A Shabby Worn Out Excuse For A Hero // Потрепанное, изношенное оправдание героя

"... ветер дует с юго-запада до полудня, солнечно с некоторой облачностью. Облаков может быть не очень много, но в зависимости от региона можно ожидать небольшой пеплопад". Трансляция трещит помехами в динамиках по всей каморке. Колонки все равно дерьмового качества, голос всегда тонкий и тонкий, как бюджет Ваймака, но Эндрю не думает, что на качественных колонках он будет звучать лучше. В воздухе слишком много помех. Это просто чудо, что передачи вообще доходят до них. "Однако, согласно последним прогнозам на сегодняшнюю ночь, следующие районы и близлежащие регионы находятся под угрозой крупномасштабного пеплопада, который ожидается после захода солнца". Эндрю не обращает особого внимания на список портовых регионов и маршрутов. Он отправится туда, если они есть в списке, но ему все равно куда. Все дома. Все в безопасности. Больше ни о чем не нужно заботиться. Каюта экипажа на "Ревонтулете" - это претенциозное название для старого ржавого ведра, едва держащегося на плаву, - не представляет собой ничего особенного. Несколько кофейных столиков, кушетки, кресла и торговые автоматы. Журналы Аарона разбросаны по одному из журнальных столиков вместе с его ноутбуком. Книги Эндрю брошены там, где он их оставляет, когда заканчивает. Некоторые из них лежат стопками возле различных диванов и кресел. На спинки этих кресел наброшены свитера и одеяла. Большую часть времени здесь находятся только он и Аарон, но всякий раз, когда кто-то еще входит в их маленькое убежище, он чувствует необходимость навести порядок и вмешаться. Это всегда вызывает у Эндрю неприятное чувство, что он должен вломиться к ним в дом и переставить их вещи. Он бы так и сделал, если бы это не привело к тому, что их с Аароном снова бросили в камеру, связанными и накачанными до отказа. "В этих районах объявлено красное предупреждение. Жителям затронутых районов рекомендуется оставаться в официальном убежище до утра". Боль пронзает бедро Эндрю. Он дергается, шипит сквозь зубы, прижимает книгу к груди и смотрит на нападавшего. "Попробуй еще раз, придурок, и посмотрим, что из этого выйдет". Сэр Толстый Кот МакКаттерсон смотрит на Эндрю, наклонив голову, и Эндрю стучит пальцем по каждой из ее передних лап, чтобы она убрала когти с его бедра. Поняв и успокоившись, Эндрю возвращается к тому, чтобы прислонить свою книгу к боку Сэр, а его руки согреваются ее мягким мехом. Как только он затихает, Сэр переставляет свое тело так, чтобы влиться в руки Эндрю, но избежать грубого металла больших кандалов, прикрепленных к его запястьям. "Глупая кошка. Надо было оставить тебя в бурю там, где я тебя нашел". Сэр подмигивает ему. Словно бросая ему вызов, что он действительно это имел в виду. Все произошло по воле случая. Они с Аароном наткнулись на двух голодных котят, прижавшихся друг к другу под упавшей бетонной плитой, чтобы спрятаться от красного дождя и надвигающегося пепельного шторма. Эндрю будет утверждать до последнего вздоха - а это, честно говоря, возможно лишь через несколько лет, - что, когда он снял свой плащ, завернул их и отнес обратно в "Ползун", голод взял верх над мозгами, и он намеревался снять напряжение с помощью свежего мяса. Он уверен, что несколько лет назад ему перестали верить. Откровенно говоря, Лисы Ваймака становятся слишком бесстрашными. Возможно, когда-нибудь ему придется напомнить им, почему они называют его Дьяволом Пальметто. И все же Сэр устраивается поглубже в ложбинке между ног и на бедрах, урча, что доносится до Эндрю и по связи с Аароном на нескольких этажах в их комнате. Ему интересно, это эволюционный замысел или просто совпадение, что кошки мурлычут на частоте, которая ослабляет голод, по крайней мере на время. Кинг, вероятно, наблюдает за тем, как Аарон спит, раскинувшись на подушке рядом с ним. Она никогда не была такой ласковой, как Сэр. Однако скоро им придется проснуться. Кто-то придет с завтраком. "Ты меня слышишь?" Эндрю наклонил голову, услышав голос, прервавший трансляцию. Он никогда не был уверен, в его ли это голове или в голове Аарона. Точка, где заканчивается он и начинается Аарон, уже давно размыта. Аарон - часть его самого, он всегда чувствует и знает его, словно другую конечность. Возможно, это сон Аарона, просочившийся в восприятие реальности Эндрю. Хотя обычно такого не случается, когда они не принимают лекарств. "Аарон, проснись", - говорит Эндрю. Аарон шевелится в своей постели. "Завтрак уже в пути". Аарон посылает ответные флюиды. Кинг переворачивается рядом с Аароном, и Эндрю чувствует ее шерсть под своей ладонью и между пальцами, а также лапы Кинг на тыльной стороне своей руки. Точно так же, как Аарон ощущает призрачный вес Сэра у себя на коленях. "Вы меня слышите?" - зовет голос по рации. "Пожалуйста". "Нам не нравится это слово", - говорит Аарон, и Эндрю слышит его так же отчетливо, как если бы они находились в одной комнате. "Помогите мне!" Рация трещит и визжит от обратной связи и помех. Эндрю вздрагивает. Внизу Аарон рывком поднимается в постели. Сэр мяукает ему вслед, моргая глазами, наполовину обиженная движением, наполовину беспокоясь за своего человека. Как будто Эндрю можно считать человеком. Только кошки. Эндрю кладет книгу лицом вниз на спинку дивана - она повредит корешок, но это дешевая дрянная мягкая обложка, какая ему разница? - и подхватывает Сэр на руки. А Сэр - кошка с двумя лапами. Она устраивается у Эндрю на руках, ее голова вжимается в плечо Эндрю. Они спускаются на лифте к главным грузовым дверям, останавливаясь лишь для того, чтобы забрать недовольного Аарона из кают-компании. Кинг сидит у него на плече, тщетно пытаясь привести в порядок непокорную голову Аарона. "Ну и что?" говорит Аарон. Эндрю пожимает плечами. "Без понятия". Один из немногих плюсов того, что мы так бесповоротно сплелись с Аароном, заключается в том, что в разговорах принято переходить к делу. Непонимания сложно добиться с кем-то, кто находится у тебя в голове. Так же сложно, как и хранить секреты. "Я не буду говорить об этом с Бетси". "Все в порядке. Я могу поговорить за нас обоих". Аарон закатывает глаза, и двери в грузовой отсек открываются. Металлический лязг их ботинок эхом разносится по главному отсеку, и они спускают кошек на бегу. Ревонтулет - более распространенное название " Foxfire" - тяжелый грузовой транспорт, бороздящий пустоши. Кошачий класс, созданный на основе старых многокорпусных грузовых кораблей еще до того, как океаны стали слишком смертоносными, чтобы даже приближаться к ним. Основной корпус "Ревонтулета", как и каюты экипажа и мостик, помещен между двумя массивными корпусами. Когда Ревонтулет полностью загружен, дверь перед ним станет главным входом в самые большие бронированные контейнеры, а меньшие будут загружаться в боковые трюмы. Сейчас, во время стоянки в порту Лисьей норы, сюда ведет стыковочный туннель. Дверь заперта на тяжелые засовы. Эндрю хмыкает, постукивая костяшкой пальца по прутьям. Это компромисс между начальником порта Ваймаком и Комитетом. Эндрю и Аарон, естественно, не получили права голоса. Большую часть времени им разрешено находиться без ограничений и лекарств, пока они остаются изолированными и заключенными в темнице Ревонтулета. Решетки - скорее символический жест, чем что-либо еще. Их удерживают запертые двери и толстая броня. Они могли бы без раздумий снести решетку. Но не делают этого из уважения к Ваймаку. Он спорил с Комитетом, чтобы дать им хоть немного свободы, поэтому они оставляют их на месте и не выходят за пределы отведенного им дома. Кошки проскальзывают между прутьями, когда открывается дверь, выходят в стыковочный туннель и обвиваются вокруг ног гостя. Лиззи удается не споткнуться о пару кошек, пока она идет по туннелю с подносом еды. Маленькая блондинка все еще кутается в одну из старых тиловых толстовок Аарона, порванных на манжетах, - она носила ее как самое дорогое, что у нее есть, половину своей жизни, - но сейчас она скорее нарочито велика, чем трагически велика, и болтается у нее на коленях в тщетной попытке согреться. Когда Лиззи впервые бросили в камеру в их последнем доме, она казалась такой крошечной и хрупкой. Теперь Эндрю даже жалел, что она перестала расти. "Ваша еда в столовой", - говорит Лиззи кошкам. Но это не так. Они расставили кормушки по всему кораблю. Затем она останавливается у двери и поворачивается к ним с широкой улыбкой. "Доброе утро!" "Ты отвратительно счастлив, что кто-то не протягивает мне кофе", - говорит Эндрю. "Сейчас семь утра, кофе это не вылечит", - бормочет Аарон, прислонившись к решетке. "У вас есть кофеварка в каморке", - говорит Лиззи, приседая и просовывая поднос под щель в решетке на полу. "И столовая". "И все это отстой по сравнению с кофе не отсюда", - говорит Эндрю. Аарон забирает поднос, пока коты не задрали нос, и ставит его на скамейку. "Так же, как и здешняя еда - отстой". "Единственное, что можно сказать хорошего о здешней еде, - это то, что она лучше, чем в Колумбии", - соглашается Аарон. Эндрю берет флягу-термос со своим именем, а Аарон - бумажный пакет, чтобы сесть на один из пустых ящиков рядом с барами. Лиззи садится, и Сэр мгновенно овладевает ее коленями. Ее крупное тело и чрезмерная шерсть переливаются через ноги, и она больше похожа на одеяло, чем на кошку. "Попробуй пожить здесь и посмотри, через сколько времени тебя начнет тошнить от еды". "Я бы попробовала!" заявляет Лиззи, пока Эндрю потягивает свой кофе. "Но Дэн мне не разрешает. Она говорит, что ты плохо на меня влияешь. Дэн - отстой. Мне больше нравится Рене. Она ведет себя так, будто пытается быть моей классной старшей сестрой, но потом обращается со мной как с ребенком. Я не ребенок. Мне почти десять". Если Лиззи почти десять, то Эндрю почти два метра ростом. На самом деле ей восемь лет и три месяца, если, конечно, дата рождения в ее личном деле была точной. Это не гарантировано. До того, как он нашел Аарона, Эндрю точно не был им. "Прости, малыш", - говорит Аарон, пожимая плечами. "Мы сделали выбор". "Тебе совсем не жаль", - огрызается Лиззи. "Нет, не жаль", - говорит Эндрю. "Выбор между Колумбией и Пальметто, я ни о чем не жалею". "Ты никогда не жалеешь", - возражает она. Эндрю пожимает плечами и не отрицает этого. Аарон просто откусывает от своего завтрака. Сожаления бесполезны, особенно когда речь идет об этом. Колумбия была кошмарным поселением, но именно там размещалась их семья. Там вырос Аарон. Место, где люди так высоко ценили Спирсов - таких замечательных людей, таких героев, - что, когда Дрейк сопровождал какой-нибудь груз или караван через пустошь и останавливался в Колумбии, ему давали беспрепятственный доступ к ним. У них не было выбора, но подписание контракта с Ваймаком, независимо от того, имел он на это право или нет, не было ошибкой. "Попроси Рене покрасить тебе волосы", - пожимает плечами Эндрю, не отрывая взгляда от своих кусочков для блинчиков в коробке. "И не впускай Уайлдс или Рейнольдс, если не хочешь". "У тебя есть права, знаешь ли", - говорит Аарон. "Даже если ты ребенок, они не могут заставить тебя делать всякую ерунду". Лиззи хмурится, глядя на свой единственный красный кандал на запястье. Они стали надевать их все младше и младше. В большинстве приличных мест ждут, пока ты не достигнешь подросткового возраста, но многие считают, что адаптация лучше проходит в более раннем возрасте. Он уверен, что Аарон может привести статистику из прочитанных им статей, если захочет ее поискать. Она уже носила его, когда ее отдали им. К сожалению, руководство Колумбии было не столько глупым, сколько жестоким. Они поняли, что они с Аароном быстро присмотрят и обучат маленьких детей. Это стало легкой угрозой. "Я бы хотел..." "Нет", - твердо сказал Аарон. "Нет. Правда не хочешь". Аарон знал бы. Когда-то ему тоже казалось, что он готов на все, лишь бы быть рядом с Эндрю. Он не думает, что Аарон сожалеет об этом, но не уверен, что Аарон так легко согласился бы на это, если бы знал, что быть братом Эндрю - это так просто. "Это несправедливо", - шепчет Лиззи. "Я не должна оставаться одна только потому, что на вас двоих повесили второй браслет. Вы не опасны! Я знаю, что не опасны!" "Жизнь несправедлива, малыш", - говорит Эндрю в свой бокал. "Будь благодарна, что ты свободна", - говорит Аарон. "Может быть, однажды ты сможешь использовать свое пребывание на свободе, чтобы помочь нам". Эндрю не должен давать ей такие идеи, она начнет думать, что может стать героем или их спасителем, а это никогда ничем хорошим не заканчивается. Эндрю никогда не станет Кассом, он не позволит этого и Аарону. Он не позволит Лиззи быть им. Лиззи уходит после завтрака и после того, как Сэр сместили с ее коленей. У нее еще есть дела в порту. Дверь закрывается и запирается, оставляя Аарона и Эндрю наедине. Хорошо, что они разобрались в своих разногласиях еще в подростковом возрасте - тогда, когда только начинали привыкать к тому, что их сознание сливается и смешивается, и они находятся рядом друг с другом двадцать четыре семь дней в неделю. Их тянуло друг к другу, но в таком состоянии они не могли прийти к полному компромиссу. Это был ад. Тем не менее, найти занятие, которое бы их заинтересовало, пока они не могут уйти, было непросто. Новизна пребывания в гигантском бронированном грузовом корабле быстро прошла. У них появились обязанности, о которых нужно позаботиться. Кинг свернулась калачиком в капюшоне Аарона, а Сэр растекается по его рукам, как гель в форме кошки. Эндрю, пользуясь беспомощностью Аарона, вызванной кошкой, рассеянно тянется вверх, делая то, что не удалось Кингу, и пальцами расчесывает волосы Аарона. Эндрю не может точно определить момент, когда Аарон стал такой частью его самого, что контакт с ним стал таким же привычным, как прикосновение к себе. Он проводит пальцами по волосам Аарона так же легко, как по своим собственным. Когда они поднимаются на главный мост, Аарон, по крайней мере, выглядит презентабельно. Они пересекают мостик, и Аарон усаживает Сэр в капитанское кресло, где она растекается, как лужа. Кинг остается в толстовке Аарона - он никогда не выгоняет ее, несмотря на то что Аарон постоянно жалуется, что не должен отвечать за кошек Эндрю, - и удовлетворенно мурлычет, пока они запускают главный терминал. "Доброе утро, Твинъярдс", - говорит Ники по связи. Аарон недовольно морщится. "Клянусь, Ники..." "Оставь это", - безразлично говорит Эндрю, Эндрю не знает, кто познакомил Ники с термином "твиньярдс", но когда он узнает, кто это был, они уже мертвы. Тем не менее, каждый раз, когда Аарон жалуется, это только подстегивает его. Он думает, что это мило и очеловечивает их или что-то в этом роде. Полная чушь, но Эндрю не настолько глуп, чтобы дать Ники удовлетвориться его жалобами. "Итак, какие планы на сегодня?" говорит Ники с ухмылкой. "Техническое обслуживание", - отвечает Эндрю, не поднимая глаз от экрана консоли. Аарон проводит пальцами вверх, и на главном экране появляется лицо Ники. Он ухмыляется, отбрасывая темные волны с лица. "О, вот и вы! Доброе утро". "Черт, Ники, для тебя еще слишком рано", - вздыхает Аарон и делает долгий глоток кофе. "Доброе утро", - говорит Рене, наклоняясь к нему. Она улыбается и заправляет прядь волос за ухо. Эта пара - операторы Лисов, в одинаковой бело-оранжевой униформе. Они - настоящий нервный центр судоходной компании "Лисы Пальметто". "Как поживают кошки сегодня утром?" "Вполне", - говорит Аарон. "Жидкие", - отвечает Эндрю. "Позже у нас встреча с Эбби", - продолжает его брат, возвращаясь к теме их расписания. "И с Би сегодня днем". Аарон практически шипит, как будто он просто еще один из котов Эндрю. Эндрю до сих пор не может понять, что именно в Би не устраивает Аарона, несмотря на то, что по сути находится в его голове. "Мы займемся обслуживанием дуги, а потом посмотрим, как настроить резонансное ядро". "Что-нибудь еще в расписании с вашей стороны?" Рене улыбается. "Похоже, это в основном совпадает с тем, что у нас есть в вашем расписании". "Кевин хочет поговорить с тобой после обеда?" говорит Ники. "Нет", - отвечают они с Эндрю как один. Прошел примерно год с тех пор, как Эндрю, Аарон и Кевин победили Балтиморского мясника. Они провели несколько дней в ловушке под обломками, когда разрушенная городская улица рухнула под ними в старые туннели метро. Лисы откопали их, решив похоронить как следует, и Кевина вместе с ними вернули домой в Пальметто. И если Эндрю и был когда-нибудь рад, что его заперли в Ревонтулете, то только тогда, когда Кевин, мать его, Дэй, расхаживал по Пальметто, сравнивая его с Эдгаром Алланом, и смотрел на них сквозь пальцы. Эндрю не то чтобы ненавидел Кевина - его ненавидел Аарон, и, как и Би, эта область его сознания по-прежнему закрыта для Эндрю, - но он бесил его как никто другой. "Ребята, вы хотите устроить сегодня семейный ужин?" говорит Ники. Эндрю и Аарон смотрят друг на друга, а потом Эндрю вздыхает. "Конечно. Почему бы и нет". Ники был раздражающим, властным, любопытным и напряженным, но именно он нашел их гниющими в камере в Колумбии. Именно Ники привел к ним Ваймака и выкупил их. Самое меньшее, что они могут сделать, - это время от времени устраивать семейные ужины, даже если между ними есть решетка. Переговорив с Ники и Рене, они запускают диагностику главного компьютера краулера. Часть их условий пребывания в "Ревонтулете" заключается в том, что они должны поддерживать его в рабочем состоянии как можно лучше. К счастью для них, Эндрю - любитель механики, и вдвоем они поддерживают старый "ржавый ковшик" и его двигатель в рабочем состоянии. Есть еще кое-что, что нужно подправить, но большая часть повреждений, полученных во время предыдущего путешествия по пустошам, уже устранена. Теперь осталось только общее обслуживание. Они были правы насчет резонансного ядра: после попытки Кевина сделать его более эффективным оно все еще не откалибровано должным образом. Придется исправить это перед тем, как отправиться на следующее задание. Получив диагностический список на планшете в руках Аарона, а Сэр перекинув через грудь и плечо Эндрю, они отправляются на уровни технического обслуживания. Настройка двигателя достаточно проста, и они работают вместе под присмотром Сэр и ее миски с едой - она ничего не съела, но хочет охранять миску, как иногда делает. В основном это простые настройки программ, управляющих двигателями. В середине утра Эбби Уинфилд, врач Лисов, вызывает их в лазарет. Когда-то Аарон мечтал стать врачом. Учитывая низкую продолжительность жизни в наши дни, он прошел ускоренный военный курс в Глейпнире, прежде чем в его жизнь ворвался Эндрю. Эбби, похоже, не прочь сделать его - а заодно и Эндрю - своим учеником. Не то чтобы то, чем они сейчас занимаются, требовало особых медицинских знаний. Они поставили кресла и оборудование рядом в углу, чтобы можно было работать друг с другом. Это простая, регулярная процедура промывки крови. Зараженная и мутировавшая кровь вымывается из их систем и отправляется обратно Эбби, а они получают свежую, чистую кровь и Биофактор, чтобы держать мутацию на грани. Это борьба с приливом. Однажды их настигнет болезнь, и их придется уничтожить, иначе они превратятся в монстров, как Мясник. "Есть проблемы, о которых я должна знать?" спрашивает Эбби. "У нас все в порядке", - отвечает Аарон. Кинг наконец-то освободилась от капюшона Аарона и свернулась калачиком на одной из кроватей, а Сэр вернулась на свое законное место в качестве подставки для книг Эндрю. "Странные сны". "Странные сны?" говорит Эбби. "Мы поговорим об этом с Би позже". "Правда?" говорит Аарон. "Ты знаешь, что да". В обслуживании "Дуги Бога" их интересы пересекаются. Гигантское оружие, с помощью которого они сражаются с огромными буйными богами, поражающими их мир, сделано из плоти и крови, заключенных в металлическую внешнюю оболочку. Именно это позволяет им менять форму между огромным оружием ближнего боя и тяжелыми пушками. Они - просто корчащаяся, голодная масса плоти и челюстей. Исследование и обслуживание Дуг Бога - это идеальное слияние интереса Аарона к биологии и Эндрю к механике. Не зря их дуги, да и вообще дуги Пальметто, намного качественнее, чем у других. Если они смогут заставить свои триггеры работать, то смогут справиться даже с самыми опасными угрозами. Именно в то время, когда они работают над настройкой своего оружия, тесно прижавшись друг к другу над подвижными частями "Тяжелой луны" Аарона, звонит Бетси Добсон, их психотерапевт. В отличие от простого короткого клинка Эндрю - по сути, гигантского ножа, предназначенного для ударов и режущих ударов, - "Тяжелая луна" Аарона представляет собой огромное, почти круглое лезвие, предназначенное для режущих и дуговых ударов, чтобы наносить сильные режущие и дробящие удары. Аарон мог наносить удары раз за разом в ритме и просто продолжать. Самое сложное - это то, как это лезвие затем раскрывается в топор с зубьями бензопилы по краю. Всем всегда казалось, что это больше подходит Эндрю, чем Аарону. Как бы то ни было, механизм заедает, и нужно снова заставить его работать без сбоев. "Привет, Би, - говорит Эндрю, едва поднимая взгляд от темной извивающейся плоти под руками Аарона и металла в его руках. "Помнишь, когда мы были в ловушке с Кевином, мы сказали тебе, что мечтали о рыженьком?" "Да, я помню", - говорит Би, и раздается шелест бумаги. Би ведет старомодные аналоговые записи. Меньше шансов быть взломанной, и никто, кроме Эндрю, не помнит, как взламывать старомодные замки в наши дни. "Ты сказал, что они сказали тебе, что тоже не помнят". "Это полная чушь", - говорит Аарон. "Эндрю помнит все". "Значит, это мог быть ты?" - предлагает она. "Я все помню благодаря Эндрю". "Но не все до того, как мы стали нами", - замечает Эндрю. Аарон вздыхает, надавливая на темную массу в своих руках, чтобы Эндрю смог вставить металлическую петлю на место. "Я помню твое дерьмо только после того, как мы сделали слияние мозгов. Все, что было до этого, я помню так же отчетливо, как и ты". "А ты помнишь их, когда видишь?" спрашивает Аарон. "Да, но только с той же четкостью, что и первое воспоминание", - говорит он. "Я не могу очистить твои воспоминания и сделать их более четкими. Ты записал их в дерьмовом качестве, в таком же качестве записал их и я". "Странная аналогия, но ладно". "Ты думаешь, может быть, это что-то, что Аарон забыл, а у тебя просто отголоски этого, Эндрю?" говорит Би. "Возможно", - говорит Эндрю. "Мы только что побывали в центре неприятной драки, были ранены и только приходили в себя. Именно тогда мы чаще всего пускаем друг другу кровь - когда нам не до этого". "Ты не просто так об этом заговорил, Эндрю?" - спросила она. "Ну, это не прекратилось". "Не прекратилось?" "Мы все еще слышим голос", - говорит Аарон. Наконец петли встают на место, и Эндрю откидывается назад, чтобы Аарон мог вернуть существо на место и снова закрыть оболочку. "Обычно по радио". "Мне до сих пор снятся эти сны", - говорит Эндрю. "Сны?" говорит Би. "Рыжий, в руинах", - говорит он. "Это не те же руины, что и при обрушении в городе, это где-то в другом месте..." "Это Фенрир", - говорит Аарон. Эндрю поворачивается к нему, нахмурившись. "Я ходил туда раньше..." Он делает неопределенный жест одной рукой, и Эндрю переключает свое внимание на то, чтобы закрепить оболочку корпуса "Ак" на месте. "Это Фенрир, тот, что в Нью-Йорке". "И как ты скрыл это от меня?" "Как будто я знаю". "Хорошо, значит, это Фенрир, в руинах. Полный кристаллов и гнили. И этот рыжий". "А что происходит во сне?" Би спрашивает: "Каждый раз одно и то же? И есть ли разница между вами двумя?" "Это всегда трудно сказать", - бормочет Аарон. "Я имею в виду, трудно сказать что-либо. Это определенно рыжий". "Как кровь", - говорит Эндрю. "Медно-темная. Не рыжий и не ярко-красный". "Засохшая кровь и ржавчина". "Ржавчина. Окисление. Но разве темно-красная кровь не окисляется?" "И голубые глаза", - говорит Аарон, потому что Эндрю знает, что это правильно, и они уйдут от темы, если начнут обсуждать это. Оставьте это для Рене. "Так?" "Как лед", - говорит Эндрю. Воцаряется тишина, и Эндрю, наконец, окончательно убеждается, что "Тяжелая луна" полностью закрыта. Ему не нужно, чтобы Би это озвучила, чтобы понять, что она обеспокоена. Она скажет: "Подтверждающая предвзятость". Все, что связано с близнецами Миньярд, - это кровь и лед. Холодные и бездушные монстры. Убийцы. Жестокие звери, готовые пировать на своих товарищах и ничего не чувствовать. "Выше нас", - говорит Аарон, когда они укладывают "Тяжелую луну" в транспортную колыбель. "Больше ничего сказать не могу". "Он в плаще, черном с капюшоном". "Решетчатая работа по всей спине, верно?" "Много шрамов". "Они когда-нибудь с тобой разговаривают?" спрашивает Би, и Эндрю вытирает руки, прежде чем заключить Сэр в объятия. Он не знает, почему все, что связано с его сном, вызывает у него неприятные ощущения, но все, что связано с рыжим в его снах, вызывает у него тревожное чувство ужаса и знакомости. "Что происходит в этих снах?" "Иногда мы разговариваем", - говорит Аарон, и Эндрю кивает. "А иногда мы проходим через это место. Всегда кажется, что они знают это место". "Как будто это их дом, - говорит Эндрю, - но они не могут вспомнить. Как будто это мышечная память". "Думаешь, им что-то нужно от тебя?" спрашивает Би. "Кажется, они никогда не хотят". Эндрю качает головой. "Все всегда чего-то хотят". Аарон знает, что это правда, так же как и Эндрю, но все равно пытается вести себя так, будто мир не является поганым местом, которое наказывает за оптимизм. Можно подумать, что он лучше ладит с Рене, учитывая, что они оба более наивны, чем имеют право быть, но его терпимость к ней в основном исходит от Эндрю. А люди думают, что Эндрю - антисоциальный человек. День проходит как обычно. Они проводят техническое обслуживание и, наконец, работают над калибровкой Резонансного ядра. Эндрю не понимает, почему Кевину вздумалось возиться с ним. В некоторые дни он сомневается в интеллекте Ваймака. Ники приходит на ужин, сидит на подушке на полу и передает им еду через щель в решетке. Это довольно жалкое оправдание семейного ужина, но ничего страшного. Это больше, чем то, о чем Эндрю думал в течение долгого времени. Правда, они должны быть благодарны - никто не хочет жить в семье с монстрами, которые съедят их, едва взглянув на них. Ники действительно святой. "Надвигается буря", - говорит им Ники, прислонившись к стене и делая вид, что не кормит Кинга пепперони из своих пальцев. "Это будет плохо". "В прогнозе погоды было сказано совсем другое", - говорит Аарон между делом. "Это обычный дождь", - говорит он. "Большие грозовые тучи, мокрый дождь, небольшие наводнения. Никаких штормов, вызывающих чуму, сегодня нет". "Здесь нет ничего нормального", - отвечает Эндрю. "Дождь и пепел образуют токсичный осадок, ты что, не учился в школе?" "Не особенно", - смеется Ники, а Аарон закатывает глаза. "Я не занимаюсь полевыми работами. Кроме того, именно поэтому все остаются внутри. Безопасно, верно?" "Как скажешь". В этом дерьмовом мире нет ничего безопасного. Люди - вымирающая порода. Они борются за выживание. Рано или поздно они вымрут. Их популяция сократилась всего до десяти процентов от пика, когда мир наконец-то отбился от рук. "Бури никогда не приносят ничего хорошего", - бормочет Эндрю. К тому времени как Ники уходит, дождь начинает стучать по тяжелой пепельной броне Ревонтулета. Вместо того чтобы вернуться в свою каюту, Эндрю и Аарон вместе с кошками возвращаются на мостик. Это самая защищенная часть "Ползуна", и теперь, когда ядро резонанса восстановлено, они могут следить за ходом шторма - вместе с тем, что может скрываться в нем. На экране перед ними отображается карта Пальметто и окрестностей. Внешние стены и порт Лисьей норы, к которому они причалили. Большая часть населения поселения уже скрывается в подземных туннелях. Если нет, то это их собственная вина. Единственные, кому стоит ждать, - это Пожиратели богов из Лисьего порта, ожидающие экстренного вызова. А чрезвычайная ситуация будет. Эндрю чувствует это в своей крови, и Аарон тоже. Их чудовищная часть перекликается с тварями в шторме. По такому же принципу работает ядро резонанса. Что-то таится в ветре и буре. Когда Эндрю закрывает глаза, он слышит гулкие песнопения, отдающиеся эхом в его сознании. Хор молитв нечестивому богу. Последние предсмертные вздохи испуганных жертв, умоляющих о спасении, которое никогда не придет. "Я уже слышал это раньше", - говорит Аарон. "Когда мы были в туннелях", - соглашается Эндрю, не открывая глаз. "Оно было над нами, чем бы оно ни было". "И оно знало, что мы там". "Думаю, оно знает, что мы тоже здесь". Чудовища, бродящие по их миру, известны как Арагами - жестокие боги, поэтому тех, кто с ними сражается, стали называть Пожирателями Богов. Все, о чем думает большинство из них, - это собственный голод. Они не знают ничего, кроме потребности пожирать. Но не все из них настолько бездумны. Обычно арагами, почуяв добычу, устремляется за ней с полной самоотдачей. То, что то, что было над ними в Балтиморе, знало об их присутствии и не обращало на них внимания, вызывало мурашки по позвоночнику Эндрю каждый раз, когда он думал об этом. Оно снова здесь. "Как ты думаешь, это как-то связано с теми снами?" говорит Аарон. "Я не верю в совпадения", - отвечает Эндрю. Как и в то, что до того, как Натана Веснински захватил монстр внутри него, он был голубоглазым рыжеволосым человеком, когда-то работавшим на Фенрира. Эндрю наблюдает сквозь странное ощущение глаз Аарона и их разделенного сознания за тем, как буря обрушивается на Пальметто. На карте видны пятна арагами, движущихся к стенам, но они не должны их прорвать. Здесь нет ничего достаточно крупного, чтобы представлять угрозу, и какое бы темное, злобное существо ни взывало к ним, оно затаилось на периферии их сознания, вне поля зрения. Преследует их. Ждет идеального момента. Вызывает их, чтобы поиграть в крови и буре и утолить свой голод. И тут на экране появляется предупреждение. Эндрю открывает глаза, чтобы посмотреть на него. Все находятся под землей. Внутренние стены поднимаются. Вспышки на экране перемещаются в поселение Пальметто, и Аарон проводит пальцами по консолям, чтобы засечь записи с камер и получить более подробные показания. Это даже не крупные арагами, но достаточно большие, чтобы пробить себе путь сквозь стены. "Как скоро нас вызовут?" спрашивает Эндрю. На экране появляются сигналы для "Лисов", и Дэн ведет команду на защиту подземных туннелей. Аарон включает связь и слышит голоса Ники и Рене, направляющих их, и Ваймака на заднем плане. "Приветствую вас, собратья-лисы", - говорит Эндрю. "Отвали, монстр", - рычит Сет. "Эй, подеритесь с Ваймаком за то, что он послал вас туда", - говорит Аарон. "Мы устойчивы и находимся прямо здесь". "Бести не хочет, чтобы вы сейчас там были", - отвечает Ваймак. Аарон вздергивает нос, и Эндрю, не глядя, отмахивается от него, не желая терпеть его насмешки о том, что им не стоит разговаривать с Би, если это приведет к такому результату. Очевидно, Би решила, что ее беспокоят их сны. Отлично. Эндрю нравится Би, но иногда они не сходятся во взглядах. "Ну что ж, веселитесь, ребята", - говорит Эндрю. "Меньше имущества, я думаю". "Они люди, а не имущество, Миньяр", - огрызается Дэн. Эндрю просто машет рукой, и Аарон отключает связь. Люди, а не имущество? Они бы не сказали то же самое, если бы говорили об Аароне и Эндрю. Зачем вообще нужны люди? Они должны быть под землей, в туннелях. Хор молитв становится громче, и Эндрю приподнимается и поворачивается, чтобы прислушаться. Аарон смотрит в том же направлении. "Эндрю, - шепчет Аарон. "Мы не можем выбраться", - говорит Эндрю, но его голос звучит отстраненно даже для его собственных ушей. "Все двери заперты". Затем раздается еще один сигнал тревоги. Они переключают внимание на карту: на противоположной стороне стен от Дэн и ее команды появилась еще одна тревога. В том же направлении, что и молитвы, призывающие их. "Эндрю". Эндрю протягивает трубку и снова открывает линию. "Твоим ребятам понадобится двадцать минут, нам - десять, если мы будем медлить". "Ты туда не пойдешь", - огрызается Ваймак. "Бетси говорит..." "Если там есть люди, они будут мертвы к тому времени, как Дэн доберется", - говорит Аарон. "Что бы там люди ни делали", - бормочет Эндрю, а затем повышает голос. "Выпусти нас или пусть люди умрут, Ваймак. Эта штука - наша территория, твои маленькие лисы за ней не поспеют". "Черт", - шипит Ваймак. Он знает, что Эндрю и Аарон не придуриваются, когда речь заходит о том, с чем они могут справиться, а с чем нет. Не зря же они были созданы - рукотворные монстры для борьбы с худшими из Арагами - и все знают, что они превосходят отряд лисов Пальметто. Это был компромисс, который выбрали люди. Способность сражаться ценой своей человечности. Аарон и Эндрю - вершина этого жалкого выбора. Не то чтобы они вообще имели право голоса. Гусеница мощно урчит, и Эндрю с Аароном уже отворачиваются, прежде чем Ваймак отдает приказ. "Не умирайте. Кевин присоединится к вам". Они оставляют кошек запертыми на мостике и заставляют лифт двигаться быстрее. Они оставили свои "Дуги" в транспортных люльках у решетки. Решетка задвигается, и дверь открывается, открывая темноту и бушующий шторм. Эндрю вставляет в ухо наушник и натягивает короткий непромокаемый плащ отвратительно яркого оранжевого цвета, как у Лиса, и Аарон делает то же самое, прежде чем дверь полностью открывается и они могут выйти в бурю. Плаща хватает только на то, чтобы прикрыть плечи и ребра, а капюшон никогда не поднимается, но Кевин раздраженно говорит, что они не заботятся о своем здоровье, если не делают этого. Ники говорит им на ухо, пока их хлещет обжигающий дождь, но какие бы жестокие укусы они ни испытывали, для обычных людей они будут в сто раз хуже. Им не нужен Ники, чтобы направлять их. Какой бы бог ни ждал их в этой буре, он взывает к ним громко и ясно. Эндрю рвется вперед, с легкостью пробиваясь сквозь дождь и одним прыжком достигая вершины внутренней стены. Мгновение спустя к нему присоединяется Аарон. Внизу царит резня. "Что за хрень?" шипит Аарон. "Почему здесь люди?" - говорит знакомый голос. Они оба поворачиваются. Между ними стоит тот самый рыжий человек из их снов, плащ мягко развевается вокруг его тела. "Почему не все под землей?" Эндрю не отвечает. Да это и неважно. Наверное, бюрократы, управляющие Пальметто, решили, что это слишком хлопотно с точки зрения денег и усилий. Вместо этого льет дождь, льется кровь, кричат люди, которые пытаются спастись, но оказываются в ловушке внутренних стен, которые должны их защищать. Эндрю дергает за рукоять своего меча, и чудовище внутри него визжит и превращается в гигантское оружие, которое Эндрю берет в обе руки. "Я буду держать строй, а ты зачищай их", - говорит Эндрю. "Хорошо", - говорит Аарон. "Подождите", - зовет Рэд. Они останавливаются и смотрят на них. "Там что-то опасное..." "Мы знаем", - отвечает Аарон. Он смотрит на Эндрю и поднимает кулак. "Если ты собираешься умереть..." "Умри как личность", - говорит Эндрю. Он с металлическим лязгом ударяет своей красной дужкой о дужку Аарона, а затем Аарон исчезает. Его Тяжелая Луна врезается в хвостатого огра, разбрызгивая кровь и мех. Они обычны, - одни из первых, с кем учишься сражаться, - и просты, если не терять рассудка. Это та мерзость, которая получается при скрещивании гигантских мускулистых бескрылых птиц со стаями волков, а затем придает им оскаленную зубастую пасть. К счастью, они получили свой интеллект от птиц, а не от волков. Женщина с криком убегает, а Эндрю обеими руками хватается за пистолет, чтобы разнести в клочья приближающуюся Зиготу. От них у него всегда мурашки по коже - гигантские летающие яйца, которые представляют собой не что иное, как желудок, рот и один огромный глаз. Спереди, словно высеченная из мрамора, висит скудная фигура плачущей женщины, но когда зигота открывает рот, понимаешь, что все, что ниже ее грудей, - просто высунутый язык. Эндрю расправляется с ними с особой жестокостью, выстрел за выстрелом, пока ливень не смешивается с кровью, заливая Аарона и мирных жителей. Аарон не сбавляет темпа. Его круглый клинок пронзает людоедов тяжелыми дугами, от которых сотрясается земля и трупы разрезаются пополам. Аарон всегда был беспорядочным. Неважно, лишь бы оставалось место для гражданских, чтобы бегать между лачугами, составляющими внешнее поселение. "Ух ты," - шепчет рыжий. Эндрю оглядывается. "Кто ты?" "Я..." Рыжий наклоняет голову, и Эндрю просто не может разобрать его лицо, как будто здесь действует та же логика, что и в случае со сном. Почему он удивлен? Они явно не настоящие. Он возвращается к своему прикрытию. "Я не помню". Они поднимают глаза к лицу Эндрю. "Помогите мне". "Кевин здесь", - вызывает Ники по связи. "В самое подходящее время". Кевин приземляется на стену как раз в этот момент, и Эндрю оглядывается. Красного больше нет. Вместо него только Кевин. Он изменился за тот год, что он проработал в "Пальметто". Теперь он не в своей шикарной красно-черной форме, но все еще выглядит слишком причудливо для поля боя. По крайней мере, из галстука легко сделать поводок. "Докладывайте". Эндрю закатывает глаза и возвращается к своему тиру. Он уверен, что если бы мог видеть рот Кевина за противогазом, то он был бы разъяренным и хмурым. "Какой-то гребаный идиот оставил гражданских в кислотной буре", - говорит Эндрю. "И теперь у нас есть жертвы. Аарон там, внизу, сеет хаос и спасает людей, а я его прикрываю. Есть еще вопросы?" Кевин сжимает челюсть, и Эндрю с замиранием сердца следит за тем, как работают мышцы его шеи. "Ты это чувствуешь?" "Слышу", - отвечает Аарон по связи. Эндрю хмыкает. "Сюда идет что-то нечестивое". "Заткнись", - говорит Кевин и спрыгивает со стены. "Аарон, я иду на прорыв. Ты прикрываешь гражданских". Длинный клинок Кевина пронзает зиготу насквозь, а когда он приземляется, по земле рассыпается паутина. "Эндрю, прикрой меня!" "Отвали и сдохни", - отвечает Эндрю. Тем не менее он переключает свое внимание на то, чтобы расчистить Кевину путь к пролому в стене. Они должны остановить поток Арагами, если хотят спасти хоть кого-то. В любом случае, Эндрю может оценить, насколько Кевин искусен в обращении со своей Аркой. Он наносит быстрые и чистые удары, каждый удар проходит под идеальным углом, не задерживаясь. Это просто отвратительно. А потом раздается треск и бум, и жалкие маленькие монстры разбегаются в разные стороны. Кевин останавливается, а Эндрю делает неуверенный шаг назад, перенося вес на заднюю ногу. Аарон мимоходом срубает голову Людоеду, но тоже останавливается. Из мрака надвигается что-то большое. Не то темное чудовище, что зовет их, но что-то. Возвышающаяся кошачья фигура с сотрясающим землю ревом протискивается сквозь щель в стенах. Она раздавливает одного из людоедов под своей огромной лапой, а затем хватает из воздуха зиготу. "Обнаружен сигнал Ваджры", - говорит Ники ему в ухо. "Да, ничего страшного, Ники", - говорит Эндрю. "Мы уже смотрим на него". Ваджры - не самые крупные из бродячих богов, они находятся примерно там, где начинается классификация крупных, но они одни из самых распространенных крупных богов и одни из самых опасных. Саблезубый тигр арагами с костяным черепом и лоскутами кожи, свисающими со спины, как плащ. "С тобой все будет в порядке?" говорит Ники. "Что за ерундовый вопрос?" огрызается Аарон. "У нас тут не любительский час", - говорит Эндрю и спрыгивает со стены. Аарон уже кричит гражданским, чтобы они бежали к стене, а затем поворачивается и бежит к пролому и Ваджре. Они догоняют Кевина на груде обломков, наблюдая, как Ваджра удерживает огритохвоста и разрывает его на части. "Оглуши его", - говорит Кевин, глядя на Аарона. "Мы завалим его, а ты сможешь нанести смертельный удар". "Это не первая моя ваджра", - говорит Аарон. "Не надо шокировать..." "Кевин", - говорит Эндрю. Аарон достает из подсумка на поясе электрошоковую гранату. Эндрю и Кевин отворачиваются, и яркий свет вспыхивает сквозь бурю. "Вперед!" Они спрыгивают с груды обломков и обходят оглушенного зверя, ставя его на незащищенные задние лапы. Эндрю не упускает из виду, что именно это у них получается лучше всего. Атака клещами, которую они использовали для захвата, как-то сама собой стала привычной. Тяжелый клинок Аарона всегда был лучшим финишером, особенно в случае с таким костяным существом, как Ваджра. Они заходят сзади, пока Аарон отвлекает его. В отличие от передних ног, задние ноги полностью свободны от костяной брони, что позволяет ему провести клинком по задней части ног. Ваджра взревывает от боли и падает. Аарон отталкивается от обломков и заносит над головой топор в виде бензопилы. Ваджру отбрасывает в сторону лезвие в виде дождя. Аарон падает на землю и замирает на мокром бетоне. Скандирование молитв оглушительно. Аарон шипит, и Эндрю слышит его только потому, что Аарон - это Эндрю, так же как и Эндрю - это он сам. "Черт". Черная фигура, кажется, поглощает весь свет вокруг себя. Бормотание, неразборчивый хор просачиваются из его тела, заглушая хруст костей и разрывы плоти. У Эндрю пересохло во рту. Это напоминает ему о том, как сильно он голоден. Аарон хватает его за руку, его рука дрожит. "Тебе нужно бежать". Позади них снова Рэд, но Эндрю не поворачивается и не двигается. "Тебе нужно бежать. Это небезопасно". Но уже слишком поздно. Эндрю может думать только о голоде и молитве. Черная фигура под дождем медленно поворачивается. Это черная Ваджра. Черная, как смоль, и больше, чем та, которую она снесла. Руки тянут Эндрю за руку. Может быть, Кевин. Возможно. Рэд не настоящий. У черной ваджры человеческое лицо. Красные глаза смотрят на них из темноты, когда он приближается. Мохнатая белая борода свисает вокруг челюсти, окрашиваясь в красный цвет от капающей крови. Он бросает перед ними кусок плоти, и Эндрю дышит, каким-то неестественным образом, как никогда раньше, когда на него брызжет холодная голубая и горячая красная кровь. Слишком человеческий рот расширяется в ухмылке, когда оно останавливается перед ними. "Дитя". Голос монстра низкий и гравийный. Он говорит грубо. Как будто слова чужие. Как будто миллион голосов одновременно пробивают себе путь наружу. "Ешь". Эндрю хочет. Он умирает от голода. Они не ели нормально уже несколько месяцев. Позади них раздается придушенный голос Кевина. "Нет!" Вспышка крови, хруст, и черное существо опускает морду на уровень их глаз. В голове Эндрю и Аарона роятся вопросы. Голос Рэда зовет их. Где-то там Кевин. Но если они сделают хотя бы шаг, контроль над ними ослабнет. "Ешь", - снова говорит монстр. Аарон вздыхает рядом с ним - жалкий, отчаянный, животный звук, который эхом отдается в груди самого Эндрю. Выстрелы раскалывают воздух. Это разрушает заклинание. Их оттаскивают от битвы, и на этот раз их тела разжимаются, и они могут двигаться. Эндрю разжимает руки Сета и, наконец, видит Рэда, стоящего над Кевином, когда его рука превращается в пепел. Рэд смотрит на Эндрю, как бы молча спрашивая, что это за хренов Кевин. Эндрю не может ответить. "Что это было?" Сет огрызается, отталкивая его и Аарона. "Ничего", - проворчал Аарон. "Просто не могу подобраться к этой штуке". Сверху Дэн, Эллисон и Мэтт стреляют в землю вокруг себя, не давая черной "Ваджре" приблизиться, не позволяя ей зарядить ядро своими патронами. "Вы двое меня уже слышите?" кричит Ники по связи. "Вы вернулись?" "Мы здесь", - огрызается Эндрю. "Тогда отступайте!" кричит Дэн. "Нам нужно перегруппироваться и вывести гражданских из-под удара, прежде чем мы уничтожим эту штуку". Сет поднимает Кевина на ноги и уже ведет их обратно к стене под прикрытием огня. Мутант Ваджра не пытается следовать за ним. Он наблюдает. И смеется. "Дитя", - говорит он, затем поворачивается и уходит в бурю.