Здесь — я,
Шаг — мой,
Я ещё помню дорогу домой.
Честно говоря, реакции на упоминание имени Тараниса Астра ждала с опасением. Однако ничего в отношении Эктора к названной дочери не изменилось. Называть его отцом девочка пока не могла, а «мистер Эванс» звучало слишком официально, так что мужчина разрешил звать себя по имени. Так вот, Эктор ни одним жестом не показал, что его пугает или отталкивает божественный покровитель названной дочери. Мужчина вёл себя совершенно обыденно, и даже его тень не выдавала смятения или отвращения. Астра была благодарна ему. Быть чужой в доме, что уже стал ей родным, не хотелось до ужаса. На следующий день сразу же после завтрака Эвансы отправились в Лондон. Дорога пролетела словно миг, по крайней мере так Астре показалось, когда машина наконец остановилась и ей пришлось отвлечься от одной из книг из библиотеки профессора. Вот уж где действительно был клад, куда там предполагаемому наследству. Впрочем, и наследство девочке предстояло оценить в самом ближайшем будущем. Косая аллея, а вместе с ней и нанятый Эктором юрист, уже ждали их. Астра сама настояла на том, чтобы решить всё как можно быстрее. У неё сложилось чёткое впечатление, что запас удачи, подаренный Таранисом, которого хватило на то, чтобы найти девочке идеальную школу и самого подходящего опекуна, подходит к концу. Платить за новую порцию у Астры не было никакого желания. Она прекрасно помнила, чем обернулись четыре года спокойного развития в прошлый раз. Профессору она не стала рассказывать о своей тревоге. К тому же он тоже торопился получить долгожданное наследство, опасаясь, что родственники могут подсуетиться и испортить его триумф. Именно поэтому с утра пораньше Эвансы появились на Чарринг-Кросс-Роуд. Несмотря на весь жизненный опыт Астры, увидеть легендарную улочку было до жути интересно. Перед "Дырявым котлом" она даже остановилась, чтобы поправить платье и пригладить волосы, заплетённые в две косички, скрывая тем самым собственное волнение. Платье, кстати, было частью школьной формы — строгого цвета в скучную полоску и с унылым бантом на спине, но ей нравилось. Моду восьмидесятых Эванс совершенно не понимала. Да и не то чтобы у Астры была альтернатива — у неё было не так много одежды, а по стилю для волшебного мира подходило только это платье. Любезно дождавшись, пока девочка приведёт себя в порядок и восстановит самообладание, Эктор толкнул не слишком чистую дверь. Не успела Астра оглянуться, как к ним подскочил полный молодой человек, тут же заполнивший собой всё пространство. Он умудрялся одновременно трясти руку профессора, целовать запястье Астре, громогласно здороваться с кем-то из знакомых, только зашедших в бар, раскланиваться с пожилой ведьмой, вышедшей из камина, проверять время на вычурных карманных часах, промакивать лоб носовым платком и делать ещё тысячу беспорядочных телодвижений, которые неподготовленного человека могли ввести в ступор. Эктор, судя по всему, уже привычный к подобному, легонько подтолкнул в спину замершую от неожиданности Астру. Встряхнувшись, она отбросила мгновенное замешательство и поспешила вслед за мужчинами к проходу на Косую аллею, по пути разглядывая немногочисленных посетителей Дырявого котла. У барной стойки молча выпивала парочка сомнительного вида мужчин в не слишком чистых мантиях, причём один из них оказался барменом. В углу притулилась закутанная в плащ высокая фигура, от которой так и веяло угрозой. Один из центральных столиков занимали три старые ведьмы, выглядящие именно так, как изображали их магловские сказки — страшными, тощими, с бородавчатыми носами и недобрыми взглядами, одетыми в тряпьё и остроконечные шляпы. Воздух над их столиком чернел и переливался от дыма из трёх трубок, в которых тлел явно не только табак. Увлечённая новыми впечатлениями, Астра едва не забыла сдвинуть очки на кончик носа, чтобы увидеть больше, чем просто внешность. В первое мгновение в глаза бросилась аура самого здания, что дышала мрачной древностью и не слишком-то дружелюбно относилась к новым посетителям. Вот к бармену она ластилась, словно кошка, да и трёх ведьм обнимала вполне дружески. Тени старух сливались воедино, подрагивали и скручивались вокруг странного радужного шара, который витал над их головами в облаке дыма. «Вот так возьмёшь и начнёшь в норн верить», — мельком подумала Астра, давя внезапную дрожь и уже жалея о своём любопытстве. Это, разумеется, не были норны, всего лишь иллюзия, слабая копия реального воплощения Судьбы. Три души, слитых воедино тёмным ритуалом, отголоски которого звучали рядом с ведьмами, пусть с тех пор минула не одна сотня лет. Передёрнувшись, Астра поспешила вслед за мистером Эвансом, про себя отмечая, что тени волшебников выглядят не как маски, а как реальные лица. Если бы она не знала, что видит, то вполне могла счесть мир с очками и мир без очков двумя разными реальностями. Тени волшебников жили своей собственной жизнью и почти никогда не совпадали внешностью и действиями со своими владельцами. Это было интересно. И подлежало тщательнейшему исследованию. Краем глаза зацепив фигуру в плаще, девочка ускорила шаг — мельком замеченный звериный оскал, прорвавшийся сквозь грязно-серую тень, не оставлял сомнений в том, кто скрывался под грязным капюшоном. Желание тут же приступить к исследованиям слегка поутихло. С некоторых пор Астра не слишком любила волков и всё, что с ними связано. Но ведь на Косой аллее найдутся подходящие объекты для изучения, правда? В первые мгновения Косая аллея оглушала — яркостью красок, гулом непривычных звуков, которые совершенно не походили на голос магловского города, и дикой смесью самых разнообразных запахов, которые переплетались в воздухе и заставляли чихать. В глазах рябило, в носу свербило, а в ушах поселился противный звон, и Астра поспешила вернуть очки на место, совершенно не готовая к подобному обилию впечатлений. Пришлось даже уткнуться лбом в спину Эктора, лишь бы не видеть мелькания цветных пятен вокруг. — Ты в порядке? — тут же напрягся мужчина. — Сенсорный шок, — пробормотала в ответ Астра, теснее прижимаясь к нему. — Нужно привыкнуть, скоро пройдёт. — К несчастью, наш сопровождающий не любит ждать, — вздохнул тот и успокаивающе погладил девочку по спине. — До банка осталось совсем немного. Там поспокойнее. Дотерпишь? — Угу, — буркнула она и, не выдержав, зажмурилась, цепляясь за руку названного отца. — Ступеньки, — негромко предупредил он, и Астра приоткрыла веки, упрямо глядя только себе под ноги. В атриуме за тяжёлыми дверями действительно было гораздо спокойнее, особенно если не смотреть на очереди волшебников, тянущихся к конторкам клерков Гринготтса. Почему-то раньше Астра считала, что волшебники расхаживают в старомодных чёрных мантиях, затянутые в ткань по кончики пальцев. Реальность же оказалась куда необычнее. Да, волшебники носили мантии, но на этом соответствие ожиданиям закончилось. Цвета и фасоны этих мантий были настолько разнообразны, что подчас глаза лезли на лоб. Гоблины, как ни странно, были одеты как совершеннейшие маглы, причём офисные костюмы в тонкую полоску смотрелись на них до ужаса нелепо. Даже нарочито, как показалось Астре. Словно вызов волшебникам. Это было интересно. Сдвинув очки чуть ниже по спинке носа, девочка всё-таки рискнула посмотреть на реальность поближе. Сохранить самообладание оказалось сложно. Очень сложно. То, что смотрело на неё сквозь маску уродливого карлика, было в тысячу раз страшнее, чем… Чем что угодно! Астра не могла вспомнить, когда в последний раз боялась, даже чуть-чуть. Казалось, её организм вовсе перестал быть человеческим, и эмоциональные реакции, построенные на действии гормонов, остались в прошлой жизни, в этой проявляясь так редко, что каждый раз это было событием. Теперь же страх был настолько сильным, животным и одновременно экзистенциальным, что Астра сразу заподозрила неестественность этого чувства. На миг остановившись, она заглянула внутрь себя и едва сдержала возмущённый вопль. В воздухе висела мерзкая буро-коричневая взвесь, и девочка не сразу поняла, что таким образом видит ауру банка. Взвесь эта клубилась вокруг магического ядра Астры, пытаясь то ли погасить, то ли вытянуть силу, и только яростное гудение молний и холодная ярость изумрудного пламени не позволяли этого сделать. Врождённый же дар девочки панически подрагивал, словно пытаясь подтянуть к себе поближе свои собственные лучи, тем самым создавая резкое чувство страха. Если именно это значит «зрить полноту и великолепие мира сего», то лучше уж она будет слепой! Сдвинув очки как можно ближе к переносице, Астра на мгновение зажмурилась, представляя, что схлопывается, как раковина, скрывая за мощными створками драгоценное ядро жемчужины. Инстинктивный порыв не остался без последствий, давление на ядро ослабло, но не исчезло до конца, отзываясь во всём теле фантомными покалываниями. Астра не очень поняла, как у неё получилось то, что получилось. Но поверх теней волшебников она не видела никакой защиты. Значит ли это, что она видит не всё? Или волшебники никак не защищаются от кражи магии? Астра оглянулась по сторонам, подозревая, что выглядит сейчас совершенно сумасшедшей. Почему никто ничего не замечает? Почему все так спокойны? Усилием воли удерживая створки ракушки сомкнутыми, она краем глаза взглянула на ближайшую к ней ведьму, одетую совершенно по-магловски. Мерзкая аура беспрепятственно окутывала тень женщины. Переведя взгляд на мистера Эванса, Астра чуть не охнула. Он тоже был полностью окутан бурым облаком. Схватив Эктора за руку, словно ища поддержки, другой рукой девочка вытащила из кармана перьевую ручку. Она не хотела вспоминать, чего ей стоило сварить чернила на основе собственной крови по рецепту Катбада на кухне у Дурслей. Как чувствовала — пригодится. Надо отдать ему должное, мистер Эванс даже не дёрнулся, когда Астра острым пером вывела на его запястье три руны — эольх, ис и нид. В таком сочетании они не просто защищали, но и обостряли чувствительность к угрозе, по крайней мере так утверждал Катбад. И девочка надеялась, что на сквибов руна будет действовать по тому же принципу, что и на волшебников. К её облегчению, это сработало. Бурая хмарь вокруг профессора частично испарилась, частично разлетелась в разные стороны. Мужчина встряхнулся, его взгляд перестал равнодушно скользить по обстановке и разумным вокруг, стал острым и недобрым. Он аккуратно пожал руку Астры, показывая, что оценил. Вместе Эвансы, прищурившись, уставились на адвоката, который что-то негромко выяснял с одним из гоблинов за конторкой в самом дальнем углу холла. Вот на этом волшебнике защита как раз была — вокруг его тени словно контур белой краской провели, и аура здания не могла его пересечь. Истинный вид гоблина, кстати, теперь не вызывал никакого ужаса. Клерк оказался похож на увеличенную до размеров карлика крысу, одновременно пугающую и испуганную. Маленькие глазки то сверкали реальной ненавистью, то становились спокойны и пронзительны, хвост беспокойно подёргивался, а неестественно длинные лапы мельтешили вокруг вытянутой морды. Выдавая волнение, они то дёргали за подвижные уши, то лезли в пасть, пытаясь удержать зверька от клацанья зубами, то ловили кончик хвоста, то конвульсивно почёсывали неопрятную шкуру. Выглядело мягко говоря странно, но никак не ужасающе. Особенно рядом с волшебником, на месте которого Астра увидела тощего и нервного субъекта с прыщавой физиономией. Контраст с полноватым и миловидным юношей был разительным. — Я не успел вас представить, это Максимус Фоули, — негромко прокомментировал Эктор и неодобрительно добавил: — Всё время куда-то торопится, ничего толком не объясняет. — За людей нас не считает, — понимающе буркнула Астра. — Я правильно понимаю, с нами он общается только потому, что завещание твой предок в его конторе оставил? Мужчина не ответил, но по взгляду стало понятно, что в глубине души он с дочерью согласен. Так и не сказав ни слова, он широким шагом направился к адвокату. Астра поспешила следом, надеясь, что у Эктора хватит выдержки не натворить глупостей. — Какие-то сложности? — вежливо уточнил тот, и Эванс выдохнула. Как она могла сомневаться в своём профессоре? — Нет-нет, всё в порядке, — как-то натянуто улыбнулся адвокат. — Всё верно, — проскрипел гоблин. — Теперь я вижу, вы полностью отвечаете условиям завещания. Его взгляд наждаком скользнул по названным отцу и дочери, но Астру интересовало не это — боковым зрением она вновь уловила тень Фоули. Судя по тому, как эта фигура потрясала кулаками и изрыгала проклятия, волшебник сейчас пребывал в бешенстве. К слову, проклятия были вполне слышимыми, но только если Астра обращала пристальное внимание на Фоули. Это обнадёживало, ведь раньше девочка опасалась, что не сможет отличить видения от реальности. — По этому завещанию вам отходит содержимое одного из наших сейфов, — обратился к Эктору гоблин. — Будете спускаться? — Разумеется, мы спустимся, — кивнул мужчина, положив руку на плечо Астре. Гоблин только ухмыльнулся в ответ, но оттенка усмешки девочка не разобрала. Адвокат было дёрнулся идти следом, но Эвансы так выразительно на него посмотрели, что тому волей-неволей пришлось остаться в холле. На оригинал завещания, перекочевавший в портфель Эктора, тень Фоули смотрела с таким разочарованием и злостью в глазах, что Астра поёжилась. Создавалось впечатление, что у волшебника вообще всё пошло не по плану. Спуск на гоблинских тележках дался Эвансам по-разному. Отцу семейства пришлось постараться, чтобы удержать завтрак внутри, а вот Астра не испытала никаких неудобств. Чем дальше, тем больше она убеждалась, что ограничения обычного человеческого тела её мало касаются. — Ваши руки, пожалуйста, — проскрипел гоблин, подходя к круглой цельнометаллической двери. Переглянувшись, Эвансы протянули ему правые ладони. — Старший поверх младшей, — подсказал клерк. Только теперь Астра разглядела в замысловатом тиснении по металлу абрис человеческой ладони. Не медля ни секунды, она прижала к нему руку, которую Эктор накрыл своей. Секунду ничего не происходило, а потом пришла боль.