Человеческое лицо

Огромная линза, великолепно настроенная и тщательно выверенная, нацелилась в зенит. Талла стояла на башне у телескопа и поглядывала на часы. Где он?! Зар-Арм и Талла прожили под одной крышей двадцать пять лет. Если кто-то в подобном случае празднует серебряную свадьбу, то эти двое даже не начали называть друг друга на «ты». Женщина вздохнула. Дракон похитил её совсем молоденькой девушкой. Теперь же ей перевалило за сорок. Поначалу освоиться было трудно. Было время, когда она до безумия боялась своего похитителя и придумывала планы побега. Позже затаила на Зар-Арма некоторую обиду за свое затянувшееся девичество. На закате молодости Талла восхищалась его интеллектом, и только. Но вода точит камень: теперь она была крайне раздражена. Где носит этого чертового дракона?! Он больше месяца где-то пропадал, и Талла коротала время, переписывая его монографии, ухаживая за растениями в оранжерее и наблюдая за ростом кристаллов в лаборатории. В ее обязанности входили все рутинные дела, которые помогают великим ученым делать великие открытия. Но тот день был особенным, и Зар-Арм никак не должен был его пропустить. Парад планет начался. Талла смотрела в телескоп, делая пометки левой рукой и сквозь зубы ругаясь на Зар-Арма. Она услышала, как профессор влетел в замок и бежал по лестнице, но не могла отойти и встретить его. С грохотом распахнулась дверь. В обсерваторию ворвался Зар-Арм. — Началось?! — спросил он, запыхавшись, и по одному виду своей ассистентки понял, что опоздал. Он оттеснил ее от телескопа, заглянул в него, начал диктовать числа. Талла с облегчением взяла перо правой рукой. Они около часа наблюдали за звёздами, общаясь на только им понятном языке чисел и терминов. Наконец, Зар-Арм тщательно протер стекло поданной Таллой тряпочкой и закрыл его крышкой. Талла наградила хозяина замка сердитым взглядом, на который способна только закостеневшая в науке старая дева. Тот и сам был раздосадован на свое опоздание. Зар-Арм протянул руку, и женщина подала ему листок, на котором писала, пока его не было. — Кофе? — спросила она негромко. Зар-Арм кивнул, не отрываясь от колонки цифр. — Ужинать будете? Дракон снова кивнул, сел за письменный стол и раскрыл толстый трактат. Спустя полчаса Талла вытащила его в столовую. Быт в огромном замке также лежал на ее плечах, и с ним она справлялась куда хуже, чем с любыми научными делами. Но Зар-Арм ни разу не упрекнул её ни за подговерший блин, ни за несъедобный суп. Вероятно, до неё он питался такой фантастической дрянью и так часто забывал есть, что даже стряпня Таллы казалась ему сносной. Теперь же, сидя за столом, Зар-Арм рассеянно слушал ее голос. Талла рассказывала, какие письма пришли в его отсутствие, и что заморский университет приглашает дракона на конференцию через два месяца. — Вы меня слушаете? — спросила она профессора. Талла уже давно не обижалась на то, что ее порой не замечают. Ей просто не хотелось повторять все это во второй раз. Зар-Арм кивнул, склонился над тарелкой, и Талла почему-то поняла, что всё-таки не слушает. После ужина он попросил ее подняться к нему в кабинет. Была уже поздняя ночь.Талла неохотно потащилась по лестнице. Вероятно, учёного осенила какая-нибудь идея, и теперь они остаток ночи проведут в лаборатории. А может, он не помнит, куда дел запасные очки? Зар-Арм ждал свою ассистентку, и она вдруг поняла, что за его задумчивостью скрывается некоторое волнение. Он знаком приказал ей сесть, а сам, вопреки обыкновению, начал ходить взад и вперёд. Талла удивилась. Она впервые за много лет видела своего похитителя в таком настроении. — Что-то случилось, профессор? — спросила она уже без давешней неприязни. Опоздание к началу парада планет было если не прощено, то временно забыто. — Я хочу предложить вам, Талла, поучаствовать в одном эксперименте, — начал Зар-Арм, собравшись с духом. Брови Таллы выразительно приподнялись. Дракон, наконец, сел напротив нее за стол. Оперся локтями и соединил кончики пальцев. — Только этот эксперимент будет не похож на другие. Я много лет вас знаю, но все же… Зар-Арм помедлил, и Талла заинтригованно подалась вперёд. Он говорил и говорил, а женщине становилось все больше не по себе. Талла почему-то снова вспомнила, что она — единственная женщина в этом замке, и напротив нее сидит огромный зубастый ящер, который только притворяется человеком. Она вспомнила ещё, что когда-то была принцессой, хоть и успела за многие годы жизни с Зар-Армом об этом позабыть. И что невинность ее по-прежнему при ней. Талла слушала, и паника в ее душе возрастала с каждым словом Зар-Арма. Тот не замечал этого, как не замечал многие годы ее взгляды: сначала испуганный, потом заинтересованный, потом влюблённый, потом укоризненный и, наконец, спокойный. — Что скажете? — спросил, наконец, профессор. Он смотрел на нее так же, как и всегда, когда планировал сложный эксперимент. Талла сидела бледная, испуганная. — Вы хотите… Вы меня хотите съесть?! — спросила она голосом той молоденькой девушки, которой была двадцать пять лет назад. Зар-Арм хлопнул по столу и раздражённо фыркнул. — Какие глупости! Талла, я считал вас умнее! Горгулья, да неужели вы думаете, что я собираюсь сожрать единственную разумную женщину на свете?! Я слишком дорожу вами, и у меня нет времени искать себе другую ассистентку! Талле стало немного легче, и она уже смелее переспросила: — Тогда чего вы от меня хотите? Зар-Арм пододвинулся к ней через стол. Очки его сверкнули, отражая пламя свечи. — Я хочу, Талла, чтобы вы, как всегда, стояли у меня за плечом и записывали своим аккуратным почерком ход эксперимента. Мне нужен ассистент, который не падает в обморок от вида крови. Эксперимент обещает быть не из лёгких, с точки зрения морали. — После экспериментов с Чёрным Мором я думала, что уже ничего не буду бояться, — протянула Талла, обдумывая предложение. — Не уходите от вопроса. Да или нет? Талла подняла на профессора спокойные глаза. В них не было ни страха, ни упрека, ни отвращения. Она поджала сухие тонкие губы и кивнула. — Тогда принесите мне еще чашку кофе и можете отдыхать, — удовлетворённо произнёс Зар-Арм. Талла поднялась и пошла к двери, но вдруг он окликнул её. Женщина оглянулась. Зар-Арм с наслаждением потянулся, хрустнув суставами. В его глазах плескался знакомый только Талле азарт. Он улыбнулся ей, лично ей, впервые за многие годы. — Знаете, Талла, без вас я не справлюсь. Я очень рад, что вы согласились. Вы бесценны! — Кто-то бы назвал вас мерзким чудовищем, — прокомментировала его помощница, несколько польщенная, — И меня с вами вместе, между прочим. Зар-Арм цинично усмехнулся. — Миру нужны такие чудовища, как мы, Талла. Чтобы другие могли сохранить своё человеческое лицо.