что, готова? — Ла дождался кивка Арии и прикрыл глаза. — Первая чакра — чакра Земли.