5 августа, Египет, Каир.
Врата в подземелье открылись в национальном музее египетских цивилизаций. Музей находится на территории древнего города — Фустат, — ранее столица Египта, — что ныне входит в состав Каира. Врата открылись в первой части музея, посвящённому истории развития египетского общества, в зале с богами. Младших охотников, новых членов команды, забрали в аэропорту — точнее только Элизу — в Америке, а Лидосис дожидался их уже в Египте, ознакамливаясь с предысторией возникновения подземелья от местных охотников и очевидцев. И стоит заметить, что на этот раз охотникам дали отдохнуть перед входом во врата в подземелье, поэтому сейчас все выглядели более свежо и расслабленно, нежели в прошлый раз, в Мьянме. Хотя, возможно, сказалось уже одно пройденное подземелье с подобным составом, из-за чего члены команды начали понемногу адаптироваться и открываться друг другу. Но, в любом случае, им ещё предстоит долго привыкать к — временным — сокомандникам.***
— Лидосис, — зовёт Руд, привлекая к себе внимание не только охотника-поддержки, но и внимания членов своей группы. — Что ты успел узнать? Парень заметно вздрогнул, услышав как его зовут, а после, поняв, что от него хотят, тихо сказал: — Подземелье открылось около недели назад, предположительно оно будет связано с историями египетских богов. — Благо врата не в Греции, — хмыкнул Шикмуон, рассматривая статуи богов и расстеленные папирусы. И здесь был согласен даже Грейсон. Истории греческих богов полны разврата и «радости жизни», и если бы они заняли места богов, подобно прошлому разу заняв места правителей государств, то без деления ложе там бы не обошлось. Но сейчас стоит сосредоточиться на имеющейся информации. Попасть они могут в самые разные хронологические события — от рождения Нуна, «родителя всех богов», до правления Гора — времени после столетнего упадка Египта и царствования Сета, и в любом случае нужно быть готовыми ко всему. Потому Руд, на пару с Луанем, вкратце рассказали о богах и их квалификациях, ведь, как говорится, извещён — значит вооружён. — Тебя оповестили о плане? — он справедливо волновался, что новичка могли оставить без внимания, поэтому, дождавшись кивка Лидосиса, Руд продолжил. — Тогда вперёд.***
Очутились охотники у гробницы с обнадёживающим названием — «Солнечный храм». Он располагался на левом берегу Нила, на «земле мёртвых». За храмом находилось множество других гробниц, однако эта имела на их фоне более величественный вид — обелиск поднимался в самое небо, сталкиваясь с небесным куполом, отделяющим мир богов от смертных, но открывая им взор на человеческие дела; цоколь разрастался в ширину, показывая издали взору огромный вход, приветствующий гостей неизвестной прохладой и тьмой; платформа с пьедесталом и крытой дорогой предстали перед ними, приглашая войти в Солнечный храм. — Это… — с придыханием почти прошептал Луань. Они с Рудом были любителями различных фольклоров, и древнеегипетская мифология, как и многие другие древние культуры, для них представляла особый интерес. Руд был абсолютно с ним согласен, это не «удивительно», это что-то намного большее. Первым зашевелился Шикмуон. Окинув гробницу незаинтересованным взглядом, он двинулся к крытой дороге со ступенями. После этого отмерли и другие, зашагав следом. В самом конце, уже пьедестала, на полу был вырезан текст. Однако, он не походил на письменность египтян. Было странно видеть неизвестный шрифт, но если учитывать, что это Солнечный храм, то найти решение не составляло труда: можно попросить помощь человека с атрибутом света. В конце концов, каким бы непроходимым не было подземелье, оно всегда оставляло лазейки. — Лидосис, — и снова паренёк вздрогнул, услышав своё имя. Руд слегка нахмурился, скрывая свои обеспокоенность и подозрение. Лидосис быстро подошёл к нему, смотря на текст, и он указал на письменность: — Попробуй воспользоваться способностью. Лидосис нагнулся к надписям, а из его рук потянулись светлые нити, повторяя форму письма. Когда нити света полностью повторили текст, они начали ослепительно сиять, а после в небе, светлыми линиями, надписи были уже на понятном им языке. Хотя Шикмуону в любом случае пришлось переводить отдельно, от чего Руд не мог не вздохнуть. «Коран, погребённый с тысячами сокровищ, станет ключом к свободе под землёй. Чтобы забрать его по праву, нужно пересечь горизонт, сразиться с мраком и злом, а после, встретившись с «Отцом Хаоса» и пройдя его испытание, забрать то сокровище, что желаньем ведёт.» — Горизонт? Отец Хаоса? И что это значит? — в ступоре, не понимая смысл текста, вопрошала Ли Сэн А. И многие её понимали: не зная культуры чужих стран, легко не понять значения контекста со словами, используемыми коренными носителями. Поэтому они могут надеяться только на своих «экскурсоводов» — Руда и Пэй Луаня. Как будто о чём-то вспомнив, Сэн А оглянулась на Шикмуона, опёршегося на косяк входа в храм и прикрывшего глаза. Честно, Руд как-то даже начал привыкать к такой его немного безответственной — по его мнению — и неожиданно расслабленной стороне, однако оповестить о содержании текста его надо, потому Блоу начинает двигаться ко входу в храм. — Шикмуон, — зовёт он, и встречает взгляд огненно-красных глаз, вызвавшие на спине Руда табун мелких мурашек из-за поселившегося в зрачках холода; Шикмуон слушал его, не перебивая, а после, осмотрев охотников, молча двинулся внутрь гробницы. Все, переглянувшись, тоже решили войти. В храме — уже цокольном помещении — на высоких стенах висели незажжёные факелы. И вот пригодился Шикмуон: он, направив свою элементальную энергию, зажёг смоченные в масле ткани на деревянных кольях. Помещение, не полностью освещённое красно-оранжевым светом огня, протянулось длинным коридором, пока по полу проскальзывали редкие змеи, что укрывались здесь от знойной погоды Египта. В конце цокольной, на аналой, не было папируса. И если сложить несколько фактов, то можно предположить, что именно сюда нужно будет принести Коран. Но ещё неизвестно где искать вход под землю, там, где будут «сокровища» и горизонт с хаосом и злом… — «Отец Хаоса» — это имя, данное сфинксу египтянами в средневековье, так что мы должны будем готовиться отгадывать загадки, — сказал Руд, оглядываясь на команду позади. Где-то здесь должен быть вход «за горизонт», но в цокольной не было ничего особо выделяющегося — колонны, стремящиеся ввысь, блочные стены и прямой пол, а также каменный аналой у стены. Больше в помещении ничего не было. — Ну и где этот вход? — себе под нос возмущалась Сэн А и вдруг ударила по стене от гнева. От этого вздрогнула новая поддержка их команды, не ведав о вспыльчивом характере девушки. От удара со стен начала сыпаться пыль, и стала заметнее свисать паутина. Девушка вздохнула, убрав руку со стены, и брезгливо стряхнула с неё пыль. Руд решил игнорировать подобные выходки, внимательнее оглядывая помещение, стараясь проанализировать каждый угол и закоулок, но ничего, к сожалению, не попалось на глаза, ни единой подсказки. Они снова оказались в тупике, хотя едва вошли в подземелье, и это не могло не вызывать головной боли. Руд снова вздохнул, пока Шикмуон смотрел на Ли Сэн А, которая сразу присмирела под его взглядом, сложив руки на груди. — Ударь ещё раз, — звучит голос Шикмуона, и Руд непонимающе поднимает на него взгляд. Это было мерой наказания или что-то вроде того? Он находил это неуместным в данной ситуации. — Ах, Шикмуон-ним, я прошу прощения… — лепечет Сэн А, но взгляд Шикмуона намекал на то, что ему было всё равно на все дальнейшие слова сопротивления. Ей ничего не оставалось, кроме как смиренно ударить стену, с которой вновь посыпалась пыль, марая её руку в желтоватый цвет. Руд недоумевает. К чему всё это? Имело ли смысл ругать девушку и вышибать клин клином, если это буквально било по репутации охотницы: её отругал старший на миссии, а новички в группе посчитали её проблемной. Руд правда не понимал Шикмуона, но это, казалось, имело какой-то только ему понятный смысл. Шикмуон одаривает девушку редкой улыбкой: — Молодец, Сэн А. Группа в лёгком неверии смотрела на Шикмуона, которому было абсолютно на них плевать. Он мягко коснулся стены, проводя по ней рукой, прежде чем ударить её — сильнее, чем Сэн А, отчего по храму прошлась дрожь. — Эй, сумасшедший, что ты творишь?! — восклицает Грейсон, но не подходит к нему. Шикмуон безразлично стряхнул пыль, а затем посмотрел на Руда. На самом деле, Руд не особо доверял его методам, пусть те и были довольно действенными. Он правда не понимал тягу корейского охотника к разрушениям. Это был уже второй раз за всю их совместную работу, когда Шикмуон безжалостно рушил стены. Однако не это сейчас было важным. Стена, под воздействием силы Шикмуона, странно пошла рябью, словно водная гладь, которую потревожили капли дождя. Руд осматривает её внимательнее, недоумевая, как корейским охотникам вообще пришло в голову столь тривиальный способ решения загадок. Если насчёт девушки он мог сказать, что та была зла и просто вымещала свои эмоции на несчастной стене, то насчёт Шикмуона он мог только молча кивнуть в благодарность. Он коснулся стены и посмотрел на Александру, молчаливо прося её о помощи. Её способность к анализу местности была очень кстати, но она была бесполезна в поиске аномалии в помещении. Применив способность отдельно к стене, Александра удивлённо приподняла брови, и пока на фоне Грейсон ругался на Шикмуона, она подтвердила догадку Руда. Девушка подошла к стене и коснулась одного из кирпичей, а затем коснулась следующего, словно очерчивала какую-то схему. Вскоре, когда Александра коснулась последнего кирпича, стена осыпалась песочной пылью. Члены команды были ошеломлены. Удивление и охватило каждого из них, ведь они уже было решили, что раз уж подземелье было аномальным, то с самого начала они стулкнутся с проблемами. На самом деле, ничто в помещении не указывало на какие-либо подсказки и решения. Кроме надписи, что висела в воздухе золотыми нитями, не было больше ничего. Они осмотрели каждый уголок, и даже высококлассные способности к анализу местности не выявили ничего, что могло бы быть подозрительным. Ещё более удивительным было то, что именно Шикмуон обнаружил эту стену с механизмом. Объективно говоря, они признали, что самым внимательным в команде был Шикмуон, замечая даже такие случайные мелочи. Обычно он предпочитал держаться в стороне, избегая лишних разговоров и контактов. Возможно, именно это и помогло ему обнаружить нечто такое неожиданное, ведь он имел возможность наблюдать за всеми, и со своей точки зрения подмечать незначительные изменения. Руд не мог подавить лёгкое благоговение, понимая, что стоит мыслить шире. По крайней мере, благодаря Шикмуону они не застряли здесь надолго. Он вошёл в узкое пространство, чтобы потянуть за рычаг, и пол под ногами задрожал, открывая перед аналой тайный ход. Руд ещё раз неверяще посмотрел на Шикмуона, не нарочно встречая его взгляд, пока тот подвергался нападкам со стороны Грейсона. Он неловко улыбнулся, предпочитая не смотреть на эту странную парочку. Их отношения казались ему странными, но почему-то сомневаться в том, что они были возлюбленными, не приходилось. Руд на мгновение задумался, отвлекаясь от основной миссии: они ведь братья, пусть и не кровные… — Боже мой, Шикмуон, ты гений! — Пэй Луань весь сияет, без стеснения избивая мандаринку, когда влезает в тесные объятия Кансиолов. Руд только качает головой, обращая внимание на тайный вход за пресловутый горизонт. Он не знал, что их там ожидало, но зловещее предчувствие чего-то плохого тревожно звенело в голове. Руд оглядывается на команду, где Грейсон и Пэй Луань прицепились к недовольному подобным раскладом Шикмуону, Александра молча поддерживала не переносящую жару Элизу, Ли Сэн А с восхищением смотрела на то своего старшего, а Лидосис остался одиноко стоять позади… Руд вздохнул. — Послушайте, — призывает он, привлекая внимание команды к себе. — Это подземелье считается аномальным; ни я, ни вы не знаем о таящихся опасностях. У меня есть лишь смутное предположение, что оно основано на легенде о боге солнца Ра и его заклятого врага, демона Апепа. Кратко пересказывая легенду о том, как Ра плыл по небу с солнцем за спиной, чтобы ночью, встав на свой верный барис с именем Сектет, спуститься в преисподнюю. Там он сражался с демонами и змеем, что олицетворяет мрак и зло, его главным врагом — Апепом, чтобы над горизонтом вновь воссияло солнце и мир мёртвых отступил. — Грань горизонта египетской мифологии является загробным миром, и стоит быть осторожным на этом этапе, — Руд предупреждает ещё раз, прежде чем оглянуться на лестницу у аналой. — Спускаемся. И помните — безопасность превыше всего. Построение команды играло важную роль, поэтому впереди шёл Лидосис, который освещал путь. За ним шёл Шикмуон, как основная боевая мощь, а позади шли Элиза и Александра. Обе девушки предоставляли анализ территории, если Александра пользовалась своими сенсорными способностями, то Элиза отправляла вперёд тени. Руд шёл последним, а перед ним были Грейсон, Сэн А и Луань. В какой-то момент узкий коридор расширился, и был слышен шум реки. Подобно миражу в пустыне, они оказались в совершенно ином месте, словно шагнули за грань неописуемой иллюзии. Казалось, кто-то перевернул небо, отчего повсюду правили вечерние сумерки. Шум реки и шорох листьев, резко опустившаяся температура и жуткое, давящее чувство потустороннего присутствия, заставляло людей чувствовать дискомфорт. Страшнее было то, что оглянувшись, они увидели лишь всепоглощающую тьму, а прохода словно никогда и не было. Никто не осмелился проверить, правдиво ли их заключение, потому что давно привыкли к непредвиденным обстоятельствам в аномальных подземельях. Близилась ночь. Как известно, днём пустыня горяча песками, прижигая кожу, однако к ночи температура опускается почти до минусовой температуры, и близость реки лишь приносило влагу в холодный воздух. Руд невольно поёжился, оглядывая обширную территорию. Можно подумать, что они не были в подземелье, а лишь вышли на экскурсию по Египту, но оно было лишь имитацией, легко одурманивая разум и чувства. Река протекала бурным потоком, и Руд смотрел на красную линию горизонта, за которой постепенно скрывалось солнце. Это дало ему понимание, что времени у них не так уж и много, если следовать его предположению. На самом деле, он сам не понимая почему, посмотрел на Шикмуона, который осматривал территории подобно царю, которому всё это принадлежало: высокомерно и с достоинством. Руд даже расслабился от этого зрелища. Ну разве не нелепо? Вскоре ветер растрепал волосы, принося с собой песок, и они двинулись в путь. По легенде, хранителем… нет, хранителями горизонта всегда считались шакалы, что провожали людей в мир мёртвых, не пуская туда живых. Шакалы, питающиеся падалью, имели право носить столь громкий титул, ведь именно они зачастую оказывались рядом с захоронениями самых влиятельных лиц. Говорят, что те были посланниками Анубиса, но эра была неподходящей, поэтому Руд откинул эту версию. Только он не понимал, что именно им предстоит сделать. Сразиться с шакалами? Но это глупо и не имело смысла, здесь явно крылось нечто иное. Вскоре они спустились к реке, всё тем же строем, и пока Руд размышлял о хранителях горизонта, у берега он увидел барис. Исходя из фольклора, всё становилось очевидным, и им следовало сесть в лодку и плыть прямиком к алому горизонту, подобно богу Ра, что спускаясь в мир мёртвых, сражался с нечистью и змеем Апепом, чтобы люди могли жить спокойно, собирая урожай под ясным солнцем. — Что нам делать? — спрашивает Элиза, неловко переступая с ноги на ногу. В обувь наверняка задуло песок, и она не могла прилюдно снять свои ботинки. Руд ещё раз смотрит на лодку, на предположительный Сектет, и решительно осматривает каждого члена команды. Семь человек, вместе с ним — восемь. Они не могут никого потерять, поэтому он мягко поднимает руку. — Во-первых, — он оглядывается на лодку, что вполне вмещала количество человек. — Безопасность превыше всего. Если вы чувствуете опасность, не стоит бросаться вперёд. Один за всех — и все за одного, понятно? Когда послышалось согласное гудение и фырканье Грейсона, Руд продолжил: — У меня странное предчувствие с того момента, как мы здесь оказались, — тихо признаётся он. — Что-то здесь не так… при обычных условиях, сюжет шёл бы о встрече с вожаком стаи шакалов, что провёл бы нас до лодки, но хранителя горизонта просто нет. Помните, что это аномальное подземелье. Напомнив об этом, он попросил Александру проанализировать местность, но ничего, кроме песка и деревьев обнаружено не было. Словно здесь, в этой фальшивой пустыне не было даже песчаных скорпионов. Это было до нелепого сюрреалистично. Руд только вздохнул, пытаясь не зацикливаться на странном предчувствии начала конца, и двинулся к лодке. Заняв каждый своё место, как было в построении отряда, они оттолкнули барис от берега, тут же подхватываемые течением. Вода была тёмно-синей, словно зеркало, и отражало алый закат на горизонте. Воздух наполнился неестественной тишиной, лишь периодически нарушаемой плеском вёсел, разбивавших гладь реки. Каждый понимал, что даже сюжет легенды был смутным, всё строилось лишь на догадках, и вся эта аномальная тишина была действительно пугающей. Ни демонов, ни ловушек, лишь тьма, алый горизонт и шум реки, окружавшие чувства в капкан недоверия и тревоги. То, как плавно они доплыли до места назначения, было просто невероятно, однако никто не посмел расслабиться, вооружившись, чтобы быть готовыми к бою. Шикмуон осматривал берег, на котором они оказались, и ожидал увидеть что-то более грандиозное, но единственное, что изменилось — местоположение реки. Разве это не было разочаровывающе? Туманный и мистический, потусторонний левый берег Нила выглядел как место, где время остановилось, и живые и мёртвые лишались права голоса. Деревья, обросшие лишайником и полынью, стройно высились к небесам, словно стражи вечности. Где-то в глубине редкого леса раздавался шёпот старых богов, напоминая о том, что каждый куст и каждый камень здесь несёт свою историю, пусть та и была бы переиначена под лад демонов подземелья. Суть лишь в том, что подземелье казалось пустым. Насколько бы тщательно они не сканировали местность, как бы не прислушивались к малейшим шорохам, ничто не указывало на присутствие демонов. Словно подземелье было зачищено незадолго до их появления, но это совсем не имело под собой логических оснований, и оставалось лишь ломать голову над странностью подземелья. Стоит ли говорить, что бдительность немного невольно ослабла, и именно здесь, среди этой подозрительной тишины, появился змей Апеп, воплощение хаоса и разрушения. Его появление ощущалось как нарушение баланса природы, ведь его тёмная чешуя отражала алый свет горизонта, а его ядовитое дыхание искажало пространство до странной ряби, словно что-то потревожило мираж. Это было настолько внезапно, что никто не успел осознать, откуда именно взялся столь огромный враг, ведь не было слышно ни единого звука, пока он не появился у них прямо за спиной. Руд немедленно призывает копьё, а также отдаёт команду сгруппироваться. Бой с хранителем горизонта оказался упущен, и они словно пропустили пару уровней, тут же идя на босса, но Руд мог только мысленно посмеяться с собственной нелепой шутки, внимательно изучая демона. Апеп символизировал все негативные силы, стремящиеся противостоять порядку и балансу в мире. Его имя даже переводится как «разрушитель» или «тот, кто искажает». Бой между богом солнца Ра и змеем Апепом — одно из самых известных сражений в египетской мифологии. Апеп представлял собой огромное зло, символизирующее хаос и тьму, которое каждую ночь пыталось поглотить солнце и предотвратить наступление дня. Ра, воплощение солнца и света, каждый день совершал путешествие по небу на своём барисе, и каждую ночь сражался с Апепом, чтобы защитить мир от хаоса и обеспечить наступление нового дня. В момент заката солнца, когда Ра отправляется на своём барисе через подземный мир, Апеп пытается остановить его и уничтожить, чтобы земля погрузилась в вечную тьму. Сражение идёт весь путь через подземный мир. В египетской мифологии считалось, что солнечные лучи имеют очищающую силу, способную прогонять тьму и зло. Поэтому каждый день, когда Ра сражался с Апепом во время своего путешествия по подземному миру, его лучи пронзали змея, ослабляя его и давая богу солнца возможность продвигаться дальше. Наконец, когда рассвет наступает и Ра выходит победителем, Апеп вынужден уступить до наступления ночи. Ра побеждает змея, и свет снова возвращается в мир, поднимаясь над землёй и прогоняя тьму. Однако они не имели силы солнца, подобно богу Ра, и явно уступали злому божеству, которому никакая способность не казалась опасной. Когда они вступают в бой, змей словно имел железную чешую, отчего ни пламя Шикмуона, ни ветер Грейсона, ни тьма Блоу никогда не достигали цели, не принося фактически никакого вреда. — Чёртова рептилия, — рычит Грейсон, поднимая шквал ветра, который подхватывает горячий от огня песок. Он уворачивается от мощного хвоста, и больше не было неестественной тишины: казалось, словно Апеп, раскрывая пасть, открывал врата в мир проклятых: доносились крики и плач тысячи душ, что были обречены на вечное страдание. В какой-то момент Руд чувствовал, что они столкнулись с чем-то непобедимым, но в следующий миг Грейсон наконец объединился с Шикмуоном и они смогли нанести хоть какой-то урон, пробив, казалось, железную чешую. Змей взревел тысячью голосов, и Руд воспользовался этим шансом, чтобы увернуться от хвоста и пронзить открывшуюся рану копьём. Поняв направление, Ли Сэн А также направила свои молнии в уязвимое место, и вскоре Элиза сумела обездвижить тень, чтобы задержать буйное чудовище хотя бы немного. Александра и Пэй Луань оказывали поддержку, каждый раз отправляя отчёт о следующих атаках змея. Лишь Лидосис, будучи совсем недавно пробудившимся охотником, замер в страхе, но всё равно старался взять себя в руки, собирая магию света в шар, который он кинул в сторону Апепа. Удивительно, но свет прорезал чешую, словно нож масло, и Шикмуон тут же прыгнул вниз, подхватывая Лидосиса, чтобы увернуться от хвоста змея, что норовил заключить Лидосиса в смертельные объятия. — Do it again, — с сильным акцентом говорит Шикмуон, спрятав парня за своей спиной. Руд, поняв его мотив, тут же дал остальным понять, что план меняется, и нужно защищать Лидосиса. Шикмуон даже вспомнил английский для такого дела, а Руд всё ещё не мог осознать, что бог Ра владел силой солнца и света. Очевидно, что Лидосис был подобен Ра, поэтому Апеп посчитал его главным врагом. — Целься в глаза! — воспользовавшись тем, что Элиза всеми силами старается удержать тень Апепа, Руд постарался его обездвижить путами из тьмы, тут же получая отчёт от Луаня, что змей готовится к новой атаке. Они делали всё возможное, пока Лидосис атаковал из-за спины Шикмуона. Стоит сказать, что тот успешно справлялся с миссией защиты, и свет легко рассекал туловище змея. Спустя некоторое время, Апеп вымотался, изрядно раненый святым светом Лидосиса. После чрезмерного использования способностей, Пэй Луань выглядел не особо хорошо. Коллективно решив, что следует заканчивать, Грейсон решил нанести последний удар. В конце концов, змей был побеждён. Несмотря на победу, ни у кого не было чувства триумфа. Было ясно, что с этим подземельем что-то не так, даже учитывая его аномальность, то неестественная тишина и внезапные появления демонов имеют под собой очень рыхлую почву, подобно зыбучим пескам, которые медленно, но верно утягивают их на верную смерть. На самом деле, после победы скорее повисло чувство напряжения и ожидания. Руд слишком расслабился, считая, что раз с самого начала всё шло так, как можно было предположить, то и дальше путь будет простым. Он забылся, посчитав одну успешную миссию с аномальным подземельем успешной. Они все могли умереть ещё в начале, и он, как лидер, был бы виноватым в их смерти. Если бы он продумал всё тщательнее… — Черныш, — голос Шикмуона вырывает из тёмных мыслей. Тот оставляет Лидосиса и подходит к нему, коснувшись плеча. — Ты что, боишься змей? Руд заторможено качает головой, прежде чем прийти в себя. — Я не боюсь змей, — отвечает он резко, и смотрит на Шикмуона, чей спокойный взгляд буквально заставил его успокоиться. Руд понимает, что в словах Шикмуона не было ни капли насмешки, и тот просто пытался отвести его внимание. На самом деле, думается ему, иметь в лидерах мнительного короля драмы не особо хорошо, ведь ещё немного, и им бы пришлось вытаскивать его из панической атаки. — Как знаешь. Пойдём, — Шикмуон пожимает плечами, смотря в сторону трупа змея, и спускается к реке. За ним послушно следует Лидосис, и Шикмуон, кажется, закатывает глаза, но ничего не говорит, полезая в барис. Горизонт сиял золотым светом, словно показывая завершённость этого этапа. Руд тяжело вздыхает. В любом случае, что случилось — то прошло, ему следует быть внимательным в следующий раз, а сейчас он мог только порадоваться успешному завершению этапа. На самом деле, никто даже не был ранен, если опустить незначительные царапины и чрезмерную усталость. Больше всего пострадал Пэй Луань, вынужденный одновременно отправлять анализ окружения семи людям, чтобы никто не оказался в ситуации, когда окружающая среда настроена против тебя. Он устало опирался на Грейсона, который подошёл, чтобы помочь Александре позаботиться о нём. Элиза же пыталась перевести дыхание, пока Ли Сэн А давала ей воду, подбадривая. Девушка выглядела не лучше Пэй Луаня, и даже сбросила пробуждение. В конце концов, она так же вложила в битву большую силу — даже Руд, будучи новичком, не мог контролировать движущиеся массивные объекты с помощью теней. Так или иначе, каждый вложился в битву, и Руд наконец почувствовал утешение. Они в порядке, никто не пострадал, все живы. Он невольно смотрит на Шикмуона, который открыто игнорирует Лидосиса. Такой странный человек, которого Руд не мог понять, что иногда просто не хотелось иметь с ним какое-либо дело. Оказавшись в лодке, они двинулись к горизонту, и вскоре, когда свет заходящего солнца коснулся носа бариса, они вновь оказались в каком-то ином пространстве. Словно покадровый фильм, где одна сцена резко сменяет другую. В этот раз они оказались в глубокой пещере, на стенах которой висели незажжённые факелы. И вновь пригодился Шикмуон с его элементальным пламенем, и скоро пещера осветилась тёплым светом, откидывая загадочные тени. Посреди пещеры стоял монумент… точнее, это походило на искусную статую, словно через мгновение она могла вздохнуть, будто живая. Руд вышел вперёд, показав сохранять бдительность, и подошёл к статуе. Он осторожно коснулся холодного камня, чтобы убедиться в опасности, и тут же отходит на пару шагов. Статуя сфинкса, покоящаяся в мрачной тишине, внезапно открывает глаза, когда её касаются. Каменное лицо, высеченное из мрамора, приобретает живой блеск. Золотистые глаза, долгие века бывшие закрытыми, медленно осматривали людей перед собой, раскрывая взгляд, полный мудрости и тайн. Сфинкс стоит величественно, словно страж древнего знания. Его присутствие наполняет пространство таинственной энергией, заставляя чувствовать неимоверное давление. Рот сфинкса раскрывается, и они невольно схватились за оружие. — Люди… — звучит презрительно потусторонний голос, который не имел пола. Было не ясно, принадлежал ли он женщине или мужчине. — Вы посмели потревожить мой вековой покой… за храбрость, я спрошу три загадки, после которых вы сможете пройти. Однако у вас нет права на ошибку. И только теперь Руд полностью убедился, что его предположение не было неправильным, и второе имя сфинкса было «Отец Хаоса». Золотые глаза сияют, подобного солнцу пустыни, и он не хотел знать, что их ждёт за ошибку. Он подзывает команду к себе, чтобы в случае чего они не потеряли друг друга из виду. — Мы можем обсуждать ответ между собой? — спрашивает он у сфинкса, и прямо встречает направленный на него взгляд. — Что ж, вы так глупы, что это не будет лишним, — в конце концов, чего ещё он ожидал от сфинкса… Руд видит, как Шикмуон закатывает глаза, и хочет его ударить, но боится спровоцировать Отца Хаоса на бой. — Первая загадка… что бывает белым и грязным одновременно? У вас десять минут. Время пошло. Повисает тишина. Пэй Луань задумывается, пока Грейсон вспоминает… носки?.. Это даже имеет смысл, но всё равно было до смешного глупо. — У кого какие варианты ответа? — Руд обращается к команде, чтобы узнать мнение каждого. Шикмуон хранил молчание, как и Грейсон, и было ожидаемо, что ничего толкового в голову не приходило. Лидосис полагает, что это лунный свет, но эту идею отбрасывают, даже не рассмотрев. — Снег, — говорит задумчиво Александра. — Снег бывает белым и грязным одновременно… — Нет, не снег, — возражает Ли Сэн А. — Снег не может быть белым, если он грязный. Ничто не может быть белым и грязным одновременно, но я думаю, что это белая краска. Она белая, но попав на одежду — грязная. — Что ты имеет в виду, говоря о краске? С такой же логикой подойдёт всё, что может замараться, — цедит Грейсон, почти шипя на девушку, и Пэй Луань качает головой. — Соглашусь. Я думаю о тесте и креме, но оно не совсем грязное… В конце концов, к общему выводу прийти не удалось, но среди всех перечисленных вариантов снег казался наиболее правильным ответом. Вскоре отведённое время для обсуждения вышло, и сфинкс потребовал ответа. — Мы пришли к выводу, что это… — Руд, как лидер команды, представлял их интересы, но он планировал быть единственным, кто пострадает в случае неверного ответа. Он набрался смелости, уже раскрывая рот, но не успевает и слова сказать — Шикмуон говорит быстрее: — Мел. Время, казалось, замирает. Руд чувствовал, что сейчас точно что-то произойдёт, и Шикмуон лишится как минимум головы. Если не от лап сфинкса, то от его рук точно. В конце концов, сфинкс осматривает его и возвращает внимание к Руду. — Правильно. Шикмуон равнодушно пожал плечами, когда горящие взгляды коснулись его фигуры. Это правда было… логично. Руд почти перестал удивляться. Почти. — Вторая загадка: что можно сломать, не коснувшись и пальцем? Грейсон чертыхнулся, едко подмечая, что это по теме Шикмуона, а Шикмуон лишь закатывает глаза. Если бы не напряжённая атмосфера и повисшая в воздухе опасность, это можно было даже назвать весёлыми посиделками в группе друзей. — Отношения, наверное, — с сомнением предполагает Пэй Луань, и тут же загорается обсуждение. Эмоции, нервная система, ментальные барьеры, экономика… вариантов было множество. Руд невольно смотрит на Шикмуона, ожидая, что тот тоже что-то скажет. Он не ожидал, что встретится с алым взглядом, но всё равно не отводил глаз. Шикмуон покачал головой, давая понять, что он не знает. — Время вышло. Ваш ответ? — сфинкс безжалостно обрубает надежду, и Руд подходит, решая рискнуть и узнать, в чём именно заключается наказание от сфинкса. В любом случае, это только вторая загадка, и если на две из них они смогут дать верные ответы, то ничего страшного не произойдёт. — Отношения, — он чувствует, как золотистые глаза осматривают его с ног до головы, а после по равнодушному каменному лицу словно читается разочарование. — Неправильно, — когда слово упало, Руд почувствовал острую боль, и он не мог сдержать крика. Ему казалось, словно его голову насильно вскрывали, протискивая в самый мозг металлический стержень. Шикмуон, находившийся не так далеко, тут же подхватил его пошатнувшееся тело. — Правильным ответом будет «молчание». — С возвращением, Ваше Высочество, — слышит Руд, игнорируя реальность. Он словно впал в транс, замерев на месте, уставившись куда-то в пустоту. Голос, звучащий в голове, в этот раз был совсем другим — не мужчина, а юноша, возможно его ровесник… — Мы так долго ждали Вас! Это казалось дурацкой шуткой. Руд чувствовал, что это всё походило на что-то сюрреалистическое и нелепое, подобно сну. Как он мог быть каким-то «высочеством» дважды за свои походы в аномальные подземелья? — А-ах, Ваше Высочество, мы так хотим, чтобы Вы вернулись… — и, наконец, голос затихает, и Руд вновь возвращается в реальность, опираясь на руку Шикмуона, сильно её сжимая. — Черныш, ну ты и идиот, — ворчит Шикмуон, игнорируя то, что на руке останется синяк. Руд запоздало соглашается, поднимая глаза на сфинкса. Тот не отрывает от него взгляда, и, поняв, что его готовы слушать, говорит: — Третья загадка: что нужно обязательно разрушить, прежде чем его можно будет использовать? — Яйцо, — в этот раз отвечает Грейсон, даже не уделив внимание размышлению. Он знает эту загадку, которую когда-то загадывал его биологический отец, и с тех пор хранил её где-то в памяти. — Правильно, — сфинкс закрывает глаза, словно погружаясь в сон, и рассыпается песком. Когда массивная фигура исчезает, открывается пьедестал с книгой, что является ключом к зачистке подземелья. За ней-то они и пришли, хотя и добрались до подозрения спокойно. Шикмуон всё ещё находился рядом с Рудом, пока Пэй Луань с остальными брали Коран. Он почувствовал, что что-то не так, и едва успел отскочить, призвав пламя, внимательно вглядываясь в поднявшуюся пыль из-за резкого ветра. — Что происходит?! — Грейсон невольно отступает на шаг, когда тьма перед ними разрастается с невероятной скоростью, словно желая поглотить всё пространство. — Эй, эй, блять, это же Блоу?! Чёрт, какого… Они не понимали, в какой момент им пришлось защищаться от Руда. Тот, словно потеряв рассудок, атаковал всех без разбора, будто не различая людей перед собой. Его взгляд потерял былой блеск, и в глазах читался холод и стремление к уничтожению. Неподдельное убийственное намерение повисло в воздухе, и было ощущение сродни тому, как если бы перед ними предстал высокоуровневый демон. Это было до смешного глупо, если учитывать, что перед ними был Руд… Битва разразилась неожиданно, когда Руд, лишённый разума, внезапно напал на Лидосиса. Его движения были необузданными и непредсказуемыми, но Шикмуон успел отбросить Лидосиса, чтобы заблокировать Руда. Он выглядел как животное, лишённое рассудка, готовое нанести удар любому, кто окажется поблизости, и Шикмуон был вынужден его сдерживать, чтобы не допустить лишних ранений. В любом случае, это подземелье оказалось совершенно иным, словно всё здесь заранее было продумано кем-то извне, и они лишь следовали изменённому сценарию. Только это ощущение чьего-то замысла как-то неожиданно подкинуло им невменяемого лидера группы. Было довольно глупо полагать, что А-ранговые охотники смогут справиться с S-рангом, который находился в мировом топе по силе. Что ни говори, а между рангами всегда была огромная пропасть, которую редко когда удавалось скрыть за артефактами и экипировкой. Шикмуон отразил атаку, и его удивила сила и агрессия, с которыми Руд действительно хотел его убить. Он увернулся от первого удара, но тот всё продолжал наступление, не давая возможности оправиться. Остальные члены команды были в шоке и не понимали, что им следует предпринять. Они пытались остановить Руда, но он был слишком силен и неуправляем. Ситуация становилась всё более напряжённой, поскольку каждая попытка приблизиться к Руду была сопряжена с опасностью для жизни. Битва разгорается с оглушительной яростью. Огонь сверкает и бушует, выжигая тьму своим пламенем. Тьма же, в ответ, пытается поглотить огонь, окутывая его тёмными облаками и тенями. Это походило на порочный круг, но всё, что оставалось Шикмуону — стараться сдерживать себя от того, чтобы не рвануть в драку, как он обычно это и делает. Ему правда следует быть сдержанным, в конце концов, они всё ещё были товарищами по команде. Лидосис, как первая цель атаки, дрожал от страха, но применил свою способность святого очищающего света. Пока Шикмуон успешно отвлекал внимание, а его защищали Грейсон и Ли Сэн А, Лидосис сумел использовать навык, прямым лучом послав его в Руда. Тот, отбивающийся от огненных стрел Шикмуона, не сумел полностью уклониться, но зато сумел ранить Шикмуона в левый бок. Казалось, словно навык Лидосиса не сработал, ведь Руд всё ещё ожесточённо набрасывался на Шикмуона, норовя размозжить ему голову копьём, но в какой-то момент он теряет равновесие и падает. Шикмуон шатко приземляется, схватившись за бок, недоумевая, почему этот сумасшедший смог его ранить. Руд, кажется, наконец приходит в себя, нелепо осматриваясь, чтобы заметить всклоченного, вымотавшегося и до нелепого потасканного Шикмуона, и открыть рот. Слова застревают в горле, и он чувствует, как сдавливает в груди, и чувство вины вспыхивает с невероятной силой, тревожно оседая на сердце. Он осматривается на команду, доверие которой так подвёл, и он совсем не понимает, что на него нашло. Он помнит лишь, что пытался прийти в себя после наказания сфинкса. — Из… — выдавливает он из себя, и замирает, чувствуя, как пробуждение насильно снимается, а по лицу растекается что-то тёплое. Он даже не успевает поднять руку, чтобы убедиться в своей догадке. Мир внезапно кружится и темнеет, а он ведь даже не извинился… До того, как тело успело коснуться земли, Шикмуон подхватывает его, смотря на залитое кровью бледное лицо. Пэй Луань, подбежавший в страхе, тут же проверяет пульс, и с беспокойством торопит всех на выход из подземелья. Шикмуон не сводит взгляда с Руда, не понимая, почему он потерял сознание, но старается стереть с лица кровь. К сожалению, лучше не стало, поэтому он даже успевает почувствовать страх. Лидосис в этой ситуации выглядит совсем беспомощно, но берёт себя в руки, чтобы воспользоваться своими способностями к лечению. Стоит отметить, что он был первым пробудившимся человеком со способностями к исцелению, только сейчас это вряд ли имело значение… Шикмуон, подпустив Лидосиса, не опустил Руда на землю, но это не особо мешало, поэтому Лидосис хотел излечить наиболее глубокие раны, но обнаружил, что тело Руда просто не принимает его силу. Это казалось настолько неправильным, что он мог только растеряться. Шикмуон же всё ещё не мог понять причину этого обморока. Ему непривычно видеть вечно стойкого парня таким безвольным и разбитым, словно кукла, которой обрезали нити. Где-то слышится крик Луаня. Он спрашивает, как состояние Руда и становится ли ему лучше. — Мои силы не действуют… — с неверием говорит Лидосис, пока в его воспоминаниях всплывает давно похороненный образ подруги. На том конце разума ещё совсем юный Лидосис вместе с Ибриэль, такой маленькой и живой, с ярчайшей улыбкой, которая заполняла весь маленький мир такого же маленького младшего господина Артианов. А в следующий момент уже её пробитое туловище, из которого торчала лапа огромного богомола, испачканная в горячей крови молодой леди. Из-под краёв пробитой дыры в теле свисали органы, выплёскивалась кровь, пока тело ещё недавно живой Ибриэль стремительно остывало. Охотники успели спасти только одного из детей — Лидосиса. И вот, в воспоминаниях, появляется тело его подруги — пробитое насквозь тело с уже потемневшей на краях кожей, вываливающимися кишками, задетыми распоротыми лёгкими; непрерывно стекающая кровь, окрашивающая траву под собой в алый; медленно останавливающееся, почти дохлое сердце, и нежная улыбка, что совсем была там не к месту. И Лидосиса страшило не зрелище, нет. Его пугала та улыбка. Та милая, совершенно любящая улыбка, что после было уже на покойной в гробу. Команде показалось… такими темпами спасать придётся и его.***
Когда они вернулись в Солнечный храм, Пэй Луань быстро поставил священную книгу Коран на аналой, и всё озарилось сиянием. Казалось, словно где-то послышался голос, вопрошающий об их желаниях, и вскоре появились врата. Никто не обращал внимания на желания, на самом деле, их волновали лишь полученные раны и довольно плачевное состояние Руда. Выбежали охотники из врат совсем никакие. Бледные, с напряжёнными лицами, с бегающими глазами и сбитым дыханием. Но отдыха им никто не гарантировал, поэтому сразу после выхода из подземелья на них свалилось огромное количество вопросов и вспышек камер. Но главная проблема оставалась на руках Шикмуона. Руда надо скорее откачивать, иначе скоро прогремят ещё одни похороны… и Шикмуону этого не особо хотелось. — Там скорая! — кричит в стороне Грэйсон, пытаясь перекричать базар из вопрошающих их СМИ. Но этого было достаточно, чтобы огненный охотник его услышал и незамедлительно побежал к скорой, расталкивая остальных людей, пока оставшиеся члены команды тщетно пытались освободиться от плена репортёров. — Быстрее, — запыхавшись, кряхтит Шикмуон, передавая свою ношу медикам и садясь в карету скорой помощи. К ним пытаются забраться несколько человек, желая получить самые свежие и волнующие фотографии, а вслед отъезжающей машине ещё долго будут кричать вопросы. Кажется, Шикмуону нужен отпуск…