***
В летнее время воздух становился настолько душным и горячим, что едва можно было сделать вдох полной грудью. Вокруг стоял сладковатый трупный запах, который успел стать неотъемлемой частью жизни. Он разносился ветром по всей округе, вызывая головокружение и тошноту. Кунг Лао то и дело оттягивал тканевую маску на подбородок и глубоко вдыхал, чтобы хоть немного избавиться от жара. Большего позволить он себе не мог. Даже не смотря на жаркое время года, всегда приходилось носить минимум несколько слоёв одежды ради безопасности и скрытности: вокруг ещё, скорее всего, слонялись бандиты, не так давно совершившие попытку напасть на него. Если бы не ловушки, расставленные по всему району, Кунг Лао боялся бы представить, что могло случиться. Ему итак пришлось справляться с двумя людьми лицом к лицу, которые так и норовили украсть всё его добро. Кунг Лао оглядывал местность и пытался зацепить глазами хоть какое-то движение, держа наготове ружьё. Прошло семь лет. Семь отвратительных, изнуряющих и кошмарных лет с начала эпидемии. Все надежды Кунг Лао были уничтожены в первые несколько дней после вспышки, потому что буквально весь мир погас, как догоревшая спичка. Люди массово заражались и нападали на других, только распространяя болезнь. Мир больше не был прежним и никогда уже не станет. Кунг Лао оставалось только смириться с этим. После того, как они с Джонни осознали, что им придётся жить по-другому, они быстро нашли себя в том, что занимались зачистками разных мест от заражённых или… Людей. Работа грязная, но давала возможность им не нуждаться ни в чём. Оружия, еды и одежды всегда было достаточно для самых банальных потребностей. Даже Джонни на удивление оказался не таким бесполезным: их общие уроки боевых искусств и талант Джонни к быстрому обучению сыграл им на руку. За время такой работы они познакомились со многими людьми. Кто-то из них был действительно приятным человеком, кто-то просто «проходил мимо» не задерживаясь надолго. Но где есть товарищи, там есть и враги, которые продолжали преследовать Кунг Лао даже спустя кучу времени. Он уже два года вне дел, а бандиты и прочие одиночки продолжали приходить к нему, в надежде найти успокоение в отмщении. Это раздражало, если не сказать бесило, потому что справляться с ними иногда бывало довольно утомительно. Радовало только то, что приходили они не так уж и часто. Кунг Лао завернул за очередной полуразрушенный дом, который за столько лет потерял свой изначальный вид. Все здания постепенно осыпались, будь то от течения времени или от бомбёжек, которые в первое время происходили регулярно. Это везение, что родной город Кунг Лао остался на ногах, и это позволило ему переехать сюда после того, как они с Джонни разошлись. Перешагивая собственные ловушки как можно тише, он вдруг услышал приглушённые голоса вдалеке, из-за чего на секунду замер. Едва можно было расслышать, о чём эти голоса говорили, но Кунг Лао не сильно волновало это. Единственная его цель — избавиться от нежданных гостей, а потом, может быть, позволить себе редкую консервированную пасту на ужин. Ещё более тихими шагами Кунг Лао стал пробираться к источнику звуков, пытаясь скрываться за ограждениями и обломками, поросшими серой травой. Он мог различить голоса как минимум трёх людей. Это точно станет проблемой, если Кунг Лао не сможет устранить их издалека. Показался небольшой парк, где некогда шумел водой огромный фонтан, а вокруг всегда собиралось множество людей. Кто с домашним животным, кто с парой. Сейчас там не найти ничего, кроме остатков заражённых, от которых прорастали прямо в землю уродливые грибы. Кунг Лао ненавидел это зрелище. То, как с каждым днём человеческое тело всё больше разлагалось, отдаваясь во власть кордицепса, то, как, прорезая изуродованную плоть, сквозь раны вылезали маленькие грибы, то, как человек всё меньше и меньше был похож на человека. Скорее на кроваво-белое месиво из плоти и костей, чернеющих под солнцем. Хотелось навсегда стереть этот вид из своей памяти. Кунг Лао, конечно, старался по возможности сжигать тела, но обычно это было слишком времязатратно, и дым мог привлечь случайных людей. Кунг Лао приблизился к парку достаточно быстро. Бандиты осматривали местность, держа свои автоматы крепко в руках. Они не были достаточно вооружены для своих обыденных рейдов. Будто взяли лишь самое необходимое. Кунг Лао облегчённо вздохнул и спрятался за ржавеющим автомобилем. Приклад ружья мягко ткнулся в плечо, руки свободно держали ствол. Пальцы замерли над крючком, пока Кунг Лао наводился на одного из бандитов. Дыхание замерло.***
Рейден уже едва мог переставлять ноги. Ватные и жутко больные, они не давали сделать нормальный шаг. Если начинал он путь весьма бодро, переполненный силами, то сейчас мог думать только о том, как было бы прекрасно присесть на ровную поверхность. Дать отдохнуть пульсирующим мышцам, расслабить, наконец, конечности, перевести дыхание. Рейден шёл без остановки часов пять. Сложно с точностью определить время, когда единственным ориентиром было палящее солнце. Рейден как никогда благодарил свою шляпу за то, что она укрывала от этих обжигающих лучей. Это казалось мучением. Всё это путешествие, которое он проделал, казалось мучением. Рейден сжал губы до тупой боли, хоть как-то приводящей в чувства. Оглянулся вокруг себя и вытащил из бокового кармана рюкзака карту. На ней кривоватой, но весьма точной красной линией выведен путь от побережья Хьюстона до Форт-Уэста. На пути линии были мелкие крестики, которые Рейден иногда ставил, чтобы не сбиться с пути и всегда знать, где он находится. И если верить карте, он был именно там, где должен. Пограничных знаков нигде не было: наверняка уже давно снесены, что, конечно, заставляло немного нервничать. Но не настолько сильно, чтобы не продолжать путь. Рейден перепроверил своё местонахождение и сложил карту обратно. Граница встретила его небольшим лесом, который разделяло шоссе. Пройти здесь было трудновато, ведь по всей дороге были раскиданы брошенные машины. Некоторые из них разбились в дребезги: перевернулись или врезались в другие машины, преграждая путь. Перелезая через очередное такое ограждение, Рейден случайно заглянул в потрескавшееся лобовое стекло, откуда с другой стороны на него посмотрел грязный череп, лишённый кожи и некоторых зубов. Чёрные впадины там, где должны находиться глаза, словно смотрели своей бесконечной тьмой и зазывали к себе в бездну. Рейден резко втянул в себя воздух, пытаясь не закричать. Ноги и руки подкосились, и он потерял равновесие на скользком капоте, рухнув прямо на землю. В спину отдало острой болью, и Рейден перевернулся на бок, поджимая под себя ноги. Рейден резко вобрал в лёгкие воздух, чтобы хоть как-то отвлечь себя от боли. Изо рта вырвался хриплый стон, и по всему телу прошёл озноб. Трупы — это одна из тех вещей, к которым Рейден не мог привыкнуть и наверное, никогда не сможет. Вид тела, которое когда-то было человеком, заставляло что-то болезненно ломаться внутри. Сложно было поверить в то, что это не просто декорации в фильме ужасов. Рейден заставил себя подняться на ноги: нельзя было терять время на то, чтобы просто лежать на земле и хныкать о боли. Он просто надеялся, что острая боль поскорее уйдёт и не оставит после себя никаких последствий. Он вытер тыльной стороной ладони нос и щёки, продолжая свой медленный путь к городу. Через пятнадцать минут он вышел к жилому району с пустыми улицами и высокими домами, которые давили своей неприятной атмосферой. Ещё хуже сделало встретившееся на пути железное ограждение с толстой сеткой, которую просто так не сломать. — О, прекрасно… — Вздохнул он. Сверху забор был почти полностью, за исключением центра, обвешан колючей проволокой, только от взгляда на которую Рейден морщился и сжимал левое запястье, где красовались уже затянувшиеся раны. Красными линиями они огибали почти всё предплечье и приносили небольшой зуд, хотя боль давно прошла. Он оглядел местность вокруг, пытаясь зацепиться хоть за что-то, что могло помочь в этой ситуации. Подошёл к одному из домов, пару раз дёрнул ручку стальной двери на себя: заперто. Причём наглухо. Рейден попробовал обойти с другой стороны, но каждый раз он натыкался на тот же металлический забор. По ощущением, он никогда не заканчивался. Забрал себе всю ближайшую местность и не оставил даже маленькой лазейки. Рейден похлопал себя по лицу, возвращая в глаза бодрость. Они совсем начинали слипаться от бессмысленной ходьбы туда-сюда. Как вдруг в поле зрения попал мусорный контейнер. Достаточно большой, чтобы дотягивать до половины забора. Он показался идеальным спасением. Рейден подошёл к нему и провёл рукой по поверхности, словно ощущение гладкого пластика на кончиках пальцев может что-то дать. В нос сразу же ударил запах гнили. Рейден даже не хотел знать, что может там так пахнуть, если за столько лет от продуктов ничего не должно было остаться. Он лишь, не глядя, захлопнул крышку и попробовал сдвинуть контейнер. Уперевшись спиной в бок, Рейден навалился всем весом. Конструкция сопротивлялась и скрипела уже заржавевшими колёсами, что не хотели толком крутиться. Он пыхтел, упирался пятками в землю, вороша под собой потресканную плитку, и толкал что есть силы. И наконец, контейнер сдвинулся со своего места, потихоньку съезжая в нужную сторону. Чтобы не потерять движение, Рейден быстро развернулся и уже ладонями ткнулся в контейнер, чтобы тот продолжил ехать. Послышался скрипучий звук удара о забор. И вот у Рейдена есть импровизированный подъём. Кое-как забравшись сначала на ящик, где он попытался удержать равновесие на шатающейся поверхности, Рейден облегчённо выдохнул: высоты хватало, чтобы без проблем перебраться через ограждение. Подпрыгнув, одной ногой он зацепился за забор, а вторую перекинул на другую сторону, руками удерживая свой вес в таком неудобном положении. Рейден посмотрел вниз, где до земли было дюймов восемьдесят, и сжал челюсти до скрипа в зубах. Вдох-выдох… Меньше опасений, больше дела. Перекинув вторую ногу, он попытался как можно аккуратнее слезть с забора, перебирая конечностями и хватаясь изо всех сил за сетчатый узор металла. Ноги коснулись твёрдой земли, и Рейден вдруг почувствовал себя большим молодцом, ведь смог с лёгкостью перебраться на ту сторону города. В пригороде было спокойно, почти умиротворяюще. Ничего не тревожило обстановку заброшенного города. Только пение птиц раздавалось где-то вдалеке, и редкий ветерок заставлял листья на деревьях колыхаться. В такой обстановке было легко забыться, уделить внимание прорастающей из трещин в асфальте траве, обвивающим здания лианам. Тому, как природа забирала себе всё, что когда-либо построил человек. И в этом было что-то завораживающее. Без вмешательства всё выглядело диким. Когда-то цветастые вывески магазинов и баров теперь совсем выцвели, краска потрескалась и облупилась, делая некоторые надписи совсем нечитаемыми. Каменная кладка на тротуаре обросла тонкими зелёными вьюнами, которые своими длинными стеблями обнимали стены зданий и ближе ко вторым этажам глядели на Рейдена белыми глазами цветков. Однако более всего удивляло почти полное отсутствие заражённых. По мере углубления в город Рейден встретил всего парочку щелкунов и бегунов, которых успешно обошёл. Периодически на пути встречались шумовые ловушки, едва заметные лески, перевязанные между стволов деревьев, и самое опасное — мины. Их сложно было увидеть, если не приглядываться к каждому своему шагу. Рейден чуть не наткнулся на одну из них, от чего сердце подскочило к горлу, и всё тело мгновенно покрылось холодным потом от страха. С минуту он смотрел на самодельное оружие, пока мозг обрабатывал тот факт, что Рейден мог в любой момент, в лучшем случае остаться без ног, а в худшем — умереть. Но, встряхнув головой и отгоняя страшные мысли, он продолжил свой путь. Проходя мимо обставленных в ряд домов, Рейден вглядывался в почтовые ящики каждого, где был написан точный адрес. Где-то ящиков вообще не было, где-то обозначения на них стёрлись. Все дома выглядели одинаково, отличаясь лишь деталями. В одном дворе всё ещё лежал детский резиновый бассейн. Сдутый и смятый. Рейден с сожалением подумал о том, как раньше здесь могли резвиться дети. Играть друг с другом, есть вкусные сладости, не думать о том, как выживать в условиях конца света… Каждый раз, когда такие мысли закрадывались в голову Рейдена, спокойно существовать становилось невозможно. Зная, что где-то там страдали и страдают до сих пор ни в чём не виноватые люди. Он ненавидел это всепоглощающее чувство безысходности, отчаяния и горя. Разве мир заслужил такую судьбу? Заслужили ли люди быть съеденными вирусом, от которого нет и, скорее всего, никогда не будет лекарства? Столько лет он не замечал очевидной проблемы. И вот она явилась прямо на порог его дома. Снесла крышу бушующим ураганом, заставляя его искать выход. В глаза бросился дом, который сильно отличался от всех остальных: выглядел более опрятно, но окна были заколочены. Тут и там валялись разные машинные запчасти, коробки и прочий мусор. Рейден посмотрел на адрес и широко раскрыл глаза. Знакомые цифры мелькали перед глазами, даже когда он отворачивал голову, будто выжженные в сознании. У Рейдена даже немного закружилась голова от понимания, что это то самое место, тот самый дом, который выглядел более чем обжитым. Под ногами хрустели камушки, пока он быстрым шагом приближался к входной двери. На стене рядом была надпись, гласящая: «Товар оставлять снаружи». Рейден совершенно не понял, о каком товаре шла речь. Попробовал открыть дверь, и она на удивление без проблем поддалась. Внутри дома было темно из-за заколоченных наглухо окон. Только небольшие лучи солнца пробирались сквозь щели и распахнутую дверь, освещая просторную комнату, которая, наверно, должна быть гостиной. Если так можно назвать почти полностью пустой интерьер, где из примечательного был только большой дряхлый диван, журнальный столик и деревянный шкаф. Рейден тихо закрыл за собой дверь и включил фонарик, который был прикреплен к лямке рюкзака. В доме было немного холоднее, чем снаружи, что, несомненно, радовало, ведь жару было сложно игнорировать. Рейден пытался ступать как можно тише и морщился от мысли, что если в доме кто-то есть, то он вряд ли будет рад внезапным гостям. Но едва ли его это останавливало от того, чтобы пройти вглубь дома, попутно осматривая пустоту комнат: за высокой аркой скрывалась небольшая кухня, имеющая в себе даже работающий, судя по гудению, холодильник. Тут Рейден окончательно убедился, что в доме кто-то точно жил, раз тут было электричество, и пару раз дёрнул выключатель на стене. Лампочки замерцали, подтверждая догадки. Он хмыкнул удивлённо, но всё же предпочёл оставить свет выключенным. Ради безопасности. Рейден решил подняться наверх, когда полностью осмотрел первый этаж и не нашёл там ничего интереснее, чем разбросанный хлам. Наверху его встретил небольшой коридор с развилками в разные комнаты. Он попробовал открыть ближайшую дверь, но та оказалась заперта. На ней висел плакат какого-то фильма, на котором был изображён мужчина, задирающий ногу высоко вверх, словно в каком-то ударе. Плакат был полон спецэффектов, которые добавляли динамики, а внизу ажурными буквами выведеновременах: «Кулак Дракона». Брови Рейдена взлетели вверх, и уголки губ слегка дёрнулись в чём-то похожем на улыбку. Он давно не смотрел какие-либо фильмы. Ещё в детстве каждую кассету он и Кунг Лао изучили вдоль и поперёк, а после переезда последнего прикасаться к ним стало, словно трогать раскалённые угольки. Больно и слишком напоминало о приятных временах. Рейден решил не пытаться открыть дверь и вместо этого прошёл к другой комнате, которая, к счастью, оказалась открыта. Окно здесь не было заколочено, поэтому дневной свет мог в полной мере освещать каждый дюйм, и можно было выключить фонарик. По двухместной кровати, занимающей чуть ли не одну треть всей комнаты, Рейден понял, что это спальня. Спальня кого-то, кто явно не любил убираться… Потому что сложно было оправдать незаправленную постель с одеялом, валяющимся чуть ли не на полу. Рейден посмотрел на склад консервных банок на столе в другом конце комнаты, от которых веяло затхлой едой. Поворотил носом на это и прошёл к окну, где на подоконнике, судя по всему, было обустроено небольшое место для стрельбы. Там лежал пустой патронташ и очки для стрельбы, но самого оружия не было нигде видно. Стоящий рядом стул выглядел старым, будто он вот-вот развалится. Рейден сделал шаг и услышал под ногами звон. На полу валялось множество пустых гильз, некоторые из которых укатились в сторону, парочка стукнулась друг об друга. С каждой минутой он всё сильнее убеждался в том, что за чистотой в доме никто не следил. Сам Рейден никогда бы не смог жить в таком свинарнике, где нет места чистоте и порядку. Он пнул носком обуви гильзы и обратил своё внимание на тумбочку рядом с кроватью. Изо рта само собой вырвалось недоумённое «А?» при виде небольшой фотографии в деревянной рамке. Рейден наклонился ближе и всмотрелся в изображение. Там были трое мужчин, которые широко улыбались и казались действительно счастливыми, не смотря на синяки под глазами и потрёпанную одежду. Они крепко обнимали друг друга за плечи и смотрели прямо в камеру. Первого человека Рейден узнал по плакату на двери. Каким-то образом в этой тройке он был самым ухоженным. Со стильной причёской и буквально голливудской улыбкой. Второй — азиат. Он был одет в красное пальто без рукавов, а под ним броня. Он будто пытался принять нейтральное выражение лица, но улыбка всё равно лезла наружу, а глаза отражали веселье. Третий же мужчина… Рейдена вдруг прошибло насквозь, ещё до того момента, как он смог полностью осознать, что человек на фотографии был до боли знакомым. Вдруг вспотевшими ладонями он взял рамку со стола и притянул её ближе к своему лицу, чтобы рассмотреть. Стоявший в середине мужчина обнимал двумя руками своих друзей и широко улыбался, отчего вокруг глаз появились маленькие морщинки. Нахмуренные брови делали выражение лица дерзким. Эти черты, разрез глаз, форма лица — то, что Рейден никогда в своей жизни не забудет. Все прошедшие года не могли заставить его забыть. Возраст хоть и преобразил его, но это всё ещё тот самый… Кунг Лао. Лучший друг детства, самый дорогой сердцу человек. Рейдена переполняло волнение и трепет. Всё тело мелко дрожало, пока грудная клетка взрывалась от переполняющих чувств. Значит, это точно был его дом, да? Другого варианта и быть не могло. Это и в правду-… — Замри. Незнакомый голос заставил Рейдена почти уронить фотографию. Он дрожащими руками положил её обратно на тумбочку и, подняв руки вверх, развернулся в сторону голоса. От вида человека, который стоял в проходе с поднятым ружьём, направленным прямо на него, стало плохо. Тот был с ног до головы измазан в крови, страшные пятна растекались по всей куртке и штанам, а лица, увы, не было видно из-за маски и тёмных очков. Но Рейден даже на них мог увидеть маленькие красные капельки. Вдруг стало тошно и до дрожи в коленях страшно. Этот человек выглядел как самый настоящий монстр, только что вернувшийся с очередной охоты на невинных. — Бросай всё своё оружие на пол. Без резких движений. — Голос отдавал лёгким техасским акцентом, но был твёрд, как скала. Рейден без возражений послушался: максимально плавными движениями снял с кобуры на поясе револьвер и бросил его на пол. За ним же полетел рюкзак и ружьё, патронов на которое у Рейдена давно не осталось. С арбалетом он мялся, рассматривая механизм и мелкие узоры на нём. Вздохнув и мысленно извинившись, он попытался аккуратнее бросить его. От неприятного стука плечи слегка дрогнули. — Это всё? — Вновь раздался грозный и рычащий голос. — Да… — а голос Рейдена в противовес незнакомцу звучал неуверенно, сипло и совсем тихо. Так, будто он защищал проект перед целой аудиторией незнакомых людей, смотрящих на него с раздражением и нетерпением. — Да, это всё. — Кто ты такой и что ты забыл в моём доме? — Кажется, почувствовав безопасность, незнакомец двинулся ближе, всё ещё держа его на прицеле. Рейден сглотнул и попытался не слишком сильно выдавать свой страх. Хотя круглый амулет с угрожающим синим драконом в центре предавал хоть какой-то уверенности, Рейден не думал, что мог двигаться быстрее, чем стреляло огнестрельное оружие. — Послушайте, я здесь не чтобы обокрасть вас или что-то в этом роде… — Мне плевать, — мужчина зашипел, оказавшись слишком близко для собственного комфорта Рейдена. В нос ударил свойственный запах крови и пороха. Рейдену скрутило желудок от этого. Холодное дуло ружья коснулось его подбородка, заставляя приподнять голову. Рейден рассматривал собственное отражение в тёмных линзах, через которые невозможно было разглядеть чужие глаза. Зато он прекрасно видел ужас в своих собственных. — Я не попугай, чтобы повторять всё заново. Так что ты либо отвечаешь, либо твой труп будет лежать в ближайшей яме со всеми остальными, кто решил сунуться сюда. — Я… ищу своего друга. — Друга? — Вдруг заинтересованно спросил неизвестный. Сквозь маску послышался хриплый смешок. Каждый звук, который издавал незнакомец, был глубоким и сдавленным, словно под толщей воды. — Какого такого друга ты ищешь здесь? — Его зовут Кунг Лао… — Рейден вдруг дёрнулся, когда услышал, как сам произнёс это имя. Рубашка, насквозь пропитанная потом, грязью и кровью от ссадин и ран, прилипла к телу и омерзительно затвердела в районе манжетов и воротника. Между ними повисла минутная тишина, которая будто длилась часами. Рейден тяжело дышал, слишком остро ощущая присутствие человека рядом с собой. Молчание совсем добивало, ведь он не мог знать, какой трюк мог выкинуть незнакомец в следующий момент. Ему хотелось пошевелиться и отойти хотя бы на пару шагов, но дуло ружья приковало к месту. Один неверный шаг и мозги Рейдена разлетятся по стене. Не так он хотел закончить свою жизнь. — Кунг Лао не твой друг. Я тебя не знаю, — наконец заговорил он. Тон мужчины стал мрачнее, словно одни только слова оскорбляли его до глубины души. — Ты бандит, да? Пришёл сюда ради расправы? Или тебе нужно что-то от него? — Я не бандит! — Возмущённо вскрикнул Рейден, чувствуя растущее разочарование. — Откуда тебе знать, что я не его друг? Может, Кунг Лао просто не хотел тебе рассказывать обо мне. — Умным себя почувствовал? — Вновь встрепенулся мужчина и резким порывом вперёд впечатал дуло ружья Рейдену в горло. — Хорошо. Если ты так настаиваешь, то скажи своё имя. — Рейден… Рука, держащая ружьё, дрогнула. Рейден легко мог ощутить удивление человека. Чётко представить широко распахнутые глаза и приоткрывшийся рот. Незнакомец тяжело вздохнул, на несколько секунд чуть опустил голову вниз, и этот жест показался Рейдену совсем унизительным: этот человек мог позволить себе ослабить бдительность тогда, когда в его доме оказался некто вооружённый. Неужели Рейден чем-то выдавал свою неопытность? Неужели он выглядел так жалко, что его даже не боялись? Но он вновь поднял голову и остро, как лезвие ножа, отчеканил: — Докажи. — Доказать что? — Что ты действительно Рейден. — Как-…? — Рейден запнулся от странного вопроса. Доказать, что он Рейден? Чем дольше он думал об этом, тем абсурднее становились эти слова. Ему что, нужно взять откуда-то свой паспорт, от которого, наверное, уже и не осталось ничего? Или рассказать свою историю жизни? Незнакомец задал слишком странный и расплывчатый вопрос, поэтому, пораскинув мозгами, Рейден ответил просто: — Ну, я родился в Китае, в деревне Фэнцзянь… И жил там. Я не понимаю, что ты от меня хочешь! Мужчина сделал пару шагов назад, наконец, давая Рейдену выдохнуть с облегчением, когда прямая угроза пропала. Он потёр место, куда было приставлено оружие, и скривил губы. Стало даже легче дышать, когда лёгкие перестал наполнять ужасный запах. Рейден поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как незнакомец протянул свои руки к маске. Кажется, секунду он колебался, судя по тому, как пальцы нависали над краем ткани, а плечи слегка напряглись. Но раздумье это длилось недолго. Мужчина стянул маску и снял очки, открывая Рейдену вид на своё лицо. — Кунг Лао?! — Рейден не смог сдержать крика, когда увидел то же самое лицо, что и на фотографии. Более помятое, конечно, но всё то же. — Это ты? — Я. Не верещи, — Кунг Лао натянул резинку очков на затылок, продел голову и повесил их на шею. — Я не знаю, зачем ты пришёл, но мне сейчас совершенно не до старых друзей. Рейден поджал губы, стараясь не вклинивать нервные комментарии между слов Кунг Лао. Ему резко стало так неописуемо страшно, что его отвергнут, не разрешат присоедениться. Скажут, что весь проделанный им путь был попросту бесполезной тратой времени. По затылку пробежался холодок, от которого свело все мышцы на спине. — Если ты хотел совершить акт добродетели и присоединиться ко мне для помощи, то спешу тебя разочаровать, — продолжил Кунг Лао также твёрдо. — Помощь мне не нужна. Особенно от того, кто не умудрился даже собрать с трупов патроны, — и кивнул в сторону лежащего на полу ружья, магазин которого был абсолютно пуст. — Можешь уходить. — Кунг Лао… — тихо прошелестел Рейден слабым голосом. В горле застрял ком от услышанного и ещё не сказанного. — Фэнцзяня больше нет. Твой адрес — это всё, что у меня было. — Да мне плевать! — вскрикнул Кунг Лао и махнул рукой вверх. — Я не собираюсь наживать себе проблем только потому, что одному неумехе некуда податься! Я не такой альтруист, каким ты меня представлял. — Но мне правда больше некуда идти! — Рейден почувствовал дрожь собственного голоса всем телом. С каждым словом Кунг Лао страх одинокой смерти в незнакомом городе всё рос и рос. — Мадам Бо дала мне твой адрес и сказала, что ты поможешь! — Не её ошибка, что она совершенно ничего не знает о нынешнем мне, но… — Кунг Лао на секунду замялся, но уже в следующее мгновение поднял указательный палец и продолжил: — Я уже всё сказал. Я видел то, чего ты и вся ваша деревушка не видела и подавно. Поэтому балласт мне уж точно не нужен. Рейден сжал руки в кулаки, чувствуя, как разочарование вперемешку со злобой, обидой и печалью подступали всё выше, готовые обрушиться на него. — Прошу… Кунг Лао, пожалуйста, — ноги стали слабеть, и Рейден почти упал на колени. — Если в тебе осталась хоть капля человечности… Мадам Бо погибла, как и все остальные жители деревни… У меня не осталось никого, кроме тебя. Умоляю, позволь мне остаться с тобой. Рейден опустился на ноги, склонил голову вниз, чувствуя, как горячие слëзы крупными каплями стекали по лицу. Капали с подбородка на грязные руки, на такие же грязные штаны, когда-то синего цвета, но сейчас чёрные. Нежелательные воспоминания ударили по голове с такой силой, что Рейден ясно ощутил боль и последующие за ней звон в ушах и темноту перед глазами. Взгляд застелила пелена, сквозь которую он увидел очертания ботинок Кунг Лао, когда тот подошёл к нему ближе. Рейден посмотрел вверх, щурясь от ударившего по глазам света, и увидел, как Кунг Лао склонился над ним. Его руки схватили его лицо, грубо и больно сжали за челюсть и потянули на себя. — Если будешь путаться под ногами, — с каждым словом брови Кунг Лао сдвигались всё ближе и ближе. — Я тебя вышвырну и жалеть не стану. Понял? Рейден громко сглотнул и шмыгнул забившимся носом. Кунг Лао отпустил его лицо и отошёл к столу. В голове всё повторялись последние слова Кунг Лао. Вышвырнет и жалеть не станет. Неужели эпидемия сделала его друга таким? Жестоким, беспощадным, неотесанным и эгоистичным? Неужели это действительно был тот самый Кунг Лао, с которым они вместе камнями пускали блинчики на озере? Образ нынешнего взрослого Кунг Лао и того маленького и неугомонного мальчишки никак не могли состыковаться в его голове. — Держи. Рейден снова посмотрел вверх. Кунг Лао протягивал ему кусочек светлой ткани. Платок. Рейден благодарно кивнул ему и взял платок в руки, сразу проводя им по щекам. Соль противно жгла обгоревшую на солнце кожу, и Рейден тихо шипел, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание, как вдруг противное щёлканье ударило по ушам, даже если его было едва слышно за открытым окном. Кунг Лао сразу встрепенулся и с напряжённым лицом подбежал к окну. Он высунул голову на свежий воздух и повертел ею в разные стороны. Рейден попробовал подойти ближе, чтобы рассмотреть то, что увидел Кунг Лао, но тот через секунду развернулся, и они неловко врезались друг в друга. — Это плохо… Очень плохо… — пробубнил себе под нос Кунг Лао. — Что плохо? Что там? — Щелкуны. Много щелкунов, — Кунг Лао посмотрел на Рейдена, как на идиота. Он перевернул патронташ, случайно сбивая очки дёрганными движениями. Потом обернулся вокруг себя и вдруг зацепился за брошенный на полу автомат. — Есть патроны? — Нет, — голос Рейдена трясся от страха и напряжения. Он чувствовал себя виноватым и сам не понимал, за что именно. — Закончились давно. Кунг Лао не сдержал громкого и раздражённого стона, быстро проводя ладонью по своему лицу. Он недовольно сморщился, когда испачканные перчатки коснулись чистой кожи. — Хорошо, значит слушай внимательно. Ты стоишь здесь, не двигаешься и не трогаешь ничего, — с последними словами Кунг Лао многозначительно кинул взгляд на фотографию в рамке. — Я сам со всем разберусь. Тяжёлый рюкзак упал с плеч Кунг Лао на незаправленную постель. Рейден смог увидеть висящие по бокам винтовку и острый топор, только от вида которого по телу ползли неприятные мурашки. Всё это было запятнано кровью, которая наверняка осталась от убитых заражённых. Кунг Лао расстегнул рюкзак и достал оттуда пару бутылок, вокруг одной из которых был обвязан кусочек ткани. Рейден попытался разглядеть ещё что-то в рюкзаке, но Кунг Лао быстро застегнул его обратно и снял топор с крепления. — Стой, ты собираешься идти вот так просто? Без огнестрельного? — Нервно завопил Рейден, стараясь приглушить голос, чтобы не привлечь щелкунов к ним на званный ужин. — У меня закончились патроны. Тем более это не первый мой раз. Рейден скорчил недовольное лицо, осознавая, что ему всё это время угрожали холостым оружием. Впрочем, это даже не было важно сейчас. Кунг Лао быстро натянул маску и очки обратно себе на лицо и поспешил к выходу. — Подожди! — Рейден взял арбалет с пола и подошёл к Кунг Лао. — Я могу помочь. Серьёзно. — Нет, ты не можешь, — из окна снова раздалось щёлканье, на этот раз намного громче, что заставило их двоих встрепенуться. Кунг Лао в раздражении, а Рейдена в страхе. — Что ты можешь сделать? Я сомневаюсь, что ты вообще можешь нормально управлять оружием. Ты действуешь неуверенно, твои руки дрожат. Ты едва ли правильно держишь этот арбалет. Скажи, как часто тебе вообще приходилось сталкиваться с таким количеством заражённых за раз? По смущённому лицу Рейдена для Кунг Лао всё стало понятно. — О чём я и говорил. Ты будешь только обузой. Будешь мешаться под ногами. И лучше тебе прямо сейчас начать слушать, что я говорю. — Непреклонно сказал Кунг Лао громким шпионским шёпотом. Провожая взглядом того, с кем Рейден мечтал встретиться столько лет и воспоминания с кем он держал близко к сердцу, невозможно было сдержать разочарования. Не этого он ожидал, когда шёл столько миль и часов к Кунг Лао. Не озлобленного и вообще едва признающего Рейдена как друга. Поведение Кунг Лао заставляло задаться вопросом: а остались ли они друзьями вообще? Рейден сжал арбалет в руках и сделал глубокий вдох через нос, прогоняя нежеланные мысли. Возможно, Кунг Лао и был со стороны таким чёрствым, но где-то там всё ещё был тот человек, от которого Рейден всегда был в восторге. Хотелось бы на это надеяться. Хлопок входной двери вернул Рейдена обратно из мыслей, и он, предварительно взяв с собой стрелы из рюкзака, пошёл следом. Что бы там не говорил Кунг Лао, но он просто не мог остаться в стороне и не помочь. Это было просто неправильно — стоять и смотреть, как он в одиночку сражается с полчищем заражённых. Ступеньки жалобно скрипели из-за быстрых шагов Рейдена. Нижний этаж всё также оставался тёмным и неприветливым. Рейден вышел на улицу и увидел ковыляющих по дороге заражённых. Каждый раз вид этих отвратительных существ заставлял желудок Рейдена скручиваться. Человек, обросший грибами, выглядел неестественно и страшно. А звуки, которые он издавал, вызвали самый настоящий ужас. С упоением щёлкал, как трещотка. Времени думать об этом не оставалось, так как Кунг Лао, услышав шум, сразу же обернулся. — Рейден, какого хрена?! — Ты серьёзно думал, что я послушаю твой бред? — Взъелся Рейден, смотря на Кунг Лао сквозь его очки. Он нахмурил брови и потянул за взводный рычаг, чтобы натянуть тетиву арбалета. Кунг Лао промолчал, но, кажется, Рейден чётко мог представить у себя в голове лицо, которое он скорчил. Не смотря на это, Кунг Лао сжал в руке топор и стал тихо пробираться сквозь двор, чтобы выцепить одного заражённого. Движения были ловкими и скоординированными. Было видно, что ему не раз приходилось двигаться так тихо и быстро. Какой-то из щелкунов немного отделился от «группы» которая успела уже оккупировать всю проезжую часть. Слоняющиеся туда-сюда без видимой цели полумёртвые люди то и дело дёргались всем телом и изгибали туловища из стороны в сторону, не в силах удержать собственный позвоночник в прямом положении. Кунг Лао со спины приблизился достаточно близко, чтобы поднять топор высоко над собой и с огромной силой разрубить пополам обросший грибом череп: мёртвое тело, издав неприятное чавканье, повалилось на землю. Рейден вставил стрелу в арбалет и поднял его выше, чтобы прицелиться в одного из щелкунов. Расстояние было слишком большим, поэтому ему оставалось лишь надеяться на то, что какие-никакие навыки стрельбы из этого оружия помогут ему застрелить цель. Рейден закрыл один глаз и приметил стоящего на месте щелкуна. При нажатии на курок стрела со свистом вылетела и попала прямо в висок заражённого. Он пару мгновений подёргался, но в конечном итоге также упал. Рейден вздохнул с облегчением. Тем временем Кунг Лао приблизился к следующему щелкуну, но в последнюю секунду тот обернулся и громко закричал ужасным искажённым голосом. Заражённый кинулся вперёд всем телом, размахивая руками в сторону Кунг Лао. Он легко блокировал каждый удар и в какой-то момент смог даже пнуть щелкуна в живот. Воспользовавшись моментом дезориентации, Кунг Лао замахнулся и ударил заражённого прямо в шею. Голова от силы удара оторвалась от тела, глухо упала на землю и покатилась по дороге, оставляя за собой кровавый след. Увы, другие щелкуны также обратили внимание на внезапный шум и всей толпой кинулись туда. Кунг Лао сорвался с места и побежал дальше по дороге, кажется, отгоняя щелкунов подальше от дома. Рейден выругался себе под нос и побежал за ними по длинной дороге, огибая мусор и машины. Внезапный взрыв заставил его остановиться и закрыть глаза, чтобы яркий свет и пыль не жгли раздражённую слизистую. Тело обдало жаром и пошатнуло назад, так, что Рейден еле удержался на ногах. Всё стихло также быстро, как и началось. Он открыл глаза и увидел перед собой дым и то, чем раньше были щелкуны. Сейчас это была груда кровавых ошмётков, валяющихся вокруг. А Кунг Лао нигде не видно. Вдруг стало тихо. — Кунг Лао? — Позвал Рейден не слишком громко, всё ещё боясь, что где-то поблизости может быть больше заражённых. — Я здесь, — дым постепенно начал рассеиваться, и оттуда вышел Кунг Лао, немного прихрамывая. Его голос звучал ещё более хрипло, чем до этого. — Я в поряд-… На спину Кунг Лао кинулся оставшийся щелкун, который каким-то образом выжил от взрыва, только лишившись одной руки. Они оба упали на землю, и Кунг Лао вскрикнул в панике, пытаясь оттолкнуть от себя заражённого. Тот клацал зубами, кричал и пытался укусить в любое место, до которого дотягивался. Рейдена как холодной водой облило. Паника сразу затрещала в голове громким колоколом, буквально крича что-то сделать. Руки дрожали, как в приступе, когда Рейден как можно быстрее стал натягивать тетиву, которая от резких движений то и дело опускалась обратно. Кунг Лао продолжал пытаться бесполезно оттолкнуть от себя навалившегося щелкуна и одновременно с этим не дать себя укусить. Рейден постоянно поднимал глаза и смотрел за тем, как заражённый бил Кунг Лао оставшейся рукой. Характерный щелчок вставшей на место тетивы, быстро вставленная стрела. И вот Рейден уже целился в голову щелкуна. Всё до страшного сильно дрожало, и как назло, цель двигалась из стороны в сторону. В этот момент Рейден мысленно клялся всем, кого только смог вспомнить и, задержав дыхание, выстрелил. В этот момент мир, кажется, замедлил свой ход. В ушах эхом раздавался свист, с которым стрела разрезала воздух. Рейден ясно видел, как пушистый кончик стрелы в нескольких дюймах от его лица медленно отдалялся, направляясь в сторону отчаянно бьющегося Кунг Лао, который пытался схватить заражённого за шею и оттянуть подальше. Стрела попала прямо между двумя грибными отростками и тут же убила щелкуна, который безвольно упал на Кунг Лао сверху. Тот быстро столкнул с себя труп и отполз назад. Рейден тут же подбежал к нему и быстро осмотрел на наличие укусов. На одежде не было видимых следов, но сам Кунг Лао выглядел каким-то опустошённым. Молчал, не двигался и лишь смотрел вверх. — Кунг Лао, с тобой всё хорошо? — Да, — наконец подал голос он, неровно вздыхая. Он медленно повернул голову в сторону лежащего рядом убитого заражённого, и взгляд его мгновенно ожесточился. — Меня не укусили. Рейден выдохнул с огромным облегчением, будто столкнул с плеч многотонный камень. Страшно даже представить, что было бы, если Кунг Лао умер в первый день их встречи… Рейдена мелко потряхивало от таких мыслей, но он успокаивал себя, смотря на то, как Кунг Лао уже сидел на земле почти невредимый. Не смотря на ситуацию, почему-то внутри чувствовался приятный трепет. Рейден был бесконечно благодарен Кунг Лао за то, что тот согласился принять его к себе. И искренне надеялся, что они смогут выстроить прежние отношения, которые были до переезда. — Пошли в дом. — Спустя недолгое молчание сказал Кунг Лао, поднимаясь на ноги. Он не стал дожидаться ответа и развернулся в нужном направлении. Рейден молча последовал за ним.***