It's not about that | Дело не в этом

      Хруст стёклышек беспощадно раздался под подошвой ботинок. Елена готова была проклясть себя за неосторожность. Её руки крепко сжимали вытянутый пистолет с прикреплённым фонариком, благодаря которому разбавлялась темнота в пустующей квартире Кэтрин Бишоп.       Она замерла на месте и, держа оружие наготове, осмотрелась по сторонам. Ни души. Только явные следы преступления, намеренно оставленные похитителем. Скорее всего, он действовал не один.       Разбитое окно, брошенные в пороге вещи Кейт... Её поймали сразу после прихода домой.              Следовало проверить всю площадь помещения на иные вещественные доказательства или зацепки, с помощью которых можно выследить жертву насилия, поэтому Белова аккуратно ступила влево, к лестнице, ведущей на второй этаж.       Осколки непреклонно поддавались нагрузке массы наёмницы. Елена застыла и спустила предохранитель, услышав жалобный собачий лай наверху. Она спешно поднялась и наставила дуло пистолета на возможный объект угрозы. Там испуганный пёс, привязанный поводком к ножке расправленной кровати, лишь проскулил мольбу о помощи.       Квартира-студия, помимо испорченного окна, оказалась нетронутой. Значит, злодей пришёл только с одной целью похищения.       Елена, прежде проверив периметр, включила свет и присела напротив пса, дабы его освободить. Тот суетливо дышал, высунув язык, даже зарычал с оскалом, когда к нему потянули руки.       — Тише, я тебя не обижу, — успокаивающе заговорила Елена, подметив отсутствие одного глаза у домашнего животного, — вот так...       Белова отсоединила безымянный ошейник и отпрянула от собаки, когда она с виляющим хвостом полезла радостно облизывать ей щёки, упираясь лапами на колени спасительницы.       — Ну всё хватит, — невольно, но как же искренне усмехнулась Елена, поглаживая собаку. Ей, хоть и стоило сосредоточиться на поисках, однако голодным нового друга точно не бросит. — Пойдём, посмотрим, чем тебя Кейт балует.       Она сама и не заметила, как произнесённое имя вслух не стояло в паре с фамилией, набившей оскомину.       Пёс присел и с недоумением склонил голову, наблюдая за незнакомкой. Елена пробежалась глазами по комнате Кейт – десятки книг и учебников; пара разбросанных вещей; выглаженный стильный гардероб, пропитанный цветочными духами; на рабочем столе с навороченным ноутбуком валялись тетрадки; на стене, увенчанной достижениями и наградами, нет живого места. Уютная атмосфера подстать её натуре.       От внимания не скрылся их совместный, обрамлённый портрет с мамой на прикроватной тумбочке. Элеонор Бишоп представляла народу свою статность, держала маску важной персоны практически каждый раз, когда выходила из дома. Здесь же её образ походил на обыкновенную домохозяйку, жизнь которой крутилась только вокруг дочери. Две разных личности.       Пёс засеменил за Еленой, которая спустилась вниз и смела ногой острые ошмётки стекла ближе к откосу, чтобы четвероногий не поранился впоследствии своего любопытства.       В нижнем шкафчике на кухне нашлись остатки собачьего корма, но холодильник пса интересовал больше, – тот встал на задние лапы и весело залаял, когда Елена достала оттуда коробку с парой кусочков пиццы. Стало очевидно, чем питаются спортсмены в нынешнее время. Из одноразовой посуды... Не экологично.       — Говорят, животные похожи на своих хозяев... — выгнула густую бровь Елена и мигом нашла миски.       Кэтрин очнулась от жгучей боли. Пытаясь сдержать слезы, закашлялась, попробовала сесть – и охнула, когда голову словно расколола изнутри слепящая вспышка.              Она находилась, судя по всему, на складе. Она сидела на холодном полу дежурного офиса, где в нескольких метрах от неё скончался от глубокого колющего ранения работник мелкого речного пристанища. Его глаза, поглотив в предсмертной агонии немыслимую дозу страха, обрели бездонную пустоту. Последнее, что он успел увидеть впопыхах, – веснушчатое лицо молодой девушки, наполовину скрываемое капюшоном кожаной куртки.       Бишоп прижималась к стене, ощущая ветер сквозняка. Стянула мешок с головы вторая пособница в самый разгар конфликта с охранником, хотела тем самым припугнуть, показать, что учесть первого и последнего сторожа мелкого причала может также настигнуть и её при неповиновении и бездумном сопротивлении в качестве побега. Бесстрашная попытка – не мучительная пытка, только вот в результате Кейт одарили хлёстким ударом по голове.       Кэтрин и без того была чересчур взволнована, но старалась не выставлять слабость напоказ. Играющий в жилах адреналин отдавал быстрым тактом в грудной клетке. Вскипающий мозг тщетно искал любую возможность высвободиться из помещения: коридор длинного гаража с несколькими встроенными рулонными воротами и охранный контрольно-пропускной пункт.       Под чутким надзором сделать это не так-то просто, да и заговорить тем зубы не удавалось.       Тогда она закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании. Это был один из первых уроков, которые преподали ей тренеры по боевым искусствам. Чтобы совладать с внешним миром, нужно вначале овладеть собой. Кейт чувствовала, как лёгкие наполняются воздухом, как сердце гонит кровь в мышцы, которые хоть и ныли, но были всё так же готовы подчиняться её приказам.       Окончательно придя в себя, Кейт снова открыла глаза.       Руки Кейт были связаны. Связаны веревкой, а не закованы в цепи. Царапина на боку – Кейт даже мысленно не желала называть такой пустяк раной – болезненно саднила, но была настолько неглубокой, что причиняла лишь мелкое неудобство. Она принялась разминать мышцы, дабы восстановить кровообращение в руках и ногах, а заодно проверить, насколько крепко она связана. Ещё два глубоких вдоха и выдоха – и лёгкие полностью очистились от удушающей дряни, которой пропиталась мешковина, служащая похитителям со времён Чингисхана.       В пятнах света, который проникал в этот закуток через тесные, забранные решетками оконца, парили бесчисленные пылинки. Пол здесь был каменный, и от гидравлического транспортировщика с ящиками ощутимо несло железом. По еле слышимому звуку волнующейся реки, стало быть, она в доках.       Отобранный лук и стрелы Иззи оставила на верстаке с инструментами и чертежами, сама же девушка уселась в мягкое кресло напротив старого телевизора с парой камер видеонаблюдения. Припрятанного оружия у неё не имелось – она не умелая киллерша.       Её подруга Кейси смахивала на настоящего ниндзю. Выточенный клинок Ронина в сдерживающих пряжках висел на спине, поблескивая в тусклом свете старых ламп, которые неприятно гудели в ушах.       Услыхав шаги, Кейт выпрямилась. Может, использовать внезапность и засаду? Если бы раньше она сумела освободиться, то сейчас притворилась бы спящей, а затем атаковала без малейших угрызений совести. Однако же этого не случилось, и Кейт не желала показывать дальше врагу свою слабость.       К ней протиснулась Иззи. Студентка по обмену? Чушь.       — О, чудно, уже очнулась? — она опустилась на одно колено, держась на безопасном расстоянии, чтобы пленница не могла ударить её ногами. — Впечатляюще.       — Что вам нужно? — горло Кейт до сих пор саднило от обезвоживания, но она сумела произнести эти слова недрогнувшим голосом.       — Быть может, я просто хочу узнать тебя поближе, — Тейлор сладко улыбнулась и отбросила за плечо тёмные локоны волос. — В университете, на уроке у Елены нас так и не успели представить, да и сегодня ты была слишком занята...       — Что тебе нужно? — твёрдо повторила Кейт.       — Неужели тебе неведома простая учтивость? — Иззи вздохнула. — С другой стороны, вряд ли в семье, из которой ты родом, обучали хорошим манерам.              Кейт прокляла себя за то, что вздумала завести разговор с профессиональной воришкой и надеяться, что сможет сыграть на её сочувствии. Леденящая волна удушливого страха накрыла её с головой, но она сумела сохранить на лице бесстрастное выражение.       — Есть у меня одна простая идейка, — Блэйд с непринужденной фамильярностью придвинулась уже совсем близко к Кейт. — Ты у нас такая популярная девчонка, кто-то да кинется тебя искать, — она игриво ткнула её локтем в бок.       Если бы её хотели убить, то сделали бы это раньше, ведь так? Значит, в данной ситуации есть свои подводные камни. Они чего-то ждали. Точнее, кого-то.       Или же Кейт придумала альтернативную ветвь событий для преодоления мрачных мыслей о собственной смерти.       — Но, — продолжала Иззи всё тем же светским тоном, словно обсуждала погоду, — мне всё же интересно, кто тебя вчера спас, — она искоса глянула на Кейт, — если только загадочный герой сам себя не выдаст. Сегодня.       Кейт судорожно сглотнула.       — Ты побила наших друзей, помогла невинным аукционерам. На Кейси напала та девушка в накидке, но, как только увидела тебя, сразу сбежала выручать. Вы такие благородные... И знаешь, я была бы вне себя от восторга, узнав, кто находится под маской тайного убийцы. Хм... — Иззи кокетливо приложила палец к щеке и изобразила задумчивость. — А вообще, представляешь, что станет с лизоблюдами твоей мамочки, когда я расскажу им, что ты ещё и подружка наёмницы?       Она произнесла эти слова жеманно, с загадочной пикантной улыбочкой. Довольная собой, она явно позволяла Кейт молить о милосердии, либо же предложить ей сделку получше. Или же играла с ней, стремясь выудить больше подробностей, как то в обычае у хорошо обученных шпионов и интриганов.       Она поднялась на ноги, опёрлась изящной рукой о ящик, затем отдёрнула руку и тщательно отряхнула пальцы. Лицо Иззи, не сводившей глаз с Кейт, сделалось почти печальным. И она вдруг осознала, что молчанием отчасти выдала себя.       — Я не имею к этому никакого отношения. Ни слова не скажу, — ровно осведомилась Кэтрин.              Вся грусть Иззи вмиг испарилась бесследно, и на лице её вновь заиграла улыбочка сытой кошки.       — Будь по-твоему. Может, ожидание научит тебя манерам, — ухмыльнулась она и вернулась к Гарднер, которая по-хозяйски проверяла шкафчики.       Кейт сосредоточилась на приглушённой беседе двух пособниц зла. Кейси подхлёстывали сомнения, из-за чего Иззи переменила своё настроение, закатывая глаза. Их нервы оказались не такими стрессоустойчивыми, нежели как полагается опытным похитителям. Сквозь шёпот они упомянули старшую Бишоп и необычное, иностранное имя Оксана, но суть разговора так и не стала ясна.       Кейт приняла равнодушный вид, когда через несколько долгих минут послышалась ходьба. Гарднер, пройдя из дежурного кабинета с мобильником в руках, стянула полумаску и капюшон. Она прыснула пару бранных слов, а после добавила:       — Мой папа объявился...       Новость была адресована её подруге, никак не их заложнице, однако Кэтрин не упустила шанс ввязаться в диалог в надежде расположить к себе нерешительную преступницу.       — А что случилось? — нахмурилась с наигранным любопытством Кейт.       — Папа... Он много лет пытался меня выследить, и сегодня вечером нашёл, — не сразу ответила Гарднер, словив зрительный контакт с заложницей. В груди что-то скудно сжалось.       — Чёрт, и ты решила обсудить это с ней, — пальнула Иззи куда-то себе под нос и вернулась к барахлу, принадлежащему мёртвому дежурному.       — А зачем ты от него убегаешь? — приподняла густые брови Бишоп, чуть сменив позу, дабы не дать пояснице затечь.       — Мой отец не очень хороший человек... — с не унимающейся болью в сердце сказала девушка и облокотилась на рабочий стол. — В шестнадцать мне пришлось сбежать от него, а теперь он меня нашёл. И... Я не знаю, что и думать.       — Знаешь, я думаю, это прекрасно, — девушка продолжила бойким позитивом, чтобы поддержать незнакомку в её личном горе. — И ты так думай, обалденно же... С ума сойти, он всё-таки нашёл тебя спустя столько лет, теперь вы можете восстановить отношения, и всё будет лучше, чем раньше! Пусть он был не очень хорошим человеком, но он мог исправиться...       — Так, Бишоп, ну всё, довольно, — не стерпела Иззи чужого лепета и резво направилась к Кэтрин, перебивая повышенной тональностью её рассуждения. — У тебя такой противный голос! Заткнись уже!       Иззи только хотела нанести удар по лицу Кэтрин, которая по реакции зажмурилась и отвернула голову, но замах предотвратила резким оборотом Кейси.       — Иззи, хватит, стой, — вклинилась Гарднер, силой останавливая напористую подругу. Искра безумия улетучилась в то же мгновение, когда Тейлор переключилась на мельтешение перед собой. — Того не стоит.       Темноволосая задержалась на Кейси, прожигая ту исподлобья неодобрительным взглядом. Если бы не понимание ожидаемых результатов и приставание, что щекотало эго, к бессильной Кэтрин, её поведение так и не смягчилось. Кейт помялась на месте, с облегчением выдохнула и опустила глаза в пол.       — Она до жути нудная, — бросила, наконец, Блэйд и лёгким тычком плеча отпрянула от Гарднер по направлению к охранному посту.       Пока освобождённый друг Кейт наяривал чуть ли не единственную в холодильнике еду, Елене выдалась минутка оглядеть гостиную в свете тусклых ламп. Ничего примечательного.       Если же пройти ближе к кухне, то рядом с ней, за выступом, вглубь уходило маленькое тренировочное помещение: под разноцветными гирляндами свисала потрёпанная боксёрская груша, а проколотая мишень с количеством очков украсила стену. Не анатомическая, и то хорошо.       На стойке и среди других приспособлений лука со стрелами не нашлось... Только рваная накидка.       В сердцевину таргета ножом-бабочкой вонзили листок. Елена сорвала бумагу и нахмурилась. Неужели послание?       «Пир 88».       Пирс 88. Речной порт на Манхэттен-Бич. На данный момент мятый пергамент являлся первым следом, и если доки – действительное местонахождение Кейт Бишоп, то безусловно нужно это проверить, пока с её жизнью не покончили там же. Времени мало.       — Чёрт, — дёрнулась с места Елена и, попутно пряча складной клинок в карман чёрной жилетки, рванула к окну с цепким крюком.       Пёс проскулил что-то на неудачное прощание и двинулся к сумкам Кейт, дабы тщательно их обнюхать. Глухим эхом по безлюдной улице раздался рёв мотоцикла, постепенно удаляясь к западу Манхэттена.       Стрелки часов двигались ужасно медленно. В неловкой тишине Кэтрин решила накалить обстановку путём отчаянной попытки взбодрить мозг. Чтобы тяжёлые веки не прикрывали глаза, а тело было настороже и не расслаблялось в состоянии усталости, Кэтрин вспомнила свою любимую песню, и её слова тихонько полились с уст.        — Когда наступит завтра... — произнесла Кейт, схватив высокие нотки. — Я буду сама по себе...       Иззи перенаправила своё внимание на женский голос и, переглянувшись с новым Ронином, ступила в гараж.       — Чувство страха, — не обрывалась высокорослая, — то, чего я не знаю...       Над ней нависла тень женской фигуры, но Бишоп не поднимала взор голубых блестящих глаз.       — Ты по-хорошему не вникаешь, да, — снова завелась Иззи, на этот раз воплощая жестокие мысли о расправе в реальность.       — Иззи, — вздохнула Кейси, принимая проявленное подругой безразличие к её опаске и смятению. Она осталась наблюдать за всем по камерам изнутри.       Темноволосая схватилась за олимпийку Кейт и, открыв автоматическую дверь нажатием кнопки, повела лучницу к машине на краю причала. Механизированное средство, которое поднимает тяжёлый поставочный груз с поверхности воды с помощью гака и металлического троса.       — Нет-нет, отвали! — забеспокоилась Кэтрин, стараясь не поддаваться воришке. Она ударила преступницу лбом в лицо. Сон как рукой сняло.       Бишоп намеревалась противиться дальше, но Иззи в ответ огрела девушку по спине и увалила ту наземь. Кейт перевернулась, чтобы пинком оттолкнуть Тейлор от себя, но та не уступала в скорости и силе движений, поэтому опередила жертву, врезав ботинком по её подбородку. Рана заживёт нескоро.       Следом верёвку, что связывала руки Кэтрин, прицепили к опущенному крюку. Лучница парой секунд позже ощутила, как её насильно потащили к краю пристани. Подшипники заскрипели, когда вес Кейт распределился по крану, удаляющемуся к воде. Она повисла над рекой.       Чтобы петли не натирали кожу и не сдавливали запястья, Кейт схватилась за основание гака. Беспечное махание конечностями не поможет разорвать верёвку посредством трения, да и падать в ледяную воду слишком опасно. Бишоп впала в ступор, тщетно ища шанс выбраться.       — Отпусти! Твою мать... — сглотнула подкативший к горлу комок Кейт, почувствовав жжение в области мышц пресса. Неконтролируемое дыхание вновь сбилось.       — Странно, что мама ещё не спасает свою любимую дочурку. Вроде как служба безопасности, а за ребёнком уследить не может? — хитро ухмыльнулась Тейлор.       Кейт запрокинула голову к ночному небу, тело предательски задрожало, когда Иззи подняла руку над роковой кнопкой, вводящей механизм в действие. Доля секунды отделяла девушку от того, чтобы начать опускаться вниз, в толщу реки.       По костяшкам на кисти руки с глухим стуком прилетел стальной предмет, одаривая их мгновенной, ломающей болью. Тейлор сжала кулак и, сдерживая очередной порыв гнева, обернулась в сторону неопознанного объекта, что помешал ей свершить правосудие над невинной девушкой.       На крыше невысокого склада виднелся сумрачный силуэт, в тени просвечивались мелкие огоньки зелёных линз. Девушка, чьё лицо было скрыто под тканевой маской, выпрямилась и с гордо запрокинутой головой рассматривала недовольную реакцию веснушчатой преступницы.       — Ты... — округлила глаза Иззи и сделала шаг вперёд, чтобы можно было чётче рассмотреть фигуру незнакомки. Мысленно она не хотела признавать, как внезапно перехватило её дух. Да, тот самый значок на её форме, о котором говорила Кейси...       — Отпусти её. Она не причастна к этому, — заговорила Елена и стиснула пясти вдоль пояса, уловив знакомые черты лица. Новенькая Пейса? Мир чертовски тесен, раз судьба распоряжается таким причудливым образом.       — Да что ты! — прыснула Иззи, умело подавляя внутреннее беспокойство. — Она доставила нам немало хлопот, девчонка сама виновата. Если её жизнь – ненужная пустышка, так брось умирать.       В ответ тишина.       — Зачем ты ей помогаешь? Ты же просто наёмница, — прищурилась Иззи.       Белова не поддавалась ярым провокациям. Она молчала в то время, как Тейлор ждала объяснений.       — Готова поспорить, что ты поломала десятки людских жизней, как зубочистки, и хотела сделать тоже самое с моей подругой. Ты горько об этом пожалеешь, — Иззи пропитала слова жгучим ядом, требовательной жаждой мести. — Также, как и сейчас ты жалеешь, что втянула сюда Бишоп.       Кэтрин смотрела то на свою спасительницу в том же самом костюме, то на бунтующую похитительницу у подножья пристани. Была ба её воля, она смогла бы оспорить слова Иззи добровольческой деятельностью, однако без лишних промедлений вдова спустилась с крыши склада, изящно приземлившись на одно колено. Тейлор по инерции вернулась к крану, нащупав нужную кнопку.       — Покажи своё лицо, — приказала грубым тоном Иззи, вызвав у Елены безмолвную насмешку, скрытую под маской.       Белова вытянулась в полный рост, не убирая пустого взгляда с обладательницы клинков и пары стволов. Елена вновь оценивала изъяны ситуации и возможные трюки, которые способа выкинуть противница с помощью своего снаряжения.       Она смогла бы лучше проработать алгоритм действий по высвобождению Кэтрин, если бы не услышала лязг металла за спиной. Ронин неспешно приближался к очагу конфликта, обнажая свой меч. Елена напряглась, оказавшись буквально меж двух огней. Она всмотрелась в карие глаза девушки, которая накинула чёрный капюшон с жёлтыми вставками, и без труда узнала по ним свою цель. Кейси Гарднер.       Елена юрким движением пальцев достала складные дубинки и расправила их, ясно давая понять, что без боя отсюда никто не уйдёт.       — Я из тебя чемодан сделаю, — сверкнула длинным кинжалом Иззи и сдвинула рычаг на аппаратуре, из-за чего Кейт издала испуганный вскрик, спускаясь к поверхности воды.       — Где молнию вставим? — усмехнулась Гарднер и ринулась к наёмнице с последующим выпадом.       Елена отразила замах Иззи и парировала удар Кейси двойным пинком с разворота. Не теряя времени, девушка тотчас вернула положение рычага, чтобы трос винтом замотался обратно в катушку.       Кейси оставила бы глубокий порез на бедре убийцы, не будь она столь находчивой, – беловолосая лихо пригнулась и подставила подножку, чтобы та потеряла равновесие. Она успела ткнуть на кран, дабы связанную Кейт увело к причалу.       Елена чуть было не отхватила навершием клинка Иззи, направленного в висок, но девушка отреагировала мгновенно, заведя вытянутую руку вдоль предплечья противницы. Затем она резко отдёрнула её вниз, выбивая лезвие, и завершила ход ударом колена в пах. Кейси зарядила эспадоном промеж скрещённых дубинок Чёрной вдовы – пришлось мериться мощью и крепостью снаряжения.       Союзник сейчас бы ох как не помешал – девчонки двигались неимоверно быстро, словно их выносливость бурлила после десяти кружек кофе. Елена упустила несколько тумаков, а костюм в паре мест позже придётся зашивать.       Белова напропалую не давала врагам приблизиться к подъёмнику до тех пор, пока Кейт сама не втянулась в побоище. Лучница, всё ещё принимая висящее положение, напряглась, чтобы ловко запрокинуть ноги, и обвести их вокруг тонкой шеи Ронина. Кейси крепкой хваткой взялась за её голени, которые моментами перекрывали кислород из-за приложенной в порыве адреналина силы.       Наёмница ударила дубинкой снизу вверх, по диагонали, рассекая её кончиком ключицу Иззи. Та отшатнулась и хапнула на груди высокое напряжение, выпущенное из браслета Чёрной вдовы. Это застало её врасплох – девушка в параличе от электрического разряда упала на дощатую пристань.       После Елена, заметив участие Кэтрин в драке, воспользовалась удобным моментом: она скользнула вперёд, накинулась на Гарднер, сцепив руки за её спиной, и, когда Бишоп ослабила сжатие, отбросила девушку по траектории к невысокому ограждению.       Белова спрятала дубинки, грузным ударом ботинка откинула катану к портовым гаражам, а её хозяйку перевернула через перила. Кейси в последний миг смогла ухватиться за железную балку, жадно вбирая сквозь маску кислород, который так был необходим в столь ужасной ситуации. За бортом вместо Кэтрин чуть не оказалась она сама...       Елена с полуоборота метнула клинок, оборвавший растянутые верёвки на кончике крюка. Кэтрин, свалившись на землю, не сразу смогла вдохнуть. Параллельно стискивая с себя петли, та с помощью Елены удержалась на всё ещё подрагивающих ногах. Они встали спиной к спине. В полной готовности продолжать бой. Дыша в унисон.       — Где твой лук? — опомнилась Елена, соединив дубинки в прочный посох.       У Кейт промелькнуло осознание, что акцент и голос незнакомки были ей очень знакомы. Хоть она и смахнула всё на неразборчивость в туманном состоянии, однако в нос действительно на доли секунды вдарил аромат шоколада.       — На складе, — махнула головой куда-то назад Кейт, принимая твёрдую стойку.       — Давай за ним, — поручила ей Белова, и те, на невербальном уровне распределив задачи, двинулись навстречу очнувшимся соперникам.       Вдова вступила в дуэль с Иззи, а Кейт рванула к столярному хранилищу, уплетая за собой внутрь помещения и Кейси.       Иззи в разгаре битвы оглушила Елену увесистым хуком по лицу и шустрым взмахом стянула маску с наёмницы. Они взглянули друг другу в глаза. Елена, воспользовавшись лёгким шоком у своего врага, ураганом добила Иззи дубинками, нанося без устали удары по всему её телу. Нокаут пришёлся особенно тяжело – упёршись на трость, Елена надёжным захватом обрушилась на Тейлор. Та, утеряв равновесие и схватившись за окровавленный нос, стала отползать назад.       — Кто теперь жалеет... — в отдышке пальнула белокурая и спрятала орудие. Вместо него она с заливистым перезвоном взяла клинок Блэйда, поднося кончик острой стали к горлу её владелицы. — Спрошу в последний раз. На кого вы работаете?       Когда излюбленное оружие вновь оказалось у Кейт в руках, высокорослая натянула тетиву, целясь в мешки с сухой штукатурной смесью. Мелкие песчинки взмыли в воздухе и белым пятном окрасили штаны Гарднер. Они сцепились в краткой драке. Уступая последствием переутомления и промахиваясь в стрельбе, Кейт отпрыгнула в сторону, пнула грузовой самокат той в ноги и, скрывшись за грудой ящиков, нажала на выключатель. Ворота постепенно начали закрываться, и Кейт перекатом вынырнула наружу, оставляя противницу в заточении.       Иззи ощутила привкус железа во рту. Её уверенность улетучилась вслед за остатками физической силы. Она застыла, когда лезвие уткнулось ей в гортань. На волосок от смерти её отделял один простой ответ на такой же вопрос.       — Вилланель, — в раздумьях прошипела Иззи, с прискорбием упиваясь поражением. Безвыходная ситуация вынудила её на предательство, и той следовало бы придумывать план побега из шайки воров. В обмен на жизнь. — Оксана Астанкова.       — Какая понятливая студентка, — съязвила напоследок Белова, представляя, как будет мариновать подружку Иззи заключительным допросом. Ведь вдруг та соврала?       Елена замерла на месте, вознеся над головой меч. Да, она была непоколебима. Наблюдала за тем, как человек готовится принять смерть с достоинством в бою, даже не прикрывая своего лица с наворачивающимися слезами. Иззи чувствовала истощение. Беспомощность. Одиночество. Ничтожность, что так поглощает тело, когда из него выходит душа.       Кейт выпрямилась и наставила стрелу в спину беловолосой наёмницы. Неужели она увидит лицо своей «героини»?       В тот миг, когда вдова собиралась забрать очередное право на жизнь, лучница отпустила кончик стрелы. Остриё раскололо яблочко на эфесе, а на излёте пропала из виду в реке. На сей раз в злодеянии остановили Елену Белову, чего та ожидала в последнюю очередь. Кейт Бишоп не из робкого десятка, и это правда.       Она аккуратно развернулась, сбросив расшатанную рукоятку клинка. Кейт, вновь норовившая выстрелить в случае опасности, рассмотрела лицо своего преподавателя. Длинные волосы убраны в хвост, где-то небрежно торчали взъерошенные локоны. Её содранную щёку украсило покраснение, которое позже перерастёт в синяк. На конечностях красовалось несколько порезов, полученных в ходе битвы. По большим зелёным глазам, что выражали бесповоротную решимость, Бишоп напрасно старалась прочитать хоть что-нибудь, что поможет рассеять её смятение и полное непонимание исхода событий. Елена молча, в еле заметном отрицании повела головой, будто телепатией заставила ту неосознанно ослабить тугую тетиву.       Контакт их глаз не размыкался довольно долго, пока его не прервал не сдающийся Ронин. Кейт не успела и дёрнуться, как Елена, молниеносно наставив на неё пистолет, без задней мысли выстрелила. У лучницы перехватило дыхание. Нет, она жива. Её только что оградили от рубящего удара катаной прямиком из-за спины, исподтишка.       — Нет! — вскрикнула истерическим воплем Иззи, найдя в себе волю подняться на колени и вытянуть руку. Из глаз хлынул водопад солёных, горьких слёз.       Кэтрин осторожно обернулась и узрела чудовищную картину: Кейси, теряя энергию в кончиках пальцев, опустила свой меч, а другой рукой прислонилась к шее, из которой пульсацией плескала алая кровь. Она не могла вдохнуть, лишь хрипела, глухо сипела в желании произнести хоть слово. Минувшая жизнь пролетела перед бездонными карими глазами.       Елена забеспокоилась, что на громкий звук огнестрела отреагируют работники близ лежащих пирсов, либо же полуночные проходимцы набережной неподалёку, поэтому сразу же привлекла внимание Кэтрин.       — Кейт! Кейт, идём, — перешла на лёгкий бег Белова, берясь за предплечье темноволосой.       Она по инерции отпрянула назад, убирая лук за плечо, пока Гарднер, истекая кровью, бездумно поплелась к подножью пристани. Ноги перестали слушаться, они безрассудно искали точку опоры для центра тяжести, влекущем к доскам. Через пару шагов изнурённое тело сорвалось вниз.       — Нет-нет, Кейси! — рыдала Тейлор, жалко карабкаясь к низкому бортику. Грудь нечеловеческим балластом сдавил груз вины. — Кейси...       Кейт хотела было возразить, остановиться, однако настойчивый взгляд Елены отрезал на корню её беспокойство и внезапное проявление сочувствия. Им и вправду стоило уносить ноги, пока сюда не подоспела полиция или сотрудники порта. Они убежали к проезжей части, скрываясь в тенях складных конструкций.       Лёгкое течение приобрело бордовый оттенок, на мелкую глубину спрятав силуэт павшего Ронина. Иззи не знала, сколько раз произнесла её имя. Захлебывалась в скорби и утрате, эмоции тисками сжали череп. Кроме них – пустота и отдалённый звон полицейской сирены.       Кейт присела за стол, что находился рядом с кухней. После пережитого приятно оказаться в собственной квартире, хоть и с разбитым окном. Её скулы коснулась чужая, маленько влажная после тщательной промывки рука. Царапина жжётся. Елена, сидя напротив, приложила к ней ватку, пропитанную перекисью водорода. Кейт чуть поморщилась, вызвав у Елены невольную, невесомую улыбку.       Расстояние между ними казалось коротким. Девушки осмелились осмотреть друг друга, застопорившись на радужках и мелькнув мимо губ. Глаза Бишоп покраснели ввиду переутомления. Елена составила созвездие из родинок на её лице, а Кейт погрузилась в воспоминания об их побеге.       Их транспортным средством послужил мотоцикл, его собственница Елена даже обязала пассажирку надеть шлем. По началу Кэтрин вцепилась в лилейные плечи водителя, а вскоре, с увеличением стрелки на спидометре, спустилась к талии, ощутив удобство и надёжность. Они рёвом гнали по ночному Нью-Йорку, забирая за собой блики уличных фонарей и рекламных неонов.       Душа согрелась вопреки минусовой температуре.       В голове мешкали вопросы, но сейчас никто не хотел произносить и слова.       Белова блеснула расширенными зрачками, когда пёс, пригрев место подле вещей хозяйки в прихожей, что-то проскулил.       — А ты меткая... — наконец, смочила губы вдова и приклеила пластыри поперёк мелких ран. Над подбородком пришлось дольше провозиться. — Тебе нужно где-то перекантоваться, пока дело не уляжется.       — Что за дело? — метнула вопрос в лоб Кейт и прищурилась. Ей польстили?       — Кейт... — вздохнула с недовольным цоканьем Елена, начиная убирать содержимое аптечки первой помощи обратно в коробку.       — Елена? — вскинула брови студентка, приподняв взгляд на выпрямившуюся Белову. Провоцировала, пыталась играть по чужим правилам. Зря.       — Обещай мне, что ты не станешь в это лезть, — спустя несколько секунд молчания выдала среднерослая и прошла ближе к голым ставням, приминая осколки под подошвой.       — Мой преподаватель – наёмный убийца, который замочил преступницу, а меня чуть не бросили в реку, не поздновато ли меня ограждать? — встала из-за стола неугомонная Бишоп.       Елена понимала, что раскрыть так сразу все свои карты она не способна. Тем более, характер и боевая готовность Бишоп предполагали её стремление к помощи, совместной работе над поиском истины. Поиском сестры. Белова больше не хотела подвергать девушку опасности, к тому же наблюдать за смертями людей, причинять им боль, идти по головам – потрясения не из приятных. Душа Кейт чересчур чиста для них.       Кейт многого не знала. Елена лишь желает сохранить её сон крепким.       — Так тебе есть, где укрыться? — не поворачиваясь, продолжила гнуть свою палку Елена.       Бишоп еле слышно вздохнула и смиренно опустила голову. Ей не расскажут секретов. Ей не объяснят, почему киллер сделал для неё исключение и стал личным мессией.       — Да, — поджала губы Кейт, сдавшись непреклонности вдовы.       — Хорошо, — кивнула русская, — я напишу документы, чтобы тебя не потеряли в университете. Выходи на улицу только в крайней необходимости, ни с кем не общайся. Скажи маме, что уехала на сборы...       Белова ловко забралась на подоконник и сбросила крюк к стене, а Кейт шагнула ближе, словно её потянули за собой.       — Спасибо... — сорвалось с дрогнувших губ лучницы. — За то, что спасла меня.       Они вели беседу точно не в последний раз. Кейт из-за удушающего любопытства этого не допустит, да и, в конце концов, их ждал выпускной диплом... Если данный факт ещё актуален.       Елена в полуобороте, не торопясь, завершила их диалог:       — Просто не лезь в это, Кейт Бишоп.       Тайны приберегли на десерт. Елена осмотрела девушку с ног до головы и с таким же спокойным видом испарилась в воздухе, выпав из окна спиной вперёд. Кэтрин оставили наедине со своим верным другом, кучей вопросов и пугающей тишиной.       — Пойдём, пицца-пёс, — Кейт мягко улыбнулась, заметив, что питомца покормили его любимой едой. Нет ни капли сомнений – в этом тоже подсобила преподаватель по техническим наукам, которая без приглашения ворвалась к ней в дом. Но без неё она бы не выжила, так ведь? — Ты, наверное, безумно хочешь прогуляться...       Подался радостный лай. Бишоп потрепала ретривера по макушке и ринулась собирать вещи.       Елена, вернувшись домой, стала приводить себя в порядок, прежде кратким словом отписавшись Баки Барнсу о выполненной миссии. Перечисленные на карту деньги за труд не радовали, как в былые времена.       Завтра её ожидал трудный день. По крайней мере, это предвещал недосып, три занятия со студентами подряд и разведка обновлённой цели по имени Вилланель.       Она же выбрала иную жизнь... Обыкновенную жизнь. Разделяться на два фронта оказалось тяжелее, чем о том размышляла Елена.       Светловолосая приняла душ, а после приоткрыла дверь в ванную, чтобы свежий воздух развеял в запотевшем зеркале черты её лица. Довольно измученный вид.       Она, обрабатывая свербевшие раны, вдруг вспомнила давний диалог с сестрой.       — Я хочу стать другим человеком. Кем-то больше, чем киллер, — задумчиво признавалась той беловолосая, сидя за обеденным столом в гостях у их общей подруги Ванды Максимофф.       — Не обманывайся. Из нашей профессии не уходят, — отмахнулась Романофф, уплетая вкусные блюда Ванды.       — А почему нет? — вклинилась со сторонним мнением Алая Ведьма, преподнося чашки с горячим травяным чаем. — Ты же хорошо разбираешься в технологиях...       Девушка слабо улыбнулась, когда в груди затеплилось приятное чувство. То ли ею овладела грусть, то ли до неё снизошло озарение. Наташа была права.       Впрочем, как и всегда.