А чудеса далеки, а за зеркальным окном
Нет теней, и дикий полдень настоялся вином
Это только вино, а что в нем греха?
Задумчиво покачивая кончиком чёрной лакированной туфельки, Астра разглядывала окружающую обстановку. М-да… Зрелище печальное, в какой угол ни посмотри. Большой холл на первом этаже учебного корпуса был заполнен молодыми людьми и девушками. Они все собрались здесь перед последним экзаменом первого курса и теперь терпеливо ожидали у высоких дверей аудитории своей очереди. Кое-кто, в основном льготники, судорожно листали конспекты, ну а представители «высшей касты» лениво и самоуверенно обсуждали, какую весёлую вечеринку закатят по поводу окончания сессии и где проведут каникулы. Новое напоминание о классовом расслоении в Британии. Хотя Астре вроде жаловаться грех — она-то теперь точно относилась к «элите», одного внешнего вида сейчас было достаточно, чтобы узнать в девочке отпрыска богатой фамилии. Да, за знакомство с роднёй и доступ к их знаниям и навыкам пришлось заплатить. Как минимум мучением с подбором сотни туфелек, платьишек, чулочков, плащиков и прочей дребедени, к которым Астра относилась с тоскливым фатализмом. Но что поделать! Леди Диана давно хотела внучку, и поскольку трое родных детей пока не спешили радовать мать пополнением в семье, весь её энтузиазм вылился на Астру. Астра терпела. Во-первых, у леди Дианы и её семьи многому можно было научиться. А во-вторых, девочка была в диком восторге от коллекции драгоценностей и диковинок дальней родственницы, половина экспонатов которой была явно магического происхождения. Изучать эти редкости было невероятно интересно. Впрочем, родственнички не постеснялись применить себе на пользу это увлечение, так что теперь Астра подрабатывала кем-то вроде внештатного оценщика в насквозь криминальном бизнесе Эвансов. Несмотря на все распри и конфликты внутри семейства, они никогда не позволяли себе переносить их в бизнес. Хищников вокруг хватало, и тех, кто затеял бы междоусобицу, тут же сожрали бы конкуренты, поэтому Эвансы и держались вместе. А с фактической кончиной Девонширской линии бизнес и вовсе сконцентрировался в цепких ручках Дианы Эванс. Лонгманы не возражали. У старшего было своё издательство, а младшая занималась лишь созданием товаров на продажу, а не сбытом. Им нечего было делить с Бакингемширской линией. Присоседиться к такому денежному потоку было интересно, так что Астра не протестовала против своей эксплуатации. Напротив, она постаралась подать себя как можно более полезной, почти незаменимой. В принципе, это было несложно, учитывая её интуицию и способность видеть ауры. Чего только не прошло через руки Астры! И безумные редкости из сокровищниц Индии, и содержимое чёрных раскопок в Египте, и старое золото цивилизаций Мезоамерики, и костяные украшения из Африки… Большинство после тщательного осмотра откладывалось в сторону — эти вещи не несли в себе никакого волшебства, так что их оценка перекладывалась на плечи Константина. Пусть специализировался старик на артефактах Месопотамии, примерно определить возраст и назначение находки из другого региона он всё-таки мог. Ну а дальше в дело вступал Эрик, известный в обществе как меценат и коллекционер, и из его рук находки уходили к другим богатым и влиятельным, никогда не отказывающимся пополнить свои закрома. Совсем по-иному дело обстояло с волшебными вещичками. Чаще всего те были либо бесполезны, либо вовсе вредны для своего владельца. Последним, кстати, применение находилось быстрее всего. Полезные свойства у находок встречались гораздо реже, но если такое случалось, ценность их возрастала многократно. И продавались такие редкости вовсе не в магический мир, нет-нет. Там они были всего лишь забавными раритетами, практически бесполезными для волшебников. В магловском же мире за древние артефакты, способные работать в руках обычных людей, платили баснословные суммы. Даже если их действие было на первый взгляд бесполезным или странным. А уж те, что оказывали однозначную пользу… О, эти никогда не добирались до закрытых аукционов или жадных рук высшего света. За ними в условную точку приезжала пара бронированных инкассаторских машин без опознавательных знаков, оставляя после себя пару чемоданчиков с золотыми слитками, а на следующий день в коллекции леди Дианы появлялось очередное баснословно дорогое колье. С подключением Астры к оценке доля выявленных волшебных экземпляров резко возросла, как и точность определения их свойств, поэтому девочка не стеснялась, когда требовала свою долю. Эвансы признали это справедливым, так что с каждой удачной находки девочке на банковский счёт теперь падала внушительная сумма, а изредка к ней прилагалась ещё и драгоценность из коллекции леди Дианы. Вот и сейчас Астра радовала окружающих прекрасной брошью с огненным опалом винно-жёлтого цвета, красующейся на вороте пышной блузы. Полдесятка завистливых взглядов брошь уже поймала, но Эванс отнеслась к этому равнодушно. Людские пороки её не трогали, да и украшение она надела лишь затем, чтобы не обижать тётушку, как попросила называть себя леди Диана. Волнения не было. Астра прекрасно знала, что всё сдаст, пусть даже в Оксфорде с женщин было принято спрашивать гораздо строже. А уж с мелкой соплюшки, которая неизвестно как продержалась первый год обучения, профессора были намерены содрать три шкуры. Но Астра была уверена в себе, в своих знаниях и в своей способности заморочить голову кому угодно. Она ещё не пользовалась магией на экзаменах, но само знание о том, что она на это способна, успокаивало. Дверь приоткрылась, и в коридор выскользнул бледный до синевы студент, первый, что отправился отвечать. — Смитсон лютует! — просипел он. — Пять дополнительных вопросов! Пять! Тихо фыркнув, Астра спрыгнула с подоконника, обошла сгрудившихся вокруг бедного студента льготников и вплыла в аудиторию. Смитсона она не любила, но этот мерзкий тип был хотя бы предсказуем. Шаги девочки гулким эхом отдавались от стен помещения. Молча она вытянула билет и тут же попросила: — Разрешите, я отвечу без подготовки? — Пожалуйста, — по-жабьи широко улыбнулся ей экзаменатор. Астра услышала, как за спиной облегчённо выдохнули другие студенты, получившие лишние десять минут на подготовку, улыбнулась профессору и начала: — Периодизация первобытной истории проводится по различным основаниям. В соответствии с формами социальной организации различают праобщину, раннеродовую общину, позднеродовую общину и соседскую общину. На этих стадиях доминируют кровнородственные связи и естественное разделение труда… Покинув тёмную прохладу учебного корпуса, Астра широко вдохнула летний воздух, насыщенный запахами роз, что цвели здесь повсюду. Сессия была закончена, впереди радостно маячили каникулы, которые девушка твёрдо решила потратить на отдых и эмоциональную разгрузку. На первую неделю она назначила бесстыдное сибаритствование. Проще говоря, Астра собиралась запереться в своей комнате, с утра до ночи валяться в постели, читать книги и лакомиться кулинарными шедеврами Агаты. Занятая этими приятными мыслями, девочка слишком поздно заметила, как дорогу ей перекрыла группа решительно настроенных студентов её колледжа, но из другой группы. Вот эти были даже слишком шаблонными мажорами, за что Астра их терпеть не могла. — Хэй, Эванс, — позвал заводила, мальчишка из семьи потомственных землевладельцев. Про себя Астра раздражённо поморщилась, но ответила вежливо: — Чем могу помочь? — Придёшь к нам на вечеринку? Посвящение в первокурсники ты пропустила, надо отрабатывать! Компания залилась чуть нарочитым смехом, и девочка заметила, что у некоторых глаза неестественно блестят. Наркота, без сомнений. — Зачем? Это скучно. — Скучно? — Я и так знаю, чем закончится ваша вечеринка, — пожала плечами Астра, оглядываясь по сторонам в поисках повода поскорее уйти. — И чем же? — Вы напьётесь, — со вздохом констатировала девочка, — потом добавите травы. Ты переспишь с ней, — она ткнула пальцем в блондинку по соседству, — она залетит. Ты отравишься, — палец упёрся в полноватого шатена, — ты чуть не утонешь в бассейне, а ты… — Астра сделала вид, что задумалась. — А ты совершишь каминг аут и признаешься и себе, и окружающим, что всегда был по мальчикам. Скучно, девочки. Оставив за спиной ошеломлённых подростков, девочка двинулась прочь. Смех-смехом, но она ничего не выдумала, просто дорисовала в воображении, к чему приведёт пьяная беспечность этих студентов. Сама Эванс тоже собиралась как следует отдохнуть. Она была очень ответственной девочкой, так что честно исполнила все пункты собственного плана. Даже настойчивые вопли под окнами, когда пьяные студенты пришли выяснять, как она угадала, чем закончится их вечеринка, не вытащили Астру из-под одеяла. Только когда валять дурака ей окончательно наскучило, пришло время активных действий и давно откладываемых дел. Сириус. Толстую папку с его именем на обложке Майкл передал ей несколько месяцев назад, но Астра сознательно отложила момент знакомства с биографией крёстного до более спокойных времён. Теперь же эти времена пришли. Задумчиво пролистав папку, девочка уставилась в окно. Всё было примерно так, как она себе это представляла. В тот злополучный Хэллоуин Сириус опоздал к нападению на Поттеров всего на несколько минут и примчался в Годрикову Лощину, когда было уже поздно. Почти сразу же туда прибыла группа Пожирателей смерти, почувствовавшая гибель Волдеморта. Среди них оказались трое Лестрейнджей и Барти Крауч, а также Фенрир с парой оборотней, Джагсон и Мальсибер. Завязалось сражение. На помощь к Сириусу подоспел Хагрид и другие члены Ордена Феникса. В результате скоротечной схватки погибли братья Лестрейнджи, Джагсон и пара оборотней со стороны Пожирателей и Сириус Блэк и Эммелина Вэнс со стороны сподвижников Дамблдора, а дом Поттеров оказался разрушен. Отложив папку в сторону, Астра вышла из комнаты. На душе было муторно. В голове тут же возникла подленькая мыслишка попробовать прибрать к рукам наследство Блэков, но девочка тут же отбросила её. Она сознательно выбрала себе отца, отказавшись от других — что родного, что крёстного. Именно поэтому она не собиралась претендовать на наследство даже собственных родителей. Иногда в вопросах чести Астра становилась чересчур щепетильной. — Как жаль, что дуэли запрещены, — печально вздохнула она, припомнив давешних студентов. — И как прикажете отстаивать свою честь в эти дикие времена?