Дорога в Столицу

Из бакалейной лавки Геральт, запрыгнув в седло, полетел к южным воротам. Сэйтон на лошади, купленной Лилу, вместе с Мартой не отставали от ведьмака ни на миг. Ощущение того, что с Лилу что-то не так, овладевало Геральтом всë сильнее. Даже закат, горевший во всю, но обещавший вернуться ночью, усиливал это чувство. Однако Сэйтон, понимая всю серьёзность операции, приостановил ведьмака на пути из города: — Ты сказал, что она в обозе, в окружении людей Малкольма, не думаешь же ты, что нам в одиночку удастся её вызволить? С этими словами он поспешил к начальнику городской стражи. Неизвестно какие доводы привёл ему тёмный, но спустя полминуты десять человек уже седлали лошадей. Вскоре, миновав ворота, они галопом двинулись по дороге, которую Геральт видел глазами Лилу. Однако на развилке им пришлось остановиться, ведьмак не знал, куда точно свернуть, а снег на обоих путях был одинаково притоптан. — Ну и куда теперь? — лошадь под Сэйтоном взволнованно била передней ногой оземь, выдыхая облачка пара. Сибил, наоборот, была спокойна, однако ведьмак чувствовал, что она тоже напряжена. Тут же вспомнился трусливый Грошик, а за ним и Дийфи. Удалось ли ей найти шпиона? Хорошо ли с ней все? — Я не знаю, — ответил он, крепко сжимая поводья и при этом гладя Сибил по шее, чтобы успокоить. — Следов слишком много, и они все запутаны. — Снова применим заклинание поиска? — предложил темный. — Слишком энергозатратно, — покачал головой Геральт. — Оно не проходит без последствий, к тому же тут не место. — Можем разделиться, — предпринял попытку Сэйтон, — тогда одна часть… Договорить он не успел: в темнеющее небо взмыл красный огонек, рассыпавшийся тысячью красными огоньками во все стороны. — Умница! — воодушевлённо кивнул Геральт. — Направо, эй! Все направо! *** В свите начался гвалт, ближайшие стражники указывали назад на дорогу. Малкольм обернулся. Там вдали, среди густеющих теней деревьев, появился небольшой отряд, быстро приближавшийся и разделявшийся на отдельных всадников. Ведьмак, не до конца понимая, но не в состоянии скрыть злость и страх, повернулся обратно к девушке, лежащей на снегу. — Кто это? — прошипел он, взглядом заставляя окружение замолкнуть. — Откуда я знаю? — холодно ответила она. — Ты тут главный, господин глава клана Огня. Лилу не смогла скрыть внутренний зарождающийся огонек надежды. Неужели Геральт все-таки сдержал обещание? Но кто тогда все эти… — Сэйтон… — осознание ударило в голову, как гром среди ясного неба. — О, небо, Сэйтон! — прошептала девушка. Малкольм зарычал, огонь заплясал на его пальцах. — Что нам делать, милорд? — обратился к нему кто-то из подчинённых. — Атаковать! — не колеблясь, взревел ведьмак, и тут же первое заклинание полетело в сторону приближающегося отряда. — Щит! — громко выкрикнул Геральт, создавая невидимый барьер между ними и отрядом Малкольма. — Сэйтон! Прикажи, чтобы стреляли! Я не могу держать защиту и сражаться одновременно! — Вы его слышали?! Выполнять! — скомандовал Сэйтон войнам. — Да, сир! — откликнулось несколько голосов. Стражники вскинули арбалеты, направляя на них силу, которая черным дымом кружила у них перед глазами, не закрывая обзор, а наоборот, помогая найти цель. Щит Геральта отражал нападение, не пропуская огонь извне, однако изнутри его легко проходили сгустки энергии магической силы тёмных. Ведьмаки Малкольма стремительно поднимали огненные щиты, некоторые были настолько мощные, что залпы стражников отражались и ослабляли щит Геральта. Вражеский обоз сходил с дороги в лес, откуда во тьме деревьев обстрел вести было легче. — Духи вас подери… — ведьмак постарался усилить щит, однако почувствовал, что его защиту поддерживает еще кто-то. Повернув голову, он увидел едва улыбнувшегося Сэйтона, который помогал ему удерживать щит. — Марта! — сказал он девушке рядом. — Мы тут как на ладони, нам нужно в ближний бой, а не обмен залпами! — Поняла! — проведя пассы руками, она собрала по части силы каждого темного и резко взмахнула ладонями в воздухе. Геральт не понял, что именно она имела в виду, однако тут перед глазами поплыл туман, а через секунду он оказался прямо позади группы Малкольма вместе с остальной стражей. — Телепортировал нас в тыл? Умно, — оценил он, доставая меч. — Меньше слов, больше дел! Другие были заняты боем, тратя силы на атаку, а потому сковывающие заклинания стали рассеиваться, и Лилу удалось сесть в снегу и потянуться к поясу, где на ремне скрывался кинжал, спрятанный под складками одежды. Малкольм, вместе с небольшим отрядом прячась среди деревьев, заметил дымку, окутавшую противника, и приготовился к внезапной атаке. Собираясь пустить чары волной вокруг себя, его внимание привлекла Лилу, которой удалось ослабить чары. Приказав охране создавать индивидуальные щиты и вступать в схватку, он двинулся к девушке. Лилу, уже поднявшись на ноги, обрела равновесие и повернулась в сторону Геральта, который уже спешился, орудуя мечом. Все-таки сражаться со стихийными ведьмаками нужно стоя на своих двоих. Сэйтон и темные, создав вокруг себя по индивидуальной защите, тоже ринулись в бой. Его задача заключалась в том, чтобы прорваться к девушке. — Марта! Помоги Лилу! — бросил он, мечом отражая атаку ведьмака и ударяя его ногой в живот. — Сейчас! — девушка быстро побежала к ней и, даже заметив Малкольма, не сбавила темпа. Лорд бросил в неё обездвиживающие чары, одновременно с этим в его руке сверкнул меч. Несколько ведьмаков позади него собрались клином и приготовились к шквальному огню. — Марта, скорее! — Лилу понимала, что силы не равны, и сейчас им устроят месиво. Девушка немного замедлилась, но только чтобы скинуть с плеч накидку, уменьшиться в несколько раз и, расправив прозрачные крылышки, оказаться рядом с Лилу за пару секунд. — Огонь из арбалетов! — закричал Сэйтон. — Построится! Прикрывайте их! Стоило Марте коснуться руки девушки, как та сразу же встрепенулась, окончательно разрывая магические путы, и села. — Используй мою силу на всю! — велела она фее. — Но, миледи… — попыталась возразить та. — Не спорь! Давай, — она сжала между пальцами её крошечную ладонь, — это приказ. Губы Марты дрогнули, она вздохнула и начала впитывать в себя силу ведьмы. Лилу почувствовала пронзающую боль в груди и чуть наклонилась вперед, однако было поздно останавливаться. Марта вновь приняла человеческое обличье и со всей силы топнула по земле ногой, посылая трещины во все стороны к отряду Малкольма. Ведьмак остановился — на его руке играло пламя, он накалял его свечение. Охрана встала за ним спиной к спине, двигая лорда в сторону от разлома. Все вместе они, словно грозное оружие, ощетинились чарами. Когда же наконец подвернулся удачный момент и арбалетный залп стих, Малкольм и его стража полыхнули огнём. Пламя распространялось в стороны, накатывая всё более сильными волнами. Марта заставила квадрат почвы подняться над её головой, заслоняя себя и Лилу от атак. Геральт направил сильный ветер, стараясь потушить пламя, но его контролировала внутренняя сила ведьмаков. Пока есть она, есть и огонь. Стража держала оборону, пока Сэйтон что-то обдумывал. В этот момент среди тьмы дороги в поле зрения показался ещё один отряд наездников, явно не принадлежавший ни Малкольму, ни страже города. Бывалые бойцы, однако они лишь отражали атаки, но не посылали ответные чары. Отряд двигался в направлении Малкольма, и лишь только огонь, посылаемый ведьмаком, прекратился, лорд вместе со своей охраной оказался окружён. Всё это длилось недолго, однако, перекинувшись несколькими фразами с одним из наездников, Малкольм сел на предоставленную ему лошадь и в плотном окружении двинулся вглубь леса. — Добейте всех тёмных, и я обещаю награду каждому! — крикнул он, удаляясь от места сражения. В рядах противника тут же началась сумятица: те, кто был верхом, погнали лошадей дальше по дороге, не желая оставаться до развязки. Только верная стража Малкольма, окружённая тёмными, продолжала бой. Воспользовавшись моментом, Сэйтон рванул с места, направляясь к Лилу и Марте. Фея продолжала отражать атаки неблагих, используя магию земли, а девушка сидела на снегу не в силах пошевелиться, облокачиваясь о часть земляной стены, которую создала Марта. — Лилу! — Сэйтон присел рядом с ней и потряс за плечо. — Эй, эй, не спать! Она резко открыла глаза и рефлекторно ударила его в грудь. Впрочем, толчок получился несильным, и темный его даже не почувствовал. — Сэйтон? — она пару раз моргнула. — Да, да, я, — он провел по её телу руками. — Ты в порядке? Руки ноги целы? — Целы, — она осторожно высунулась, чтобы посмотреть, что происходит. — Наемники? Когда они тут появились? — Пару минут назад. Ты их знаешь? — Первый раз вижу, — покачала она головой, потом задумалась. — Скажи своим, пусть стреляют по ногам лошадей. А ты, — она коснулась голени Марты, которая стояла в полный рост, — устрой им встряску. — Землетрясение? — ужаснулся Сэйтон, когда земля заходила ходуном. — Но если оно дойдёт до города, пострадают невинные жители! — Не переоценивай мои силы, их едва хватит, чтобы расколоть промерзшую землю, не то, что до города добраться, — однако, заметив, что Мальком хочет скрыться, она выхватила у Сэйтона арбалет, который он забрал обратно. — С ума сошла?! — показав войнам знак, куда надо стрелять, он гневно посмотрел на Лилу. — Помереть охота?! Однако зацепить Малкольма арбалетчикам не удалось: лорд преспокойно удалялся и вскоре полностью исчез в темноте сумерек. Через миг на дороге появился ещё один всадник. Во тьме угадывался его силуэт, но понять, кто это, было невозможно. Однако за спиной наездника поднималась гигантская снежная волна, которой он, гоня лошадь со всем напором, накрыл с головой огненных ведьмаков. Улыбка тронула губы Геральта, и он крикнул. — Не стрелять! Не стрелять по всаднику! Марта прекратила использовать силы и с удивлением смотрела на фигуру. — Кто это? Лилу проследив за всадником вздернула брови. — У меня только одно предположение. — Неужели думали, что обойдётесь без меня?! — воскликнула Дийфи и вновь окатила ведьмаков на этот раз потоком ледяной воды. Геральт приложил два пальца к виску и отсалютовал Дийфи: — Как всегда вовремя, сестренка! Под общим напором неблагие отступали, тьма нависла над лесом, трусы бежали в лес, другие боялись поворачиваться спиной и сражались, выплёскивая последние крохи энергии. Вдруг лошади заволновались. Странная тревога прошлась мурашками от ступней до затылка. В какой-то миг лес стал ещё мрачнее. Первобытный ужас засел в его тенях. Среди стволов мелькнуло животное. И на освещённое мелкими огнями поле битвы вступил гигантский медведь. Его мёртвые зрачки мерцали зелёным светом. — Что это? — остолбенел Сэйтон, — Он что, мёртв?! Темный медленно протянул руку Лилу, поднимая её на ноги. — Какая разница! Видно, что он не подружиться пришёл. Ожившие трупы зверей надвигались со всех сторон. Ведьмаки Малкольма так же, как и тёмные стражи, поспешили сжаться каждый в свою кучу. Нападение было внезапным. Первый мёртвый волк напал откуда-то из-за спины и впился клыками в одного из ведьмаков, другие жарили его огненными заклятиями. Лось с вываливающимися рёбрами пошёл тараном на Геральта. Тот вовремя отскочил в сторону, набрасывая на животное сковывающие чары. — Уходим! — закричал ведьмак. Сэйтон, Марта и Лилу поспешили к основной группе. Геральт поискал глазами сестру. — Дийфи! Сюда, скорее! Ведьма наскоро возвела ледяную стену, отгораживая их от мёртвых зверей и замыкая отступление вместе с братом, пришпорила лошадь. За льдом плясало яркое пламя огненной стихии. Крики замкнутых в ловушке людей постепенно стихали, и уже вскоре лес погрузился в зловещий мрак. Гоня лошадей подальше от этого ужаса, отряд спешил к городу наперегонки с наступающей тьмой. *** — …И тут в меня попали обездвиживающие чары, и я не смогла двигаться, — рассказывала Дийфи, и её щёки почему-то пылали румянцем, — после этого наёмники уехали, оставив меня там, на снегу. Я ждала, когда чары ослабеют, гоняла температуру туда сюда, чтобы было быстрее, ну итог вы и так видели! — наконец окончила она. — Кошмар, — Геральт сделал глоток горячего чая, потерев точку между бровей, — ты, между прочим, появилась в самый подходящий момент. — Угу, — Лилу откусила от яблока, которое взяла из вазы на столе. Сэйтон снял им отдельную, довольно просторную комнату, — Спасибо вам обоим за спасение. Я бы не справилась одна, — она чуть улыбнулась — Да чего уж там, — махнула рукой ведьма. — Думаю, Лилу, твой основной дар — это заводить хороших друзей, с ним ты никогда не пропадёшь! Лилу вдруг неожиданно широко и искренне улыбнулась, не в силах сдержать радость, однако произнести вслух то, что она думала, ей помешал Сэйтон, буквально ворвавшийся в комнату. — Я только что получил письма из столицы. Одно адресуется Геральту из клана Ветряной лозы, — он протянул ему конверт. Тот с неким удивлением его взял. — Другое тебе, Лилу. — Мне? От кого? — она протянула руку к конверту, но тут же передумала. — Давай потом. Геральт тем временем вскрыл свое письмо. Дийфи чуть не подавилась чаем, она с любопытством посмотрела через плечо Геральта, стараясь прочесть неровный текст. Он чуть усмехнулся, но препятствовать не стал. — Оно от Жозефины, — он чуть пожал плечами. — Так… — Тебе послала письмо глава ковена? — Лилу восхищенно кивнула. — А ты, видимо, не мелкая пешка. — Издеваешься? — поднял на нее взгляд Геральт. — Что ты! — она подняла руки. — Просто шучу… Геральт читал недолго, а когда закончил, сложил бумагу пополам. — Нас ждут в ковене послезавтра вечером. Говорит, нужно решить какое-то дело, связанное с ежегодным собранием. — Значит, утром в путь, — вздохнула Дийфи и с любопытством покосилась на письмо в руках у Лилу. Девушка всё-таки решилась его открыть и тут же закрыла, тяжело сглотнув. — Если хочешь, я прочту, — предложил Сэйтон, но она отрицательно качнула головой. — Это от Клодиуса, — она облизнула сухие губы, явно волнуясь, а потом все-таки решилась его прочесть. Через минуту её тело расслабилось, и на лицо вернулось умиротворённое выражение. — Он ждет меня, — она оглядела всех находившихся в комнате. — Сказал, чтобы выдвигались сегодня же ночью вместе с отрядом Рудольфа, который сюда прибудет. Дийфи нахмурилась, пытаясь что-то сообразить, но от недостатка информации всё-таки спросила: — Клодиус? Рудольф? Кто кто вообще? Ответил к удивлению Геральт, а не Лилу: — Клодиус Мареш — это Верховный Маг темного Мира, а Рудольф — командующий армией Его Величества. Но сейчас армия находится во власти Мага. Дийфи помолчала, лицо её выражало активную работу мысли, а затем, заключив какой-то вывод, она произнесла: — Стесняюсь спросить, однако как Жозефина узнала, где искать Геральта? И к чему такая поспешность для Лилу? Всё это наводит на странные мысли, уж не прогнило ли что-то в тёмном королевстве? Сэйтон, удивленно вздёрнув брови, посмотрев на нее. — Жозефина могла узнать от Клодиуса, —пожала плечами Лилу, вращая в руке уже огрызок яблока, вертя его за веточку. — Все-таки они неплохие союзники, он очень уважает ее, — она подперла голову ладонью. — А Клодиусу я лично отправила письмо сегодня утром, до того, как попалась Малкольму. — Правильно ли я поняла, что союз наших государств — это во многом заслуга именно Клодиуса и Жозефины? — спросила Дийфи, однако, заметив ту настороженность, с которой на неё смотрели присутствующие, лучезарно улыбнулась и махнула рукой, выражая тем самым, что на вопрос можно не отвечать. — Верно, — кивнула Лилу, а потом скомкала листок из письма, а Геральт задумчиво заметил: — Но как Маг так быстро передал твои слова Жозефине, если столица и ковен находятся на расстоянии, которое можно преодолеть не раньше чем за день? Даже при быстрой телепортации пришлось бы восстанавливать силы как минимум час, плюс еще час на ответ… — Имеешь в виду, что они могли находиться в одном месте? Но что им делать вместе, если собрание начнется только через неделю? Дийфи улыбнулась, смотря, как друзья задают те же вопросы, что и она сама себе ранее. *** Лилу вышла из комнаты, сказав, что хочет наконец-то привести себя в порядок. Сэйтон вызвался помочь с разогревом воды. …Девушка стояла за ширмой, пока темный проверял температуру воды, сидя на краю деревянной ванны, окунув туда кончики пальцев. — Горячая, — довольно кивнул он. — Как раз согреешься. — Разбавь до прохладной, — велела Лилу, снимая одежду слой за слоем. — Я не могу мыться в кипятке. — Неужели? А кто раньше постоянно жаловался, что вода недостаточно горячая? — Раньше — это раньше, — отрезала девушка, складывая сапоги в сторонку. — Иди сюда, помоги мне с корсетом. Сэйтон встал, легко подошёл к ширме и отодвинул её в сторону. — Мать моя темная женщина, что с тобой? — ахнул он, когда Лилу повернулась к нему спиной. — Что, никогда не видел последствия пыток огнем? — буднично поинтересовалась она, а тёмный поморщился. — На тебе кожа клочьями висит. Тебе нельзя в таком виде возвращаться, Клодиус устроит геноцид. При упоминании учителя Лилу на миг замерла, и все то время, пока Сэйтон расшнуровывал корсет, она молчала. Он накинул на нее полотенце до того, как с неё упал последний слой одежды, а потом добавил три ведра холодной воды, чтобы она не была такой горячей. Держась за его руку, девушка зашла в ванну и, шипя, когда вода касалась ран, несмело села в нее полностью. Пена зарывала ее тело, над поверхностью были только оголенные плечи и волосы цвета чёрной смолы. — Как там… Клодиус? — спросила она, посидев пару минут молча. — Со времени твоего исчезновения я видел его всего три раза, — пожал он плечами, опираясь локтями о бортик. — Он не изменился, но казался измотанным, — Сэйтон заправил прядь волос ей за ухо. — Скучает по тебе. — Я боюсь показаться ему на глаза, — призналась девушка, — все-таки ничего не случилось бы, не поступи я так глупо и послушай его. — На ошибках учатся. Кстати, когда это ты перекрасила волосы? — Это Мальком, — фыркнула девушка и постучала по ошейнику, — и это тоже. — Подавитель сил? — Угу. Кто-то очень не хотел, чтобы я убила его во сне, — она подняла руку вверх, наблюдая, как по ней стекает вода. Мне нужно, чтобы ты кое-что достал для меня. *** Через два часа Лилу вернулась к Геральту и Дийфи. Теперь она выглядела немного иначе: черные волосы, спускавшиеся до бедер, теперь едва доходили до плеч, став пепельно-серыми. Ошейник прикрывал воротник красного плаща, который она надела поверх бордового зимнего платья. Вокруг левого глаза и на веке кожу покрывал круговой узор. — Спустимся вниз поужинать? — предложила она с улыбкой. — Обязательно! — воскликнула Дийфи, слетая с кровати. — Кстати, а что за странный узор? — ведьма обвела круг вокруг своего глаза. — Это знак Верховного Мага, — она дотронулась до узора. — Обычно его рисуют из крови, но ее нет, так что пришлось делать из подручных материалов. — Ох, дорогая Лилу, этим ответом ты только добавила вопросов! Давай всё по порядку! Зачем ты его рисуешь, почему кровью и какой смысл он в себе несёт? — Дийфи уже спускалась по лестнице, но её голос был хорошо слышен Геральту и Лилу наверху. — Рисуется он для демонстрации того, под чьим покровительством ты находишься. Кровью, потому что именно она имеет силу, — Лилу следовала за ведьмой приподняв подол платья. — У ведьм разве такого нет? — Только не в Нильфхейме, про других просто не знаю, — ведьма с любопытством обернулась к своему брату, ожидая, дополнит ли он как-нибудь её ответ. — У нас так тоже не делают, это обычай темных, — Геральт шел за Лилу. — Мы обычно просто носим нашивки на одежде во время важных мероприятий, вот и все. — Конечно, только те, кто ходит на важные мероприятия! — Дийфи подозвала подавальщицу с намерением выспросить про лучшие блюда. — Не завидуй, — хмыкнул Геральт, садясь за стол напротив нее. Девушка собиралась сделать то же самое, однако колокольчик над дверью прозвенел, оповещая о том, что у них новый посетитель. Лилу, сначала не придающая этому значения, услышала громкий голос: — Лилу Хэтфорт! У вас проблемы, юная леди! Все трое тотчас повернулись ко входу, в проёме которого стоял рослый мужчина, грозно насупив брови. — Рудольф… — только и сказала девушка. — Давно не виделись.