***
Таши методично кромсала серебряным ножиком корень флюмена. В лаборатории висел дым, исходящий из котла, в котором варилась, громко булькая,какая-то настойка ярко-лилового цвета. Элрохир закашлялся, войдя в помещение — так там было душно и надымлено. Он помахал рукой перед лицом, отгоняя тонкие щупальца розоватого цвета и подошел к сосредоточенной девушке. Та не глядя цыкнула на него, чтобы не мешал, и продолжила превращать толстый корень длиной с ладонь в россыпь мелких кубиков. Элрохир послушно замер, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь дымовую завесу. С потолка свисали какие-то веники, вдоль трех стен стояли шкафы, от пола до потолка забитые разноцветными колбами-склянками вперемешку с книгами на всевозможных языках. На столах, стоящих вдоль оставшейся стены и в центре комнаты, зловеще поблёскивали легионы колб и десятки склянок из непрозрачного стекла. А как всем известно, чем менее прозрачное стекло у бутылька, тем большая гадость там плавает. Элрохир сделал мысленную пометку, как можно реже злить рыжую. А то мало ли что в его кубке может оказаться. Таши тем временем докрошила корень несчастной травы и закинула всё в котел. Варево довольно пыхнуло и сменило цвет на рыжий, точь-в-точь как волосы эллет. Таши удовлетворенно кивнула сама себе и взялась за черпак. Три раза по часовой стрелке, один против и снова три по часовой. Цвет поменялся на красный, как кровь, и эллет накрыла котел крышкой, уменьшая под ним огонь. Через четыре часа зелье для общего укрепления будет готово. Таши обернулась к Элрохиру и воинственно наставила на него черпак: — Что тебе нужно в моих владениях, смертный? — возвестила она с присущим контексту драматическим надрывом. — Отец просил тебе передать, что явка на ужин обязательна, — хитро улыбнулся эллон. О, он знал, что Таши терпеть не может подобные мероприятия. Но, видит Эру, в этот раз она не отвертится. — Что?! Нет! У меня ещё куча дел! —возмутилась лекарь. —Хочешь чтобы отец сам к тебе зашел? — невинно спросил Элрохир, — хорошо, я передам ему, что ты соскучилась... Он уже взялся за ручку двери, когда его остановил отчаянный женский возглас: — Ну хоть платье надевать не обязательно? —Обязательно, Таши. О-бя-за-тель-но, — возвестил Элродион, даже не пытаясь скрыть ехидства в голосе, и вышел из лаборатории. Он знал, что подруга не ослушается воли Владыки. И даже оденет платье. Таши очень захотелось запустить черпак в след нахальному эльфу, но она сдержалась и просто аккуратно положила его на стол. Ужин, Балрог его дери. Званый ужин с послами. Но никто же не говорил, что нужно оставаться там до конца... Таши смирилась со своей судьбой только когда отвела душу, хорошенько хлопнув дверью лаборатории. Да, так определенно лучше. Эллет прислушалась к звенящей тишине (хотя, возможно, это звенело у нее в голове) и быстрым шагом направилась к своим покоям. Будем им и ужин, будем им и платье. Все будет.***
Леголас сидел по левую руку от владыки Элронда и задумчиво ковырялся в тарелке. Настроения не было совершенно — все мысли занимала тьма, охватывающая Средиземье и разрастающаяся с каждым часом. Леголас выглянул в окно своей комнаты и ему вспомнилась Великая Пуща его детства. Такого далёкого и безмятежного. Да... Когда-то Лихолесье называлось Великой Пущей и было самым прекрасным лесом в Арде. Величественные золотые дубы скребли макушками небо, по тропинкам и опушкам бегали звери: от величественного оленя до маленьких вертких белочек. А вслед за ними бегали маленькие эльфы, заливисто смеясь. А паука можно было найти только за старым шкафом в кабинете у отца. А потом в лес пришла Тьма. Оплела паутиной деревья, разлила яд в реки, убивая жителей Пущи. Звери в страхе бежали, спасая свои жизни, а эльфы остались, отгородившись каменной стеной. Только пару деревушек ютилось на самом краю леса. И те скоро сгинули, сгорев в пламени отродий Моргота. Кто-то остался, а кто-то ушел, не перенеся тяжести чёрных щупалец, проникающих даже сквозь каменную стену. Мать Леголаса тоже ушла в Вечные земли, оставив мужа и маленького сына. И этого Леголас, наверное, никогда не поймёт.... Тяжелые размышления принца прервала опустившаяся на соседний стул рыжеволосая эллет, сменившая платье на такое же лаконичое тёмно-синее. Только рукава и подол были украшены замысловатым цветочным узором. Эллет аккуратно села и поздоровалась со всеми присутствующими. Леголас с легким удивлением почувствовал, что от эллет пахнет травами. Неужели она служанка леди Арвен? Или сама из знатного рода? А ещё так пахнет в целительских палатах... Загадочная леди тоже положила себе пару ложек салата и стала бездумно гонять кругляшок помидора по тарелке. Леголас с тихим вздохом вернулся к своему столь же увлекательному занятию. — Отчего ж вы невеселы, Ваше Высочество? — Леголас удивился, что эта чуднАя эллет заговорила первой, но спокойно ответил, как и подобает наследнику престола: — Отнюдь, ужин чудесен, — принц краем глаза заметил кивок хозяина ужина, принявшего реверанс. — Тоже не любите подобные мероприятия? — фыркнула в кубок Таши, отпивая сладкое вино. Леголас едва заметно, даже для эльфа, вздохнул и ответил не совсем честно (точнее совсем не честно): — Обожаю. Таши улыбнулась краешком губ, снова перекатывая по тарелке несчастный помидор. Леголас отпил из своего кубка глоток, чтобы хоть чем-то занять руки. Таши съела веточку салата, задумчиво глядя в кувшин с янтарной жидкостью и думала о чем-то очень далёком от ужина и принца. Она посидела еще минут десять, задумчиво подперев ладошкой голову, а после встала, поблагодарила владыку за ужин и удалилась, тихонько шурша подолами платья. Леголас задумчиво смотрел ей вслед, словив себя на мысли о том, что он до сих пор не знает ее имени. Терпения принца хватило еще буквально на пару минут, после чего он тоже откланялся и вышел на балкон. В лицо ему дыхнуло свежим ночным воздухом и Леголас с наслаждением поставил игривому ветерку лицо. Собрания, ужины, балы... Молодой принц Лихолесья их ненавидел всей душой, но деваться было некуда. Такова судьба принца. А отец в последнее время стал все больше заставлять Леголаса присутствовать на подобных мероприятиях, и вот из-под взгляда отца улизнуть было невозможно. Ещё одна причина в копилку с названием "Почему принц сбежал из дома?" Леголас прошел по балкону вдоль этажа и облокотился на перила в самом углу. Он смотрел вниз, на долину. Там не спеша бежал прозрачный ручеёк, отцветали прекрасные деревья, название которых принц когда-то знал, но ночной ветерок выдул его из головы. А Леголас и не настаивал. Этажом ниже послышался шум шагов двух эльфов и их тихий разговор. В одном из собеседников Леголас с удивлением опознал Линдира (он же только что был в зале рядом с владыкой!), а другой оказалась та рыжая эллет. Пара остановилась ровно под тем местом, где стоял Леголас и тот развернулся, собираясь уйти, чтобы не стать невольным слушателем, но краем острого уха всё же уловил обрывок фразы: — Но это безумие, Таши! Леголас скрылся в коридоре, улыбнувшись своим мыслям. Таши. Ее зовут Таши. А ей подходит.***
Таши улизнула из зала и направилась в свою комнату. Платье, сшитое несколько сотен лет назад мастерицами Лориэна была прекрасным, но не слишком удобным. Эллет без приключений (удивительно! и подозрительно....) дошла до своей комнаты и надежно заперла замок. Фух... Все. Можно снять это орудие пыток. Таши вылезла из платья и почувствовала настоящую эйфорию. Вот чего все мужики такие мрачные, они не могут испытать такое! Таши влезла в свое привычное свободное зеленое платье, схватила припрятанное на черный день яблоко со стола и выскользнула за дверь. Последняя ночь. Теперь действительно последняя. Таши вышла за дверь и врезалась лбом во что-то относительно мягкое, но не слишком довольное. Эллет подняла глаза и попятилась к двери. — Я еще ничего не сделала! — сразу открестилась Таши. — Значит, всё таки собиралась? — выгнул бровь Линдир. Таши помотала головой и озорно прищурила глаза. Линдир уже понял, что пойдет пособником, но сбежать даже не пытался. Да и не хотелось как-то. — Все исключительно прилично, —возвестила Таши и состроила щенячьи глазки, — пойдёшь со мной? Таши хотела прогуляться по долине в последний раз. А в компании друга любое время бежит легче. Линдир тряхнул головой и бусины в его волосах мелодично зазвенели. Он бы отказался, вот только... Увидит ли он подругу еще когда-нибудь? Куда их ведёт судьба? И совпадут ли две дороги? Таши увидела знакомое выражение смирения и радостно потащила его по коридору. — Мы идем гулять, — торжественно объявила эллет. Линдир тихо вздохнул. — Как будто ты не нагуляешь по пути до Мордора. Таши выгнула бровь, вложив в это движение весь свой скепсис. А Линдир оживился: — А может ты не пойдешь? Ещё не поздно отказаться. Да и маленькую хрупкую эллет никто винить не станет... — Линдир, я должна туда пойти. Среди этих самоубийц должен же быть кто-то с м... адекватной оценкой мира, — покачала головой Таши. Ей и самой не очень хотелось туда идти, и она искала причины больше для себя, чем для друзей. Пока что получалось неплохо. — Но это безумие, Таши! — воскликнул Линдир. Эллет с ним мысленно согласилась, но озвучивать не стала. Эльфы вышли на балкон и Таши села на перила, глядя вниз. Она глубоко вдохнула запах тишины и покоя. Последняя ночь.... Линдир стал рядом с девушкой и незаметно положил руку на перила, недалеко от ее спины (а вдруг ловить придется?). Таши заглянула в тёплые карие глаза и поняла, что уже скучает по нему. Еще не ушла, а уже соскучилась. "Вот глупая" — подумала Таши и потянулась к другу, чтобы обнять его. Линдир тоже обнял подругу за талию и вдохнул терпкий аромат каких-то трав с едва уловимой горчинкой. — Неужели кто-то соизволил воспользоваться притирками? — тихо пробормотал эллон. Таши только рассмеялась. — Это я настойку санитема варила. Ты знаешь, она дымит, как юный Бильбо Бэггинс. Линдир улыбнулся. — Ты ее снять с огня не забыла? — Нет, — Таши показательно сложила руки на груди и надулась, — это было всего один раз! А ты теперь мне до смерти это припоминать будешь? Линдир рассмеялся, но не успел ничего ответить, как на балкон вынырнули еще двое из дворца, одинаковых с лица. — Ну что, голубки? — Воркуете? — Вас ждем, — ответила эллет, спрыгивая с перил, — догоняйте! И убежала куда-то вглубь дворцовых коридоров. Трое друзей переглянулись, Элрохир пожал плечами, и они с веселым смехом побежали за Таши. Последняя ночь. Хорошая ночь.