Я иду — через осень иду к тебе по темным шпалам,
Каждый шаг — дорога в огонь, дорога к огню
Сентябрь выдался сухим и тёплым. Деревья в округе нарядились в ярко-охряные тона, воздух наполнил терпкий запах осени, но солнце всё ещё ярко светило и грело улочки старинного городка, а потому прогулки от дома до университета доставляли Астре непередаваемое удовольствие. Она специально выходила заранее, чтобы прогуляться по университетскому парку или сделать крюк и изучить новую улочку или переулок. Оксфорд был потрясающим местом со старинными домиками, увитыми плющом, и роскошными палисадниками, уютными улочками и потрясающей атмосферой. Правда, обилие туристов и студентов иногда мешало насладиться ею, но Астра всё равно влюбилась в городок всей душой. На выходных, когда лекций в университете не было, она садилась на велосипед и отправлялась кататься вдоль Темзы, любуясь на очаровательные деревушки и особняки, которых в округе было великое множество. Ещё весной вместе с Эктором Астра посетила могилы Джорджа Оруэлла в Саттон-Кортни и Джерома К. Джерома в деревне Ивельм, а когда настало лето, профессор провёл дочери потрясающую экскурсию по университету. Сейчас, когда наступила осень, девочка не могла наглядеться на нарядные золотисто-алые краски, в которые оделся город. В ней вновь проснулась мечтательность и задумчивость, и всё своё свободное время, которого, к слову, было не так уж и много, она тратила на прогулки, которые здорово прочищали мозги и позволяли взять под контроль резко изменившийся характер. Впрочем, ненадолго позаимствованная жёсткость пришлась очень к месту. Во-первых, это помогло Астре избавиться от первых проблем с сокурсниками в университете. Пусть тут не было групп и у каждого был свой индивидуальный план обучения, это не мешало студиозусам собираться в компании, не все из которых были благосклонны к семилетке, которая по нелепой случайности получила такой же статус, как и они. Грубый матерный посыл от этой самой семилетки с обещанием отбить всё лишнее на время ввёл в ступор горячие головы, но ясно было, что через какое-то время те прицепятся снова. Вообще учёба в университете в который раз показала, насколько же сильны классовые различия среди англичан. Уже ко второму месяцу Астра с ходу научилась определять, к какой из категорий принадлежит встреченный студиозус — элита, льготник или иностранец. Последние, впрочем, тоже разделялись на «мажоров» и «нищебродов». Что самое интересное, молодые люди из разных каст вполне могли цивилизованно и где-то даже по-дружески общаться между собой, но только в стенах университета. За его стенами отпрыски богатых фамилий не стеснялись подчёркивать разницу в социальном положении. Эванс, как ни странно, вошла сразу в обе группы. С одной стороны, она поступила в рамках гранта и теперь получала вполне неплохую стипендию. С другой, она была дочерью уважаемого профессора, пусть и приёмной. Собственно, именно из-за этого теперь к ней имели претензии отдельные представители сразу обеих групп. Впрочем, таких было немного. Большинство считало мелкую однокурсницу чем-то вроде талисмана, а девушки массово приходили в восторг от её миловидной внешности. Тем сильнее был когнитивный диссонанс, когда Астра ставила на место полезших на неё недорослей. Вторым делом, в котором жёсткость и напористость сыграли на руку девочке, была встреча с литературным агентом. По старой памяти она уже собиралась идти напрямую в издательство, но Эктор её отговорил, пообещав свести со знакомым литературным агентом, Майклом Уотерстоуном. К слову, маглорожденным волшебником. Мужчина лет тридцати, крепкий, с острым носом и плотно сжатыми губами, сразу приглянулся Астре, как и она ему. Впрочем, это не помешало им яростно отстаивать свои интересы при заключении контракта. К чести Майкла, он даже не пытался как-либо воздействовать на неё магией, отчего ловушка под столом в кабинете Эктора осталась спящей. Да-да, паранойя Эвансов достигла таких высот, что рунные круги на полу появились практически во всех комнатах квартиры. Профессор, конечно, был против порчи драгоценного паркета, но девочка настояла на своём, купив на Косой целый котёл волшебного лака, который сделал линии рун невидимыми в неактивном состоянии. Теперь ловушки были в комнате Астры, спальне и кабинете Эктора, кухне и библиотеке, но девочка была рада, что в этот раз ей не пришлось их активировать. Договор с Уотерстоуном был подписан, а заодно продублирован устным магическим контрактом. Эванс довольно проследила, как узы Слова ложатся на их запястья — теперь она была спокойна, её не обманут. Да, она была должна агенту целых двадцать процентов от своей выручки, как писателя, зато Майкл брал на себя ещё и заботы по организации продвижения книги, а также обещал при возможности издать её ещё и в волшебном мире. Спонсировал всё это дело Эктор, его тоже включили в договор, пусть он и резко возражал. Но Астра настояла на том, чтобы половина её выручки уходила ему до тех пор, пока долг не будет покрыт. А потом, если всё-таки все затраты отобьются, на счёт профессора будет перечисляться пятая часть выручки. Отпраздновали заключённый контракт роскошным обедом. После смерти миссис Баффет Астра недолго правила кухней, всего через неделю ей на смену пришла семейная пара из двух пожилых сквибов. Миссис Подмор — «просто Агата, дорогуша» — занялась хозяйством, а мистер Подмор — «зовите меня Роберт» занял место то ли лакея, то ли дворецкого, а заодно взял на себя учёт финансов, заботу о библиотеке и редкие «мужские» работы по дому. Вместе с Подморами в доме появилась масса волшебных безделушек, здорово облегчавших жизнь сквибам. Подставка для ножей, которая сама их очищала и затачивала, самопомешивающаяся взбивалка — прабабушка миксера, чайник с подогревом, зачарованный блокнот, сводящий дебет с кредитом…. Чего только не было в безразмерном саквояже четы Подмор. Астра не оставила всё это без внимания и сразу же выпытала у Агаты, где она заказывает подобные вещички. Оказалось, у Артура Уизли. Ему, если подробно описать, что конкретно ты хочешь получить, ничего не стоило зачаровать одну из так любимых им магловских штуковин. В обмен он мог взять пяток сиклей или интересную вещичку из мира обычных людей. Правда, это для простых чар, сложные, вроде расширения пространства, могли стоить куда дороже. Астра тут же запланировала себе встречу со старшим Уизли, чтобы обсудить пару интересных идей, до исполнения которых она дорастёт ещё не скоро. После обеда, за которым прислуживал Роберт, наряженный в костюм-тройку с фраком и брюками в тонкую полоску, Майкл пригласил Астру прогуляться и обсудить рукопись, которая попала в его цепкие пальцы. — Не покажете ли мне окрестности, мисс Эванс? Отец попросил присмотреть здание под новый магазин. Почему бы и не в Оксфорде? — Просто Астра. Постойте, вы сын того самого Уотерстоуна? — Тогда просто Майкл, — улыбнулся мужчина. — Да, я его третий сын. Астра замерла на секунду, но потом всё же вернулась к прежней теме, коря себя за бестактный вопрос. — Я буду рада, если вы откроете здесь ещё один книжный. Есть тут шикарное местечко, магазин Уильяма Блейка собирается закрываться. Только на здание уже замахнулся наш ректор, он хочет открыть там Диллон. — Это мы ещё посмотрим, — подмигнул ей Уотерстоун, и они перешли к обсуждению рукописи. Первая книга Астры чем-то напоминала «Перси Джексона», но лишь в части идеи «современной сказки». Астра тоже оттолкнулась от греческой мифологии — всё-таки фамилия обязывала. Вот только она использовала не популярные современные пересказы, а оригиналы, если так можно назвать систематизированные и рационализированные самими эллинами легенды. Роман был написан в лучшем стиле постмодернизма, то есть состоял из множества цитат, и чем образованнее был читатель, тем больше культурных отсылок ему открывалось. Но в то же время и необразованный чернорабочий, и профессор Оксфорда могли найти там что-то интересное — Эктор подтвердил. Для книги Майкл предложил выбрать небольшое издание, специализирующееся на подростковых приключенческих романах. Кажется, он ожидал, что Астра будет требовать чего-то грандиозного, но нет, девочка трезво оценивала свои возможности и была полностью согласна с выбором своего агента. Они потратили несколько часов, обсуждая сюжет будущей книги, выясняя, какие элементы, чисто теоретически, Астра готова изменить или выбросить, а за какие будет стоять насмерть. Майкл действительно умел работать с чувствительными и тонкими натурами писателей. В конце встречи девочка даже показала ему собственные иллюстрации к книге. Нет, она так и не стала великим художником, зато купила на Косой аллее Круто-Красящую Кисть, которая работала по принципу Прытко-Пишущего Пера. Особой популярностью в магическом мире Кисть не пользовалась, поскольку рисунки, выполненные с её помощью, зачаровать было гораздо сложнее, чем сделанные от руки. Так что для волшебных книжных издательств или художников Кисть не подходила — в магическом мире предпочитали анимированные картинки. До идеи рисовать с помощью Круто-Красящей Кисти, а потом перерисовывать от руки, волшебники отчего-то не дошли. Быть может, их остановил тот факт, что Кисть, как и Перо, нужно было долго настраивать, чтобы они выдерживали авторский стиль. Понятное дело, для этого нужно было иметь этот самый стиль. И если с Пером Астра справилась быстро, «скормив» ему все уже выполненные рукописи, то с Кистью случился затык. В принципе, альтернативой был продвинутый контроль сознания, когда ты можешь держать в голове всю картинку в подробностях, пока Кисть переносит её на бумагу, но Астре до таких вершин было ползти и ползти. В конце концов она банально позаимствовала у греков стиль чёрнофигурной вазописи и на его основе замешала микс, добавив любимых художников. В результате получилась вольная интерпретация росписей афинских амфор, соединяющая в себе ар-нуво Альфонса Мухи, акварель Тамары Юфы и графику Дюрера. Уотерстоун остался впечатлён, хотя честно предупредил, что протолкнуть авторские иллюстрации может и не получиться — всё-таки в восьмидесятые в моде были куда более яркие цвета. Астра прекрасно это понимала и была готова к отказу. На том и распрощались. Надо отдать Майклу должное, всего через две недели он отзвонился и сообщил, что рукопись взяли в издательство. Ей предстояло пройти редактуру, корректуру и вёрстку, и участие Астры требовалось лишь на первом этапе. Править действительно пришлось много, при этом девочка всеми силами старалась не допустить вставок, добавленных лишь в угоду моде. В конце концов она отказалась от посредничества дипломатичного Майкла и сама отправилась к редактору. Спор был такой, что Уотерстоун чуть не кинулся их разнимать, зато все животрепещущие вопросы решились за один вечер. Уже через неделю исправленная рукопись отправилась корректору. Дальше дело было за Майклом, так что Астра с чистой совестью окунулась в учёбу. Вот только она оказалась выдернута оттуда гораздо раньше, чем рассчитывала. Продвижение книги, автор обязан был принять в этом участие. Следовало создать все рекламные материалы, чтобы потом можно было оперативно их запустить. Кроме того, Майкл загорелся идеей привлечь маглорожденных однокурсников к созданию мерча. Так называемая «постоянная трансфигурация» плюс зелья вместо красок — вот и готовы значки, фигурки, карточки, открытки, футболки и так далее. Астра пробила себе лоб фейспалмом, прокляла свой длинный язык за то, что напомнила про мерч, и поинтересовалась, откуда такой энтузиазм. — Понимаешь, нам найти место что в волшебном, что в обычном мире не так-то просто, — пояснил Майкл. — В волшебном мире если только полотёром в Мунго или подмастерьем на производство котлов. Даже если у тебя есть богатые родители, это ничего не решает, потому что обмен фунтов на галеоны жёстко лимитирован — всего две сотни золотых в год. А чтобы устроиться в обычном мире, нужно образование, которого у большинства волшебников нет. Колдовать направо и налево не получится, — предупредил он вопрос Астры. — Что бы там ни говорило Министерство, с палочек маглокровок надзор не снимают и держат под постоянным контролем. Стоит тебе сотворить что-нибудь достаточно серьёзное, и будешь обвинён в нарушении Статута секретности — не отвертишься. Так что если ты будешь платить за работу галеонами, взрослые маглорожденные сделают для тебя что угодно. — Ситуация ясна, — кивнула Астра. Где-то так она себе всё и представляла. Правда, она допускала, что после первой магической весы могли качнуться в обратную сторону, но нет, судя по всему, для маглорожденных ситуация всё ещё складывалась так себе. — Хорошо, я подумаю над этим вариантом, но только ближе к делу, если это действительно будет рентабельно. А пока подготовлю эскизы. Идёт? — Идёт, — кивнул Майкл. Им обоим предстояло много работы. Ему — контролировать выпуск, ей — фотосессии, видеосъёмки, подготовка баннеров и буклетов, а также грядущее интервью с БиБиСи. Тем всё ещё был интересен признанный вундеркинд, поступивший в Оксфорд в семь лет, и Астра собиралась воспользоваться выпавшим ей шансом на бесплатную рекламу. — Что там я говорила про монетизацию известности? — простонала Астра, когда вернулась в свою комнату. — Была неправа, монетизировать нужно было бренд Гарри Поттера. Засудить, что ли, всех писак, которые делали деньги на его имени?