Вы выжили, но какой ценой?

Лейтенант Алекс Рид собрал свою группу в ранних лучах утреннего солнца, когда последние тени ночи растворялись среди деревьев лагеря. Военные и добровольцы, среди которых были Эйден и Эдвард, собрались вокруг него, ожидая инструкций. — Слушайте внимательно, — начинает Алекс, его голос был спокоен. — Наши разведданные показывают, что близлежащая деревня может быть занята… зомби. Наша задача — провести зачистку, — он замолкает, взглянув на каждого. — Я не буду скрывать, миссия рискованная, но наша задача — защитить лагерь и его жителей. Я ожидаю от каждого максимальной сосредоточенности и дисциплины. Эдвард обменивается взглядом с Эйденом, в его глазах читается встревоженность. — Командир Рид, — мягко начинает один из добровольцев, — мы уверены в надёжности источников? Может, стоит перепроверить данные, прежде чем отправляться? Алекс кивает, понимая опасения. — Мы перепроверили каждый фрагмент информации. Время играет против нас, и каждый час может стоить нам жизней. Эдвард встаёт поближе к брату, крепко сжимая его плечо. — Эйден, тебе не обязательно идти, — начинает Эдвард, обеспокоенно глядя. — Это опасно, и мама будет волноваться. Останься с ней. Эйден встречает взгляд брата, в глазах плещется упрямая решимость. — Я пойду, Эд. Я так решил. Эдвард вздыхает, понимая, что уговорить брата не удастся. В сердце бушует шторм чувств. Эмоции смешиваются, создавая сложный узор душевных переживаний, которые трудно выразить словами. Он прижимает Эйдена к себе в объятии, словно пытаясь передать свою силу и защиту. — Тогда будь осторожен, — его голос дрожит, пронизан не только беспокойством, но и безграничной любовью к брату. — И обещай мне не лезть на рожон. — Ага, — отвечает Эйден, в глазах упрямая решимость. Алекс вздохнул, прежде чем продолжить. — Если кто-то сомневается или не чувствует себя готовым, лучше отступить сейчас. Никто не будет осуждён за желание остаться, — все встречают его слова молчанием. — Тогда выдвигаемся, — заключает Алекс, и группа медленно тронулась в путь, проникая глубже в неизведанные земли, оставляя за собой лагерь и входя в мир, полный опасностей. *** Как только они входят в лес, мир вокруг них заметно меняется. Под ногами шелестит опавшая листва, создавая подспудное ощущение неустойчивости и переменчивости мира. Воздух наполнен холодным, влажным дыханием природы, а высокие деревья, словно стражи древних времён, скрывают небо своими могучими кронами. Туман, витающий между стволов, придаёт лесу мрачноватый, загадочный вид, в котором каждая тень кажется живой, а каждый шорох воспринимается как знак предстоящей опасности. Внезапно, лес оживает, когда небольшая пара мелких зверей — белок — неожиданно показывается из-под куста. Их внезапное появление, игривое и беззаботное, контрастирует с окружающей тишиной и напряжением. Они перемещаются с лёгкостью и грацией, напоминая Эйдену и Эдварду о том, что даже в самых тёмных уголках мира жизнь продолжает борьбу за своё существование. Братья на мгновение останавливаются, позволяя себе уловить этот миг спокойствия и красоты, прежде чем продолжить свой путь. Лес становится всё гуще, а тьма крепче обволакивает дорогу впереди. Они идут, пробиваясь сквозь густую растительность, под ногами — мох, мягкий и скользкий от недавних дождей. Воздух насыщен ароматом сырой земли и дикой природы, который вливается в их лёгкие с каждым вдохом. Эдвард ведёт за собой Эйдена, его взгляд устремлён вперёд. Вглядываясь в тени, он выискивал признаки опасности или следы зомби, которые могли бы указать на присутствие угрозы вблизи. Внезапно, перед ними открывается небольшая поляна, на которой едва видные солнечный свет пробивается сквозь кроны деревьев, создавая оазис света в океане мрака. Они останавливаются, чтобы перевести дух, и именно в этот момент слышат тихое шуршание листьев. На мгновение, их сердца замирают в ожидании столкновения. Тихое шуршание листьев заставляет группу замереть на месте, напряжение в воздухе достигает предельной точки. Алекс молча поднимает руку, призывая своих людей замереть. Он напряжённо слушает окружающий лес, стараясь различить любой звук, который мог бы указать на приближение опасности. Секунды тянутся медленно, словно время замедлило свой ход, и каждый момент наполнен ожиданием чего-то неизвестного. В глубине леса замирает вся жизнь, словно затаив дыхание перед предстоящим событием. Наконец, из чащи прорывается странный скрежет, звук, который не похож ни на что, что они когда-либо слышали. Он разрывает тишину леса своей пронзительной интонацией, заставляя сердца группы стучать ещё быстрее. Алекс молча направляет свой взгляд на каждого из членов группы, давая им знать, что настало время действовать. Он медленно поднимает свой пистолет, готовый к любому развитию событий. Эдвард, держащийся позади брата, напряжённо смотрит на него, словно читая его мысли. Скрежет становится все ближе, и наконец, из-за деревьев выходит силуэт нечто неопределённого. Силуэт, вырисовывающийся из тьмы, медленно приближается к группе, оставляя за собой тропу треска и шороха. Он приобретает все более чёткие контуры, и наконец, в лучах проникающего солнечного света, становится виден облик зомби. Его кожа бледна, глаза пусты и лишены человеческого сознания, а шаги неуклюжи и неестественны. Алекс сосредотачивает свой взгляд, готовый действовать в любой момент. Он приказывает группе приготовиться к атаке, подчёркивая важность дисциплины и координации. Зомби приближается все ближе, его тошнотворное дыхание разносится в воздухе. Военные настороженно смотрят на приближающегося зомби, их руки нервно сжимают оружие. Наконец, когда зомби оказывается в пределах выстрела, а группа приготовлена открыть огонь — Алекс быстро извлекает из ножен нож. Со стальным блеском в руке он направляется к зомби, его движения уверенные. Сосредоточенность и мастерство Алекса выглядят впечатляюще. Он подходит к зомби с молниеносной скоростью и с точностью вонзает нож в голову. Зомби падает на землю, его угрожающий облик рассыпается в кровавую кашу, но теперь уже без опасности для группы. Тратить патроны впустую не выгодно, особенно в таком мире, где ресурсы могут быть ограничены. После того, как зомби лежит мёртвым у ног Алекса, напряжение в воздухе немного ослабевает. Группа выдыхает облегчённо, зная, что опасность миновала. Следующие шаги становятся более осторожными и бдительными, ведь они знают, что каждый угол может скрывать новую угрозу. Алекс вновь направляет их вперёд, вглядываясь во все тёмные закоулки и осмотрительно отслеживая любые признаки опасности. Продолжая свой путь сквозь густой лес, группа двигается медленно и осторожно. Ландшафт местности меняется по мере их продвижения: то они проходят через заросли кустарника, то преодолевают болотистые участки, на которых приходится быть особенно осторожными, чтобы не застрять в грязи. Участки пути, где лес становится менее густым, позволяют группе продвигаться быстрее, но они также означали большую видимость и, следовательно, увеличенный риск быть замеченными. В такие моменты каждый из них придаёт особое значение скрытности и внимательности, чтобы избежать столкновения с потенциальными угрозами. Держа карту при себе, они несколько раз останавливаются, чтобы оценить местоположение и корректировать маршрут в соответствии с данными. Порой ландшафт представляет собой такую гущу листвы и деревьев, что видимость сильно ограничена, и им приходится полагаться исключительно на свои навыки ориентирования и картографии. Из-за таких трудностей и непредсказуемости лесного маршрута время, потраченное на путь к деревне, оказалось гораздо дольше, чем они ожидали. По мере продвижения сквозь мрачные леса Эдвард замечает, как Эйден становится все более молчаливым и углублённым в себя. Раньше живой и жизнерадостный, его лицо сейчас выражает лишь отрешённость, словно он погружён в одни внутренние раздумья. Взгляд Эйдена потерял яркость — глаза тусклые, лишены прежней энергии. Он часто смотрит задумчиво вдаль, словно пытается разгадать что-то глубокое и непонятное. Иногда в его глазах мелькает тень горечи, которая не поддаётся словам. Эдвард чувствует бессилие перед этим и желает помочь Эйдену, но не знает, как сделать. Он решает просто быть рядом с ним, поддерживать молчаливо, готовый выслушать и сказать нужные душе слова, когда Эйден почувствует, что готов поделиться своими чувствами. По мере того, как они приближаются к деревне, контуры построений начинают проступать сквозь деревья. Группа обмениваются взглядами, чувствуя облегчение от приближения к цели, но и напряжение перед неизвестностью, что ждёт их дальше. Когда они наконец выходят из леса и видят перед собой деревенские дома, момент наполнен не только предвкушением опасности, но и глубокой ностальгией по прошлому. В воздухе витает тяжёлая печаль по утраченному миру, где люди могли жить без ужасов, поджидающих за каждым углом. Алекс взглядывает на своих людей, и в его сердцах зарождается чувство гордости и одновременно тревога за их судьбы. Эти люди стали семьёй в мире, где традиционные связи были разорваны катастрофой. — Слушайте внимательно, — начинает он, голос спокоен, но решителен. — Приближаемся к деревне. Ситуация потенциально опасна — неизвестно, сколько зомби нас ждёт. Главная задача — ликвидировать угрозу, избегая лишнего шума и ненужного внимания. Группа кивает в знак согласия. Эдвард взглядывает на Эйдена, ощущая напряжение. Под руководством Рида они медленно, но уверенно входят в деревню. Приглушённые звуки шагов отражаются от стен покинутых зданий, а всепоглощающая тишина словно окутывает их. Пейзаж наполнен предчувствием опасности, несмотря на отсутствие видимых признаков жизни. Алекс сигнализирует об остановке и формировании круга, готовясь к продвижению дальше с оружием наизготовку. Пронзительная тишина деревни нарушается только их шагами, усиливающими ощущение заброшенности и гибели. Небо покрыто серым пеплом, тяжёлые облака скрывают солнце, лишая мир тепла. Разбитые окна и двери, забытые игрушки на порогах напоминают о прошлой жизни. С первыми признаками нежити — стоны, сродни вою ветра, — группа замирает, готовясь к встрече. Зомби, появляющиеся из-за угла, неуклюже, но неотвратимо движутся к ним, их пустые взгляды и пятна крови на одежде рассказывают о зловещей судьбе. Без слов Эйден и Эдвард принимают боевую стойку, остальные формируют защиту. Тени продолжают приближаться, каждая секунда насыщена ожиданием столкновения. Звуки выстрелов разрывают молчание, эхо борьбы распространяется по улицам. Их действия отточены, наполнены эффективностью и волей к победе. После минут напряжённой битвы тишина возвращается, но уже изменённая — с запахом пороха и смерти. Группа обменивается уставшими, но облегчёнными взглядами, осознавая завершение испытания. После краткого отдыха и перегруппировки, команда решает двигаться дальше, проникая в самое сердце деревни. Остатки улиц устланы листьями и ветками, свидетельствуя о долгом отсутствии любых признаков жизни. Здесь и там виднеются следы борьбы и бегства — разбросанные вещи, опрокинутая мебель за пределами разрушенных домов, создавая картину былой суеты, внезапно оборванной катастрофой. Алекс останавливается, призывая группу к осторожности, его взгляд прикован к одному из домов, где через разбитое окно видна тень. — Там кто-то есть… Осторожно, — говорит он, подавая знак продвигаться медленнее. Они разделяются на пары, каждая готова исследовать отдельные здания. Эйден и Эдвард направляются к указанному дому. Открыв дверь, они окунаются в прохладу заброшенного помещения, где каждый шаг поднимает облака пыли. Их глаза привыкают к мраку, и они начинают внимательно осматривать комнаты, где встречают лишь эхо прошлого — фотографии на стенах, игрушки и книги, открытые на последних страницах. Тишина внезапно нарушается шорохом, заставив их замереть и прислушаться. Когда звук повторяется, они осторожно идут на встречу, ожидая неприятностей. Но вместо угрозы их взглядам предстала испуганная девочка, спрятавшаяся в шкафу. Вид её дрожащих плеч и наполненных страхом глаз заставляет Эйдена присесть, пытаясь успокоить её тихими словами обещания помощи. — Всё будет хорошо, мы тебе поможем, — тихо произносит парень. Девочка колеблется, но потом выходит из укрытия. Свет, проникающий через разбитое окно, обнажает след укуса на руке. Признаки инфекции — тёмные пятна вокруг раны и бледность кожи — не оставляют сомнений в распространении. Взгляды братьев встречаются, в них читается тяжесть предстоящего решения. — Нужно действовать быстро, — шепчет Эдвард. Эйден кивает, сердце сжимается от боли. Они знали об испытаниях миссии, но столкновение с таким выбором оставляет глубокий след. Решение принято. Звук выстрела раздаётся в доме, эхо его долго колеблется в пустых комнатах. Воздух пропитан горечью и безмолвным вопросом о цене выживания. Эдвард и Эйден идут рядом, но между ними — пропасть невысказанных слов и эмоций. Взгляды, устремлённые вперёд, скрывают бурю чувств: отчаяние, вину и бессилие перед лицом жестокости мира. *** Сумерки спускаются на заброшенную деревенскую школу, покрывая её стены тёмным покрывалом. Казалось бы, здесь, среди пустых классов и пыльных учебных парт, время замирает, словно оно утратило свой смысл — только тихое шуршание ветра за окном и периодический скрип дверей напоминают о существующем за пределами заброшенного уголка. Внутри школы, группа нашла пристанище. Снаряжение разложено у входа — оружие лежит рядом, готовое к действию при первом знаке опасности. Каждый уголок помещения напоминает о прошлом: разорванные учебники, повисшие ветхие карты на стенах, забытые тетради в углах. Алекс внимательно следит за каждым членом группы — его глаза сияют стойкостью, но в то же время они носят отпечаток боли и усталости. Под светом мерцающих свечей и бледного света фонарей, группа проводит ночь в напряжённом ожидании. Звуки ночи — шорохи за окном, тихие скрипы старых стен — кажутся угрожающими предзнаменованиями, напоминая о опасности, которая поджидает их за пределами. Они бдят, готовые к любому, — жаждущие выжить. Ночь Эйдена наполнена неспокойствием и виной — парень лежит на примитивном лежаке, пытаясь найти утешение во сне, но воспоминания о том моменте не дают покоя. Сердце бьётся учащённо, каждый стук напоминает о невозможности изменить произошедшее. В голове мелькают образы — заплаканные глаза девочки, последний взгляд, полный страха и непонимания — мысли кружат в голове, создавая невыносимость. Не в силах больше лежать, Эйден встаёт и бесшумно подходит к Алексу, который стоит на страже у окна. Его фигура вырисовывается в бледном свете, излучаемом свечами, и Эйден ощущает в нём не только командира, но и единомышленника, пережившего схожее. — Алекс, — тихо начинает Эйден, — позвольте мне заменить вас. Вам тоже нужен отдых. Алекс поворачивается к нему, в глазах читается усталость — он кивает, принимая предложение, но перед тем как уйти, останавливает взгляд на Эйдене. — Ты в порядке? — спрашивает он с теплотой в голосе, замечая метания Эйдена. — Не знаю, — честно отвечает парень, вглядываясь в пол. — Я… после всего, что произошло с той девочкой… Я не могу это отпустить. Чёртово чувство вины… Алекс мягко кладёт руку ему на плечо, давая понять, что поддерживает. — Эйден, ты сделал то, что считал нужным. Мы здесь для того, чтобы выжить. Иногда это требует от нас трудных решений. Но не забывай — мы вместе в этом дерьме. Слова Алекса не сразу утешают Эйдена, но они вносят нотку спокойствия в беспокойное сердце. Он кивает, чувствуя благодарность за понимание. — Спасибо, Алекс. Я просто… буду стоять здесь, смотреть на звезды. Может, это поможет мне принять, — Алекс улыбается ему в ответ, прежде чем отойти к своему лежаку, оставляя парня. Лежащая на плечах тяжесть вины за смерть девочки усугубляется мрачными предчувствиями. Он боится, что однажды перед ним может встать аналогичный выбор, но на этот раз касающийся его самых близких — Эдварда или матери. Мысль о том, что ему придётся принять решение, в случае их заражения, подобное тому, что было принято с девочкой, вгоняет в ещё большую глубину отчаяния. Размышления кружат в его голове, словно вихрь, от которого нет спасения. Прокручиваются в разуме снова и снова — непрекращающийся кошмар. Как бы он смог поднять оружие против тех, кого любил больше жизни? Как бы он мог жить с таким выбором? Возможно ли вообще продолжать жить, потеряв часть своей души вместе с ними? Эти вопросы висели в воздухе, без ответов, лишь углубляя отчаяние. *** С приходом рассвета, когда первые лучи солнца начинают рассеивать тьму ночи, группа готовится к возвращению в лагерь. Воздух в заброшенной школе наполняется оживлением, поскольку каждый член команды собирает вещи, проверяет снаряжение и оружие. Несмотря на усталость от недосыпа и напряжённой ночи, в глазах каждого читается желание вернуться. Алекс проводит короткий инструктаж перед отправлением. Он напоминает о важности сохранения бдительности и поддержки друг друга в любой ситуации. — Мы должны двигаться быстро, но осторожно. Неизвестно, что может поджидать нас по пути обратно в лагерь. Все мы знаем, как важно вернуться целыми и невредимыми, — его взгляд переходит от одного лица к другому. — Держитесь вместе. Путь обратно требует от них максимальной концентрации и внимательности к окружающей среде. Они обходят известные опасные места, иногда останавливаясь, чтобы проверить, нет ли признаков заражённых или других угроз. Эдвард идёт рядом с Алексом, поддерживая беседу о планах на будущее и о том, как можно укрепить защиту лагеря. По мере приближения к лагерю, напряжение в группе нарастает — каждый хочет убедиться, что их дом остался невредимым и что их товарищи в безопасности. Когда в поле зрения появляются первые очертания лагеря, они ускоряют шаг, двигаясь быстрее. Как только они вступают на знакомую территорию, их охватывает смешанное чувство облегчения. Вокруг царит тишина, воздух наполнен запахом дыма от костров, которые уже давно погасли. Алекс сигнализирует группе замедлить ход, когда они приближаются к входу в лагерь. Он подаёт знак, используемый ими для оповещения о своём прибытии, чтобы избежать недоразумений с теми, кто остался охранять лагерь. После короткого момента напряжённого ожидания, ворота медленно открываются, и их встречает улыбка одного из товарищей. — Вы вернулись! — восклицает он, явная радость в его голосе. — Мы уже начали беспокоиться, — радостные воссоединения наполняют воздух, когда члены группы встречаются с семьёй и друзьями. После краткого отдыха Алекс собирает всех для совещания. Они собираются вокруг костра, где тёплое свечение огня освещает их уставшие лица. — Нам удалось зачистить деревню, — начинает Алекс. — Но это было не просто, — его слова вызывают волну разнообразных эмоций среди слушателей. — Мы должны усилить наши защитные меры, — продолжает Алекс, переводя взгляд на Эйдена. — Эйден предложил несколько идей, как мы можем улучшить защиту лагеря. Мы обсудим их все вместе и решим, что можно реализовать в ближайшее время. В этот момент Эдвард делится своими наблюдениями и предложениями, включая установку дополнительных ловушек вокруг лагеря и создание патрульных групп для наблюдения. *** Через несколько дней после их возвращения, лагерь погружается в рутинные заботы. Все заняты укреплением обороны и подготовкой к возможным будущим атакам. В этот период, когда работа кипит на каждом углу, Алекс решает, что пришло время для некоторых организационных изменений в структуре лагеря. На вечернем совете, где собрались все ключевые фигуры лагеря, Алекс встаёт, чтобы обратиться к собравшимся. — Нам предстоит много работы, чтобы укрепить нашу защиту и гарантировать безопасность каждого, — начинает он, голос был уверен и спокоен. — И в связи с этим, я хотел бы предложить кандидатуру Эдварда на военную должность в нашем лагере. Взгляды всех присутствующих обратились к Эдварду, который казался несколько удивлённым. — Эдвард показал себя не только как смелый и решительный боец, но и как человек, способный быстро принимать взвешенные решения в критических ситуациях, — продолжает Рид. — Его идеи и инициативы уже способствовали улучшению нашего лагеря, и я уверен, что с ним мы сможем достичь большего. В глазах Эдварда зажглась искра решимости. Он встал, чтобы ответить на слова Алекса и обратиться к собравшимся. — Я благодарен за доверие, которое вы мне оказываете, — говорит Эдвард. — Я обещаю приложить все усилия, чтобы оправдать это доверие. *** После собрания Эдвард направляется к семье, полный волнения и гордости из-за нового назначения. Он находит мать и Эйдена в одном из убежищ лагеря, где они обычно проводят вечера. — Мама, Эйден, у меня важные новости, — начинает Эдвард, едва переступив порог. Его глаза светятся от волнения, отражая огонёк достижений и мечтаний, которые он желает разделить. — Алекс Рид предложил мою кандидатуру на военную должность в лагере, и совет одобрил её. Мать Эдварда, лицо которой осветило удивление и гордость, быстро подходит к нему, крепко обнимая. В этот момент Эдвард чувствует, как напряжение, накопившееся за день, покидает тело, уступая место теплу и безопасности материнских объятий. — О, мой мальчик, я так рада за тебя! Это большая ответственность, но я знаю, ты справишься. Ты всегда был таким смелым и решительным, — говорит она, глядя на него с любовью и восхищением. Её слова согревают душу, как тёплое одеяло в холодную ночь. Обращаясь к Эйдену, Эдвард ожидает увидеть аналогичную поддержку, но встречает лишь равнодушное выражение лица. Мгновенный всплеск разочарования заставляет сердце сжаться. Это чувство непонимания со стороны брата отравляет его радость, превращая волнующий момент в испытание. — Ну и как тебе мои новости? — спрашивает Эдвард, пытаясь скрыть дрожь в голосе и мечтая уловить хоть каплю восторга в глазах Эйдена. Эйден, отводя взгляд, мягко отвечает: — Поздравляю, Эд. Я уверен, ты отлично справишься, — однако в голосе не чувствуется радости, а скорее обязательность и отстранённость, которая задевает Эдварда по живому. Эдвард ощущает чувство разочарования и досады из-за равнодушной реакции брата. Напоминает ребёнка, что пришёл к родителю похвастаться рисунком, а единственная ответная реакция того — кивок. — Эй, Эйден, кажется, тебе совсем неинтересно, что я только что сказал. Это важно для меня, и твоя поддержка значила бы мне многого. Неужели ты не можешь порадоваться? — он не может удержаться от эмоционального ответа, его голос дрожит от смеси обиды и мольбы. Эйден поднимает глаза, его взгляд не особенно заинтересован, и он отвечает без энтузиазма: — Прости, Эд. Это большое достижение, и я уверен, что ты справишься на отлично. Просто сегодня у меня много дел, и я не очень в настроении. Эдварду становится грустно от того, что брат не может разделить радость с ним. Парень чувствует, как неприятные мысли начинают забираться в голову, но он решает сделать последнюю попытку: — Ну ладно, я понимаю, что у тебя дела, но знаешь, мне было бы приятно, если бы ты попробовал поддержать меня, даже если это не так важно для тебя, — говорит он, слова наполнены тихим упрёком и мольбой о внимании. Эйден медленно кивает, его лицо остаётся безразличным: — Хорошо, Эд. Удачи с этим, — ответ звучит как эхо в пустоте, не несущее тепла или участия. После натянутого разговора с братом Эдвард отправляется на дежурство, всё ещё немного расстроенный из-за равнодушного отношения. Шаги медленны и тяжелы, каждый из них отзывается отзвуком в сердце. На посту он не может отпустить мысли о том, как он хотел бы, чтобы Эйден поддержал его — в воображении вспыхивают картины того, как могло бы быть — улыбки, объятия и слова, которые так много бы значили для него. *** На краю лесной гущи, где свет дня медленно угасает, Эдвард стоит на страже, взирая на свой дом с застывшим достоинством. Все в его дыхании — бдительность, все в его взгляде — стойкость. В этом уединённом пространстве природы, где тишина только нарушается шорохом листвы и далёким скрежетом, словно шёпотом бренности, Эдвард ощущает на себе вес ответственности за безопасность всех. И внезапно, как отголосок его мыслей, нарушая тишину, раздаются шаги. Эдвард поворачивается, и в свете последних лучей солнца видит приближающегося Алекса. — Привет, Эд, — махнул рукой Алекс, вынимая Эдварда из медитации вечерней реальности. — О чём задумался так старательно? — Привет. Обдумываю как лучше всё реализовать, — отвечает Эдвард, сохраняя свой умиротворённый тон, не теряя бдительности. — И как, надумал? — Прежде всего, есть ли у нас датчики движения и акустические системы, которые мы можем использовать? — спрашивает Эдвард, и его слова звучат как отголосок древних заклинаний. — Да, у нас есть некоторые запасы. Думаю, можем даже создать или модифицировать их по мере необходимости, пока ресурсы есть, — отвечает Алекс, не понимая к чему идёт. — Но зачем это? — Мы установим вокруг периметра лагеря датчики звука, которые будут реагировать на шаги — когда датчики обнаружат подобный звук, они активируют акустическую систему, — поясняет Эдвард. — То есть, мы будем воспроизводить звуки в другом месте, чтобы отвлечь их от лагеря? — Именно так. Благодаря этому, мы сможем контролировать их движение и удерживать подальше от нас, — заключает Эдвард уверенным тоном. — И для постоянного источника энергии в лесу ты хочешь использовать портативные генераторы… Это звучит интересно, — Алекс задумывается. — Да, — отвечает Эдвард непреклонно. — Я слышал, что у нас несколько портативных бензиновых генераторов средней мощности. Этого хватит, чтобы расставить по периметру. Их разговор продолжается, и каждое слово Эдварда — будто шаг в игре. В его мыслях паутиной сплетается план обороны, каждая деталь внимательно прорабатывается, а каждое действие направлено на обеспечение безопасности. Алекс слушает, впитывая каждую идею, отмечая, что парень довольно умён для своих лет. *** Как только темнота окутывает лагерь, Эдвард продолжает стоять на страже, ощущая, как с каждой минутой нарастает напряжение. Разочарование и обида на Эйдена за его кажущееся безразличие и отдаление вспыхивают в груди с новой силой. Ярость пламенем всплывает на поверхность, и Эдвард не понимает, как брат так легко и даже нагло может держать дистанцию, не проявляя ни малейшего интереса или заботы. Поднимая взгляд к небу, Эдвард борется с чувствами, пытаясь подавить волну эмоций, разрывающую изнутри. Возможно, Эйден тоже чувствует что-то, что не может выразить словами, чувство, которое Эдвард не замечает, сосредоточенный на собственных переживаниях. Может быть, Эйден до сих пор, на подсознательном уровне, винит его в том, что случилось с Арией. Сидя в одиночестве, Эдвард ищет способ преодолеть злость на брата. На посту, слушая ночные звуки вокруг, его сердце бьётся все сильнее при звуке шагов позади себя, и он резко оборачивается — тень Эйдена кажется такой одинокой и уязвимой в этой обстановке. Мускулы Эдварда напрягаются в ожидании, глаза не отрываются от приближающегося брата. Когда они наконец оказываются лицом к лицу, между ними как будто мерцает невидимая стена напряжения. — Что ты делаешь здесь, Эйден? — голос Эдварда резок, как рокот грозы. Эйден на мгновение замирает, словно осенний листок, застывший в воздухе. Его глаза опущены, кажется, старается отыскать мнимую поддержку в земле, прежде чем встретиться с взглядом брата. — Я… я просто не мог заснуть, — его голос дрожит. В этот момент между ними висит затянувшаяся пауза, наполненная невысказанными чувствами и мыслями. Внезапный шорох за пределами лагеря прерывает их молчание: Эдвард и Эйден мгновенно напрягаются. — Оставайся здесь, — настаивает Эдвард, его голос твёрд, но в нём чувствуется нотка тревоги. Эйден же, не произнеся ни слова, следует за братом, словно его тень, тихо и незаметно. Шум не стихает. Продолжая двигаться в направлении странного шороха, Эдвард и Эйден осторожно прокладывают себе путь сквозь густые заросли. Тьма ночи делает их движения почти незаметными, в то время как сердца бьются в унисон с каждым шагом. Вдруг, на поляне, слабо освещённой блеклым лунным светом, они натыкаются на мрачное зрелище. Олень, чьё тело обезображено до неузнаваемости, лежит на земле. Глубокие порезы и укусы разрывают его шкуру, а свежая кровь, тёмная и густая, быстро течёт. Эдвард и Эйден замирают, вглядываясь в картину. Воздух наполняется тяжёлым предчувствием, а молчание леса становится почти осязаемым. — Зомби… — тихо произносит Эйден, его голос едва слышен сквозь шелест листвы. Эдвард кивает, понимая, что они где-то рядом, и изувеченная туша напротив — подтверждение тому. Но как? Братья не видели их поблизости. Внимательно осматривая окрестности, они пытаются обнаружить какие-либо признаки присутствия зомби, но темнота скрывает от них детали. — Нам нужно вернуться и предупредить остальных, — шепчет Эдвард, готовясь к возвращению в лагерь. Как только Эдвард и Эйден решают повернуть обратно в лагерь, внезапно раздаётся пронзительный свист, заставляющий сердца остановиться от ужаса. Братья замирают, напряжённо пытаясь понять, откуда исходит звук. В тот момент, когда они ещё пытаются осмыслить происходящее, олень неожиданно поднимается на ноги. Вначале кажется, что это невозможно. То, что они видели перед собой, было более похоже на сцену из самого страшного кошмара, чем на реальность. Тело оленя, изуродованное и обескровленное, словно на мгновение возвращается к жизни, поднимаясь с земли вопреки всем законам природы. Братья стоят, не в силах пошевелиться, наблюдая за этим чудовищным зрелищем. Их глаза расширяются от ужаса, а в голове крутится одна мысль: «Как это возможно?» Олень, стоя на ногах, не похож на живое существо. Его движения резковаты и неестественны, глаза безжизненно светятся в темноте, создавая вокруг себя ауру чего-то неземного и пугающего. Он стоит молча, словно оценивая Эдварда и Эйдена, а затем, с тем же пронзительным свистом, начинает медленно двигаться в их сторону. Инстинкт выживания вспыхивает в них с неожиданной силой. Вырвавшись из оцепенения, они начинают отступление, пытаясь уйти подальше от этой ужасающей твари, в которую превратился олень. Но существо, обладая невообразимой шустростью, мечется к Эйдену. В последнюю секунду парень падает на землю, избегая нападения, а олень, пролетая мимо, брызжет на него чёрной кровью. Лёжа в пыли, Эйден оцепеневает, вглядываясь в мрачную фигуру, которая поворачивается к нему, готовясь к очередному броску. Жуткий блеск в глазах оленя, освещённый лишь лунным светом, предвещает неминуемую беду. Эдвард действует без колебаний: нацеливается и выстреливает в оленя, когда тот почти достигает брата. Выстрел громко эхом разносится по лесу, словно последнее предостережение всем его обитателям. Олень останавливается в мгновение ока, удар пули заставляет его замереть. Секунда тишины, и затем он падает на землю, больше не представляя угрозы. Момент мёртвой тишины окутывает их, прежде чем реальность вновь начинает ощущаться остро и явно. В тот момент, когда мир вокруг них вновь обретает форму и цвет после стремительного хаоса, Эйден замечает на своей коже капли крови оленя. Паника, холодная и острая, мгновенно охватывает его. В голове мелькает только одна мысль — заражение. Ужас, что он мог стать одним из них, одним из беспощадных монстров, быстро распространяется. — Эдвард! — его голос дрожит от страха. — Кровь… она на мне… Эдвард, увидев брата в таком состоянии, на мгновение теряется. Он не ожидал такой реакции. Ступор, в который он погружается, кажется вечностью, вязким болотом. Парень пытается собрать мысли, но зрелище паникующего Эйдена парализует волю к действию. — Эдвард, что если я… — его голос переходит на крик, — сделай что-нибудь! — Эйдена охватывает неистовая паника, страх возможного конца. — Я не хочу стать одним из них, — шепчет он сам себе, словно произносит молитву. Его мысли бьются о стену реальности, где каждый сценарий хуже предыдущего. Он представляет себя превращённым, потерянным для этого мира, и эта мысль заставляет сердце биться в бешеном ритме. Смотря на капли крови на своей коже, Эйден начинает лихорадочно их царапать, пытаясь избавиться от малейшего следа заражения. Его действия становятся всё более отчаянными, а ногти оставляют красные следы на коже. — Это не может быть правдой, — повторяет он, глаза наполняются слезами от безысходности и страха. Эдвард быстро подходит к брату: он пытается удержать Эйдена от самоповреждения, но каждая его попытка кажется бесполезной. — Эйден, остановись, пожалуйста, — Эдвард пытается найти слова утешения, но они застревают в горле. Каждая попытка говорить превращается в беззвучный вздох. Он не может понять, как реагировать на столь эмоциональную реакцию брата, не знает, какие слова могут принести облегчение. Его вряд ли услышат. Эйден едва ли может обращать внимание через внутренний крик. Разум захвачен паникой перед трансформацией в монстра, перед потерей себя. Он чувствует, как каждая секунда, каждый момент приближает к невозможной судьбе. Эдвард обнимает брата, пытаясь своим теплом и близостью передать ему чувство безопасности, которое словами уже не передать. Через время, он помогает Эйдену подняться, но парень отстранён от реальности, его взгляд теряется в пустоте — он шагает рядом с Эдвардом, но движения автоматичны, как будто не осознает куда и зачем идёт. Слова брата доносятся до него сквозь туман, и он не отвечает, утратив способность реагировать на окружающий мир. Эдвард поддерживает его, ведёт через лес, всё время разговаривая, хоть парень и не реагирует. Эдвард говорит о том, что в лагере их ждут друзья, мама; говорит о тепле костра, о безопасности, которую они скоро обретут. Но его слова, кажется, теряются в бездонном колодце, в который погрузился Эйден. Когда они наконец доходят до лагеря, Эдвард чувствует облегчение, смешанное с тревогой. Товарищи из лагеря встречают их с вопросами и беспокойством, но Эдвард просит дать им пространство. Он мягко укладывает Эйдена возле костра, оберегая его от холода и страха, который до сих пор держит брата в цепкой хватке когтей. Сидя рядом, Эдвард бдительно следит за Эйденом, понимая, что разговор будет долгим и непростым.