С почтением, Видия Басу»
Руки тряслись. Сердце стучало где-то в горле. Я вновь и вновь перечитывал строчку, затаив дыхание: «Ваша невеста, Дивия Шарма, выжила тогда». Выжила… Мне стало дурно. Я зажал рот рукой, не отдавая отчёт в том, кто я и где нахожусь. Письмо упало на пол. Деви жива. Я не знал, как реагировать. Я одновременно был рад, встревожен и растерян. Я не мог прийти в себя, просто сидел и дрожал как осиновый лист, как слабак, как тряпка. Запустив руки в волосы, я зарылся в колени и зажмурил глаза. Память с трудом отыскала призрачный облик Деви. Ты жива, — прошептал я, всматриваясь в ее бесцветные глаза. Внезапно смутный облик изменился. Лицо приобрело естественный цвет, наполнилось жизнью, теплотой. Янтарные радужки сверкнули. Деви ласково улыбнулась. Мне стало досадно, что это видение, а не взаправду. Открыв глаза, я прогнал ее. Я ритмично стучал ногой, не представляя, что теперь будет. Вложил письмо в конверт и медленно занёс руку над огнем. Тепло приятно согревало кисть. Я чуть расслабил пальцы, и уголок почти коснулся пламени. Осталось преодолеть считанные сантиметры, но голос в голове остановил меня. Нет, не нужно. Оно ещё может понадобиться. Я взял чистый лист и начал обращение к Диане Браун: «Здравствуй, Диана. Пишу тебе по следующей причине. У меня появилось дело, которое нужно незамедлительно обсудить. Как моей помощнице, тебе полезно быть в курсе. Рано утром посыльный принесет тебе это письмо — считай его предупреждением о моем приезде. Надеюсь, ты не сочтешь это за наглость.Кристиан де Клер»
Я запечатал и отложил конверт на край стола. Я чувствовал себя отвратительно. Слабость противно прилипла к телу. Кажется, что по мне пробежалась стая индийских слонов, которыми управляла Видия Басу. Я положил конверт на самое дно выдвижного ящика и задумался: как же ей удалось обвести меня вокруг пальца? Когда я прибыл к поместью Дианы, уже перевалило за полдень. Небо было затянуто тучами. День выдался холодным и туманным. Диана стояла на крыльце в длинном черном платье, плотно закрывавшем шею. Оно отделано кружевом на воротнике и запястьях. На ее заметной талии красовался тонкий темный поясок. Я снял шляпу, поклонился, и мы вошли в дом. Передо мной открылась широкая гостиная. На круглом стеклянном столике, стоявшем посредине комнаты, красовалась ваза с полевыми цветами. Диана почему-то любила их больше роскошных, но для девушки ее статуса я находил это странным. Светлые стены были украшены картинами, висевшими в шахматном порядке. Полотна выполнены в раннем импрессионизме — я сразу узнал этот стиль. Мы сели на серый диван. Лысый, невысокий мужчина в черном фраке спешно подошёл к нам. — Не желаете ли чаю, сэр? Диана повернулась ко мне: — Кухарка испекла вкуснейший ягодный пирог! Попробуйте, лорд. Вам понравится. Я не стал сопротивляться и поддался женскому вкусу. На стене напротив висел ее камерный портрет. Серые строгие глаза смотрели пристально, грудная клетка расправлена в безупречной осанке, губы плотно сжаты. Серьезна и непроницаема, как всегда. Кажется, я никогда не видел, чтобы она улыбалась. Она проследила за моим взглядом и уставилась в окно, на пышные светло-зеленые кустарники. Вошёл слуга, поставил поднос и удалился. Я взял чашку, распрямился и заговорил первым. — Для начала я бы хотел поблагодарить тебя, Диана. — За что? — удивилась она. — За твое гостеприимство и добродушие. Мне пришлось буквально поставить тебя перед фактом. Она слегка смутилась. — Ну что вы, лорд. Вы мой покровитель. Я не поступила бы иначе. — И все же. Я сделал глоток. Чай был горячее, чем ожидалось. За окном пробежало животное и скрылось в кустах. Кажется, это кошка. — Так что же стряслось? Произошло что-то серьезное? — В самом деле, я и не знаю, как сказать. Она поднялась, осмотрела второй этаж, выглянула в соседнюю комнату и сказала: — Лучше не здесь. Пройдёмте в кабинет. И мы поднялись по лестнице. Ее кабинет был существенно меньше, чем мой. В нем стоял простенький, однако крепкий, стол, пара стульев вдоль стены и кресло для посетителя. Войдя, она по привычке почти указала на кресло, но сдержалась. Я подошёл к окну и отодвинул белые симпатичные занавески. Окна выходили на задний двор дома. Садом назвать это тяжело — всего несколько небольших клумб, живая изгородь по периметру и неброские статуи. Средства позволяли ей бóльшую размашистость, но она не пользовалась возможностью. Не смыслила ли она в обустройстве или не приемлила обилие декора — я не знал. Развернув стул, она села ко мне лицом. — Итак, вчера вечером я получил письмо от дюжины, — начал я, сцепив руки за спиной и расхаживая взад-вперед. Когда я договорил, Диана смотрела в пол, задумавшись и подперев подбородок рукой. — Хм… Это странно, — выдавила она и прикусила кончик безымянного пальца. — Как минимум потому, что они молчали. — Думаю, они специально скрывали это. Она склонила голову. — Вполне возможно. Только зачем? Брак им выгоден даже больше, чем вам. — Индийские обычаи. Никогда не понимал их. Вероятно, дюжина договорилась о какой-то сделке между семьями, которая обещала улучшить ситуацию, но та не состоялась. Они спланировали пожар и обвинили во всем англичан. И когда отношения стали накаляться, а авторитет безвозвратно падать, вспомнили о неженатом генерал-губернаторе. — Разве они пошли бы на это? — Диана изумилась. — Трагедия тогда стала настоящей сенсацией, все газеты гудели о ней. Погибли уважаемые люди, наследники, в конце концов. Нет, исключено. Это слишком жестоко. Я посмотрел на нее. — Это чистая намеренность, Диана. Официальных доказательств у меня нет, но будь уверена: я прав. Пожар был умышленным. Она в растерянности развела руками. — Но… Как? — Я не знаю, чем они руководствовались. — О боже. Это можно счесть за убийство. Им совсем не жаль своих? Я подошёл и опёрся о стол. — До того, как Индия стала колонией, они вовсю практиковали жертвоприношения. Как видишь, нет. — Какой ужас, — она скривилась. Я нащупал во внутреннем кармане пальто полупустую пачку, достал сигарету и закурил. — Могу я поинтересоваться, откуда вам это известно? Я выдохнул дым: — Во время встречи с одной из семей дюжины я услышал разговор. Я знаком не со всеми ими, но это были далеко не последние представители своего круга, как выяснилось позже. Они даже не скрывались. Говорили хладнокровно и небрежно, будто это что-то предельно далёкое, совершенно их не касающееся. Знаешь, порой мне кажется, что это бессердечные люди. — И что вы намерены делать? — спросила она, затаив дыхание. — Пока не решил точно. Но очередная поездка в Калькутту мне, тем не менее, предстоит. Она смотрела на пальцы, перебирая ими. — Это понятно, лорд. Я не совсем это имела ввиду. — А что же? — Касаемо брака… Вы всё-таки собираетесь жениться? — На Дивии? Она нерешительно кивнула. Я болезненно, грустно улыбнулся. «Вряд-ли она по-прежнему свободна». — Ох, Диана… Не знаю. Я очень, очень сильно запутался. Я ощутил ужасную усталость. Сказывалось отсутствие сна. Если бы я рухнул в стоявшее напротив кресло, то уснул бы за считанные минуты, несмотря на то, что оно, по всей видимости, твердое. Я потушил сигарету и закрыл лицо руками. Она подошла ко мне. — Лорд… — глаза смотрели с неподдельным сожалением. — Я уверена, что все образуется. Вы мудрый человек, и обязательно найдете верное решение. Можете рассчитывать на мою поддержку. Диана коснулась моего запястья, пытаясь отстранить ладонь от лица. Я позволил это, и она обхватила руку так, словно хотела согреть. Я посмотрел на нее, но она отчего-то не поднимала взгляда. Она несмело шагнула навстречу. — Я знаю… Это неэтично и даже не профессионально, ведь я помощница, не ровня вам. Но я хочу утешить, помочь… Позвольте мне обнять вас, лорд. Диана вскинула глаза, почему-то слишком откровенные. Она напоминала хрупкую, беззащитную птицу, которую так легко ранить. Я не сдержался и обнял ее. Строгость во мне надломилась. Русая голова упиралась мне в грудь. Неизвестно, сколько мы так простояли. Я чувствовал ее поверхностное дыхание и явственно быстрый стук сердца. Что-то пошло не так; сам не ожидая, я аккуратно взял ее бледное лицо в руки и поцеловал. Она робко поддалась, прижалась телом. Не отстраняясь, я коснулся ее шеи, другой рукой проведя по гладким, собранным в низкую прическу, волосам. Диана отпрянула, как от огня. Восковые щеки покрылись румянцем. Она вдруг заломила руки, резко отвернулась и отошла к книжным полкам. — Нет… Что я наделала… Извините меня, лорд. Мне стоило держать себя в руках. Я собирался успокоить ее, но вдруг пролепетал что-то невнятное и быстро вышел. Идя по коридору, я слышал ее сдавленный плач. Как только карета въехала во двор, я направился к себе: написать ответ Видии. Потребовалось нехитрое усердие, чтобы слова выстроились в предложения: «Уважаемая Видия Басу! Для меня было неожиданностью получить такое известие. Не стану скрывать, я был очень взволнован, узнав, что Дивия Шарма жива. Какая-либо конкретика в моих дальнейших действиях пока отсутствует. Также хочу попросить, чтобы от меня не требовали быстрого решения. Нам нужно встретиться и обсудить подробнее детали и планы, если таковые имеются. В ближайшем будущем я назначу дату и, при условии, что она Вас устраивает, приеду. Благодарю покорно за доверие и сотрудничество.Кристиан де Клер»
Я отложил перо, и раздался стук в дверь. — Входите. Порой я с удовольствием провалился бы под землю. Показался дворецкий. — Рад вас видеть. Вы пропустили время обеда, сэр. Прикажете накрыть стол сейчас или к ужину? — Я не буду есть. Скажи каждому, кто спросит обо мне, оставить меня в покое до завтра. Не хочу никого видеть ни под каким предлогом. — Ясно. Я поставил печать и передал ему конверт. — Отправь до конца дня. — Будет сделано. Он раскланялся и ушел. Я облегченно выдохнул и наконец отправился спать.