Дорога в Столицу

Геральт бросил в огонь ещё немного хвороста, а когда искры пламени заплясали ярче, поднял глаза на небо, которое сегодня, как и в другие ночи, оставалось полностью беззвёздным. Только Луна освещала редкие тропинки посреди густых зарослей многочисленных деревьев, по которым ходили лишь звери и такие же редкие путешественники, как они, упустившие нужный момент и отправились в путь слишком поздно. Он выдохнул облачко пара и повернулся к палатке, установленной ими на расчищенном от снега месте. — Ужин стынет, Дийфиэлла! — позвал он. — Уже почти иду, — отозвалась Дийфи; она делала последние штрихи в защитном заклинании водной магии, которое должно было отогнать местных хищников и недоброжелательно настроенных людей, особо неудачливые из которых могли накрепко застыть в ледяной ловушке. — Я чувствую еду, — ведьма неслышно приблизилась, гипнотизируя чёрными глазами аппетитные бока поджаренного кролика. Геральт похлопал по месту рядом с собой на поваленном дереве, где он сидел, и протянул ей нож и жестяную тарелку. — Отрежь себе сама, а то у меня уже руки окоченели разделывать его тушку. Он подул на ладони, а потом протянул руки к огню, стараясь хоть как-то их согреть. В холодном ночном воздухе не слышно было ни единого звука кроме потрескивания веток в огне и лёгкого шелеста деревьев от несильного ветра. — Так тихо — произнёс он спустя пару минут. — Я уже отвык от разговоров, пока мы едем. — Интересный ты ведьмак, Геральт. Говоришь, что отвык от разговоров, а сам, когда я тебе что-то рассказываю, просишь соблюдать тишину, — недовольно прохрипела Дийфи, пытаясь прожевать огромные куски мяса, которые она любовно срезала с их общего ужина. — Подавишься, — заметил он, беря свою тарелку и кладя её на колени. — Не говори пока ешь. Он взглянул в сторону лошадей, оставленных ими у рощи и, на всякий случай покрытых попонами. — Интересно, они там не замёрзнут? — Замёрзнут — разморозим, благо у меня есть такая практика, но это, конечно, на крайний случай. — И всё же Дийфи отложила нож в сторону и двинулась в направлении лошадей. Её конь Грошик, смешной гнедо-чалой масти, встрепенулся, завидев хозяйку, и ведьма ласково погладила его по шее, легко набрасывая согревающие чары. Редкие кружащиеся снежинки начали плавно огибать стоянку лошадей, опускаясь в сугробы вокруг невидимой черты. Геральт тоже подошёл к своей кобыле, погладив Сибил по чёрной гриве и, вынув из кармана кусочек сахара, дал ей. Лошадь фыркнула и ткнулась мордой ему в руку, благодаря. Он поправил на ней попону и потрепал ещё раз по шее. — Хорошая девочка. Неожиданно настроение лошадей поменялось, сменившись с полусонного на настороженное. Сибил пару раз ударила по земле копытом и завертела головой. — Что такое? Ты что-нибудь слышишь? — обратился ведьмак к Дийфи. Ведьма невнятно покачала головой и на всякий случай прислушалась. Она чуть отошла за спину Геральта, встав меж лошадей, стараясь успокоить их и незаметно прощупывая пространство вокруг, которое, как никогда кстати, было заметено снегом. Геральт приложил палец к губам и только собрался зажечь магический огонь, как расслышал тяжёлое сбитое дыхание совсем рядом. — Кто тут? — Он жестом велел Дийфи оставаться на месте, а сам медленно пошёл к кустам, собираясь осторожно пройти вперёд. Впрочем, от него не понадобилось никаких лишних движений — из кустов на ведьмака практически свалилась девушка в красном шёлковом платье с короткими рукавами. Вцепившись в его руки, она произнесла короткое: «Помогите». Дийфи заблаговременно подавила улыбку и спокойно отпустила стихию, с помощью которой следила за приближением неожиданной гостьи. И даже не шевельнулась, чтобы помочь спутнику, слегка ошарашенно глядевшему на девчонку. Геральт от неожиданности замер, но увидев, что девушка не на шутку напугана и очень замёрзла, не стал никак комментировать. — Дийфи, её нужно согреть, она еле дышит! — он поднял её голову за подбородок и заглянул в измождённое лицо, плохо видимое в темноте. — Идём скорее. С этими словами он поднял ночную гостью на руки и быстрым шагом направился к палатке. Дийфиэлла нехотя последовала за ним. Лишь только Геральт осторожно уложил девушку на меховое одеяло, определявшее лежбище мужчины, как ведьма склонилась над ней и, привычно хрустнув пальцами, начала плести согревающие и восстанавливающие чары, которые так хорошо поддавались водной ведьме. Девушка вся дрожала, однако когда заклинание подействовало, она немного расслабилась и пришла в себя. Увидев, что по-прежнему сжимает предплечье Геральта, она отпустила его. — Простите, — тут же сказала девушка, и он накрыл её несколькими шерстяными одеялами. — Ничего страшного. Ты. Почему ты так легко одета? — он поправил её волосы так, чтобы они лежали поверх одеяла, накрывающего её, а не липли к телу. Заметив, что девушка сжалась под одеялом, стараясь согреться, мужчина добавил от себя согревающих заклинаний. Она сжала посиневшие от холода губы и закрыла глаза. На ресницах блестели капельки воды от растаявших снежинок. Геральт мгновение задумчиво глядел на неё, а затем Дийфи вытолкала его из палатки. Отведя ведьмака чуть в сторону, она полушёпотом спросила: — И что нам теперь с ней делать? Видел?! Ты видел это платье и синяки на запястьях? По-твоему, что могла делать полуголая девчонка посреди леса? — Ведьма скосила глаза на палатку и перешла на обычный голос. — Геральт, думаю, нам стоит ждать ещё парочку гостей, и они будут совсем другого рода… Она многозначительно замолчала. Геральт чуть нахмурился. — Я тоже заметил, и не только на запястьях. Но мы не можем бросить её тут одну, она замёрзнет насмерть, — тихо сказал он, потом прищурился и посмотрел в сторону леса, откуда послышались голоса и стук копыт. — Наложи-ка на палатку охранные чары и пока оружие не доставай. Попробуем решить всё мирно. Дийфи немедленно выполнила поручение и на всякий случай встала рядом с лошадьми, нащупав под попоной Грошика свою фалькату , которую ловко зарыла в снег так, чтобы иметь возможность быстро отыскать её. Затем с тревогой посмотрела на Геральта и перевела взгляд на пролесок, где в этот момент показался первый всадник. Его конь загарцевал, вынужденный остановиться рядом с ведьмаком, а мужчина в медном чешуйчатом полудоспехе, зорким подозрительным взглядом оглядел их стоянку. Из леса один за другим появлялись всадники в подобной броне, всего их было пятеро. — Кто вы такие? — глядя на Геральта сверху вниз вопросил тот, кто выехал первым. Геральт скрестил руки на груди и чуть улыбнулся. — Мы — путешественники. Направляемся в свой ковен на северо-западе. Он бросил на Дийфи взгляд, и она подошла к нему ближе. Геральту не был знаком диалект всадника, он не принадлежал ни одному из кланов, которые он помнил, и поэтому ведьмак сделал логический вывод: «Неблагие». Блеск полу доспеха привлекал внимание и заставлял насторожиться. Геральт сжал кулак и внутренне призвал силы опуститься к кончикам пальцев. — А кто вы такие? — Мы ищем девчонку, она обвиняется в убийстве знатного ведьмака. Её следы привели нас сюда, значит, вы, верно, видели девушку в красном платье. Лучше расскажите нам, она может быть очень опасна. — Всадник пытался выглядеть доверительно, но у него действительно не получалось, особенно когда соратники за спиной крепко держатся за рукоятки мечей. Геральт недоумённо захлопал глазами и покачал головой. — Здесь только мы с сестрой, больше никого. А что, эта девушка настолько опасна? — он скосил взгляд на Дийфиэллу, которая наверняка сейчас бы ему сказала: «Я же тебе говорила». Геральт браться за оружие не спешил, однако тело находилось в напряжении: он в любой момент был готов поставить щит, чтобы отбить атаку. Дийфи напротив, обманчиво расслабленно топталась рядом с ним. Она бросала взгляды на всадников исподлобья, но в какой-то миг, вскинулась, улыбнулась и произнесла: — Не могу поручиться, но мы видели здесь кого-то, правда, Геральт? — она бросила на него предостерегающий взгляд и продолжила, — правда, не очень было похоже на девушку в красном платье, однако этот «кто-то» ушёл в том направлении. Девушка указала рукой в сторону тропинки, по которой они пришли на это место час назад. Снег ещё был несколько утоптан, потому было не совсем ясно, кто последним там проходил. — Надеюсь, вы её поймаете. Все эти убийцы наводят страшное беспокойство! — проговорила Дийфи, умоляюще глядя в глаза всаднику. «Вот дьявольица», — пронеслось в голове. Дийфи отвела внимание ведьмаков. «Умничка, Дийфиэлла». Он щёлкнул пальцами, будто что-то вспомнил. — Ах, да! Правда мне казалось, что это лиса или маленький олень. Хотя шум был непривычным для зверя, помнишь, ты ещё сказала, что на животное не похоже? Девушка, которую они нашли была в еле живом от холода состоянии, однако выдавать он её этим подозрительным типам не собирался. И его спутница полностью его мнение разделяла. — Если она просто в платье, думаю, уйти далеко не удастся. Вы наверняка её поймаете. К тому же, судя по небу, скоро буря начнётся, я бы на вашем месте поторопился. Всадник кинул взгляд на собирающиеся на ночном небе серые тучи и, кивнув своим сопровождающим, указал рукой в сторону тропинки. Четверо пришпорили коней и помчались в указанном направлении, оставляя своего командира наедине с путниками. Всадник только этого и ждал, он спешился и проговорил: — Обогреться бы у огонька, зимы тут холодные, — а затем, кивнув в сторону Дийфи, заверил. — Поймаем мы убийцу, от нас не уйдёт! Он подвёл коня ближе к огню, чуть вытянул руки, но его цепкий взгляд в сторону палатки был очевиден. Потому на всякий случай путники поменяли своё расположение, встав чуть сзади с двух сторон от гостя. Девушка в палатке, услышав шаги и разговоры, старалась почти не дышать, однако дрожь в теле не унималась. Она закрыла рот обеими руками и из-под одеял наблюдала за происходящим через маленькую щель между створками палатки. Геральт заметно напрягся, когда один из всадников остался с ними. Очевидно, что если они никого не найдут на тропе, то станут всё здесь обыскивать, и, конечно же, придут обратно. Едва уловимый шелест кустов привлёк его внимание, он повернулся в сторону, откуда тот исходил. Из тёмного ельника тихонько выползла маленькая чёрная змейка и направилась к лошади незваного гостя. Ведьмак тихонько ткнул Дийфи в бок, обращая её внимание на животное, и вопросительно выгнул бровь, словно спрашивая, её ли это работа. Дийфи отрицательно качнула головой и вдруг почувствовала, как её ловушка, поставленная вокруг стоянки, лопнула. В этот миг гость неожиданно обернулся, и в сторону путников полетели сковывающие чары. Геральт молниеносным движением выставил щит, Дийфи ловко увернулась, с ужасом наблюдая, как к ним со всех сторон спешили четверо спешившихся ведьмаков. — Проклятье! — Геральт и Дийфи встали спиной к спине. — Что за фокусы?! — Мы знаем, что она у вас. Если добровольно сдадите её, то никто не пострадает: мы не с вами сражаться пришли, но быстро разделаемся, если встанете у нас на пути! — сказал главный из ведьмаков, плетя пальцами заклинание. — Вы скрываете опасную убийцу, прикрывать её — себе дороже! Геральт обдумывал, можно ли их разом побороть, используя возвратное заклинание, лихорадочно вспоминая, где оставил нож. Однако пользоваться большим количеством магии в лесу, где была куча зверей, которых она привлекала, было неосмотрительно. Среди неожиданно наступившей тишины, сиплый голос, прозвучавший в ночи казался особенно устрашающим. — Я никого не убивала. Полы палатки заколыхал ветер, и оттуда появилась девушка в красном платье. В одной руке она держала нож, другую обвила чёрная змейка, которая незаметно для всех заползла в палатку. — Но раз вам так хочется, пусть это обвинение будет обоснованным! Нож полетел в горло одному из ведьмаков; раздался звук разорванных сухожилий и он упал на колени, закрывая горло руками. Геральт в недоумении на неё посмотрел: — Так ты ведьма их ковена? В этот миг, пока кровь горячей струйкой изливалась из горла раненого, его собратья сплетали ловчие и усмиряющие чары. Снег уплотнился под ногами ведьмаков и сковал их по икры толстой коркой льда. Те из них, кто держал заклинания, выпустили их с рук. Геральт вновь прикрылся щитом, Дийфи с фалькатой, изъятой из-под снега, отпрянула в сторону и рубанула по шее ближайшего к ней ведьмака. Девушка в красном пригнулась от летящего в неё заклинания и швырнула змею в того, кто предлагал её спасителям сдаться. Острые клыки легко пронзили незащищённую шею, а яд подействовал мгновенно. Задыхаясь, нападавший упал на снег, пытаясь глотнуть хоть каплю воздуха. Геральт, сконцентрировав в руке силу, метнул её копьём в последнего выжившего, пронзая его грудь насквозь. Белый снег окрасился в цвет крови, и теперь девушка в красном платье практически с ним сливалась. Когда всё было кончено, она подняла глаза на Геральта с Дийфиэллой. — Спасибо, — только и сказала она. Дийфи изогнула бровь, но отступила чуть назад, прячась за спину Геральта. Она явно опасалась того, кем может быть спасённая ими девушка. — Не сказали бы, что рады помочь, однако тебе хорошо бы представиться. Я Дийфиэлла из клана Водного лотоса, это… — Я Геральт из клана Ветряной лозы, — ответил ведьмак. — А ты? Девушка недоумённо моргнула, потом её лицо прояснилось, словно она поняла, о чём они говорили. — А я Лилу. Брат с сестрой молчали, ожидая продолжения, но его не последовало. Геральт подсказал: — Из какого ты клана? — Я не принадлежу ни к одному из кланов, — она пожала плечами. — Я сама по себе. — Она взглянула на Дийфиэллу, — Я тоже не рада была вас ко всему этому привлекать, но одна бы я с ними не справилась. Ведьма расхохоталась, особенно странно это выглядело рядом с пятью распростёртыми телами. — Ничего себе, да ты видишь будущее! Если не зная, кто мы такие, сразу решила, будто поможем, а не сдадим в ближайшую городскую тюрьму, особенно когда обвинение в убийстве подтвердилось. Её весёлость быстро утихла и, проходя мимо ведьмака, она обронила: — Геральт, лучше сам разбирайся с этой душегубкой, я альтруизмом не страдаю… Тем более, у меня важные дела: Грошик снова сбежал. Постарайся остаться в живых к моему возвращению. И разберитесь с телами. С этими словами она направилась в заснеженные заросли, пробираясь по следам своего трусливого коня.