Дорога в Столицу

Закат начинал разгораться на краю неба, улицы Дидеана, покрытые лужами топтанного грязного снега, погружались в длинные холодные тени и редкие прохожие то и дело оступались, попадая в наиболее низменные места дороги. Однако это было на руку Дийфи, девушка улавливая каждое беспокойство водной стихии, продвигалась вслед за посыльным. Боясь оказаться замеченной, всё же фигура девушки в почти непромокаемом кожаном красно-коричневом костюме выделялась на и без того малолюдной улице, она полностью потеряла цель из поля зрения и теперь полагалась лишь на стихийное чутьё. Поэтому ведьма почти без проблем поняла, когда посыльный зашёл в один из переулков, а затем исчез, покинув заснеженный двор. Пройдя следом, она остановилась, мельком увидев, что мужчина зашёл под какой-то навес, где находилось ещё несколько лиц мужского пола. У них было довольно удобное расположение, так что подобраться со двора незамеченным было практически невозможно. Нетерпеливо переступая с ноги на ногу, Дийфи глядела на их ставку и неимоверно желала подслушать разговор, который вели мужчины. Поэтому, долго не раздумывая, она ловко вскарабкалась на крышу одного из низеньких домов. Здания липли один к одному, поэтому переход к желанному навесу не был сложным. Двигаясь медленно и бесшумно, Дийфи подползла к краю, где голоса звучали более отчётливо. Опасаясь свалиться ведьмакам на головы, она распласталась на крыше и, затаив дыхание, начала вслушиваться. — Я надеюсь, твой господин понимает, что при изменении плана ему придётся заплатить в полтора раза больше? — Скажите ему об этом сами, думаю он переживёт небольшие убытки. Хотя вернее сказать план особо не меняется… — Только вот сначала мы договаривались, на убийство трёх человек, теперь же ты предлагаешь поработать охраной и отбить вооружённое нападение! Как думаешь план при этом меняется?! — негодовал наёмник. — Ты называешь вооружённым нападением стычку с тёмным, одним ведьмаком и ведьмой? — истончившимся, но ещё спокойным голосом спрашивал посланник. — Я по твоему дурак?! — гневно насел тот, кто говорил от имени наёмников. По-видимому, его собеседник не пожелал спорить ни с этим утверждением, ни в каком-либо другом ключе, и лишь в итоге чуть ли не просительно выдал: — Нас ждут в лесу. Уже темнеет, пора выдвигаться. — Ладно поговорим с твоим господином на месте, — с этими словами, наёмники судя по звукам действительно начали собираться, некоторые тут же выходили из -под навеса чтобы вывести лошадей из близлежащей конюшни. Дийфи, боясь, что её заметят, двинулась за перекид крыши к обратной стороне здания. «Однозначно, они приведут меня к Лилу, но что же делать? Сейчас они унесутся, и мне будет за ними не угнаться, а вступать в бой слишком глупо!» — Дийфи думала и никак не могла найти решения, как поступить. Тем временем дюжина всадников уже готовы были выдвинуться в путь, один только садился на коня, а самый запоздавший до сих пор находился в конюшне. Однако на благо Дийфи посланник начал истерить: — Для нас промедление смерти подобно! Я очень спешу, и не стану ждать пока вы тут копаетесь! — он первым пришпорил коня и выехал со двора, наёмники, которых, по видимому, он должен был сопроводить на место встречи, зло переглянулись и всё же понеслись вслед. — Децим, не отставай! — крикнул оставшемуся командир и последовал за остальными. Бедолага который догадался расседлать лошадь и теперь расплачивался за это, в спешке выехал из конюшни через пару мгновений. «Это мой шанс!» — промелькнуло в голове у Дийфи, и она стремглав пробежала по крыше и прыгнула, цепляясь руками за голову всадника и выбивая его из седла. Прыжок оказался удачным и, приземлившись на тело мужчины, ещё даже не осознав этого, ведьма начала усиленно впитывать ладонями тепло. Лошадь испуганно заржала, а голова ведьмака, который так и не успел прийти в себя, в несколько мгновений полностью заледенела, оставив его навсегда с выражением шока на лице. Сорвав с трупа мокрый плащ и кое-как скрыв им свою одежду и лицо, Дийфи поймала лошадь и во весь опор помчалась за остальными всадниками. *** Из таверны Сэйтон повел Геральта в бакалейную, которая находилась прямо за ней, всего через несколько домов. На вид простое заведение, однако ведьмак был уверен, что тут не просто торгуют продуктами. Да и его новый знакомый не был похож на простого купца. — Зачем мы здесь? — с интересом спросил ведьмак, когда они вошли. За прилавком стояла неприметная на первый взгляд девушка: волосы цвета соломы убраны под чепец, а темно-коричневое платье испачкано в муке, которую она рассыпала по маленьким мешочкам. — Ваше превосходительство! — всплеснула она руками. — Вы вернулись? А где леди Лилу? Голос у нее был тоненький, чересчур писклявый. Геральт даже подумал, что она специально его меняет, обычно темные и ведьмы так не говорят. — Мы как раз занимаемся её поисками, — ответил Сэйтон, идя к двери, которая наверняка вела на склад. — Принеси мне настойку из имбиря и боярышника, и закрой бакалейную, Марта. Девушка легко выскользнула из-за стойки и направилась к двери, заперев ее на засов. Темный тем временем исчез в маленькой на первый взгляд каморке и чем-то зазвенел. Геральт узнал лязг металлических клинков, а девушка откуда-то достала склянку с оранжевым отваром и протянула Геральту. — Что это? — он внимательно осмотрел склянку, потом откупорил ее и понюхал, предусмотрительно отведя подальше от носа. — Знакомый запах. — Это восстанавливающее зелье, — послышался голос Сэйтона, — ты потратил силы на то, что бы порвать магические пути. Так что выпей потому что у нас много работы. — Я справлюсь и без магии, — заметил Геральт. — Причем тут твоя физическая сила? — раздраженно отозвался темный, роняя что-то на пол. — Мне нужно, что бы ты воспользовался поисковым заклинанием и нашел Лилу. — Поисковым заклятьем? Каким образом? — саркастично поинтересовался он. — Моя стихия это ветер и отвары, я не пользуюсь общей магией в широком спектре. — Тогда пора начинать, — Сэйтон появился с черным сундучком в руках. — Знаешь, сколько скрытых выходов из Дидеана? Даже если я задействую всех солдат, мы потратим несколько часов, а у нас столько времени нет. Сундучок с грохотом опустился на стол и Сэйтон открыл его ключом, который достал из кармана. Ведьмак с интересом заглянул в него, однако кроме простого черного плаща там ничего не оказалось. — Магический артефакт? — предположил он. — В каком-то смысле, — он бросил его девушке и та мгновенно его надела. — Следи, что бы не упал. Марта кивнула, заворачиваясь в него и накидывая сверху капюшон. — Она тоже работает на тебя? — с интересом спросил ведьмак. — Не на меня, а со мной, — поправил Сэйтон. — Мы все лишь пешки, выполняющие определенные поручения одной вышестоящей персоны. — А, — только и ответил Геральт. Этим ведьмы и отличались от темных. У них не было монархии как таковой, у них все решал совет старейшин. Все в их ковене были равны, и никто кроме самих глав клана не мог похвастаться высоким положением. — А кто это вышестоящая персона? — спросил он. — Верховный Маг? Король? Сэйтон не ответил. Его взгляд стал сосредоточенным, и желанием разговаривать он не горел. — Обсудим все, когда найдем Лилу. Неизвестно, что с ней случилось. Раз она до сих пор не связалась со мной, у нее значительно ослабли силы, если вообще не исчезли. Тебе нужно что нибудь для заклинания? Гриммуар? Глаза ящерицы? Кровь дракона? — Кровь дракона? — со всей иронией, на которую только был способен произнес ведьмак, — Интересно было бы на это посмотреть. — Просто хочу ускорить процесс. Геральт недоверчиво покосился на склянку с зельем и заметил: — Я не обещаю, что получится. Никогда не пробовал этим заниматься. Если ты думаешь, что недостаток практики и времени нам компенсирует радикальность решений, ты ошибаешься. — Если хочешь прочесывать границы часы напролет, на здоровье, — бросил Сэйтон. Геральт закатил глаза и поднеся ко рту склянку полностью её осушил. Закрыв глаза, ведьмак произнёс заклинание, которое ему напомнил Сейтон, и, думая о Лилу, потянулся к ней. Магия забурлила внутри, отзываясь, начиная пульсировать в ритм чужого сердца. Казалось, ещё пару мгновений ничего не происходило, но тут внутреннему взору предстала картина: карета, лес, дорога, боль и самое ужасное — это взгляд жёлтых глаз напротив. Внутреннее ощущение ведьмака будто разделилось одна часть находилась в комнате, а другая была там, в девушке, сидящей напротив монстра. Геральт ухватился за столешницу, а Сэйтон подошёл ближе, чтобы удержать его в случае падения, однако ведьмак вскинул руку, давая понять, что справиться сам. — Ну что, получилось? — с волнением спросила Марта и тот кивнул. — Я знаю, где её искать. *** Стража у ворот, явно по предварительному сговору пропустила всю компанию наездников, хотя Дийфи едва успела выбраться из города вслед за другими. Ведьма гнала лошадь по направлению к заснеженному лесу, держась при этом на отдалении от остальных всадников, чтобы опознать её было сложнее. Оказавшись в тени леса Дийфи сбавила ход. Наёмники съехав с протоптанной дороги затерялись среди деревьев, и ведьма опасливо двигалась по их следам. Уже примерно через пятьсот ярдов, она вновь заметила их компанию. Всадники кучковались вокруг до боли знакомой сгорбленной фигуры в чёрном плаще. — Неужели Брут?! Однако как сводит нас судьба! — притаившись думала Дийфи. Оставив лошадь, она приближалась перебежками, прячась за деревьями и кустарниками. «И когда только подслушивание разговоров стало моим основным занятием?!» Наконец, укрывшись за ближайшим возможным деревом, она уже по привычке полностью обратилась в слух. — … но ваша основная задача вовремя вывести его из сражения, если таковое начнётся, не допустив причинение ему увечий или ран, и сопроводить до замка, — уловила Дийфи обрывок фразы, произнесённой горбуном. — А что насчёт оплаты? — задал вопрос знакомый наёмник. — С вами расплатиться в конечном пункте, можем сейчас обговорить общую сумму или назначить почасовую ставку. Но имейте ввиду, что вы можете не вступать в сражение, если таковое начнётся, от вас требуется лишь выполнить поставленное задание, — после слов ведьмака поднялся гул голосов, но тут же утих, видимо, каждый из всадников почувствовал, что гвалт неуместен. — Почасовая, десять аргенов каждому, — наконец решил главарь. — Сойдёмся на семи, — твёрдо настоял Брут. Наёмник ничего не ответил, но по предположению Дийфи, кивнул головой соглашаясь. — С кем мы заключаем соглашение? С вами или с лордом? — неожиданно поинтересовался главарь банды. — Платить будет Малкольм, — по голосу ведьмак улыбнулся, — но за соблюдением сделки буду следить я. Есть ли ещё какие-нибудь вопросы? Вопросов не последовало поэтому Брут обратился к посыльному: — Дефт, проведи их к лорду Малкольму. — Как скажите, мастер, — Дефт, с некоторым непониманием в голосе, всё же направился в сторону уводя всадников за собой. Через пару минут их группа окончательно скрылась среди деревьев. И всё это время горбун себя никак не проявлял. И именно в этот момент, Дийфи ощутила, что, что-то идёт не так. Холодок страха прошёлся по коже. — У некромантов есть одна достаточно полезная, но неприятная особенность, отличающая их от целителей, — вдруг начал разглагольствовать Брут, Дийфи незаметно отходила от дерева, держа стихию на готове, — мы ощущаем присутствие всех живых и мёртвых существ поблизости. Прорывая холодную землю и снег, небольшой скелет животного бросился прямо на Дийфи. Вода тут же отозвалась и сбила мелкую нежить, но девушка не сдержала крик. Сердце опасно остановилось на миг и тут же учащённо забилось. Она бросилась бежать, но краем глаза уловила летящее заклинание и заблаговременно рухнула ничком в сугроб. Отплёвываясь от жалящего снега, через пару мгновений она встала на ноги, в ушах грохотало, но всё же бежать, открывая тыл, она больше не решалась. Ведьмак стоял в шагах тридцати и пристально наблюдал за её действиями. Дийфи медленно отходила назад не поворачиваясь к нему спиной, однако визави не спешил нападать. — То есть, ты знал, что я прячусь в хвое, ещё тогда, на стоянке лошадей? — девушку вдруг накрыло странное несоответствие. — Не буду отрицать, — улыбнулся ведьмак. — Но тогда почему отпустил меня? — всё ещё будучи настороже допытывалась Дийфи. — Я же ведь не настолько злодей! — наигранно возмутился горбун, — не стану ведь я просто так убивать человека, только из-за его желания украсть беспризорных лошадей! Дийфи возмутило такое предположение, хотя с какой-то позиции оно было верно, но она не стала с ним соглашаться: — Я что, по-твоему конокрадка?! — Довольно точное определение, — измывался над ней горбун, с воодушевлением видя как брови девушки полезли на лоб. Но она всё же взяла себя в руки, и более менее серьёзным тоном спросила: — Что ты намереваешься делать? Горбун поморщился, но ответил через небольшую паузу. — Боюсь, отпустить тебя сейчас я не могу, убивать такого прекрасного, — мужчина выделил это слово, — собеседника, просто верх бестактности, поэтому, право, я и сам не знаю, — вполне доброжелательной улыбкой окончил он. — И всё же я постараюсь ускользнуть, мне ещё нужно предупредить всех, кого попало, о вашем заговоре, — Дийфи сделала ещё шаг назад. — В этом я не сомневаюсь, — улыбка исчезла с лица ведьмака, и он в мгновение направил в девушку обездвиживающие чары, которые поглотила ледяная глыба, наскоро сотворённая Дийфи. Она остановилась с изумлением наблюдая, как горбун будто расправил свою тень и она огромной волной накрыла тот небольшой участок леса где они находились и в мгновение ока реальность изменилась, вокруг, сколько не гляди, оказалась снежная пустыня, не было ни деревьев ни дороги, вдали плавала дымка тумана. Лишь небо осталось прежним, солнце почти уже село, оставшись лишь маленькой полоской светла на западе, а над головой на чёрном куполе выступили звёзды, и лишь снег давал видимость происходящему. «Иллюзия!» — подумала Дийфи, однако вновь появилось ощущение несоответствия, даром иллюзии не обладали ведьмы, носителями могли быть только тёмные. Она вновь внимательно посмотрела на горбуна, и вдруг поняла: он полукровка! Однако такое было из разряда невозможно, полукровки рождались уродливыми и чаще всего мёртвыми, а те кто выживал были крайне слабыми магами и быстро умирали. Размышления не могли полностью отвлечь девушку от происходящего, из-за иллюзии ориентир был потерян и она потянулась к своему дару. — Лучше бы ты вместо этого себе спину нормальную наколдовал! — бросила Дийфи. «Сейчас ты пожалеешь!» — коварно подумала про себя девушка, и в тот же миг она начала вбирать в себя тепло. Снег сначала несмело, а затем резко закручиваясь начал подниматься вверх метелью. Температура воздуха резко упала и не собиралась останавливаться. Брут коченеющими пальцами набросил на себя согревающие чары и направил заклинание в образующийся смерч. Магия некроманта закручиваясь вместе со снежными хлопьями, и с этим окутывая ведьму, начала резко ослаблять Дийфи. Поэтому она резко изменив направление, отправила снежный поток в сторону горбуна. Снег превращался в ледяные колья и вонзался в магический щит поставленный на его пути. Не дожидаясь окончания этой волны, Дийфи направила температуру обратным ходом и вновь поднимая снег вокруг, начала неистово его нагревать. Обжигающий кипяток завертелся и направленный вновь в сторону ведьмака, как видела Дийфи хоть немного, но навредил своей цели. Обожжённые ладони мужчины сложились в новом жесте заклинания и молния ударила в место рядом с девушкой, разбегаясь под землю электрическим током. Затем ещё одна и ещё, не зная куда спрятаться Дийфи прыгала с места на место боясь попасть под шаговое напряжение. Девушка взобралась на быстросотворённую ледяную шапку и не успевая следить ни за молниями ни за ведьмаком, попала под обездвиживающие чары. Тут же слепящие вспышки прекратились и Дийфи упала на спину. Стихия всё ещё подчинялась ей, но девушка была слаба и с некоторой обречённостью мерила тёмный провал неба раскинувшегося над ней. Шаги приближались, иллюзия вокруг опала и ведьмак склонился над ней. — Думаю в этом что-то есть, — задумчиво глядя ей в лицо проговорил он, — иногда всё же требуется такая разминка. Тёплые пальцы мимолётно коснулись щеки, окутывая тело согревающими чарами. На что Дийфи лишь подняла бровь, сомневаясь что замёрзнет, обладая даром управлять температурой. На это Брут пожал плечами, он подхватил девушку и привалил её к ближайшему дереву. — Это ненадолго, скоро чары ослабнут и ты сможешь уйти. Поддавшись внезапному чувству, Дийфи вдруг спросила: — Брут — это твоё имя? Точно не помню, но кажется это значит, «тупица». Горбун искренне улыбнулся, не приняв это за оскорбление. — Что ж, оно правда имеет такое значение, но это не совсем имя, когномен. — Как же тогда тебя зовут? — А как ты думаешь почему меня называют Мастером? — мужчина убрал мокрые волосы со лба девушки, с любопытством разглядывая меняющиеся выражение её лица. — Ну нет, не может быть! — брови вновь полезли наверх, даже куда-то на затылок, — это же шутка, так?! — Конечно шутка, любимая шутка, — тихо согласился мужчина, он не стал продолжать веселится, — лишь ради такой приятной недоброжелательницы, я скажу, — и, наклонившись к самому уху девушки, он едва слышно прошептал: — Аррунт! Тут же, будто в смятении, подхватившись, он встал и быстро направился куда-то в сторону, где его ожидал, прежде не замеченный чёрный жеребец. — Дийфи! — крикнула ему вдогонку девушка. «И это очень странное знакомство!» — подумала она, глядя как чёрный всадник исчезает между деревьями. *** На миг почувствовав странное колебание собственной запертой магии, Лилу сидела с закрытыми глазами, медленно и глубоко вдыхая душный воздух кареты. Она по-прежнему была полностью обездвижена, но ее учили, что дыхательные упражнения помогают расслабиться, и тем самым немного ослабить действия пут. Вот только одно обстоятельство мешало ей сделать это. Малкольм, сидящий напротив. — Хочешь отгадать загадку? — вдруг весело спросил ведьмак, не став дожидаться ответа он проговорил с кривой рифмой: — Без рук, без ног Оставил его бог И лежит в крови Преданный любви Ну как угадаешь? Есть подсказка: это один твой хороший знакомый. Лилу открыла глаза и стараясь не выдавать волнения в голосе и сказала: — Это загадка из детской страшилки, — она хотела пожать плечами, но передумала. — Хотя в твоём исполнении она звучит как некролог в стихотворной форме. — Так и есть! — явно добиваясь не такого эффекта, всё же улыбнулся Малкольм. Затем он протянул руку и выудил из голенища сапога небольшой кинжал. — Боюсь я забыл о главном, — он вытащил лезвие из ножен и потянулся к шее девушки, — Не волнуйся у тебя нет возможности пошевелиться и прорезаться, только если моя рука дрогнет… Карета ехала по неровной дороге и ведьмака качало из стороны в сторону, однако он склонился над Лилу и не церемонясь выковыривал ножом наибольший камень из ошейника. Близость Малкольма заставила прервать дыхание и из горла непроизвольно вырвался крик: — Малкольм! Девушку начало трясти, и не смотря на внутренний голос, который повторял, что нужно успокоится она никак не могла взять себя в руки. — Если он тебе так нужен, забери! Камень сверкнув изумрудной гранью исчез в рукаве ведьмака. Он с недоумением глядел на девушку, и пусть с некоторым промедлением, но опустился на прежнее место. — Что-то я тебя не узнаю, раньше ты любила играть с огнём, а теперь дрожишь по пустякам. Что ж, придётся возобновить наши тренировки, — его жёлтые глаза выражали даже некоторую жалость, вовсе не свойственную этому мужчине. — Ты в этом виноват, — тихо сказала она, тяжело сглатывая и немного расслабляясь, когда он отодвинулся. Набравшись смелости, она все-таки спросила: — Как там… Юрий? — Мне казалось что ты отгадала мою загадку. Впрочем даже любопытно то, как ты беспокоишься о нём и совершенно не думаешь о себе. Хотя прежде ты казалась мне на редкость самовлюблённой. Неужели ты так изменилась за прошедшую неделю? — Малкольм наклонился чуть ближе к ней со своей обычной бесстрастной полуухмылкой. — Я не менялась, — холодно ответила Лилу. — Я по-прежнему такая же, как была раньше. Просто моя жизнь на данный момент никакой ценности ни для кого не составляет. А Юрий…просто по несчастливой случайности оказался в твоей власти! — она злобно на него посмотрела и плюнула в лицо. Ведьмак успел отклонился в сторону, но его лицо исказила маска гнева. Мужчина резко оказался возле Лилу и его рука плотно прижимала девушке нос и рот, а пальцы с красивыми ухоженными ногтями впились в нежную кожу щёк. Лилу чувствовала, что задыхается, но злобный огонёк не угас, а разгорался с новой силой. Злость накатила с головой, она дурманила получше самого дорогого вина, отрезвляла лучше холодной воды, и эти эффекты, смешавшись, послали по телу тысячи мелких электрических импульсов. Девушка с удивлением обнаружила, что пальцы на ногах обретают чувствительность, и это чувство медленно, но верно расползается по телу. Малкольм глядел в побагровевшее лицо девушки, его раздражение медленно утихало, однако её ненавидящий взгляд одновременно и злил, и веселил его. — Тебе ясен урок? Или мне оборвать твою жизнь этой профилактикой глупости? — он резко отпустил её, так что голова мотнулась назад и уселся на своё место, закинув ногу на ногу, чтобы вернуть кинжал на место. — Ублюдок! — прошипела она ему, не обращая внимание на неприятное чувство. — Я убью тебя в первую ночь, как мы вернемся, понятно? Заколю тем самым ножом, которым ты мучал меня. Малкольм на редкость хладнокровно никак на это не прореагировал, лишь кадык на его шее дёрнулся подтверждая, что он принял её слова. Лилу отвернулась от него, стараясь сдержать свои эмоции. Сейчас она ничего не могла. Магия кипела в ней как вода в котле над огнем, но выхода она не получала. Ошейник, который должен был нейтрализовать дар, делал только хуже. — Моя… голова… — она рефлекторно попыталась сжать голову руками, однако не решилась ими двигать. — Что ты… сделал? На лице ведьмака проскользнула тревога, будто он почувствовал скачок магической энергии обуявший Лилу. Мужчина тут же три раза коротко ударарил в разделительное окно и карета остановилась. Подбежавшие сопровождающие хотели было осведомиться в чём дело, но Малкольм не церемонясь заставил их вытащить Лилу из кареты. Двое подхватили девушку и уложили её на снег. Тревога не отступала от ведьмака, он явно не знал, что делать. — У нас есть целитель? Если есть, пусть мигом мчится сюда! — наконец нашёл он выход. Хватая ртом воздух, она чувствовала жар исходящий изнутри. Пальцы лихорадочно комкали снег, стараясь хоть как-то охладить поверхность тела. — Прошу, сними его, — прохрипела она, стараясь вдохнуть побольше воздуха. — Или мне будет нужен уже не целитель, а некромант! Глаза наполнились слезами от удушья, она сильно закашлялась, параллельно доставая шарик из кармана и со всей силы сжимая его в руке, подкинула в воздух. Взлетев высоко вверх, шар взорвался ярко красным цветом. В начавшейся суматохе с некоторым запозданием, но сверкнули два заклинания. Одно вновь обездвижило девушку, другое, скользнув за шариком, потушило его реакцию, однако было уже поздно. Растворяющееся красное облако хорошо было видно на мили вокруг. Знак был подан.