Лед и Пламя

Солнце еще только всходило, а лорд Д’Эн Фэр уже сидел в стременах, укутавшись в меха и выдыхая тонкую струйку пара в морозный воздух этого чудесного утра. Чудесного, ибо оно знаменовало что-то новое, что-то редкое; да, лорд всеми фибрами души хотел прочувствовать горную благодать в тот день, когда короткая, но жестокая война была окончена победой, а ему в знак покорности подарили новую игрушку. Плюс, приятно было понимать, что снег вокруг теперь наконец будет белым, а не грязно-алым. Педант внутри Стефана был этому рад. — Мой лорд, — молодая эльфийка рядом подвела свою серую кобылу к вороному жеребцу мужчины и, на мгновение склонив голову в знак уважения, улыбнулась. — До чего приятное утро, согласитесь? — Нам пора выезжать, — только и выдал Стефан, лишь приподнятыми уголками губ показывая, что согласен. По команде скромная процессия из лорда, его кровной племянницы и пары слуг с небольшой телегой двинулась ровно на юг, чтобы сойти с гор и прибыть к месту встречи. По мере снижения снега становилось меньше, а мороз уже не щипал щеки так сильно, впрочем, бледная кожа снежных эльфов сохраняла истинно цвет слоновьей кости, несмотря на любые холода. Вдоль дороги бегала непуганая лесная живность, птицы, просыпаясь, издавали слабые трели, а лошади фырчали и прикусывали удила в морозной тишине. Племянница, столько редко покидающая замок, казалось, хотела перейти на галоп, но под зорким взглядом дяди не посмела и покорно плелась позади, хотя не могла не напевать себе под нос. Стефан не был против. Ее голос навевал приятные воспоминания о сестре. — Вот они! — радостно воскликнула девушка, внезапно обрывая ноты. Не узнать наемников было нельзя. Все как один одичалые, разбойничьего вида, в грубых доспехах, ну и с огромной клеткой на телеге, таких, завидев, обходить да и только. Но Стефан приехал именно к ним и, остановив коня, несколько презрительно осмотрел всех присутствующих, дольше всего задержавшись на клетке и фигуре в ней, лишь тогда чуть смягчив свой взор. После чего нетерпеливо махнул рукой. — Покажите. Наемники, услышав приказ, быстро открыли тяжелую дверцу своей перевозной тюрьмы и дернули за цепь, заставляя еле живого пленника выйти наружу. Несмотря на оцепенелое его состояние, долго ждать этого не пришлось, и пред глазами лорда наконец предстал принц королевства Драудиллон — Дельсур Оро. Отощавший, израненный, но все же уникальный в своем роде, отличающийся от бледных эльфов совершенно, что цветом кожи, что глаз, что крепко сбитой фигурой. Стефан впился в юношу своим ледяным взором и прощупал каждый сантиметр его тела в этом жалком виде, делая в уме какие-то пометки. Юноша же, чуть щурясь, тут же окинул недовольным взглядом собравшихся и, несмотря на отсутствие очков, мгновенно понял, кто именно стоит перед ним. Однако это никак не смягчило его нахмуренного лица, лишь сделало еще злее, чем прежде. — Какая неожиданность, — раздраженно выдавил он из себя, сжимая кулаки. Ему было неуютно находиться в таком положении перед лордом и его свитой — в рваной и окровавленной одежде, не предназначенной для холодов, с тугим ошейником на шее и наручниках на руках, оставивших на коже ссадины и кровоподтеки. — Сам лорд Стефан Д’Эн Фэр. Уж извините, в ноги падать не буду, слишком много чести для вас. Он походил на разозленного волка. И почти рычал. Как иначе? Если бы Дельсуру два года назад хоть кто-то сказал, что драконы однажды падут от рук снежных эльфов, он бы рассмеялся этому наглецу в лицо. Неделю трясясь в проклятой телеге по пути сюда, он все никак не мог понять, как они, могучие и сильные ящеры, в итоге проиграли в этой короткой войне. Ведь изначально драконы превосходили своих противников, успешно отбивая нападения и защищая территорию. Практически сразу все особи женского пола и маленькие драконята были переселены поближе к дворцу, где их могли защитить более сильные особи. Но война затягивалась, раненых становилось все больше, появлялись первые убитые. Дельсур тогда, наконец, получил разрешение от отца участвовать в битвах и сразу же бросился в бой, сражаясь наравне с опытными мастерами. Только там он понял, что отец с детства предоставлял ему лучших учителей. Однако это знание никак не помогало ему прекратить войну. Постепенно армия драконов все сильнее отступала к дворцу под чужим натиском, а уже через полгода стало понятно, что они просто не справятся. Драконы, предпочитающие держаться нейтралитета практически во всех войнах, предпочитающие дипломатию окровавленному клинку, начали сдаваться, теперь, когда напали на них, и все четче понимали, что сопротивление при такой агрессии бесполезно. Стефан Д’Эн Фэр вел армию в бой слишком хитро, умно, жестко, держал их в стальном кулаке, сражался вместе с рядовыми солдатами, поднимая их боевой дух. С ним эльфы не боялись смерти. Имея длинную жизнь, они теряли ее с достоинством, гордостью, присущим высокомерием, что победа была делом чести и крови. И они победили. В конце концов Лукарион Оро — отец Дельсура и король — подписал соглашение о мире, готовый от безысходности потерять земли и сына в обмен на жизнь оставшихся драконов. В обмен на мир. Тогда он ещё не знал, что всеми любимого принца уже захватили в плен при очередной схватке. Дельсур ужасно негодовал, злясь на свою неопытность и невнимательность, попавшись в ловушку. Но весьма удивился, что его не убили сразу, а просто загнали в клетку, предварительно заковав в цепи и надев на шею ошейник, не позволяющий перекидываться в ящера. А потом — до кошмарного пожалел. Особенно, теперь, когда стоял перед тем, кто заставил пасть его народ. Этот страшный властный эльф с пронзительным взглядом, в котором плескался лишь лед, чуть усмехнулся. Надавил аурой. Заставил пасть на колени с руганью, не в силах подняться. А сам спустился с коня, после чего невесомо, не хрустнув ни единой снежинкой, подошел и взял пленника за подбородок. — Дитя самого короля… Я думал, тебя учили манерам, но, видимо, у вас, других рас, так принято: быть хамами, — лорд слыл немного расистом, помимо всех остальных минусов, будто только уже их было недостаточно, чтобы его ненавидеть. Взгляд янтарных, редких, и горящих гневом глаз скользнул по телу эльфа, будто ощупывая в отместку, задерживаясь на крепких мышцах ног и рук, видимо натренированных долгими тренировками. Лорд был красив, что сказать, статен, типичный представитель эльфов, среди которых Дельсур еще ни разу не видел уродцев. От него веяло холодом и опасностью, властностью и силой, которой бы принц может и мог бы подчиниться, но точно не вот так. Так что он просто стиснул зубы, чтобы не наговорить еще больше гадостей, и держался из последних сил, и так четко понимая, что дальше — лишь хуже. Его смирение вызвало в глубине глаз-льдинок что-то, схожее с удовольствием. — Жанетт, — окликнул лорд вдруг, и племянница, до того без стыда пялящаяся на дракона, вытянулась по струнке, замирая, как мышь перед змеей. — Займись им, — приказал Стефан. — Чтобы к моему возвращению на человека, — ха, — был похож. — Хорошо, дядюшка. Ой, то есть, мой лорд. Эльф наконец отпустил юношу и чисто автоматически пригладил свои идеально зачесанные назад белоснежные волосы, отходя и садясь на своего жеребца вновь, но следуя вперед, за наемниками, чтобы переговорить по паре дел с их начальством и оплатить доставленный заказ. Можно было поклясться, его вороной нарочно пихнул дракона боком, когда проходил мимо, фыркнув. Вот так, не успел Дельсур прибыть, как его стали угнетать все подряд. Даже проклятая лошадь.