Зима в сердце

      Лес возвышался над их головами. Тёмные сосны стояли не шелохнувшись. Несмотря на ветер, этот лес был неподвижен. Этот лес был... мёртв.       – Ну что ж, настал момент, которого мы так долго ждали, – бодро сказал принц и тронул поводья.       Но конь не двинулся с места. Принц спешился. Конь издал беспокойное ржание.       – Ты чего?       Он протянул к морде коня руку, но тот попятился и со страхом покосился в сторону леса. Принц всё понял.       – Ладно, пойду один.       Конь виновато фыркнул.       – Ничего. Ты и так много сделал, – утешил его принц. – Тебе не стыдно бояться войти во владения Снежной Королевы. А я... Мне некогда бояться.       И он ступил на лесную дорожку. Сделав несколько шагов, он оглянулся, предполагая бросить последний взгляд на коня, но сзади был только лес.       Поначалу всё было тихо. Но, чем дальше заходил принц в лес, тем чаще слышались вой, стоны и рычание. Потом из чащи стали выскакивать снежные чудовища. Медведи, волки, рыси, змеи разъярённо рычали и щёлкали зубами. Принц шёл по тропинке, глядя себе под ноги и надеясь поскорее выйти из этого леса. Но вдруг рычание стало тише. Ему на смену пришло пение. Принц повернул голову. На камне возле реки сидела бледная девушка. Длинные белые волосы закрывали её лицо. Она пела грустную песню на неизвестном языке. Сердце принца сжалось.       – Элла! – крикнул он и бросился со всех ног к девушке, забыв о наказе феи не сворачивать с тропинки.       Он протянул к ней руку, но она вдруг обернулась и убрала волосы с лица. Принц отпрянул: у девушки не было лица. Ещё мгновение – и на её месте огромная змея. Вывалив язык, она издала шипение и бросилась на принца. Он успел увернуться и выхватил меч. Змея повернула к нему свою уродливую морду с пустыми глазницами и сделала второй бросок. Он в панике выставил меч перед собой.       Почувствовав, что остриё во что-то воткнулось, он дёрнул мечом в сторону. Послышались крик раненого зверя, вой метели, а потом... всё стихло. На том месте, где раньше была змея, теперь лежали сугробы. Чудовища исчезли; между ветвей деревьев пробивался свет солнца. Принц поднялся на ноги, отряхнул с одежды снег и продоложил свой путь.       Деревья стали реже; лес кончился. Принц остановился перед массивными ледяными дверями.       – И только это отделяет меня от Эллы, – тихо сказал он и толкнул двери.       Он вступил в небольшой холл. Он не был пуст. Возле стен стояли ледяные статуи: олени, лисы, волки, птицы. Несчастные животные, которым не повезло встретить убийственный взгляд Снежной Королевы.       Не успели захлопнуться входные двери, тут же словно из ниоткуда вырвались белые голуби. Принц спокойно поднял над головой серебряный колокольчик и зазвонил. Голуби улетели. Принц огляделся. Возле стены стояло огромное зеркало. Принц подошёл к нему, но не увидел своего отражения. На зеркальной поверхности расплывались причудливые узоры.       – Элла, – тихо позвал принц.       Сначала в Зеркале отразилась Элла. Она стояла возле калитки своего дома, провожая барона – гостя леди Тремейн. Барон ей что-то говорил, она смеялась. Потом он протянул ей руку, она ухватилась за неё и села на лошадь позади него. А вот они уже стоят под венцом. Она – его жена, хозяйка в его доме, мать их общих детей...       Сердце принца бешено забилось. Стремительным потоком закружились мысли. Элла замужем? Она предала его? Конечно, зачем ей какой-то "подмастерье"! Он ведь солгал ей только для того, чтобы она полюбила его просто так, а не из-за звания. Она уж и не помнит его...       Но тут его словно ударили по голове чем-то не сильно тяжело, чтобы привести в чувство. Элла никогда его не предавала! Она находится здесь и ждёт только его!..       Он снова посмотрел в Зеркало. В нём Элла смеялась шутке своего мужа и целовала в лоб ребёнка.       – Ложь! – громко сказал принц.       Он обернулся в поисках чего-то тяжёлого. У стены валялся увесистый камень. Принц поднял его и со всей силы бросил в Зеркало. Оно разбилось на крупные осколки. Где-то послышался приглушённый вой.       – Зачем ты разбил моё Зеркало? – прогремел громкий голос.       Принц огляделся, но не нашёл источник звука. Он пошёл по длинным коридорам со множеством дверей.       – Потому что оно лжёт, – ответил он.       – Зеркала никогда не лгут.       – Неужели? – ехидно крикнул он. – А вы никогда не замечали, что зеркало, когда вы в него смотрите, вашу правую руку отражает как левую?       Голос ничего на это не ответил. Принц остановился перед двумя дверьми. Выбрав одну наугад, он открыл её и попал в ещё один коридор.       – Если зеркала лгут, – снова заговорил голос, – то что же люди?       Принц почувствовал укол совести.       – Ты сам никогда не лгал?       – Лгал, – отозвался он. – И обманывал любимого человека. Это было неправильно, я знаю. Но я боялся, что она отдалится, когда узнает, кто́ я на самом деле. Боялся, что она станет относиться ко мне по-другому, как все. Я не имел права вводить её в заблуждение. Я – лжец и трус. Но не все люди такие. Вот она... Она не такая. Она честная, добрая, искренняя.       Голос молчал. Принц остановился на лестнице.       – Ты слышишь? – крикнул он, вцепившись в перила. – Не все люди такие, как я. Есть лучше. Да, таких, как она, единицы, но есть не менее добрые. Они помогли мне добраться до тебя. Где ты?       Он быстро поднялся по лестнице и оказался в большом зале. Посреди зала кто-то стоял. Принц подошёл ближе.       Её кожа была белее снега. Лицо покрыто инеем, из широких рукавов тяжёлого ледяного платья выглядывают тонкие кисти. Серебряные волосы собраны в причёску, напоминающую лебедя. На шее – злосчастный Камень Льдов.       – Кто ты? Зачем ты пришёл?       Это был не тот нежный, мягкий голос, от звука которого его сердце начинало биться сильнее. Этот голос был тяжёлым, ледяным, равнодушным.       – Хотел тебя увидеть, – с трудом выговорил принц.       Фея сказала, что ей нельзя смотреть в глаза, но он посмотрел, надеясь найти хоть что-то родное. Но, встретив её взгляд, он слегка отпрянул. Её взгляд не убил его, нет, его поразило не это. Глаза замерли, они были словно мертвы, в них застыли острые льдинки. Неужели перед ним – его Элла?       – Только увидеть? – переспросила Королева.       – Нет. Есть ещё кое-что.       Он развернул свёрток, захваченный из дома. Это были те башмачки, которые Элла не успела взять в руки. Снежная Королева взглянула на подарок и села. Он опустился на колени и надел ей башмачки, сняв с её белых ступней ледяные туфли. Едва застёжка башмачка застегнулась, по подолу платья стекла крупная капля.       – Это слёзы? – спросил принц.       – Нет. Это кулон.       Камень Льдов таял. Принц поднялся на ноги и пригласил Королеву на танец. Она сделала жест рукой, и откуда-то заиграла музыка. Красивая, но чувствовалось, что её играют не живые люди.       Королева хорошо двигалась в вальсе. Она не перепутала ни одно движение, не сделала ни одного лишнего шага. Её движения были словно заучены. Принцу становилось больно от прикосновений к ней: она была так холодна. Руки онемели, но он не останавливался. А когда танец кончился, он наклонился и прикоснулся к её холодной руке губами. Краем глаза он заметил, как по её одежде сбежала ещё одна капля.       – Это кулон?       – Нет. Слёзы.       Он поднял голову. По белому лицу одна за другой бежали кристально чистые слёзы. В глазах показалось что-то знакомое...       – Элла! – позвал он.       Щёлк! Цепочка расстегнулась, кулон упал и разлетелся на сотни осколков. В это мгновение всё вокруг начало рушиться. Принц зажмурился. Вокруг стоял невообразимый шум.       ...Когда он решился открыть глаза, оказалось, что он стоит на лесной поляне. Невдалеке шумел водопад, стремительно таял последний сугроб. Из чащи, прогретой солнцем, выглядывали звери. Принц огляделся, пытаясь найти Эллу.       На камне возле ручья стояла девушка. Её золотистые волосы были украшены живыми цветами, на зелёном платье тоже распустились цветы. Глаза снова были чисты и отражали небо. От её прикосновения всё оживало, деревья склоняли ветви перед Королевой Весны. Принц тоже поклонился. Элла засмеялась своим звонким смехом. Он подошёл к ней. Она позволила ему обнять и поцеловать себя.       – Ты помнишь? – спрашивал он.       – Да! Да, я всё помню! – отвечала она.       Они вошли в город, держась за руки и ведя за собой Весну. По королевству быстро разлетелась весть о том, что Снежной Королевы больше нет.       Влюблённые остановились перед королём. Он внимательно смотрел на Эллу.       – Волшебница в семье – это хорошо, – пробормотал он.       Элла растерянно перевела взгляд с короля на принца. Тот тоже был в недоумении.       – Чего стоим? – обратился король к сыну. – У него коронация, свадьба, а он стоит! Подумать только, и этому человеку я собираюсь доверить королевство! Милая леди, – он повернулся к Элле, – вы действительно хотите потратить всю свою жизнь на этого лоботряса?       Элла с нежностью взглянула на принца.       – Я готова быть с ним рядом дольше, чем всю жизнь.       Принц стал королём, Элла – королевой. Они жили долго и счастливо, и с тех пор в королевстве было самое тёплое лето и самая светлая зима.