Так уж вышло — не крестись —
Когти золотом ковать,
Был котенок — станет рысь,
Мягко стелет, жестко спать!
— Там было две группы, — мрачно констатировала Астра, когда вынырнула из беспорядочного мельтешения образов. — Пятёрка во главе с одним моим страстным последователем со стильной татушкой на руке. А кто остальные, этот тип не знал. Заметил их в Лютном и подумал только, что они слишком странные для этих мест. Судя по воспоминаниям, в магловском снаряжении. Скорее всего они напали на первую группу, когда я поставила туманную стену. — Родственнички, — мрачно констатировал профессор. — Думаю, настала пора нанести им визит. Это уже переходит все границы. — Уверен, что это не будет стоить нам жизни? — с сомнением уточнила Астра. — Ну, думаю, они не откажутся договориться полюбовно. — Настаиваю на нейтральной территории. Мало ли что. — Поддерживаю. Оставив отца возиться с организацией встречи, девочка вновь погрузилась в воспоминания волшебника из Лютного. Она уже более-менее научилась управлять этим погружением и выбирать, что и как она хочет посмотреть. Если нужно было просто получить информацию, без личностных изменений, Астра просматривала последние воспоминания, а если хотела получить качества или опыт, приглядывалась к сути мертвеца. Сейчас ей предстояло по крупицам перебрать оставшиеся отпечатки памяти, просеять их в поисках полезной информации, разобрать по косточкам опыт, чтобы получить полезные навыки, изучить, как этот человек смотрел на мир. Иногда такие способности казались Астре проклятием, а иногда благословением. Раньше она была уверена, что обречена прожить всю жизнь в одиночестве, ведь в своей голове мы всегда одни, и никто не сумеет хотя бы приблизиться к пониманию того, что творится в душе у другого. Маглы познавали окружающих через свои переживания, через «модель» чужой личности, созданную собственным сознанием. Волшебники же могли по-настоящему пережить то, что ощущал другой человек, пусть доступно это было немногим. И сама возможность этого, пусть и недоступная Астре, потрясала. Забавно, к высшему уровню эмпатии были способны исключительно страшные чёрные маги, хуже того — некроманты. Даже легилименту, если верить канону, приходилось интерпретировать образы чужого сознания, а не воспринимать их в чистом виде. В лёгкой задумчивости Астра провела остаток дня, а уже на следующий они с отцом сели в машину и укатили в Лондон — на встречу с родственниками. Всю дорогу молчали. Эктор хмурился, Астра увлечённо изучала подшивку «Придиры» за последние десять лет. Буквально месяц назад она решила ознакомиться с волшебной периодикой. Начала с «Пророка» и оказалась совершенно очарована. Такой низкопробной пропаганды она не видела даже в самых паскудных телеграм-каналах в прошлой жизни. Чтение рекламных объявлений и вовсе вызвало у Эвансов гомерический хохот. Международные научные издания на этом фоне были образцом адекватности, так что Астра заказала копии всех прошлых выпусков, что имелись во Флориш и Блоттс. Влетело это в копеечку, конечно, но теперь девочка точно могла себе это позволить. Впрочем, о развлечениях она тоже не забывала, а потому не замедлила подписаться на «Придиру», что давал сто очков форы РенТВ. — О, меня издали, — радостно прокомментировала Астра свежий выпуск. Ну не смогла она удержаться и не пополнить коллекцию самых сумасшедших конспирологических теорий собственной гипотезой о происхождении разделения на тёмных и светлых магов. Конечно, по прошествии времени девочка осознала, что скорее пытается натянуть качества Прометея на его созданий. Но такой подход гораздо лучше позволял понимать и предсказывать поведение волшебников, по крайней мере большинства. Вот Астра и решила поделиться своим открытием с окружающими. Ксено Лавгуд, как ни странно, не постеснялся издать её полуночное творчество, снабдив её же психоделической карикатурой, на которой вполне узнаваемо изображались Артур Уизли в белой сенаторской тоге и Люциус Малфой в чёрном офисном костюме. Эктор не смог оценить всей прелести прикола, но сама Астра вдоволь нахихикалась, пока диктовала Круто-Красящей Кисти, что и как рисовать. Встреча была назначена в небольшом ресторанчике недалеко от центра. Заранее столик никто не заказывал, но подходящее место для тринадцати человек всё же нашлось. Первым войдя в зал и сообщив хостес, что их уже ждут, Эктор решительно двинулся к большому круглому столу, за котором уже сидело несколько человек. Пустыми оставалось шесть стульев, и Эвансы тут же заняли два. Астра благовоспитанно сложила руки на коленях и из-под полуопущенных ресниц внимательно разглядывала родственников отца. Всех их она успела узнать по фотографиям и кратким характеристикам, которые дал ей профессор. — Эктор, внучек, рад тебя видеть, — проскрипел самый старый из всех, кто сидел за столом. Перед глазами тут же вспыхнули ровные строчки воображаемого досье: «Константин Норман Эванс, двоюродный дядя Эктора. Эксперт-оценщик, специализируется на территории Месопотамии. Отошёл от семейных дел. Нейтрален. Характер ровный. Не женат». — Как здоровье, сэр? — вежливо улыбнулся ему Эктор. — Хотелось бы лучше. Но не буду донимать тебя старческим брюзжанием, собрались мы здесь не для этого. Представь нам свою спутницу. — Господа, позвольте познакомить вас с моей дочерью, Астрой Лилиан Эванс. — Какая очаровательная малышка, — широко улыбнулась сидящая по левую руку от Константина молодая женщина в длинном чёрном платье и с ярко-алой помадой на губах. «Саманта Хелен Эванс. Внучатая племянница Константина и троюродная кузина Эктора. Журналистка, чёрный курьер. Ранее поддерживала ветвь из Девоншира. Характер стервозный. Не замужем». «Вопиюще бестактна, — про себя добавила девочка, холодно улыбаясь. — Она должна была дождаться, пока отец представит мне всех присутствующих. Я уже не говорю про это мерзкое сюсюканье». — Эта малышка учится в Оксфорде и уже издала свою книгу, — хмыкнул немолодой мужчина с неприятно светлыми глазами, сидящий рядом. «Чарльз Лонгман. Владелец издательства Лонгман. Троюродный кузен Эктора. Характер мерзкий. Привязан к сестре. Женат, имеет двух маленьких сыновей». — Она ведь не родная тебе, Эктор? — бесцеремонно уточнила сидящая рядом женщина в твидовом костюме. «Маргарет Лонгман. Художник и реставратор. Изготовитель подделок. Сестра Чарльза Лонгмана. Характер истерический. Не замужем». — Мы провели обряд, — холодно улыбнулся профессор, благоразумно не уточняя какой. — Вы готовы сделать заказ? — подошёл официант, и разговор замер на несколько минут. — Ещё кого-нибудь ждём? — уточнил Эктор, когда юноша удалился. — Все в сборе, — глубоким голосом отозвалась пожилая леди в роскошном хризолитовом колье. «Диана Эванс, урождённая Уитни. Возглавляет ветвь из Бакингемшира, состоит в оппозиции к Девонширской ветви. Характер жёсткий. Супруга Эрика Эванса, мать Эйлин, Филиппа и Джозефа Эвансов». — А как же дядюшка Кадор и тётушка Дженнифер? — Они мертвы. Ты не знал? — Леди внимательно посмотрела на профессора, отслеживая каждое движение на лице. — Нет. — Эктор вскинул бровь. — Как это произошло? — Кадор скончался от сердечного приступа ещё в прошлом году, — тихим дребезжащим голосом заметил мужчина, сидящий рядом с Дианой Эванс. «Эрик Эванс, общественный деятель и меценат. Супруг Дианы Эванс». — А Дженнифер покинула нас на несколько месяцев позже. — Холодные глаза женщины не выражали ничего. Ещё бы, они всегда сталкивались лбами, и смерть старой соперницы пришлась очень к месту. — После смерти мужа на неё обрушился поток неприятностей. Я не удивлена, что она не выдержала и покончила с собой. За такой короткий срок растерять всё, что имела… Брат, перед ним — племянник… Да ещё и погиб Корин так нелепо — подавился успокоительным, кто бы мог подумать?.. Эктор и Астра переглянулись. А ведь это именно Астра пожелала Дженнифер, чтоб ей пусто было, а Корину — чтоб он подавился… А Кадор… Сердечный приступ? Три раза ха! Не его ли душа была подсажена в тело несчастного нерождённого младенца? — Так бывает, когда поднимаешь руку на родную кровь, — наконец тяжело отозвался профессор. — Что за чушь? — фыркнула недоверчиво Саманта. — Никогда такого не было! — И вот опять, — с насмешкой заметила Астра. Все тут же скрестили на ней взгляды. — Раньше среди вас не было волшебников. — Но вы ведь не кровный родственник, мисс, — справедливо заметил Чарльз. — Зато я поклялась, что враги Эктора — мои враги, — безмятежно улыбнулась девочка, медленно обводя взглядом всё семейство. — Кхм, — прокашлялся Константин, привлекая к себе внимание. — Поскольку от Девонширской ветви больше не осталось никого, думаю, враждебных выпадов больше ждать не приходится. — Отнюдь, — не согласился Эктор. — Вот буквально вчера нас снова пытались убить, причём на территории волшебного мира. — Почему ты связываешь это с нами? — подняла бровь Диана. — Потому что это были люди в магловском снаряжении, — взяла слово Астра. — Ну и ещё потому что кто-то из вас додумался подкупить Фоули. Произнося эту фамилию, девочка внимательно вглядывалась в тени Эвансов и не упустила, как дёрнулась от её слов тень Саманты. — О, мисс, это так неспортивно, — улыбнулась Астра женщине. Сыновья леди Дианы переглянулись и недобро уставились на журналистку. — С чего вы взяли!.. — Я не собираюсь ничего доказывать, просто предупреждаю — проклясть человека, зная его имя и имея кровь родича, не составит никакого труда. Саманта не ответила ничего, только горящие бешенством глаза выдавали её состояние. — Ну-ну, не надо угроз, — мягко улыбнулась Диана, движением руки призывая сыновей к спокойствию. — Любое проклятие через кровь может навредить всем нам, в том числе Эктору. — То, от чего Эктор лишь вздрогнет, её отправит в ад, — не согласилась Астра. — Она уже предала родную кровь, а потому гораздо уязвимее к ответному воздействию. Эвансы переглянулись. Саманта тряслась от едва сдерживаемого гнева, но всё же молчала. Да-да, теперь не было представителей Девонширской линии, чтобы за неё вступаться. — Что ж, вашу позицию мы поняли, — кивнула Диана. — Астра, я приглашаю вас с отцом к нам в Бакингемшир, мне было бы очень приятно познакомиться с тобой ближе. На прямое предложение нужно было давать прямой ответ. — Благодарю за приглашение, мы обязательно будем. Ну-ну. Поглядим на вас, родственнички. В конце концов, связи лишними не бывают.