Время нас, Король, не ждёт,
Полдень на ночь повернёт.
От начала ноября
В небо смотрят три царя,
В небо смотрят три жреца
Кто с тобою до конца,
Кто поклялся быть с тобой —
Я с тобою, мой Король
«Мир изменился. Я чувствую это в себе», — невольно пронеслось в мыслях Астры, когда она открыла глаза. На сырых стенах плясали отблески факелов, проёмы двери и окна всё так же оставались заложены, но это ничуть не беспокоило девочку. Так спокойно она не чувствовала себя давным-давно. Ушла жгучая лава ярости, что всегда бурлила глубоко внутри неё, готовая выплеснуться, стоит только разжать тиски самоконтроля. Ушло подспудное желание причинять добро и наносить справедливость. Теперь ей действительно было всё равно! Это спокойное равнодушие к чужим бедам было так ошеломляюще приятно, что Астра чуть не расплакалась. Она была свободна! Заглянув внутрь себя, девочка увидела одно лишь ядро, разделённое на две части. Большая пылала жёлто-оранжевым, меньшая — изумрудно-зелёным. И всё! Более того, она вновь могла видеть материальную реальность без очков. Астра огляделась, стянув опостылевшую оправу. Чтобы рассмотреть тени или ауру, теперь нужно было приложить сознательное усилие, а узы слов и вовсе возникали только при напряжённой концентрации, которая пила не только моральные, но и магические силы. Грехи людей она перестала видеть совсем. Это, последнее, было влиянием отказа от дара Тараниса, а вот первые изменения, скорее всего, принесли ей нанесённые на кожу руны. Подбежав к большому зеркалу над умывальником, Астра выдохнула. Шрам пропал, а те руны, что начертил Кернунн, никак на внешности не отразились. — Что такое? Уже утро? — пробормотала Гермиона, разбуженная вознёй Астры. Та не ответила, двинувшись к каменной кладке, закрывшей тяжёлую дверь. — Бомбарда! Она ждала каменной крошки, выбитой взрывом, но грубые блоки — или то, что выглядело ими — лишь упруго вогнулись, вбирая заклинание, пошли волнами и вновь застыли. Пинок, усиленный магией, тоже ничего не дал. Камни стояли незыблемо. — Дай я, — сонно буркнула Мораг, подходя ближе. — Не надо, — удержала её Астра. — Ступефай тут не поможет. Девочка только грязно выругалась и хорошенько пнула каменную кладку. С той стороны заворочались и ударили в ответ. Все замерли, напряжённо прислушиваясь. Астра, кажется, даже уловила, как жалобно скрипнула дверь по ту сторону камня. Новый удар сотряс стену, и девочки вздрогнули. — Мы так и будем здесь сидеть и ждать, пока нас найдут? — дрожащим голосом спросила Грейнджер, причём ясно было, что эта мысль не нравится ей самой. — Нет, теперь это слишком опасно, — покачала головой Астра. — Почему? Девочки посмотрели на гриффиндорку как на полную дуру. Вопрос был действительно тупым, особенно учитывая, что сейчас в замурованные двери ломился кто-то огромный. — Потому что сегодня — Самайн. В этот день Иной Мир становится виден даже обычным людям и все сверхъестественные силы свободно бродят по миру. Время страшной опасности и духовной ранимости. В эту ночь нельзя оставаться вне дома или вне семьи. Так что мы очень рискуем. — Да ну, это же обычные суеверия, — немного неуверенно протянула Гермиона. — Эти суеверия сейчас пытаются выломать дверь, — фыркнула МакДугал. — К тому же, вся магия — это суеверия. Ты уж определись, магла ты или волшебница. Гермиона только скривилась, но тут же воскликнула, обернувшись к Астре: — Что ты делаешь? — Проверяю одну теорию. Бомбарда! Бомбарда максима! Стена рядом с окном брызнула крошкой. Несколько каменных блоков вылетело наружу. — Нормальные герои всегда идут в обход, — удовлетворённо ухмыльнулась Астра, стискивая в кулаке довольно вибрирующую палочку. Протискиваясь в образовавшийся проём, она чувствовала себя Беллатрисой, выбирающейся из камеры Азкабана. — Мы же на третьем этаже! Стой! — панически воскликнула Гермиона, но Эванс словно и не слышала её. Глаза девочки были устремлены в ночное небо. То ли крик, то ли вой пронёсся над долиной, воздух вздрогнул от грохота и звона. Звёзды закрыла тень. Лишь две из них не погасли в затянувшем небосвод мраке. Две изумрудные звезды, глядящие, казалось, в самое сердце. В самом деле, она подспудно ждала именно этого. Создавалось впечатление, что её мысли внезапно сделались материальны. Реальность соответствовала фантазии до последней мелочи, и это заставляло серьёзно задуматься. Но не сейчас, а когда-нибудь после. «Ничего не бойся и следуй за мной», — вспомнила Астра и смело шагнула в пустоту, как и во сне, не обращая внимания на крики за спиной. Крепкие руки подхватили её, и уже через секунду девочка сидела на спине огромного белого оленя перед седлом, в котором держался сам Кернунн. — Идите за мной, — приказала Астра, обернувшись к однокурсницам, что сейчас испуганно выглядывали из проёма в стене. Секунду они нерешительно колебались, но Мораг подтолкнула Гермиону в спину и выпрыгнула следом. Миг, и девочки заняли свои места за спинами безликих всадников, что сопровождали владыку потустороннего мира. И с адским грохотом и визгом кавалькада устремилась вперёд. Это было как во время кошмара, когда поле зрения по краям затянуто чернотой, и ты никак не можешь хорошенько разглядеть окружающее пространство. Чёрные пряди застилали взор, колыхались вокруг, словно водоросли в воде. Занятая попытками рассмотреть сквозь них проносящуюся внизу землю, Астра не заметила, как кавалькада пошла на снижение. Несмотря на бешеную скорость, опустились они совсем недалеко от Хогвартса — на противоположном берегу Чёрного озера. Девочка огляделась и только усмехнулась коротко. Вода, горы и лес вокруг поляны. Она знала, зачем они здесь. — Где мы? — настороженно уточнила Мораг, осматриваясь. Всадники растаяли чёрным туманом, словно и не было их. — По легендам, Дикая Охота уносит всех, кто её видел, в ад, — дрожащим голосом отозвалась Гермиона. — Не совсем так. В потусторонний мир, — поправила её Астра с короткой улыбкой. — Зачем? — только и спросила МакДугал, внимательно глядя на подругу. — Ты жаждешь силы. Ты, — Астра указала на гриффиндорку, — ищешь справедливости. Я знаю, кто может дать это вам. Секунду над поляной висела тишина, полная недоумения и страха, а потом произошло то, на что надеялась маленькая волшебница. С тонким, почти неслышным звоном из пустоты соткались два силуэта — орёл и бык, а сама девочка почувствовала тёплое дыхание большого животного на своей щеке. Ей не пришлось даже оборачиваться, чтобы погладить по морде гигантского белого оленя. — А что взамен? — Верная служба, — пожала плечами Астра. — Древние боги проснулись после сотен лет сна. И скоро они вернут себе силу и паству. Вы можете стать их жрицами, первыми из призванных. Мораг открыла рот, чтобы что-то сказать, но не произнесла ни звука, внимательно глядя в глаза огромному быку. «Тевтат. И почему я не удивлена?» — про себя подумала Эванс. Создавалось впечатление, что МакДугал слышит нечто, недоступное остальным. Рядом точно так же застыла Гермиона, сцепившись взглядом с златокрылым орлом. «А что взамен?» — про себя задумчиво повторила Астра. Руки на плечах чуть сжались. «У Смерти есть всё, дитя, — послышался в голове тихий шёпот. — Кроме жизни. Просто живи и дай жизнь своим потомкам. Этого мне будет довольно». Астра улыбнулась. Это было слишком хорошо, чтобы поверить. С другой стороны, едва ли бог ей лгал. Ложь, сказанная сущностями такой мощи, становится правдой, столько сил несёт каждое слово. Задрав голову, девочка уставилась в яркие изумруды глаз. Верить хотелось. Послышался шорох, и Астра опустила глаза. Медленно, не опуская глаз, МакДугал опустилась на одно колено, и тонкая фигурка скрылась в облаке красной дымки. Гермиона с горящими глазами последовала за ней и исчезла в сполохе молний. — Вот и всё, — с неясным торжеством произнёс Кернунн, и девочка во все глаза уставилась на преобразившихся одноклассниц. Теперь, пожалуй, мало кто узнал бы в них учениц школы Хогвартс. Даже на жриц в их обыденном представлении они мало походили. Не волшебницы, не жрицы, но воины, пусть и юные. «Тени не ошибаются», — довольно кивнула себе Астра. — Идём за мной, — протянула она руки обеим. — Ночь не ждёт. Знакомый кувырок вынес их прямиком к домику у реки. Стая привычно встретила Астру радостным мельтешением лап и хвостов, роща зашелестела приветливо. Оглядевшись, Эванс заметила, что пространство, ограниченное зарослями терновника, вновь расширилось. Образовавшаяся поляна прекрасно подходила для того, что она собиралась сделать. Пока девочки оглядывались по сторонам, Астра сняла со стены лук, колчан и пояс, доставшиеся ей от Тараниса, и передала их Гермионе. Мораг же досталось собственноручно сделанное Эванс копьё — самой ей оно уже не понадобится. Девочке остался лишь старый посох, с которым она впервые пришла сюда, да чёрный кинжал. — Идём. Она приблизилась, и заросли колючих лоз раздвинулись, открывая проход в чащу. Это был не тот огромный и многоликий лес, в котором Астра охотилась каждую ночь — тот открывался яблоневой ветвью и находился, как подозревала девочка, на ином уровне этого мира. А вот лес за границей терновника был совсем другим. Именно там жили говорящие деревья и шепчущие травы, вот только зверей и птиц не было. — Нужно собрать топливо для костров. Берите только сухие и старые ветви. Осторожнее, не забывайте просить разрешения и платить. — Чем платить? — испугано уточнила Гермиона. — Кому как, — пожала плечами Астра. — Кто-то скучает, с ним достаточно поделиться новостями. Кого-то похвали — и он за так отдаст. Кто-то попросит подпитать силой. Кто-то может потребовать крови. А потому обязательно спрашивайте. — А кого спрашивать-то? Со вздохом девочке пришлось показать на собственном примере. — Осинушка, красавица моя, скажи, не знаешь ли, нет у кого сухих ветвей, что не жалко будет мне отдать? Секунду стояла тишина, а потом подвижные листочки зашелестели, зашептали, торопясь поделиться всеми новостями, что накопились с прежнего визита Астры сюда. Сзади послышался сдвоенный поражённый вздох. Девочки тоже слышали голос деревца и не могли в это поверить. Хорошо, что время тут ничего не значило, потому что за обычную ночь набрать дров на три костра у них не получилось бы точно. Гермиона сцепилась языком с древней скрипучей сосной, которая до этого с Астрой разговаривать отказалась наотрез. Мораг же нашлась у многовекового дуба, кора которого была покрыта потёками засохшей крови существ, что некогда приносились здесь в жертву. Наконец нужное количество сухих ветвей было набрано, и посреди поляны воздвиглись три высоких поленницы. Астра в глиняном горшке принесла из дома горсть тлеющих углей, и трёхцветное пламя взвилось к небесам. Костёр Гермионы полыхал яростно-голубым, Мораг — гневно-алым, Астры же — холодно-изумрудным. Она молча смотрела на извивающиеся в воздухе языки и мысленно провожала подошедшее к концу десятилетие в новом мире. В огонь полетела связка амулетов, лучших из тех, что вышли у неё в этом году. Следом девочка бросила несколько зелий, что особенно ей удались, и связку собственноручно выращенных целебных трав. Пламя сыто затрещало и взметнулось, ласково коснувшись щеки Астры. Она вздохнула и постаралась улыбнуться. Сейчас как никогда хотелось верить в лучшее.