It's not about that | Дело не в этом

      Кейт стояла в твёрдой боевой стойке. В голове она раз за разом прокручивала последовательность выполнения приёма, которому её научила Елена Белова. А на фоне него играл лишь пустой, белый шум. Казалось, кроме физической нагрузки на данный момент ничего не могло привлечь её внимание.       Белокурая же расположилась напротив девушки, готовясь принимать удары нападающей.       Бишоп без предупреждения сделала рывок вперёд.       В отличие от Кэтрин, тело наёмницы было расслаблено. Елена легка и безмятежна. Кейт сосредоточена и упряма.       Елена выставила стопы ног так, чтобы не потерять равновесие под действием приложенной силы Кейт. Темноволосая замахнулась и обвила шею преподавательницы рукой, врезаясь ею чуть выше плеч соперницы. Именно на них Кейт следовало удержать свой вес, дабы впоследствии было не сложно завести ноги за спину Беловой и повалить её наземь.       Русская сорвала её планы и, нагнувшись, опрокинула тело лучницы через себя с помощью надёжного захвата её предплечья. Пришлось немного напрячься и на доли секунды задержать дыхание. Всё произошло в два счёта.       Кэтрин упала на пол с глухим шлепком, даже не сразу поняв как на нём очутилась. Внутри прорезалось разочарование из-за невыполненного манёвра. Высокорослая лежала на спине, уставившись пустым взглядом в потолок.       Белова обошла лучницу, чтобы осмотреть её состояние после грузного падения. Тренировались всё же не на матах.       Кейт пронзила девушку неодобрительным взглядом, а после переключила своё внимание на протянутую руку. Елена, расставив ноги на ширине плеч и чуть наклонившись, этаким образом хотела помочь девушке встать.       — Может, побеждать – не твой конёк? — не удержалась Елена и плеснула издёвкой в безрадостное лицо Кейт.       Белова осознавала, что язвительным подначиванием она только разожжёт в девушке азартный огонь, который не даст обладательнице множества наград пасть духом ввиду череды неудачных попыток. Тренировки для того и созданы, чтобы набивать синяки и шишки.       Тяжело в учении, легко в бою, ведь так? Кому как не Кэтрин знать об этом.       Кейт мимолётно усмехнулась, точно задумывая нечто коварное, и взялась за протянутую ладонь зеленоглазой.       — Нет, — дерзко спарировала гимнастка, — если побеждать, то эффектно.       Ничего не предвещало беды. Лучница слегка приподняла корпус, давая Елене ложную надежду, что та спокойно поднимется, однако лишь ввела её в заблуждение.       Воспользовавшись недоумением соперника, девушка осуществила осечку, чтобы выбить землю из-под ног Елены, а её руку внезапно отдёрнула на себя.       Если бы Елена по инерции не вытянула руки, упираясь ими по обе стороны от головы Кэтрин, то не смогла бы защитить себя от встречи с твёрдой поверхностью.       Тем не менее, свою бесцеремонную уловку Кейт не воплотила в реальность – Елена разместилась сверху неё, выдерживая достаточно короткое расстояние между их лицами. Над ними нависло тяжёлое, неловкое молчание, а глаза их забегали то вверх, то вниз, вырисовывая зигзаги от прикрытых век до контура томных губ, от носа до густых бровей. Грудную клетку Бишоп накрыло невесомое чувство.       Когда же их взгляды встретились, Белову словно стащили с небес. Её скулы изменнически приобрели розоватый оттенок.       Она отдалилась и начала вставать, параллельно разбавляя тишину:       — Всё равно не считается...       Её низкий голос прорезался с примесью хрипоты, а уголки губ невольно возвысились.       — Считается! — хмыкнула в ответ лучница и, поднявшись, отряхнула одежду.       Обменявшись неоднозначными улыбками и, покинув поле боя, которое разразилось на небольшом тренировочном полигоне, где Кейт, не выходя из дома, оттачивала своё мастерство стрелка, девушки прошли в гостиную.       Именно так они проводили своё свободное время на протяжении последней недели. Вдвоём, в квартире Кейт, где разбитое окно ремонтники недавно превратили в целое.       Елена слишком поздно заикнулась о том, чтобы оплатить вставку нового стекла, ибо кредитка Кэтрин успела вперёд неё совершить дорогую покупку. В какой-то степени материальная помощь являлась бы способом загладить вину перед пострадавшей, которая непреднамеренно обернулась частью грандиозного расследования.       По мнению Кейт, Елена сделала для неё гораздо больше, чем обыкновенная выплата денежной компенсации.       Белова восполнила знания Кэтрин не только по её предметам, но и разъяснила несколько других, немало важных тем, которые темноволосая умышленно прогуляла.       Пару дней назад студентка решилась посетить университет, развеяв предрассудки преподавателей о её внезапной пропаже. Чемпионат прошёл здорово, однако Кейт на сей раз не удалось урвать золотую медаль в соревнованиях по фехтованию. Так пришлось сказать каждому, кто хоть как-то совал нос в её личную жизнь. Например, знакомым, однокурсникам, друзьям, которые ни во что не ставили местную зазнайку и подхалимку, а самое главное – матери.       Элеонор, как минимум, была удивлена, что её дочь не пополнила и без того огромный список достижений, но в остальном их взаимоотношения не изменились. Всё та же вечно занятая Элеонор и её дочь, которая старалась похвастаться своими заслугами в обмен на недостающую материнскую любовь.       С появлением Чёрной вдовы в жизни спортсменки, той излишнее внимание и поощрение уже не требовалось по ряду весомых причин.       Вдобавок, девушки устроили в квартире Бишоп нечто похожее на бюро расследований. Видно, Елене в своём частном доме мало места для организации розыска по делу Оксаны Астанковой. Увы, в поисках Романофф прогресса не случилось, даже благодаря информации, взятой из базы данных «‎Bishop Security». Девушки просмотрели всё по нескольку раз, так и не найдя значимых зацепок.       Елена по доброте душевной не забывала о своём обещании, данном Кэтрин, обновить её список боевых трюков верткими комбинациями, в основе которых прежде всего лежала тактика.       «Сила есть – ума не надо», — Елена ненавидела это выражение.       Нельзя бездумно махать руками и ногами, опытному солдату необходимо обладать дальновидностью. В сражении нет места осторожности, но смекалка и изобретательность должны координировать физическую работу мышц, рефлексов и движение тела в момент угрозы, чтобы, её предугадав, нанести ответный удар.       Елена, руководствуясь этим правилом, старалась приучить Кэтрин к расчётливости. До идеала гимнастке ещё далеко, да и Белова не была профессиональным коучем в борьбе на практике, чего не скажешь о её навыках преподавания углублённой информатики.       Таким образом, у девушек состоялся целый каталог поводов для бесед и встреч вне стен университета. И впрямь, они очень много болтали, неважно, было то по делу или же нет.       Их разговоры переплетались множеством необычных тем. Начиная с высшей математики и информационных технологий, продолжая преступным миром и изощрёнными методами борьбы со злом, но не заканчивая разрушением личных границ, которые выстроились при их знакомстве в университете.       Кейт всегда нравилось узнавать что-то новое, даже если в её насыщенной жизни некоторые вещи вовсе могут не пригодиться. Хотя, сейчас, ведя диалог с воспитанницей Красной комнаты, Бишоп стала думать иначе. Информация – главное оружие, лишним не бывает. Им тоже нужно уметь управлять.       Каждый раз, когда голова лучницы касалась подушки, Кейт размышляла перед сном о причудливости своего бытия.       Она пришла к выводу, что противоречит самой себе. Лезла на рожон вопреки инстинктам самосохранения.       С одной стороны, здравый рассудок твердил о собственной безопасности, просил отречься от беспечного геройства. С другой же, Кейт впервые встретилась лицом к лицу со злом, и побеждать его, будучи напарником бывшего агента «Щ.И.Т.а», оказалось куда слаще, чем в одиночестве стрелять по бумажным мишеням и бить груши в спортивном зале.       То был не бредовый фанатизм – её поедало любопытство перед неизведанной, тёмной гранью большого мира. Это стремление не смогло затмить даже убийство грабительницы, произошедшее в доках у Кейт на глазах.       Её бойкий характер не позволял смириться с тем бременем, что рюкзаком упало на её плечи, и проплыть с ним по течению к устью реки.       Её одновременно поражало и притягивало осознание, что её жизнь подверженна опасности. В основном, благодаря Елене Беловой и познаниям о её тайной работе, второй личности шпионки, которую вдова не без угрызения совести доверила гимнастке, свалив на неё вместе с тем груду ответственности.       Лучница призадумалась над тем, что Еленой движет.       Есть ли в её планах личная выгода? Безусловно. Каждый человеческий поступок исходит из собственного авантажа. Будь то даже благотворительная деятельность – люди, хоть и на безвозмездной основе, всё равно получают удовольствие, делая добро. Некоторым же больше нравится дарить и отдавать, нежели получать. Копилка кармы.       Касаемо Елены, что ей нужно? Отдать или получить?        Иззи Тейлор, тогда, в порту, задала Елене верный вопрос.       По какой причине вдова неоднократно помогала ей?       Кэтрин придумала ненавязчивый аргумент, почему Белова исключила простую возможность использовать студентку, как посредника для разведданных.       Кейт учитывала проявленное к ней беспокойство, попытку опеки и защиты. Елена спасла ей жизнь, и не раз.       Елена не приходила бы к Кейт с учебниками и ноутбуком, не переписывалась бы с ней глубокими ночами, не угощала вкусными блюдами, не давала бы даже сесть на свой мотоцикл, чтобы прокатиться до ресторана, где бариста делает её любимое, вкусное латте.       Она не была бы отзывчивой, человечной.       Она сохранила бы деловые отношения.       Ради своей цели такие скрытные люди как Елена, могут безжалостно пойти по головам, но остаться такими же холодными. Елена могла притвориться кем угодно, но не сделала этого с Кейт.       В конце концов, Елена не открылась бы ей. Даже после стольких происшествий и мистерий, в честности русской девушка не могла усомниться.       Все те истории, которые рассказывала Елена из опыта должности наёмницы, Бишоп слушала с открытым ртом, порой не веря своим же ушам. И она понимала, что Белова, не любившая похвастать заслугами, умалчивала о некоторых тонкостях шпионажа и не раскрывала все секреты исполненных ею миссий.        Кейт позабавил тот факт, как Елену в своих кругах прозвали Белым паучком. Слишком мягкий псевдоним для девушки, которая прошла через сущий ад, наделивший её жестокостью. Но за всей этой крепкой, металлической бронёй, как оказалось, скрывался ребёнок, не увидевший радости детства. Тот самый избитый птенец, выпавший из гнезда и сам научившийся летать.       Как бы Елене не хотелось показывать свою внутреннюю сущность нежного, заботливого и весёлого человека, Кейт умудрилась проложить дорожку к раскрытию её настоящей красоты.       Говоря о красоте, Бишоп подметила своё неравнодушие к её улыбке. Да, она всегда была искренняя. Порой, когда Елена смеётся, она миловидно, мимолётно щурит нос. Её мимика не обходит сердце Кэтрин стороной – в нём прозревает тепло.        Ей нравилась Елена. Её большие зелёные глаза, густые брови, светлые локоны волос, что, распускаясь, вьются на плечах. Её крепкие плечи, на которые Кейт порой склоняла голову. Её грубоватый голос и звонкий, неподдельный смех.       Или же нравился её такой... властный образ непреступной, уверенной девушки? Тот облик, который Белова со всей серьёзностью применяет с другими людьми.       Кейт нравилось, как Елена снимает эту маску при виде неё, как прорезается её настоящее лицо.       Ей нравилась убийца.       Единственное умозаключение, которое так и не давало Кейт нормально спать по ночам. Тот довод, который оправдал все мотивы Елены видеться с ней не только на занятиях.       Вспоминая об этом, Кейт сама невольно улыбается, однако, словив себя на мысли о неправильности проявляемых чувств к преподавателю, она старается их отбросить на задний план.       Вряд ли Елена чувствует тоже самое.       Ведь чувства не имеют с разумом ничего общего.       Да, Кейт нравилось узнавать что-то новое, даже если эти вещи влекут за собой страшный риск. Вперемешку с неизведанными ощущениями, которые, увы приходилось сдерживать.              Елена по-хозяйски налила воды в стакан и присела на диван, где, поджав ноги, уже разместилась Кейт. На столике, напротив них, загорелся экран ноутбука вместе с клавиатурной подсветкой. Елена, быстро найдя среди груды бумажек и мелкой технической аппаратуры свободное пространство, сделала глоток воды и поставила стакан на столешницу.       Кейт, не отрывая взгляд от гостьи, хитро выгнула бровь:       — Ты выглядишь так, будто что-то задумала...       — С каких пор ты умеешь читать мысли? — уткнувшись в компьютер, мягко улыбнулась Белова. — Может, у тебя есть суперсила, о которой я ещё не в курсе?       — Не-а, — отмахнулась Бишоп, — но было бы славно...       — Знаешь, порой и без суперсил можно многого достичь, — внезапно начала философствовать русская. — Если сильно захотеть, можно в космос полететь, слышала такое?       Вдова посмотрела на лучницу в ожидании ответа, но та будто пропустила хорошую поговорку мимо ушей, погрузившись в свои мысли. И в чём Елена не права?       Кейт поджала губы, признавая глупость сказанных ею слов. И впрямь, некоторые члены команды Мстителей вовсе не имели сверхъестественных способностей. К примеру, Бартон или Романофф. Они не отличаются от других героев идеальной физической формой, не метают молнии, не укрощают ветра в небесах, но за спасение Земли люди благодарят их не меньше.       Взять даже Елену. Пара дубинок, шокеры, нож, ещё несколько примочек, которые Белова способна соорудить и дома, а в остальном – она обыкновенный человек, и всё же стала ассасином, шпионкой элитного уровня. Однако, какой ценой?       И сколько же самой Кейт предстоит заплатить за то, чтобы стать профессиональным агентом без особого таланта? Хотя, это лишь её мечты и грёзы...       — Не смей обесценивать себя, Бишоп, — выпалила белокурая, словно сама сумела услышать мозговой штурм в голове Кэтрин.       Взгляд высокорослой выражал чрезмерную загруженность, и от внимания Беловой сей момент не ускользнул.       — Рассказывай, что придумала, — Кэтрин выдавила грустную улыбку и придвинулась ближе.       Елена взяла на заметку вернуться к этой теме позже, ввиду нежелания собеседницы продолжать разговор. Белова спрятала в рукаве козырную карточку, которая поможет отвлечь Кэтрин и поднять ей настроение.       — С программой компании твоей мамы, на самом деле, тяжело возиться, — покачала головой Елена, — но если долго мучиться, то что-нибудь получится.       — Да, такое выражение я тоже где-то слышала, — с толикой непонимания сказала Кейт, наблюдая за тем, как Елена присоединяет к ноутбуку через адаптер сетевое портативное устройство.       — Великий Тони Старк сделал бы это в два счёта и... — задумчиво протянула вдова, пока пальцы в спешке открывали и закрывали окошки различных утилит. На мониторе засиял программный код, а затем всплыло изображение системного меню с требованием ввести пароль. — Без шифровки. Я, конечно, могла и вирус подбросить, но, думаю, твоей маме вряд ли это понравится. Алгоритм сложный. В общем, я попробовала провести удалённый доступ к вашей базе данных с помощью архивных структур файлов, которые ты отдала мне на флэшке. Но обеспечение проприетарное...       — Ты иногда такой ботаник, — усмехнувшись, подстегнула ту Кейт. — Просто нужен ключ доступа к системе, я поняла. Так хоть не придётся тайком рыться в мамином компьютере.       Елена наградила подругу робкой улыбкой, совсем не обидевшись на игнорирование подробностей об успехах в сфере хакерства.       — Да, этих улик нам мало. Может быть, Поластри добавила что-то ещё...       Кейт провела пару манипуляций над отдельными клиентскими серверами и декодировала право доступа к пользовательской сети Евы Поластри.       Елена не ошиблась – обновлённые метаданные пополнили стопку папок. Редактировать что-либо внутри сервиса или добавлять данные было запрещено. Под курированием Евы дело объявлено закрытым.       — Это очень странно, — нахмурилась темноволосая, просматривая старые директории в надежде узреть свежие фотографии. — Если бы Вилланель посадили или убили, мы бы знали...       — Стой, стой, открой вот это, — ткнула пальцем на полупрозрачный файл с изображениями Елена.       Вскоре она тысячу раз пожалеет о своей просьбе.       Вдова сглотнула. Обледеневшие конечности замерли, на доли секунды потеряли способность к осязанию окружающей среды. Кейт ощутила, как Елену накрыла злость – пальцами, до побледнения ногтей она крепко сжала край дивана.       Но глаз девушки от картинки оторвать не могли.       Фотография была сделана со вспышкой, на белом чистом фоне. Миниатюрная восковая фигура Наташи Романофф, лицо которой безэмоционально смотрело в камеру, а рядом, на бирке, чётким, красивым почерком была выгравирована подпись Вилланель. Отличилась же своей гуманностью.       Елена сдержалась, чтобы не озвучить вслух свои намерения о наказании за надругательство над её сестрой. Первым делом, когда она настигнет свою цель, то без разбора отрубит преступнице руки под предлогом справедливости. По крайней мере, так Белова пообещала самой себе отплатить Оксане холодной местью.              Бишоп перелистнула фото, тем самым стаскивая Елену обратно в реальность из фантазий о жестокой расправе. Следующая иллюстрация показывала жёлтенький, потрёпанный бейдж сотрудника корпорации под названием «А.И.М.». Портрет молодой Оксаны Астанковой, её дата рождения, должность научного специалиста и пропускной пиксельный код.       — «А.И.М.»? — спросила Кейт, уже теряясь в собственных догадках о случившемся с Чёрной вдовой и роли Вилланель в её смерти.       — «Агентство Инновационной Механики», — пояснила Белова, и, протерев лицо ладонями, с шумным выдохом поднялась с места. — Научное агентство исследований и разработок. Аналитический центр крутых учёных. Не такой огромный, как транснациональный «Oscorp Industries», но хлопот в финансировании правительству доставляют не меньше. Как будто компании Старка всем не хватает.       Елена обогнула диван и упёрлась руками на его спинку. Голос её утратил позитивную интонацию. Девушка поникла в тот же миг, когда осознала степень отягчающих обстоятельств, возникших при столкновении расследования с целой организацией, продвигающей технологическую революцию.       — Надеюсь, Ева просто нашла ещё одну информацию об Оксане. Вряд ли её прежняя профессия отразится на поисках Наташи, — старалась подбодрить Елену лучница, беглым взглядом проходившись то по дисплею компьютера, то по разочарованной гостье. — Тут указано, что она прекратила работу в «А.И.М.» два года назад.       — Значит, во время щелчка Вилланель числилась у них. Если не Оксана убила Нат, так её коллеги, а она была посредником, что не изменяет количество её вины за содеянное, — Елена обернулась и, сложив руки на груди, облокотилась поясницей на мебель. — Вероятнее всего, ты права. Не факт, что «А.И.М.» есть дело до «Щ.И.Т.а». В любом случае, нужно найти Астанкову. Только вот круг поиска не суживается...       Елена опустила голову, размышляя, какими ещё вариациями можно раздобыть сведения о последних координатах Вилланель. Вместо них удалось узнать только о прошлогодних. Они словно топчутся на месте, если не сделали с десяток шагов назад.       Белову не устраивала безвыходность ситуации. Она верила в иные пути следствия, но пойти по ним теперь не представлялось возможным. Её злило, расстраивало собственное бездействие.       Душу Кейт сдавливала грусть. Главным образом, при виде разочарованной Елены. Бишоп понимала, что бесперспективность только набирала обороты, из-за чего Елена не имела повода для радости. Студентка заметила, как тот огонёк уверенности, блестевший броским пламенем в зрачках вдовы, постепенно начинал меркнуть.       Кэтрин, прежде развернув корпус к наёмнице, вгляделась в профиль её лица. Елена не осмеливалась поднять глаза на ученицу, не могла позволить себе показать негативные чувства кому-то другому.       Высокорослая ловко перебралась через спинку дивана и выпрямилась перед Беловой, заставляя ту обратить на себя внимание:       — Мы справимся. Обязательно.       Кейт сначала не подобрала иных слов для поддержки. Как только она словила контакт с чужими, сверкнувшими болью глазами, что-то внутри неё пошатнулось, избавляя от красивых изречений, которые девушка успела подготовить перед тем, как приблизиться к Елене.       Они смотрели друг на друга, и именно в этих, далеко не пустых взглядах, выражалось абсолютное взаимопонимание. Были ли нужны слова?       Желание Кейт помочь, её неравнодушие оживляли истоптанный внутренний мир Чёрной вдовы. Словно поздней весной, после серой, мрачной завесы среди позеленевших ростков травы раскрывались бутоны нежных цветов.       Да, так и чувствовала себя Елена, когда Кейт находилась рядом. Кейт заполняла её сердце ощущением спокойствия благодаря одному своему существованию.       Наверное, это и была та самая причина, по которой Белова спасла лучницу. Единственная причина, ради которой Елена, не думая, выстрелила в Кейси Гарднер, увидев в той угрозу для жизни Кейт.       Таким образом, Елена перестала видеть в себе опасность, которая способна причинить вред Кэтрин. Признала, что потеряла хватку, затмила свои предостережения и стащила с плеч значительную массу ответственности. Очень зря.       — Ты сражалась бок о бок с самой Наташей Романофф. Сейчас учишь никудышных студентов в дорогом университете, — продолжила Кейт перечислением её достижений и, вызвав у Елены застенчивую усмешку, сама расплылась в улыбке, — и ты думаешь, что я просто так дам тебе сдаться? Вот и нет.       Белова не предприняла попыток съязвить насчёт лести. Не то, чтобы ей было неприятно слушать о славных сторонах своей жизнедеятельности, она не получала удовольствие, когда на них делал акцент кто-то другой.       Елена расслабила руки. Кейт заметила частичку пуха у Елены на кайме футболки и, парой кратких движений стряхнув пылинку с одежды, невольно коснулась ладони Беловой.       Каково было удивление лучницы, когда её руку Елена накрыла своей.       Они вновь всмотрелись друг другу в глаза, не прекращая беззаботно, слабо улыбаться.       Голубые, пронзительные зеницы Кейт скользнули на губы визави и вернулись обратно. Елена закусила щёку изнутри, предполагая какое-либо значение в этом жесте, и есть ли оно вообще.       — Спасибо, Кейт, — тихонько промолвила русская, аккуратно убирая кончики пальцев с её руки.       Одни всевышние силы знают, сколько бы девушки могли простоять в таком положении, если бы на телефон Елены не пришло уведомление. Кейт ненамеренно опустила взор на экран трезвонившего мобильника.       — «Вилланель – не та, кто нам нужен. Больше никаких следов. Прости, Паучок», — судя по тому, как в сообщении обозначили её прозвище, по всей вероятности, отправителем являлся Баки Барнс.       В один прекрасный вечер расследование обросло несостыковками.       Содержание текста вызвало у Елены странное предчувствие.       Во-первых, без каких-либо объяснений заказчик и лучший друг в одном лице прерывает выполнение задания. Разве рационально прекращать поиск той, кто обладает приличным объёмом информации о смерти Наташи? Или же Баки всё выяснил сам? Но как?       Во-вторых, Джеймс не просит встречи для обсуждения назревшей проблемы, чтобы в скором времени её решить и придумать новый обходной план. Любая зацепка не должна оставаться в стороне и откладываться в долгий ящик. Почему так резко, необоснованно и без предупреждения Барнс отозвал Белову от разведки?       — Это Барнс, — обозначилась Елена перед Кейт и задумчиво потёрла правую бровь.       Им не дали времени на размышления.       — Ничего не складывается... — начала было в растерянности Кэтрин, — думаю, вам стоит...       У Бишоп перехватило дыхание. Недосказанность, переросшая во внезапный, нескрываемый страх, вызвали у Елены тревогу. Кейт уставилась на красную лазерную точку, которая маячила в паре сантиметров от грудной клетки вдовы.       Зеленоглазая не успела и опомниться, как Бишоп насильно повалила девушку наземь вместе с собой, стараясь по реакции оттянуть их тела ближе к подлокотнику дивана – в слепую зону.       Раздался приглушённый, еле слышный выстрел.