Бремя свободы осилит счастливый,
Никто никогда и не мыслил о пути назад,
Все быстрее время уходит, мы по-над обрывом,
Смотрит в глаза — гроза.
Этот сон был странным. Не таким, как обычно. Безмолвной тенью Астра бродила по гулким залам и коридорам, не узнавая ни один из них и не ведя счёт времени, пока ноги не вынесли её на Астрономическую башню. Взгляд тут же уцепился за громаду Запретного леса. Всё остальное окутывал густой туман, взгляд с которого словно соскальзывал. Значит, ей нужно было именно в лес. Замок ответов принести не мог. Не задумываясь, девочка забралась на парапет и шагнула в пустоту. Страха не было. Почему-то Астра заранее знала, что её ласково подхватит порыв ветра и опустит на опушку Запретного леса. Не оглядываясь, она устремилась в чащу, кожей чувствуя знакомое ощущение ледяного покалывания, которое приходило к ней лишь в одном месте. Сомнений не было, вокруг был тот же самый лес, что она регулярно посещала во время охоты. Но как пробраться отсюда в домик на берегу? Сейчас у девочки не было серебряной ветви яблони, чтобы открыть проход. Не было даже волшебной палочки, лишь верный лук и кинжал на поясе. Наложив стрелу на тетиву, Астра пробиралась меж высоких тёмных стволов, у земли затянутых туманом. Минуты текли неспешно и лениво. Лес был пуст. Ни шороха, ни звука. Даже порывы ветра, что налетали внезапно и гнули к земле верхушки деревьев, звучали словно сквозь слой ваты. Внезапно послышался тихий перестук копыт, и из-за чёрных стволов показалось белое свечение. «Если мне сейчас предложат нырнуть в ледяное озеро, чтобы достать меч со дна, я буду долго и упорно смеяться», — промелькнуло в голове Астры, пока она пыталась отогнать мощнейшее чувство дежавю. Из-за деревьев наконец показался светящийся белый силуэт с огромными ветвистыми рогами. «Или сейчас по сценарию дементоры?» За оленем девочка наблюдала со смешанным чувствами, не опуская лука. Нет, стрелять она не собиралась, это совсем сумасшедшим надо быть, чтобы выстрелить в белого оленя. Но сейчас из кустов могло вылезти вообще что угодно, и отвлекаться было опасно. Краем глаза следя за приближающимся животным, Астра тревожно шарила глазами по окружающему миру. Но всё равно не уследила. Заросли колючей малины оглушительно треснули, выпуская огромную кабанью тушу. «Чёрт, Хогвартс же — это вепрь, точно его территория», — панически подумала девочка, пока ноги несли её прочь. Она прекрасно знала, что ни стрелами, ни молниями эту тварь не взять. Отчего-то милая свинка крепко невзлюбила Астру, и каждый раз, когда девочка задерживалась в лесу дольше положенного, эта тварь находила её и пыталась втоптать в землю. Завалить вепря не было никакой возможности, и Эванс постаралась поскорее проснуться, не желая вновь получить отметины от огромных клыков на коже. Попытка, другая… Паника захлестнула с головой. Проснуться не получалось, как Астра ни билась о невидимый щит, не выпускающий её обратно в реальный мир. Оставалось… Оставалось только бежать. Кабан бежит раза в два быстрее человека. А если человек усилен магией, а кабан в пять раз больше обычного и тоже волшебный? Пропорция, в принципе, сохраняется. Значит что? Значит петляем. Кабаны подслеповаты, ориентируются на слух и нюх. Правда, этот, похоже, об этом не знает. Ноги уже подкашивались, дыхание сбилось давным-давно, но Астра продолжала бежать, петляя между стволами, слыша треск и грохот за спиной. И бежала бы дальше, если не вылетела бы на берег Чёрного озера. — Достало, чёрт возьми, — рыкнула девочка и развернулась, резко остановившись на месте. Всё равно не убежит теперь, не в воду же прыгать! На приближающуюся тушу она смотрела хладнокровно. Даже когда огромные клыки подбросили её в воздух, она не сменила равнодушного выражения лица. Только глаза прикрыла. Удар выбил весь воздух из груди, а когда Астра судорожно попыталась вдохнуть, в лёгкие полилась вода. Она тонула, шла на дно, не в силах даже шевельнуть рукой от сковавшего её холода. Света наверху становилось всё меньше и меньше, а затем погас и он. Она открыла глаза посреди поляны, с одной стороны которой стеной стоял лес, с другой — тихо шелестело озеро, с третьей — до небес вздымались горы. У самой кромки воды стоял пресловутый кабан, но в этот раз кидаться с клыками на Астру он не спешил. Возможно, причиной этому был огромный орёл, что сидел на одной из скал. Перья его отливали золотом, а блестящий клюв щёлкал, испуская угрожающий клёкот. У леса стоял бык с золотыми рогами, и он был самым странным здесь. Стоило отвести взгляд, как сквозь его силуэт проглядывал совсем другой, стройный, с ветвистыми рогами. Она огляделась, и мир вокруг застыл. Не стало слышно ни тяжёлого дыхания кабана, ни клёкота орла. Вепрь и бык отступили назад и словно бы побледнели, стали полупрозрачными. — Ты моя, — послышался глубокий голос, и орёл взмахнул огромными крыльями. Астра, словно зачарованная, сделала шаг к нему, но тут позади раздался другой голос, низкий, резонирующий: — Нет, ты моя. Там, где только что истаял бык, высился огромный белый олень. Девочка застыла на месте, судорожно пытаясь понять, что же ей делать. — Я не могу служить двум господам, — полувопросительно протянула она. — Выбирай, — тихо прошептали в ответ. На этот раз молчание висело над поляной не меньше минуты. Наконец Астра тихо спросила: — Владыка Таранис, верно ли служила я тебе эти десять лет? Огромная птица недовольно взъерошила перья, но всё же кивнула. — И служила бы дальше, мой Господин. Но кровь предков зовёт меня за грань. Твоя сила не удержит меня. Орёл недовольно щёлкнул клювом и заклекотал, забил крыльями, и на небо стремительно наползли тучи. «Дело дрянь», — тут же определила Астра и поспешила продолжить: — Взгляни на мою душу, Владыка! Смерть и Пламя с рождения вплетены в неё, их не вырвать, не вытравить. Гулко грянул гром над головой, но ни одной молнии не полыхнуло меж тёмных облаков. — Я благодарна тебе, Господин, за жизнь спасённую, за дар, за науку, — девочка отвесила поясной поклон, — но последняя я осталась со Смертью в крови, способная продолжить род. Никто не заменит меня на этом пути. Отпусти меня, Господин, а я найду себе замену, что будет служить тебе верой и правдой. Слово даю! В небе ещё раз сухо треснуло, но тучи побледнели, словно выцвели. — Сам видишь, Владыка, нет во мне ни жажды битвы, ни смелости, ни ярости, чтобы быть тебе достойной жрицей. — Но есть верность долгу и справедливость в суждениях, — прогремел громовой голос, и Астра наконец увидела глаза своего покровителя. Пронзительная синева, от которой больно было дышать. Прекрасная, как июньское небо. — Ты верно служила мне, Астра, дочь Лилиан. И я отпускаю тебя. Иди с миром. Вот мой прощальный дар тебе. В руки девочки опустилось золотое перо, тут же вспыхнувшее ярким пламенем. Огонь охватил её руки по локти и погас так же быстро, как вспыхнул. Астра внимательно осмотрела ладони. Следы молний пропали, словно и не было их. Зато появилось странное покалывание в пальцах. Девочка тряхнула кистями, пытаясь привычно стряхнуть электрические искры, но вместо этого обнаружила, что руки её превратились в два широких крыла. Взмах, другой — и, захлёбываясь от восторга, Астра устремилась вверх, к небесам, душой чувствуя, насколько лёгкой она стала. Словно спали оковы, что держали её у земли, не давая взлететь. Опустилась она уже на крышу знакомого домика. Зорко огляделась по сторонам, пригладила клювом пёрышки и слетела вниз. Стоило ей коснуться травы, как крылья исчезли, цвета вокруг потускнели, а рост увеличился скачкообразно. Она вновь стояла на двух ногах и разглядывала свои ладони. С тихим шелестом развязался и упал к ногам пояс, плечи заломило от веса колчана с луком, и Астра покорно стянула его со спины и повесила на стену дома, под длинный скат крыши. Дверь скрипнула, тихо приветствуя хозяйку, что застыла на пороге, не решаясь сделать шаг внутрь. Он сидел у камина, едва не задевая ветвистыми рогами потолок, и задумчиво смотрел в гудящее пламя. Отсветы лепестков огня бросали блики на костяную маску в виде оленьего черепа, копна чёрных волос, жёстких даже на вид, спускалась ниже голых лопаток. — Иди ко мне, дитя, — прошептал Он и протянул руку. Астра почти не удивилась чёрным когтям и послушно шагнула вперёд. Правда, увидев эти когти в опасной близости от своих глаз, она едва не шарахнулась в сторону, но усилием воли удержала себя на месте, чувствуя ледяное прикосновение к коже. Лоб затопила боль, девочка почувствовала, как по коже течёт кровь, и тут Он рассёк свою руку и приложил ладонь к пылающим ранам. Астра попыталась кричать, но голос не слушался её. Пыталась уйти от прикосновения, но тело не повиновалось. Попробовала проснуться, но и это ей не удалось. Осталось лишь плавать в океане боли, распахнутыми глазами вглядываясь в такие же изумрудные радужки в прорезях маски. Слух вернулся к ней нескоро, и только тогда она разобрала, что Он шепчет ей, проводя кончиками пальцев по саднящим шрамам. — Хель, руна судьбы, руна прошлого, она откроет тебе путь в мой мир и путь обратно. Нид, руна будущего, руна должного, она принесёт тебе удачу и раздует огонь души. Ис, руна настоящего, руна твёрдого льда, она сохранит тебя на пути и удержит память. «Вот как предки сохраняли себя», — пронеслось в мыслях Астры. — Идём, дитя, — прошептали в ответ. — Тебе пора. Помни — ничего не бойся и следуй за мной. Пламя в камине взвилось ядовитой зеленью, и Он шагнул вперёд, держа девочку на руках.