It's not about that | Дело не в этом

      Среда, как и любой другой будний день, должна была начаться для Вилланель нежным потягиванием в двуспальной кровати. Каждое утро для неё было добрым, потому что она засыпала с мыслями о нескончаемом прогрессе своей нелегальной работы, смотрела сны по столько часов, сколько ей вздумается, а открывала глаза уже с новыми, заурядными идеями насчёт грядущих дел. Успешная бизнес-вумен, каких поискать.       Сегодня ей не повезло в спокойствии подняться с постели. Она даже встала не с той ноги. А плохое настроение уж больно влияет не только на её карьерный рост, но и на попавшихся под руку «коллег»...       До неё дозвонились не сразу. Мобильник разрывался так, будто должна прилететь срочная, неприятная весточка. Мужской голос по ту сторону телефонной линии заставил Оксану придти сначала в ярость, а потом, ни свет ни заря, на швейный цех.       Если же обычно её в кабинете встречает мягкий латте из кофейни неподалёку, то сейчас за столом сидела её подопечная по имени Иззи Тейлор.       Оксана задержалась на входе, с недоумением осматривая её спину: кудри неподобающе взъерошены, одежда потрёпана, покрыта грязью и пятнами, голову девчонка опустила вниз. Меч Ронина, как и клинки Иззи, расположились на полу остриём кверху, упираясь под уклоном на тумбу.       Астанкова, в угнетающем безмолвии обогнув стол, предвещала беду уже по одному её жуткому виду. Девушка явилась сюда без приглашения, значит вытягивать информацию не придётся. Иззи поведает обо всём самостоятельно.       — Ах, вот как... — прислонила пальцы к подбородку Вилланель, окунувшись в раздумья. Пустую голову забили взрывным вихрем мыслей о вчерашнем инциденте.       Рассказанная трагедия в нескольких позорных актах повергла начальницу (мягко говоря) в шок. Изначально её приказ состоял в том, чтобы просто проследить за дочерью Элеонор Бишоп. Тихо и незаметно.              Её ослушались. И какова цена ошибки?       — Она мертва, Вилланель, — сорвалась в истерике Иззи и расплакалась, закрывая опухшее лицо трясущимися ладонями.       Астанкова упёрлась на край стола, перекрещивая ноги. Её взгляд был опустошён. Из него испили всё доверие, отняли надежду и опору на людей. Как никак, девушки до сего момента являлись частью её самозваной семьи...       Девушка и пальцем не повела, когда до неё дошла новость о смерти Кейси Гарднер. Она ничего не почувствовала, и даже пустое безразличие её не спугнуло. Только тот отвратительный факт, что её предали.       Оксана лишь сделала нерадушный вывод о своих подданных, вычеркнув их из своей жизни.       — Значит, не судьба вернуться Ронину на поле боя, — прыснула с пренебрежением Вилланель, мимоходом вспомнив о Майе Лопес и их сорванном договоре. Высокорослая вальяжно зашла за спину Иззи. — Как и Блэйду.       Тейлор не успела отреагировать – Вилланель крепко схватились за волосы, вскидывая её голову к верху и открывая вид на покрасневшее лицо, вмиг наполнившееся страхом. Иззи ощутила острое, холодное лезвие ножа посреди горла.       — Спасибо, что рассказала мне всё. Правда, — кивнула с наигранной благодарностью Оксана.       Не отрываясь от девушки, Оксана ногой развернула подвижный стул в сторону напольного зеркала. В его отражении расплылась последняя картина, которую узрела Иззи. Её глаза затмили слёзы, мимика в мольбе о пощаде скривилась, а гортань душил трепет. Иззи боялась говорить, действовать, не смела думать. Девушка вросла в кресло, ощущая хлипкий тремор в каждом нервном окончании.       — Непослушание обходится нам слишком дорого. В который раз, — продолжила, понизив голос Оксана. — Вы думали – слишком много вам дозволено? Вы и понятия не имеете, с чем и с кем связались. Там, куда вы сунули нос, не прощают оплошностей. Это не ваше дело, Иззи, и вы это доказали.       Вилланель чуть надавила на чужое горло, вызвав у той отчаянное хныканье.       — Скажу только спасибо за помощь в его продвижении, — приподняла слегка тёмные брови блондинка, обретя животный взгляд. Сейчас Иззи словно контактировала с её второй личностью – сумасшедшей, больной и бесчеловечной убийцей, сметающей на пути любые неугодные препятствия. — Напоследок напомню, что я караю за неподчинение, и ты послужишь ярким примером.       Иззи не издала и звука. Лезвие скользнуло медленно, одаривая холодком каждый миллиметр тонкой кожи, и пустило струю густой крови. Артерии открылись, пульсируя внутри адским пламенем.       — В её смерти виновата ты. Впрочем, как и в своей.       Последнее предложение звучало уже далеко, словно обмолвились за несколько толстых стен. Иззи не придала ему особого значения. Она растворилась в собственной агонии, натянув слабую, умиротворённую улыбку, будто чем-то довольствовалась. То ли умением предугадывать будущее – ведь смерть от руки Астанковой была неизбежна, то ли она знала, что вскоре вновь увидит свою подругу на другом свете.       Иззи Тейлор замертво упала на пол. Единственное, о чём подумала Оксана, так это о покупке ковра, потому что на старом-махровом темноволосая продолжала беспечно оставлять за собою бордовые пятна.       Да, их не вывести. Также, как и последствия чужих проделок.       Хочешь сделать хорошо – сделай это сам.       Аппетитный аромат еды заполнил общий коридор на восьмом этаже жилого дома. Желудок Кейт невольно заурчал, припоминая своей хозяйке о последней, нормальной трапезе, и полуфабрикаты вместе с лапшой быстрого приготовления в счёт не входили.       Она, полная уверенности, что вкусный запах доносится не с пустующей квартиры её дальней родственницы, ступила в дверной проём с мыслями о доставке суши-роллов.       И каково было её удивление, когда поразительное дуновение только усилилось, а на душной кухне играла знакомая песня. Неужели тётушка вернулась? Или чего хуже – на неё решили напасть заурядным способом?       Верный пёс, переполненный радостными эмоциями, сдал девушку с потрохами, бросившись её встречать. Хвостик вилял, сам ретривер залаял, этаким образом приветствуя Кэтрин.       Бишоп поддалась ему и улыбнулась, почёсывая того за ухом. Она ему доверяла в данной ситуации больше, чем себе. Значит, на плите варганят ужин точно не злодеи, желающие причинить вред Кейт и её домашнему животному.       Кейт не хотела вмешиваться в дела незваного повара. Неожиданное присутствие Елены Беловой наградило Кэтрин немым шоком. Та суетилась с кухонными приборами, пока пёс игриво грыз свою игрушку на полу. Елена спокойно напевала строчки песни, что играла на музыкальном канале телевизора, и голос её казался более приятным, нежели в процессе ораторского мастерства на уроках университета.       — Приве-е-ет, — протянула Белова и убавила огонь прокручиванием кнопки. — Ты во время...       Бишоп готова поклясться – Елена не случайно плеснула с пары десятков миллилитров сливок в кипящую кастрюлю. Кейт застыла, просверлив спину Беловой взглядом, полным недопонимания. Четыре дня назад эта девушка дважды спасла её из лап смерти, пропала, не оставив весточки в телефонных сообщениях, а сейчас варит изысканное блюдо на её же кухне.       Белокурая ногой подставила табурет к гарнитуре, чтобы подтянуться к верхним ящикам в надежде выловить оттуда приправу-другую. Кейт оглядела девушку, очертив контур её фигуры, глаза не смогли не остановиться на бархатистой коже поясницы, открывшейся с подъемом края одежды.       Сегодня Елена приняла менее официальный образ: белый свитшот с вышивкой спортивной марки, свободные треники, волосы небрежно держались в пучке. Застать Елену в таком «домашнем» виде Кэтрин до сей поры не представлялось возможным.       Пароварка утихла с накрытой крышкой, а громкость плазменного экрана среднерослая сбавила пультом. Вдова, прежде безразмерно подкинув соли в суп (она точно знала толк в готовке), развернулась лицом к неофициальной владелице жилья. Найти информацию о новом месте пребывания Кэтрин не составило труда, да и предлогов заскочить к студентке в гости – целый багаж.       — Во время? — выгнула бровь лучница, словив предательскую дрожь в голосе.       Она размышляла о том, как Беловой удалось пробраться к ней в квартиру, а та, в свою очередь, подавляла напыщенный гнев из-за пребывания упрямой Кэтрин на улицах Нью-Йорка.       — Только не думай, что это всё – безумие, — отмахнулась Елена и, не дожидаясь помощи от девушки, составила тарелки и приборы на стол. — Я просто хочу поужинать с тобой. Как это делают обычные люди. Я не репетитором сюда пришла, учёбу мы потом нагоним...       Кейт закусила щёку изнутри, предвещая недовольство преподавателя, тщательно скрываемое за маской безмятежности.       Елена, оглядев наряд Бишоп, сделала вывод, что девушка, не желая сидеть безвылазно дома, посетила либо стадион с целью вечерней пробежки, либо тренировалась на самодельном полигоне в собственной квартире. Кейт хоть и имела снаряжение для обороны в случае очередного нападения, но отчитывать гимнастку язык не повернулся даже при всей строгости к выдвинутым правилам. Елена отложила порыв переживаний в недолгий ящик.       Девушки сидели за столом друг напротив друга, и неловкую тишину нарушал только стук ложек о тарелки.       Кейт готова отдать должное – Белова идеально управляется с едой, и её вкус даже затмевал здравый рассудок. Истощающий голод сменился приятной расслабленностью. Повод возмущаться сразу же улетучился, на месте него тлело любопытство, дожидающееся своего часа с их первого (и, видать, не последнего) совместного поединка.       — Моей сестре всегда нравилось это блюдо, — вдруг начала разговор Елена, параллельно нахваливая сырный крем-суп по собственному рецепту.       — У тебя есть сестра? — задала элементарный вопрос Кейт, убрав выпавшую из хвоста прядь волос за ухо.        — Была, — сухо ответила Елена. Следующую минуту она задумчиво перемешивала содержимое в тарелке. Кэтрин, ввиду пытливости своего ума, либо уже знает о существовании Наташи Романофф и её связи с Еленой, либо же отменно притворяется.       Темноволосая принимала молчаливую позицию из тех побуждений, чтобы не ляпнуть ничего лишнего. Она интерпретировала их спонтанную встречу, как беседу психолога и её клиента на индивидуальной консультации. Обеим трудно прощупывать почву для доверительных отношений. Кейт ступала по лезвию бритвы, ведь Елена не разбрасывается своей добротой, прямолинейностью и хорошим расположением кому вздумается. Ситуация набрала обороты, суть которой так и щекотала любопытство Кэтрин последние несколько дней.       Победа достаётся тому, кто умеет ждать.       — Так, где ты была? — чуть нахмурилась Елена, понизив тон голоса, из-за чего диалог принял более серьёзный оттенок.        — Прежде, чем ты что-то скажешь...       — Кейт Бишоп, я же просила тебя не лезть... — у наёмницы не промелькнула мысль даже послушать её. Белокурая подняла голову и закатила недовольные глаза.        — У меня есть информация, которая нам может понадобиться, — отрезала с уверенностью Кейт, чуть привстав из-за стола во внезапном ударе гневных чувств, — да, именно нам. А тебе трудно меня выслушать?       Бишоп больше злило спокойное выражение лица Елены, ведь та и бровью не повела. Лучница взорвалась, перестала сдерживать отрицательные эмоции вследствие полного недопонимания.       — Чёрт, ты врываешься в мою квартиру, — девушка запнулась и исправилась, — точнее, не мою, но всё же, и диктуешь мне, что можно делать, а что – нельзя, как будто так и должно быть...       Для тайного агента, видно, норма без предупреждения наведываться в гости.       Белова сглотнула. Ей открылась абсолютно другая грань характера Бишоп, которая явно рознилась с примерным поведением обыкновенной студентки.       Возникла дилемма – какой облик Кейт ей нравится больше?       — Буквально в начале недели я пишу программу преподавателя, а сейчас сижу напротив убийцы, приготовившей мне ужин! — тут Кейт застопорилась и смягчилась, меняясь в выражении лица. — Кстати, за это отдельное спасибо... Суп правда вкусный.       Елене льстили последний раз, когда говорили ей о её высоком уровне боевой подготовки. Хвалили за разнообразие своих старых привычек и новых трюков. Однако, оценивать её блюда не доводилось ещё никому, кроме покойной семьи.       Светловолосая задумалась, разглядывая возмущённую мимику Бишоп. Стоило вернуться в реальность и сделать акцент лишь на первом, сказанном ею предложении.        — Постой, что? — как бы то не хотела воспринимать Белова, она была более, чем удивлена. — Что за информация?       — Я проникла в «Bishop Sucurity» после закрытия и порылась в компьютере мамы, — Кейт, внутренне довольная собой, сложила руки на пояс. Побуждение тайком пробраться на собственное рабочее место возникло неспроста – поверженные бандитки вскользь опрокинули словечко про Элеонор Бишоп, поэтому нужно было найти подтверждение причастности компании безопасности к поиску опасной группировки под лидерством некой Оксаны.       Темноволосую вдруг осенило – стоило ли вообще заикаться об этом? Неужели доверие к двуличной персоне настолько не знает границ? Тем не менее, сейчас Елена считалась единственным человеком, кому она без задней мысли высказалась бы о своих переживаниях.       — Лучше бы ты в ресторан сходила, Кэти... — прикрыла лицо рукой киллер и вздохнула, на ходу выдумав ласковую форму её имени.       — Не называй меня так, — раздражилась Кейт и пальнула без раздумий.       Вдова предположила, что Кейт, действуя наобум, могла проявить неосторожность в неплановой вылазке, даже с учётом её умения работать с реестрами технологий «Bishop Sucurity» и высокой стойкостью функций безопасности. Но лучница говорила так уверенно, словно не предусматривает никаких нарушений в шифровании чужого компьютера. Хотелось бы верить, что Кэтрин действительно с блеском укрощает программы компании, а люди Элеонор не рыскают по городу в поисках её интеллектуальной дочери, которая якобы в Вашингтоне машет шпагой на соревнованиях по фехтованию.       Кейт, безмолвно обменявшись холодными взглядами с Еленой, вынула из кармана маленький жёсткий диск:       — Здесь несколько отчётов о работе «Bishop Sucurity». Я отдам тебе флэшку и расскажу всё, что удалось найти, если ты, наконец, признаешься, что происходит. Во всех красках, естественно, — гимнастка положила носитель на стол рядом с собой, чтобы Елена не смогла выхватить его прямо из под носа. Если не сбежит с флэшкой, так начнёт шантажировать...       Они всё ещё сидели как на иголках из-за открытого недоверия друг к другу.       — Хотя... Ты вряд ли умеешь идти на компромиссы, — чуть прищурилась Бишоп, чувствуя, как контроль над ситуацией переходит в её руки.       Елена склонила голову и придвинулась ближе:       — Хорошо, Кейт.       Светловолосая отчеканила её имя, сделав на нём неоднозначный акцент. И нет, Белова не сделала ей одолжение. Она выполнит её условия.       Кейт едва скрыла улыбку, а Елена наоборот слегка приподняла уголки губ, но сей жест показался совсем не язвительным. Белова по правде была впечатлена – Кейт далеко не наивная девочка, она отважилась действовать вопреки тем опасностям, от которых Елена её ограждала. И действовала тихо, не попадаясь никому на глаза, как того просила преподаватель. Таким завиральным образом Бишоп заполучила расположение вдовы. На мгновение даже разыгрался мелкий азарт, подпитывающий взаимную заинтересованность.       Девушка поняла, что не сможет отвязаться от Кэтрин хоть с кнутом, хоть с пряником в руках, но благодаря ей дело сдвинулось бы с места, ведь в последние дни Елена то и дело безуспешно тратила своё свободное время на поиски Оксаны Астанковой.       Елена теперь тоже не отстанет от Кейт. За неделю с ними произошло многое, что не позволит вернуться в поверхностные, обыкновенные отношения преподавателя и студента.       Может, честность и капелька откровенности не только приведут к более тёплым взаимоотношениям с Кейт, но и прольют свет на расследование дела, данного Джеймсом Барнсом, который оказался таким же бессильным перед поимкой Вилланель, как другие профессиональные детективы. В голове Елены сие обстоятельство до сих пор не укладывалось.       — Что случилось с твоей сестрой? — начала долгожданный допрос Кэтрин, присев обратно за стол.       Пёс что-то проскулил и откинул мокрым носом плюшевую игрушку, потом, запрокидывая лапы на ноги Елены, попросил, чтобы его погладили.       — Хм, — Белова опустила взгляд на собаку, фильтруя по надобности детали о нелёгкой судьбе Наташи Романофф. Когда ретривер убежал в другую комнату, девушка продолжила. — Даже не думала, что рассказывать о ней будет так трудно...       Кэтрин пробежалась глазами по её опечаленному лицу, предвещая жестокие тонкости истории.       — Если начать издалека... Мы выросли в «Красной комнате». Жуткое место, где с маленького возраста из девушек лепят настоящих, первоклассных убийц. Чёрных вдов, — она с горечью стиснула зубы, припоминая их совместную с, как тогда казалось, семьёй победу над злосчастным генералом Дрейковым. — Вместе с Наташей мы смогли освободить их...       — Чёрная вдова... Постой, Наташа Романофф – твоя сестра? — округлила глаза Кэтрин, упираясь руками на стол. Паззл постепенно складывался в ясную картинку.       — Да, схватываешь налету, Кейт, — почти шёпотом сказала Елена и прошла к окну. На улице темно, а на небе не проглядывалась ни единая звёздочка. Мрачно, тоскливо и тихо. Как и на её душе. — После «Красной комнаты» многие девушки не смогли найти крышу над головой, начинать новую жизнь для них было практически невозможно. Нат предложила нам работу там, где мы со своими навыками пригодились бы больше всего. Когда Мстители ещё существовали, и пока моя сестра спасала мир от Крии, я возглавляла отряд вдов в подсистеме тайной организации «Щ.И.Т.», медленно, но верно пополняя её ряды.       Елена, непоколебимо стоя спиной к Кэтрин, ощущала её тяжёлый, чувственный взгляд на себе.       — После щелчка многое, что изменилось, — повернулась Елена лицом к лучнице. — Мстители воскресили пропавших без вести, потом распались, а мир до сих пор старается прийти в себя. Некоторые вдовы отреклись от оружия. Семья, приёмные дети... Мы же с Наташей налаживали приостановленную работу «Щ.И.Т.а» вместе с его новым директором.       — Тебя же тоже это коснулось? — поинтересовалась Кэтрин, и её пальцы протёрли ладонь, словно ощутили пепелище, распадающееся в воздухе на мелкие частички. К сожалению, в тот день её бывшие друзья испарились прямо на её глазах.       Елена еле видно кивнула.       — Я была на задании. Не думала, что убью на него целых пять лет, — наёмница, стараясь не углубляться в потрясения прошлого, поддерживала юмором тягостную беседу. — Некоторые по-прежнему винят Мстителей в случившемся, а кто-то жаждет лицезреть нового Капитана Америку. Мир перевернулся с ног на голову, и до сих пор правительство восстанавливает жизнедеятельность людей. «Щ.И.Т.у» было поручено обеспечить их безопасность. Мы подчищали оставшиеся аномалии, боролись со сверхъестественными вещами, со злом, которое всё равно продолжает лезть отовсюду даже после хаоса.       Успешно завершённые миссии раз за разом мелькали картинками перед глазами. Параллельно с хлопотами «Щ.И.Т.а» Елена успевала учиться в университете – думала наперёд о своём спокойном будущем.       — Вскоре к нам присоединился Зимний солдат, а вместе с ним и груда проблем.       Кэтрин не могла и подумать о том, в каких кругах вертелась её преподаватель, тем более о том, что будет находиться в одной комнате с сестрой Чёрной вдовы и слушать о тёмной стороне их геройства. Из-за сухой мимики Елены и жгучей боли, которое украдкой проскальзывало в её голосе, Кейт стало не по себе. Темноволосая, более не перебивая, выказывала молчаливое сочувствие и полную заворожённость. По сравнению с историей наёмницы, её жизнь казалась скучной.       — Мы стали охотиться на пережитки террористической организации «Гидра». На одной из вылазок в Вайоминге Наташу сильно ранили. Она упала с геликарриера и без вести исчезла, — Елена поддалась вороху воспоминаний. Она опустила зелёные, бездонные глаза в пол и сложила руки на груди. — Никаких следов Нат так и не было найдено. После случившегося мы с Джеймсом условились больше не пачкать руки в крови. Как я думала, он тоже ушёл из «Щ.И.Т.а», но, видимо, в отличие от меня, не стал соблюдать наш договор. Неделю назад он сказал, что есть зацепка. Сказал, что Наташа ещё может быть жива.       — Но как? Я уверена, все государственные организации, да и не только правительство, искали всё, что хоть как-то связано с её пропажей, — Кейт нахмурилась, точно ошарашенная и недовольная услышанным. В «Щ.И.Т.е» многие сотрудники считаются сверхлюдьми не только по физическим своим характеристикам, но и по многогранному складу ума. И как искусные сыщики ещё не установили улики?       — Это я и пытаюсь выяснить. После второго щелчка, когда Мстители вернули людей обратно на Землю, первым делом я подумала о Наташе. Я боялась, что потеряла её, — губы её дрогнули. — Тогда я хотела, чтобы она знала, что со мной всё в порядке. Хотела знать, жива ли она... Также, как и сейчас, Кейт.       В груди, будто стальными тисками, защемило рёбра. Елена подавила прильнувший к горлу комок и присела на своё место.       Кэтрин стала раздумывать, каким образом она может подсобить Елене, ведь наличие на флэшке вещественного доказательства о странностях в расследовании ей уже казалось мало. Опять-таки, некоторая информация наводит на ложный след и не соответствует реалии... Как она, отличница-студентка Пейса, способна помочь, если загадку про канувшую в небытие вдову не решили власти многих городов Америки?       Елена не та, кто любит давить на жалость, она ненавидела проявления в её сторону подобных слабостей. Кейт хотела обнять её, морально поддержать обыкновенным прикосновением руки или же сказать успокаивающие слова, но подобрать их, увы, тяжело.        Поэтому, девушка, не медля, протянула носитель к поникшей Елене:       — Когда меня похитили эти девушки, – Кейси Гарднер и Иззи Тейлор, – они говорили что-то про некую Оксану.       — Оксана Астанкова, — прям-таки по-русски произнесла Белова. В её глазах тут же промелькнула искра надежды, что сегодня она шагнет ближе к цели. — Вилланель.       — Ты охотишься за ней?       — Да, — чётко ответила она, — думаю, она знает о случившемся гораздо больше, чем вся страна. Мало того, я считаю её виновной в смерти Наташи.       Кейт предположила, что на такое мнение Елену сподвигнул наниматель.       — Я нашла досье, составленное коллегой мой мамы, Евой Поластри. Она лично взялась за её поимку, а Оксана скрывается довольно хорошо. Здесь куча отчётов и улик, по крайней мере, что сочли нужным занести в базу данных, — Кейт, задумавшись, потёрла подбородок.       — А в вашей базе данных уже есть сведения о Гарднер? — Елена перебирала флэшку пальцами. Вопрос риторический. С уст того, от чьих рук погибла девушка, он был задан чересчур пренебрежительным, заносчивым тоном.       — Конечно, — Кейт – потерпевшая и свидетельница в одном лице – стала единственной, кто может сдать наёмницу с потрохами. Белова знала, что при исследовании трупа никаких справок на неё не наведут. Она была уверена в преданной молчаливости Бишоп. — Правда, личность убийцы не установили.       Елена усмехнулась, но серьёзный взгляд Кэтрин оборвал её приподнятое настроение из-за очевидности результата выполненного заказа и нотки самовлюблённости. Разведчица не сомневалась в самой себе.       — Ещё кто-то выкрал костюм Ронина прямо из-под носа полиции, — поджала губы лучница.       — Странно, — Елена, как и её новая сообщница, понятия не имела о внезапно появившемся грабителе, и какие у того намерения на столь драгоценный костюм.       — Предполагаю, сейчас поиски будут направлены на её подружку Иззи. Наверное, Вилланель уже сбежала из города, её наши люди точно не смогут найти.       — Вот и славно, — бросила Елена и сжала челюсти. — Хочу быть первой, кто с ней побеседует...       Спустя несколько минут, проведённых наедине, их беседа сменила краски на более яркие тона. Трапеза перелилась в чаепитие. Напряжение, витающее в воздухе, улетучилось. Местами лились смех и бесхитростные улыбки. Между вдовой и лучницей завязался поверхностный разговор, благодаря которому девушки смогли разузнать друг друга получше. Этого бы не случилось, не будь проявленной честности с обеих сторон.       Негласным образом Кэтрин обрела неофициальную должность помощника секретного агента. Внутри её, конечно, распирало от воодушевления, ведь авантюристка и мечтать не могла о столь невероятных, рисковых приключениях. Они пришли к выводу, что на данный момент Кейт безопаснее всего находиться под крылом Елены, поддерживать с ней контакт по мобильной связи и системе моментальных сообщений.       Кейт припоминала, как при нападении пришельцев на Нью-Йорк, её спас Мститель, не имеющий никаких суперспособностей. Соколиный глаз. Она воображала стать такой же храброй, меткой, ловкой и сильной.       Елена подметила в ней именно эти черты. Вдобавок, Кейт олицетворяла душевную доброту, искренность и прямолинейность. До опытного шпиона гимнастке, как до луны пешком, но Елена пообещала научить её паре ловких приёмов в обмен на материалы расследования. Белова была убеждена, что впредь Кейт отнесётся ответственно к её поручениям.       — Стой, ты правда до сих пор не определилась с кличкой? — усмехнулась зеленоглазая, бросив взгляд на пса.       — Придумывать имена сложно! — парировала Кейт, чуть улыбнувшись. Ей стало в какой-то степени стыдно за свою халатность по отношению к собаке.       — Он везучий, раз нашёл тебя.       — Да, просто счастливчик, — с неким сарказмом сказала Кейт и сразу поменялась в лице. — Счастливчик.       Девушка округлила голубые глаза – её пронзило внезапное озарение.       — Точно, Счастливчик! — звонко повторила Кэтрин, и будто по зову пёс сорвался с дивана, прибежал с обслюнявленной игрушкой в острых зубах к длинноволосой. Он гавкнул, роняя погремушку на пол, и словно улыбнулся с приоткрытой пастью, тяжело дыша.       — А ему нравится, — констатировала факт Белова, пожав плечами.       Пока Кейт рьяно чесала загривок ретривера, Елена, потихоньку пройдя в коридор, достала из кармана куртки сконструированное ею устройство. Круглый прицел из лёгкого металла, подсвеченный красной лазерной установкой и соединённый с креплением для устойчивой подготовки стрелы перед стрельбой.       Во времена сотрудничества с агентами «Щ.И.Т.а» и использования их разработок, Елена переманивала навыки создания специальных приспособлений, запоминала алгоритмы, формулы, производство различных материалов и деталей. Множество электросхем было спонсировано компанией Тони Старка. Девушка также проверяла оружие на прочность, предлагала модификации для их улучшения и надёжности, хотя сама не отходила от собственных принципов использования уже привычных для неё дубинок, браслетов со встроенным зарядом токов и стального крюка.        Так и Клинт Бартон не принял усовершенствованный прицел для своего излюбленного старого лука.       Специально для Кейт Бишоп наёмница соорудила новый, удобный механизм, прибавляющий точности к стрельбе и статичности в упорядочивании траектории полёта стрел. Приноровится спортсменка или нет – решит практика.       — Что это? — свела брови к переносице Кэтрин, отвлекаясь от Счастливчика на предмет в руках Елены.       — Хотела тебе отдать, когда всё закончится, — заскромничала Елена, хоть это чувство ей было не свойственно. — Лук у тебя, конечно, навороченный, но я подумала, эта примочка тебе не помешает. В знак благодарности, раз уж на то пошло...       Бишоп выпрямилась во весь свой высокий рост. Елена перемялась с ноги на ногу, протягивая прицельную окружность.       — Постой, серьёзно? — воодушевилась Кейт и, мимолётно задержав ладони на пальцах Елены, стала рассматривать прибор. Далее ноги её понесли к луку, чтобы сразу же снарядить его самодельной наводкой.       — В составе есть магнитные соединения. Я прикинула размер, стойка должна сесть идеально, — комментировала вдогонку вдова, но девушка поняла, что Кэтрин из-за нахлынувшего восхищения её не слушала.       Прицельное устройство резко примкнуло к луку, и Кейт по случайности отдёрнула пальцы. Металл поверхностными молекулярными сдвигами крепко вцепился в центр орудия. Голубые глаза чемпионки по лёгкой атлетике сверкнули онемевшим восторгом. Длинноволосая словно проглотила язык.       — Это же... — Бишоп всё же старалась выпалить хоть что-нибудь стоящее. — Вау...       Белова прошла ближе к Кейт, а та неожиданно схватилась за лук и натянула тетиву, целясь куда-то в кухонную гарнитуру. Три штриха конструкции очертили рёбра наконечника стрелы, а красная точка, равно удалённая от контура, голограммой висела в воздухе. Она, как ребёнок, радовалась новой игрушке.       — Постой-ка, — очнулась с приходом безумной идеи Елена и оторвалась от наблюдения за действиями студентки.       Внеплановая проверка реакции и смекалки.       Белокурая взялась за лежавшее во фруктовой пиале яблоко и без лишних слов подбросила его на неопределённую высоту. Кэтрин, держась в твёрдой стойке, безотлагательно повернулась в сторону искусственной мишени и во мгновение ока метнула стрелу чётко в центр сочного плода.       — И как? — когда стрела и нанизанное на неё яблоко очутились в руках Беловой, гостья поинтересовалась о практичности своей разработки.       — Спрашиваешь ещё, — усмехнулась Кейт, пребывая под приятными впечатлениями. Таких бесценных подарков ей и ухажёры не делали. — Спасибо...       Девушки обменялись взглядами, насыщенными радостью. Сквозь занавеску миловидности в глазах прочиталась нотка усталости. Потрясения не переставали забирать их жизненную энергию, а кое-кого ещё подстерегала дома свалившаяся гора работы.       — Ладно, Кейт, я пойду, — вернула себе неподатливый вид Елена и, сложив флэшку в карман свободных штанов, ринулась к прихожей. — Спасибо тебе за посиделки. Правда.       Вдова не простила бы себя за то, что не поблагодарила напоследок лучницу. Девушка совсем позабыла, когда последний раз так хорошо проводила время с кем-либо из знакомых или друзей. Последних у неё попросту не было. Кэтрин скрасила её одиночество и добавила в палитру эмоций более выразительные оттенки.       Бишоп была готова к тому, что Елена снова покинет квартиру заурядным способом – через окно, с помощью крюка. Однако всю свою эффектность преподаватель потратила лишь на своё спонтанное появление. Кейт проводила повеселевшим взглядом спину тайного агента, удаляющуюся в сторону входной двери.       — Если найду что-то, буду держать в курсе, — промолвила Елена.       Их разделял дверной проём. Зеленоглазая осмотрела девушку с ног до головы и выдержала недолгую паузу, прежде чем уйти. Счастливчик уже расположился подле Бишоп.       Вдова не услышала хлопка за своей спиной – Кэтрин не спешила закрывать дверь. Лучница вдруг опомнилась:       — А какую последнюю тему ты рассказывала на парах?       — Импликация и массивы данных, — не оборачиваясь, ответила Елена. — Параграф пятнадцать, электронный учебник уже у тебя на ноутбуке.       Светловолосая скрылась за углом, где с первого этажа примчался лифт, и Кейт даже не спохватилась узнать, каким образом Беловой удалось скачать на чужой компьютер программный файл. Университетские обязанности не стоит игнорировать, даже с учётом всех обстоятельств.       Чёрная вдова, будучи одной пассажиркой лифта, облокотилась на его стенку и запрокинула голову к потолку. Почему-то сейчас её поразило беспокойство. Год она держала рот на замке. Год она находилась наедине со своими мыслями, учёбой и работой, с призрачным существованием умершей сестры. А сейчас так открыто разговаривала с собственной студенткой... Она боялась об этом пожалеть.       Девушка шумно выдохнула, и волна невиданных ощущений распласталась вдоль туловища. Колики от груди к животу всего на секунду свели её органы. Елена сглотнула. Зрачки забегали по углам тесного помещения. Растерялась. Нужно развеять все мысли и сосредоточиться на главном.       Двери распахнулись, и Белова шагнула в фойе многоэтажного дома, будто выплыла из иного измерения в действительность – тут же её ждал анализ данных о Вилланель вместе с непрекращающимися поисками Наташи Романофф.